(يوجد رسم توضيحي في الفصل)
___
"ماذا حدث للجميع؟"
كسرت أريا الصمت وسألت.
"وماذا عن أولئك الذين تم بيعهم كعبيد؟"
"إنهم بخير. لقد جلبناهم جميعًا إلى قلعة الفالنتاين."
كل أولئك الناس الذين يقدرون بالمئات؟
فوجئت أريا في البداية، لكنها سرعان ما فهمت.
إذا نظرنا إلى الوراء، فإن دوقية الفالنتاين كانت وما زالت وستبقى دائمًا سلطة قضائية خارج الحدود الإقليمية. إذا قاموا بإخفاء العبيد في الدوقية الكبرى، فلن يعرف أحد مكان وجودهم.
'لا بد من أن منظمة أندرهيل لتجارة الرقيق كانت تخطط لأخدهم أيضًا إلى مكان خارج الحدود الإقليمية في مملكة بروتو.'
يبدو أنها لن تقلق بشأن اكتشاف أمرهم في المستقبل بعد الآن.
"وكان أخوك على متن السفينة أيضًا."
"ماذا؟"
لكن ما سمعته الآن كان غير متوقع على الإطلاق.
رمشت آريا بعيناها للحظة بتعبير مرتبك.
"لوثر أنجيلو؟"
"لا، بل الابن البكر، فينتر أنجيلو."
الابن البكر…
'لقد قيل لنا أنه قد ذهب إلى الريف ليتتبع أثر جرذ الحضيض, أليس كذلك؟'
بطريقة ما، حتى بعد حل مشكلة جرذ الحضي ، لم يظهر فينتر ولم يستطع أحد التواصل معه، لذلك اعتقدوا أن الأمر غريب.
لا بد من أن يكون قد اختطف من قبل تاجر رقيق من منظمة أندرهيل.
"لكنهم في العادة ليسوا مجانين بهذا القدر ليصلوا إلى درجة اختطاف الابن الأكبر لعائلة الدوق انجيلو المرموقة."
"ربما رأى أشياء ما كان عليه أن يراها. وبدلا من ذلك، ربما وجدوا الأمر أكثر صعوبة في التعامل معه لأنه كان ابن عائلة دوق مرموقة."
وأوضح لويد لها هذا.
"لقد كان القراصنة يحرسون الكونفوشيوس. لو ساءت الأمور وانكشف أمرهم، كانوا يخططون إلى إلقاء اللوم على القراصنة وإلصاق التهمة بهم."
سمعت أريا شرح لويد وفهمته، لكنها في نفس الوقت شعرت بالحيرة.
لماذا كان يتكلم بطريقة غير مباشر وكأنه قد تلقى المعلومة من شخص آخر غير فينتر؟
"لا أعتقد أنك قد سمعت ما حدث منه مباشرة، هل حدث وفقد الوعي ولم يستيقظ بعد؟"
"لا، إنه في وعيه."
أجاب لويد بنظرة مرتبكة.
"من الأفضل أن تتحققي من ذلك بنفسك."
همم؟
هل فقد فينتر وعيه بسبب صدمة تعرضه للاختطاف؟
تحدث أشياء من هذا القبيل للناس أحيانًا.
أومأت أريا برأسها.
"لماذا أصبحت عيون لويد تبدو هكذا؟"
منذ اللحظة التي استيقظت فيها، هذا السؤال كان هو أكثر ما يثير فضولها.
يبدو أنه أمر لا رجوع فيه بأن عينيه قد تحولت بالفعل قليلًا إلى اللون الرمادي.
ومع ذلك ...
ومع ذلك، إذا كانت تعرف السبب، فلن يحدث ذلك مرة أخرى.
حتى لا يزداد الأمر سوءًا، لذلك سوف تتأكد من عدم حدوثه مرة أخرى.
عندها أجاب لويد.
"لقد كان هناك كيميرا على متن السفينة."
"ماذا؟"
"كان ذكاءهم أقل بكثير من جرذ الحضيض، لكن قدراتهم الجسدية كانت أفضل."
الكيميرا.
بمجرد أن سمعت أريا هذه الكلمات، فهمت كل شيء. ثم تمتمت بصوت مرعب.
"... هانز."
"هانز؟ هانز هو ... "
هل سمع عنه لويد من قبل؟
أضاق لويد عينيه للحظة وبدا أنه يبحث في ذاكرته.
ثم أجابته أريا بإيجاز.
"الساحر الذي كان مع جرذ الحضيض."
