"……."
"……."
كان الدوق الأكبر صامتًا بينما كان المساعد بجانبه مذهولًا لدرجة أنه لا يستطيع التحدث.
عادة ، سيكون الأطفال خائفين للغاية من رؤية تريستان ، الدوق الأكبر للفالنتاين ، بسبب مزاجه السيئ ومزاحه المؤذي.
'الأطفال الآخرون يبكون ويهربون، لكنها جاءت إليه شخصيا وعن طيب خاطر. ما نوع الحياة التي عاشتها الآنسة الصغيرة…؟'
كانت تعابير دواين تدل على تعاطفه.
[سررت برؤيتك مجددا.]
أمسكت أريا البطاقة بإحكام بكلتا يديها وابتسمت ابتسامة عريضة.
لم تكن معتادة على الابتسام. ومع ذلك، عندما تذكرت ديانا وبيتي والعاملين الآخرين الذين اعتنوا بها، تبلورت ابتسامة صادقة على شفتيها. لم يسبق أن ابتسمت آريا هكذا من قبل.
'مثير للاهتمام.'
مجرد التفكير في لطفهم جعلها تشعر بالدفء والدغدغة بداخلها.
عندما ابتسمت آريا ابتسامة مشرقة ، ضحك الدوق الكبير بطريقة وكأنه يحاول إغاظتها.
"اشتقت لي، لذلك أتيت إلي أثناء الركوب على ظهر الكلاب؟"
أومأت آريا برأسها.
لتكون صريحة، هي لم تر الدوق الأكبر أبدا منذ أول لقاء بينهما. لذلك تساءلت أين هو وماذا كان يفعل. على الرغم من أنها لم تكن بذاك الفضول.
قال الدوق بينما شفتيه ملتويتان وتكونان ابتسامة ساخرة: "أنا أرى".
لم يسبق للأمير أن قال مثل هذه الكلمات إلى الدوق الأكبر، لذلك كان متفاجئا تماما. لكن سماع مثل هذا النوع من الأشياء لم يكن سيئًا كما كان يعتقد.
"إذا ماذا، هل تريدين أن تلعبي معي؟"
"... .."
"ماذا تريدين؟"
لم تعرف أريا كيف تجيبه.
'كان يجب أن أفكر في سبب قبل المجيء إلى هنا ...'
لم يكن لديهم خيار سوى التحديق في بعضهم البعض. لم يسبق أن لعب الدوق الأكبر مع طفل من قبل، كما لم يسبق لآريا أن لعبت كطفل.
"هل يجب أن ألعب معك مثلما ألعب مع ابني؟" سأل الدوق الأكبر آريا بينما ينقر على شفتيه الحمراء بإصبعه.
"رجاء أعد النظر في قرارك، يا جلالتك! إنها ليست لعبة عادية كي يلعبها طفل! "
دواين، الذي كان صامتا لفترة من الوقت، تدخل في المحادثة.
"السيدة أتت من خارج الحدود. علاوة على ذلك، سمعت أنه لم يمر وقت طويل منذ أن تعافت من الحمى قبل أيام قليلة ".
'أي نوع من الألعاب التي يلعبونها عادة والتي جعلته متوترًا للغاية؟'
فكرت أريا مليّا للحظة.
'لا أستطيع حتى أن أتخيلهم يلعبون كعائلة عادية.'
إذا كان عليها أن تتخيل، فمن المحتمل أنهم يلعبون لعبة عنيفة مع الدماء ترتشّ في كل مكان.
"مرضت بمجرد وصولها إلى الدوقية الكبرى. يبدو أنها أضعف من حشرة ".
وأخيرًا قام الدوق الأكبر بإنزال آريا وأعادها إلى الأرض.
حدق فيها، وهو يشعر بالفضول لمعرفة كيف لا تزال على قيد الحياة بعد كل هذا الوقت.
لم يحدق بها لويد بهذه الطريقة أبدا.
ولا حتى ديانا أو بيتي ...
"إذن، هل تشعرين بشكل أفضل الآن؟"
أومأت آريا برأسها دون تردد.
[أريد أن ألعب مع الذئاب هنا.]
"إذا كنت هنا فقط للعب مع الذئاب، فلماذا أنت هنا؟ تسك -! أطفال هذه الأيام غرباء الاطوار حقا ،" تمتم الدوق باستياء، وهو ينقر على لسانه بتعابير غير مسرورة.
‘حسنا، همف*
. لم آت لرؤيتك في المقام الأول .' (*
جالت عيون أريا حول الغرفة بينما كانت تحاول إيجاد رد مثالي. عندها، بدأت تكتب على البطاقة.
