____
"آه."
سرعان ما استعاد عقله.
"هذا ما كان عليه الأمر. إذًا لم تكوني بحاجة إلى المساعدة على الإطلاق منذ البداية ".
قال غابرييل، الذي كان منهمكًا في التفكير، بينما يتجنب نظرة آريا في دهشة.
"أنا آسف لأنني قمت بشيء دون فائدة وتسببت لك في المتاعب فقط."
حكّ خده في حرج. وبعد أن اعتذر، أضاف قائلا بسرعة.
"بالطبع، أشكرك على إنقاذ حياتي."
هزت أريا رأسها وأمسكت بطاقتها.
[لا تشك في الطريق الذي تسلكه. لم يكن ذلك الاختيار عديم الفائدة أبدًا.]
عندها، وعند قراءة البطاقة، اتسعت عيون غابرييل.
'هذا…… '
لقد كان كلامًا مشابهًا لما سمعه من القديسة.
'هل هي مصادفة؟'
من المدهش أن أريا عرفت الكلمات الأكثر تميّزًا لديه والتي سمعها من الشخص العزيز عليه.
'أعتقد أن كلاكما تتشابهان.'
لقد كان مظهرهم مختلفًا تمامًا، وبدا بأن شخصيتهم مخالفة لبعضهم البعض أيضًا، لكن الهالة المحيطة بهم كانت متشابهة.
شعر غابرييل بعدم الارتياح ولكنه كان مرتاحًا بشكل غريب مع أريا، الفتاة التي قالت نفس الكلام الذي قالته فيرونيكا.
***
بعد حفل الزفاف بوقت قصير، جاء ممثلو كل قسم من القصر للزيارة على التوالي.
"كان من المفترض أن تكون الأمور على هذا النحو منذ البداية."
شعرت دانا بالارتياح قائلة بأن كل شيء في مكانه المناسب الآن.
دانا، الخادمة الرئيسية في قسم العائلة.
بيتي، الخادمة الرئيسية في قسم مدبرات القصر.
ويليام، كبير الخدم في قسم كبار الخدم.
بيكر، رئيس الطهاة في قسم الطبخ.
وكذلك رحّب بها البستاني، حارس أرض الصيد وحارس الإسطبل في قسم الحديقة الخارجية.
'حتى لو كنت قد تعرفت على الجميع بالفعل من قبل.'
لكن رغم ذلك، كانت سعيدة بتقديمها لهم بشكل رسمي مرة أخرى. على الرغم من أن الجميع كانوا مفضلين بشكل غريب عند أريا.
'لكن لماذا هم متحمسون جدا؟'
كانت أريا تلعب بأصابعها بالحقيبة التي تحملها عادة.
عندها حدق الكل في الحقيبة بعيون متلألئة.
[شكرا لكم كما العادة.]
أخرجت آريا بطاقتها المعتادة للتعبير عن امتنانها.
عندها تبعت العيون الجائعة قصاصة الورق التي أخرجتها. لقد كان الأمر كما لو أنهم كانوا ينتظرون بطاقة مجاملة.
"... .."
للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه جنون.
'كم عدد الإطراءات التي تريدون سماعها؟'
هل عائلة الفالنتاين مهووسة بالمجاملات؟ عندها التقطت ريشة على الفور وكتبت شيئًا جديدًا.
[ارجو منكم الاعتناء بي. بفضلكم، أنا أشعر بالاطمئنان.]
"سيدتي الشابة ..."
تأثر حارس الإسطبل بعمق عندما سلمته البطاقة. عندها نظر إليه حارس أرض الصيد، الذي كان بجانبه، بينما كانت عينيه مليئتان بالبريق.
"أنا حقا أحسدك, هاي."
إذا قام بحسد حارس الإسطبل مرتين، فبدا الأمر وكأنه ستكون هناك قوة كافية من شأنها أن تقتله. بجسد متجعد ووجه مليء بالندوب، قام بإطلاق طاقة قاتلة تجاه حارس الاسطبل.
'لا تتقاتلوا...'
كتبت أريا بطاقة أخرى وسلمتها إلى حارس أرض الصيد.
عندها شهق وانتفخ صدره بسبب الدهشة، وقَبِلَ البطاقة بكلتا يديه بأدب. بدت له البطاقة صغيرة جدًا بشكل ظريف.
"ه- هل تحبين الأرانب؟"
بالطبع. أومأت أريا برأسها.
"إذا أتيتي للعب هنا في أي وقت، سأريهم لك!"
ضرب حارس أرض الصيد صدره بقبضتيه الكبيرتين وصرخ قائلا.