"آه، أنت تتحدثين عن الساحر الذي تمرد على جرذ الحضيض قبل أربع سنوات؟"
لقد كان هانز هو الشخص الذي خلق الانقسامات الداخلية في الحضيض وساعد الفالنتاين في القضاء على بعض العاملين هناك.
توقفت آريا عن الكلام مؤقتًا، وتجنبت نظرات لويد للحظة قبل أن تضيف.
"في الواقع، أنا من فعلت ذلك."
"…ماذا؟"
لقد قالت إلى هذا الحد، فلماذا حتى تخفي الأمر أكثر؟
بعدها شرحت آريا القصة كاملة.
وكلما طال حديثها، أصبح تعبير لويد أكثر جدية.
"إذًا لهذا السبب مرضتي حينها؟"
"أجل…."
تجنبت آريا نظرات عينيه مرة أخرى.
لقد ظنت أنه سيتكون ثقب على جانب وجهها الذي تلقى نظرة لا هوادة فيها من لويد.
"لقد كان هانز هو من جعل جرذ الحضيض كيميرا. كانت الكيميرا غير مستقرة في ذلك الوقت، لكن الآن أصبح بإمكانه صنع كيميرا بشكل أفضل. ربما في غضون 5 سنوات سوف يصنع كيميرا أكثر كمالًا ... "
"خمس سنوات؟ هذا تخمين دقيق جدًا."
كيف تعرفين ذلك؟
سألها لويد وهو يشعر بالريبة.
ولذلك أغلقت أريا فمها مذعورة.
"... لقد أعطاني كارلين جرعة ثم غادر."
عندها غيّر لويد الموضوع.
ثم سكب الجرعة بمهارة في ملعقة وقربها من شفتيها.
نظرت أريا إلى الملعقة دون أن تنبس ببنت شفة.
لقد شعرت بأنها قد رأت هذا من قبل مرة أخرى.
'هل حدث ذلك قبل أربع سنوات ….'
بحثت أريا في ذاكرتها للحظة.
في ذلك الوقت، حلمت بأن لويد كان يعتني بها. وعندما استيقظت، رأت لويد، الذي بدا وجهه متعبًا بشكل ما.
'لقد اعتقدت أنه كان مجرد حلم سخيف في ذلك الوقت.'
"افتحي فمك."
حتى أن لويد قد قال نفس الكلام الذي قاله في ذلك الوقت، لكن نبرة صوته هذه المرة كانت مختلفة تمامًا.
على عكس صوت طفولته، الذي كان مليئًا بالضيق والانزعاج، كان صوته الآن حنونًا ولطيفًا.
"هل اعتنى بي لويد طوال الليل عندما فقدت الوعي قبل أربع سنوات؟"
سألت اريا.
بدا لويد وكأنه كان يتساءل عما كانت تتحدث عنه في البداية، لكنه أدرك ذلك متأخراً.
ثم أشاح بعينيه بعيدًا.
"هل هذا مهم الآن؟"
"اهمم، أريد أن أعرف."
زمت آريا شفتيها بقوة عندما قرب الملعقة إلى فمها. إلى حين أن يجيبها بشكل صحيح، فقد كانت مصممة على عدم تناول الجرعة.
تنهد لويد وقال:
"…أجل."
"طوال الاسبوع؟"
"…نعم."
"هل أعطيتني الدواء أيضًا؟"
"نعم."
عندها فقط فتحت آريا فمها.
وبدا لويد مرتاحًا بعض الشيء بعد أن أعطاها الجرعة.
"لماذا أخفيت في ذلك الوقت أنك تهتم بي؟"
"لا أدري."
أجابها بصوت منخفض وهو يتمتم.
"لقد كنتَ خجولًا."
ضحكت أريا.
لويد، الذي كان يحدق بها وهو يحاول أن لا يظهر الكثير من الخجل، فتح فمه.
"إذًا هل يمكنني أن أسألك عن شيء أريد أن أعرفه الآن؟"
توقفت أريا عن الضحك ونظرت إلى لويد بنظرة مندهشة.
هذا لأنه أمسك بذقنها بشكل طبيعي وجعلها تدير رأسها نحوه.
الآن، كانت أريا هي التي تشعر بالحرج.
'أعتقد أنه قريب أكثر من اللازم قليلا …'
لم تستطع حتى تحريك رأسها، ولذلك لم تعد قادرة على تجنب نظراته.
صُبغت عيون أريا باللون الأحمر، بينما كانت تحاول تجنب نظرته عبر تدوير عينيها هنا وهناك.