[أود البقاء بجانب والدي.]
في تلك اللحظة، غطت فمها بيدها الصغيرة على عجل.
امتلأ الهواء بدخان السجائر، وكاد يتسبب لها في السعال. لحسن الحظ، كانت حريصة بما فيه الكفاية على عدم السعال أمام الدوق الأكبر.
'آه ، لقد نسيت أمر الدخان لأنه كان جزءًا من روتيني اليومي في حياتي السابقة.'
كان حلقها يحترق.
وبينما كانت تحاول منع السعال ، بدأت الدموع تتراكم حول عينيها. همس دواين، الذي لاحظ حالة آريا، في أذن الدوق الأكبر.
"جلالتك ، لا أعتقد أن استنشاق الدخان مفيد للسيدة. علاوة على ذلك، إنها ضعيفة بالفعل. وهناك أيضًا الكثير من المستندات التي يجب الاشتغال عليها اليوم ".
"إذا؟"
"لماذا لا تخبرها أن تعود في وقت آخر."
"انسى الأمر." قال الدوق وهو يطفئ دخانه في منفضة سجائر جاهزة.
ثم انحنى على الكرسي وقال: "قم بتهوية الغرفة."
"مفهوم!"
فتح دواين النوافذ بسرعة لتهوية الغرفة.
سرعان ما تلاشى الدخان، لكن النسيم جعل الستائر ترفرف. لفت أريا ذراعيها دون وعي حول كتفيها المرتعشتين بسبب الرياح الباردة.
حدق فيها الدوق الأكبر.
"لديك الكثير من الاحتياجات بكل تأكيد." ، قال بينما ينهض، وخلع معطفه ، ورماه على رأس أريا.
كردّ فعل، أسقطت آريا دون ادراك البطاقة التي كانت تحملها على الأرض.
تمّ دفن أريا داخل المعطف وواجهت صعوبة لبعض الوقت قبل أن تتمكن من إخراج وجهها من القماش السميك.
ثم نظرت إلى الدوق الأكبر.
لقد أخذ البطاقة التي تقول [أود أن أبقى بجوار أبي] وبشكل غريب، وضعها في جيبه.
'لماذا يأخذ ذلك؟'
كان المعطف ضخمًا لدرجة أنها اضطرت إلى الاستمرار في سحبه فقط لمنعه من السقوط وإعاقة وجهها.
قال الدوق الأكبر: "إذن، تنفسي جيدًا بجواري".
قدم طلبًا بدلاً من اللعب معها.
تساءلت أريا لماذا ذكر أمر التنفس من بين كل الأمور.
'من الواضح أنني أتنفس دائمًا.'
بسبب طلبه، أصبحت تدرك انها تتنفس وفجأة أصبح الأمر أكثر صعوبة.
'شهيق وزفير…'
بدأت آريا في عد فترات كل نفس بأصابعها.
ضحك الدوق الأكبر منذ أن بدت وكأنها تواجه صعوبة في التنفس.
"ستنفد أنفاسك إذا واصلت ذلك."
اعتقدت أريا أن الأمر غير عادل.
كانت تتنفس بشكل جيد للغاية حتى أشار هو إلى الأمر.
قال دواين، وهو يحضر مجموعة من الأوراق ويضعها جميعًا على مكتب الدوق: "من النادر أن أرى سموك مرتاحًا كما لو أنه ليس لديه أي عمل".
"هذه هي المستندات التي بحاجة للمصادقة اليوم."
"أنا بحاجة لبعض الوقت لأتنفس."
" يمكن لجلالتك البقاء على قيد الحياة حتى لو توقفت عن التنفس لفترة من الوقت."
"هل تخبرني أن أستمر في العمل حتى لو لم أستطع التنفس؟"
"لا على الاطلاق."
ظل الدوق الأكبر يتظاهر كما لو أنه يحتضر، ولكن وبشكل مدهش استمر في تصفح الوثائق والتعامل معها بشكل جيد.
لم يكن لدى أريا أي شيء لفعله، لذا نظرًا لكونها فتاةً فضوليّة ، فقد وقفت بالقرب من الدوق الأكبر واختلست النظر على الوثائق التي كان يقرأها بينما كانت تداعب رأس الكلب.
'هذه ...'
كانت وثيقة متعلقة بـالفيكونت* كافنديش. وذكر التقرير أن جميع المبعوثين الذين تم إرسالهم إلى دوقية فالنتين الكبرى قد لقوا حتفهم.