وفي تلك اللحظة... التقت عيونهما.
'آه.'
كانت عيناه السوداوان غامقتان لدرجة أنها لم تستطع حتى رؤية البؤبؤ، بينما كان اللون الرمادي يتخللهما على نحو خافت كما لو تم خلط اللونين معًا بالماء.
أجابت آريا، متناسية كم أنها كانت مبتهجة بالنظر إلى عينيه، وهي تحدق مباشرة في لويد.
"نعم، أي شئ."
ثم، وضعت يدها على ظهر يده وأمسكت به بقوة.
نظر إليها لويد للحظة ولم يقل أي شيء.
"لا أعلم من أين سأبدأ…"
بعد سماع كلماته، أدركت أريا السؤال الذي كان يحاول طرحه.
'آه، لقد عرفت أنه سيسألني عن هذا يومًا ما.'
في الواقع، لقد عرفت أريا حتمية وقوع ذلك أيضًا. قبل أربع سنوات، كان لويد متشككًا فيها.
'حتى لو حاولت إخفاء الأمر، إلا أنه كان واضحًا للغاية.'
ومع ذلك، لم يسألها أبدا عن التفاصيل، رغم أنه كان يشك في تصرفاتها أحيانًا.
كان ذلك ببساطة لأنه قَبَل آريا كما هي.
'ومع ذلك، لم يعد بإمكاني التزام الصمت بعد الآن.'
ما فعلته مع الإمبراطور.
وكذلك، هناك الكلام الذي أدلت به للتو عن هانز ومدة الخمس سنوات.
وبالإضافة إلى كل هذا، دائما ما كانت أريا تلقي بجسدها عن طيب خاطر وسط الخطر عدة مرات.
قالت آريا.
"في الواقع، لقد كنت أنتظر أن يسألني لويد عن ذلك."
رد لويد، الذي اتسعت عيناه على مصراعيها من الدهشة للحظة، بابتسامة.
"لقد فهمت. لقد كنت أيضا أنتظر أن تخبريني ..."
في هذه الحالة، ألم يضيعا الوقت في انتظار بعضهما البعض للتكلم أولا؟
كانت هناك لحظة صمت بينهما بينما فكرا في أنهما قد جعلا من أنفسهما أضحوكة.
"في الحقيقة أنا أعرف المستقبل."
إلى أي مدى كانت تلك إجابة متوقعة؟
لم يكن لويد متفاجئا كما اعتقدت أنه سيكون.
"لقد خمنت ذلك."
وبدلا من ذلك، آريا هي من فوجئت هذه المرة.
لقد كان لديه رد فعل مشابه لرد فعل كارلين عندما أخبرته عن المستقبل.
"ماذا حدث في المستقبل؟"
لكن الإجابة التي حصلت عليها كانت مختلفة عن إجابة كارلين.
بدا أن لويد قد انتظر، لا، بل قد نفد صبره أكثر من كارلين، ولذلك سألها عن المستقبل.
"إنها قصة طويلة للغاية للحديث عنها، لكن ..."
ثم شرحت أريا كل شيء حدث في حياتها السابقة وكل شيء فعلته في هذه الحياة باستثناء شيء واحد فقط.
لقد كان من الصعب عليها إلى حد ما أن تقول بأنها ستموت قريبًا بسبب الجرعات التي شربتها منذ ولادتها.
'بصراحة، أنا خائفة من قول ذلك له.'
لقد اقتربت من لويد عبر خداعه.
لقد كانت ستغادر هذا العالم بشكل غير مسؤول بعد أن أصبحت واحدة من أعز الناس بالنسبة إليه.
إذا اتهمها بخداعه، لا، حتى لو لم ينتقدها، فقد كانت تخشى أن يتأذى عند اعترافها له بأن لديها وقت محدود حتى تموت.
"لقد قيل لي بأن الكونت قد فقد عقله، لذلك تركته وشأنه ..."
عندها تمتم لويد بصوت خافت.
أريا، التي كانت غرقت في التفكير للحظة بعد أن أنهت كلماتها، رفعت رأسها فجأة ونظرت إليه بحيرة متسائلة عما قاله.
"لا، لا تهتمي."
هز لويد رأسه وكأنه يقول لها أنه لم يقل أي شيء، ثم نقر على الطاولة بأصابعه، وألقى نظرة باردة في الهواء.
مرت على وجهه تعابير تظهر عاطفة قاسية بشكل صريح. لقد كانت تلك هي نفس الطاقة القاتلة التي شعرت بها في ذلك اليوم قبل أن يتعامل سراً مع الكونت شاتو ويقتله.