على الرغم من أن الناس كانوا يخشون قوة الدوق الأكبر، إلا أنهم كانوا أكثر خوفًا من انتشار لعنة الشيطان.
'إذن هذه هي تلك الحادثة.'
تذكرت أريا ابتسامة الفيكونت كافنديش المخيفة ...
"لقد مات الأشخاص الذين غادروا للدوقية الكبرى. من الممكن أن الأمر كان حادثًا، لكن الدوق الأكبر كان على استعداد للتعاون عندما طلبت منه أن يعطيني مبلغًا كبيرًا من التعويض. أعتقد أنه ليس بالشيء الكبير بعد كل شيء! "
ادعى الفيكونت كافنديش بأن التابعين كانوا مرضى بسبب لعنة الفالنتاين.
كان الفيكونت على وشك الافلاس. ولكن بفضل أموال التعويض الخاصة بالدوق الأكبر، تمكن من سداد ديونه وعاش حياة سخية.
قال دواين: "لم يُسمح لهم بالدخول إلى أراضينا، لكنهم رغم ذلك اقتحموها والان يدّعون أنهم تعرضوا للعن ...".
"ماذا عن التحقيقات؟" سأل الدوق الأكبر.
"هناك آثار إشعال نار في الغابة. لم أستطع جمع مزيدٍ من التفاصيل غير هذا ".
"كم هذا مزعج. يبدو أنه يجب أن أقتله فقط ".
تراجعت آريا بضعة خطوات للوراء بسبب كلماته العنيفة.
"يجب أن يكون هذا القدر الكبير من المال كافيا لقتله مائة مرة."
"سيكون الأمر أكثر صعوبة إذا استمريت بقتل الناس بلا مبالاة."
"هل هذا شيء يجب أن أهتم به؟"
أجاب دواين بنظرة منزعجة: "بالطبع لا".
بالحكم على التعبير الذي يعتري وجهه، بدا وكأن دواين يقول أن ذلك سيجلب له هو المتاعب، وليس للدوق الأكبر.
'هل هذا يعني أن عواقب قتل الناس بتهور ليست مشكلته، بل مشكلة مساعديه؟'
لا بد وأن لدوقية فالنتاين الكبرى قواعدها الخاصة.
اندهشت أريا مرة أخرى.
"هممممم ، لا. بالتفكير في الأمر، ليس من السيئ أن نمنحه المال ". قال الدوق الأكبر، بعدما غير رأيه وكأنه قلب عملة معدنية.
أصبحت تعابير دواين أكثر إشراقًا وأخيرا. وبدا وكأنه يترقب الكلمات التي ستتبع ذلك.
"لا أطيق الانتظار حتى أرى إلى أي مدى سيتمسك بهذا الأمل الزائف. سأعذبه حتى يزحف عند قدمي بينما يتوسل إلي أن أقتله ".
"كح! جلالتك. السيدة تستمع ".
استمعت أريا بصمت إلى محادثتهم وغاصت في أفكار عميقة.
'لا بدّ أن تكون هناك طريقة أفضل. هل نحتاج حقًا أن نمنح المال للمحتالين؟'
كان الفيكونت كافنديش مقامرًا، لذلك من الأفضل أن يفلس.
'البشر لا يتغيرون بسهولة.'
بعد تلقي التعويض المالي في الماضي، كان الفيكونت يزور آريا كلما أتيح له الوقت لأن أغانيها كانت غالية الثمن.
حتى لو كان لديه المال، فسوف يبدده بسرعة.
أخرجت أريا قلم الحبر الخاص بها وبدأت في الكتابة. في الوقت نفسه، توجهت إليها نظرات الدوق الأكبر ودواين.
[أعرف كيفية إصلاح هذا.]
"أنت؟"
بدا الدوق الأكبر متفاجئًا للحظة، ثم وضع يده على ذقنه كما لو كان ينتظرها للقيام بشيء ما.
[ينبغي أن يأخذوا مضاد الطفيليات.]
جاءت أريا بحل.
لقد كانت جادة للغاية.
ومع ذلك ، انفجر الدوق الأكبر، الذي ظل صامتًا لفترة من الوقت، في الضحك.
~~~~~~~~~~~
*فيكونت وهو مشتق من منصب نائب الكونت، وهي رتبة أضحت قابلة للتوريث في الإمبراطورية الرومانية المقدسة بحلول بداية القرن العاشر الميلادي. كما استخدم هذا اللقب أيضا لمن يشغل منصب شريف المقاطعة.