"من ستقتل هذه المرة؟"
"يا له من شيء دموي تقولينه."
لم يكن كلامه هذا شيئًا يقوله شخص انتشرت لديه طاقة شرسة وأحاطت بجميع أنحاء جسده.
نظرت أريا إلى لويد بعينين ضيقتين بينما ظل يتظاهر بأنه بريء، ثم ابتسمت باستسلام وهزت رأسها.
"افعل ما تريده يا لويد."
"هممم، حسنًا."
"مالذي تخطط لفعله؟"
"همم. أريد أن أظهر لزوجتي الأشياء الجميلة فقط وأدعها تسمع الأشياء الجميلة فقط."
أدركت أريا أنه لا يريد إخبارها.
ثم تساءلت عما إذا كان هذا هو اعتبار لويد لها كي لا تنزعج أو تتأذى، ولهذا قالت:
"نعم، أنا أيضًا أريد أن أظهر لزوجي الأشياء الجميلة فقط وأن أدعه يسمع الأشياء الجميلة فقط."
لقد قالت ذلك بصدق، لكن رد الفعل الذي حصلت عليه كان مريرًا.
"هل أردتِ أن تجعلي مستقبلي جميلًا فقط لمجرد أنني ساعدتك قبل موتك مرة واحدة؟"
لم تستطع أن تقول أن هذا هو الحال تمامًا، لأن لويد لم يساعدها فقط بل منحها الخلاص في ذلك الوقت.
لذلك فكرت أريا للحظة، ثم أومأت برأسها.
"لو كانت هناك سعادة في حياتِكِ في المستقبل، لما كنتِ قد اخترتني وجئت إلي في هذه الحياة."
"……"
"يبدو أنكِ قد وصلتِ إلى الحد الأقصى من اليأس لدرجة أنك اخترتني أنا من بين العديد من الأشخاص."
بدا أن لويد يعتقد أن أريا قد دُفِعت إلى حافة الهاوية وأنه لم يكن لديها خيار سوى اختيار الشيطان.
"على أي حال، يجب أن أشكر نفسي في المستقبل لأنه السبب في مجيئك إلي. شكرا لكِ لاختياري من بين الجميع يا آريا."
ثم قال كما لو كان يقسم لروحه.
"لن أدعك تمرين من نفس الأشياء مرة أخرى."
ووضع شفتيه على راحة يدها، ثم رفع ببطء جفنيه اللذان كانا منخفضين.
بين الرموش السوداء الكثيفة، رأت بؤبؤ عينيه الذي كان ملونًا بضوء متلألئ.
لقد كان يبدو وكأنه لن يتركها تذهب حتى لو ندمت فيما بعد لأنها اختارته.
ارتجفت أطراف أصابعها، وشعرت أن كفها كان مخدرًا إلى حد ما.
'لا.'
لعقت آريا شفتيها.
هي لم تأت إليه لأنه لم يكن لديها خيار آخر.
'أنا فقط أحببتك يا لويد.'
لقد وقعت في حبه من النظرة الأولى.
فكرت أريا في ذلك، ونظرت إليه.
لقد كانت ترى لويد فقط أمام عينيها ولم يكن يوجد أي شخص آخر غيره في عالمها.
لويد الذي كانت عيونه تبدو وكأنها تحتضن آلاف النجوم المتلألئة مثل الجواهر.
'ذات يوم، عندما يتحسن جسدي، أريد أن أعترف لك بحبي.'
نفس الإعتراف الذي لم تستطع إخراجه من فمها اليوم.
***
دعت سابينا لويد وأريا إلى غرفة الاجتماعات.
'لماذا؟'
لم تعرف أريا السبب حتى وصلت إلى هناك.
لأنه، بمجرد أن رأت المشهد داخل غرفة الاجتماعات، أدركت ذلك على الفور.
لقد تم استدعاؤها لتوبيخها بجدية!
"لن أستمع إلى أي أعذار."
قالت سابينا وهي تجلس على الكرسي الموجود في رأس غرفة الاجتماعات والخاص برئيس العائلة بينما تنقر بأصابعها على المقبض.
انحنى تريستان بجانبها وكانت على شفتيه ابتسامة غريبة.
〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰
~(اتركوا أي ملاحظات بقسم التعليقات، سأقرؤهم كلهم 😊)~
〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰
أو بإمكانكم التواصل معي مباشرة على الانستغرام لأي استفسارات.
🌸الانستغرام: Asli_Khadija7@