'ليس لدي أي سبب للرفض.'
أريا، التي شعرت بتحسن بفضل أخده لها بعين الاعتبار، ابتسمت ابتسامة عريضة وأومأت برأسها. عندها تذمر حارس الاسطبل الذي كان يختلس النظر على حارس أرض الصيد.
"هل يمكن أن يُطلق على أرنب لاحم اسم أرنب؟ إنه وحش".
"ماذااا؟ هل قلت للتو وحش؟ "
"من يعرف؟ عندما لا تكون هناك، فربما يتصارعون للحصول على لحم البشر".
"أطفالي لا يأكلون أشياءً شبيهةً بالبشر! إنه مظهرهم فقط الذي يوحي بذلك، لكنهم وديعون ولطيفون! "
أرنب آكل للحوم؟ أي نوع من الأرانب هذا؟
'لقد ظننت بأنه لا يوجد أي حيوان آخر قادر على مفاجأتي في هذه القلعة أكثر من الذئب والجاكوار.'
لكن وبشكل مثير للدهشة، يبدو أن هناك حيوانات أخرى.
صرخ حارس الإسطبل بصوت عالٍ في وجه حارس أرض الصيد الكبير الذي كان ضعف حجمه بمرتين.
"لا تحتاجين حتى لرؤية هذه الوحوش. بدلاً من ذلك، تعالي الى الإسطبل. هناك مهر أبيض ولطيف ونقي ".
مهر؟ لم يسبق لها أن رأته من قبل.
لأن المهور كانت سلعة فاخرة على عكس الخيول العادية.
ربما قد يحضرها الإمبراطور فقط كهدية للأميرة.
'ولكن، إذا كان مهرًا من الدوقية الكبرى، ألن يختلف قليلاً عن المهر العادي؟'
قد يكون هناك شيء أكثر إثارة للدهشة من أرنب آكل اللحوم. بينما كانت أريا تحدق به بصمت، لوّح لها حارس الإسطبل بيده.
"لا، إنه مهر حقيقي. إنه هدية للسيدة الشابة تم شراؤه بسعر مرتفع وهو نفسه الذي يتم تقديمه للعائلة الإمبراطورية حصرًا".
وأضاف بأن جلالته أعطى إذناً خاصاً بإدخاله للدوقية.
'واو، لابد من أن هذا كان تصرفًا شجاعًا للغاية.'
كانت آريا فخورة جدًا بشجاعته لتقديمه طلبًا مباشرًا إلى الدوق الأكبر.
[نعم، شكرا لك. سأذهب بالتأكيد.]
ابتسمت أريا بإشراق وأومأت برأسها. عندها هذه المرة، أصبح حارس أرض الصيد غير مرتاح.
"هنغ، مثل هذا المخلوق الضعيف ستأكله الخيول الوحشية قريبًا."
"هل تتجرأ على إهانة دوقنا الأكبر وحصان الدوقية النبيل؟"
"إيه؟ لقد قلت فقط أنه يشبه الوحش؟ لا أعرف لماذا تتحدث عن هذا. هل تعتقد بأنني سأشعر بالذنب؟ "
"ماذا، ماذا؟"
إلى أي مدى سيصل شجارهم؟ اعتقدت في البداية بأنهم كانوا يتقاتلون، ولكن من المدهش أن الأمور كانت تبدو على ما يرام.
بعد مشاهدتهم باهتمام، تدخلت دانا بعد أن فرغ صبرها.
"إذا كنتم تريدان القتال، فاخرجا من هنا وتقاتلا! أي نوع من التصرفات هذه ... "
طُرد الاثنان من الغرفة بعد أن تم صفعهما على ظهرهما.
"أوه، هذا مؤلم!"
"اضربيني برفق!"
كان من المضحك رؤية شخص برأس أكبر من دانا يثير ضجة. يبدو بأن دانا هي الأقوى.
"عمل جيد، سيدتي الشابة!"
مارونييه التي كانت تمسك صينية بينما كانت مترددة حول متى عليها أن تتدخل، اندفعت الى جانبها كما لو أن الوقت قد حان للقيام بذلك.
قدّمت بودينغ الكراميل الناعم والمغطى بكريمة الكاتالين. (الصورة نهاية الفصل)
"هذا هو بودينغ الشيف الخاص!"
غرفت أريا ملعقة ووضعتها في فمها، عندها انتشر طعم البيض القوي عبر فمها.
لقد كان مزيج البيض الخفيف والكراميل الحلو رائعًا.
'همم؟'
توقفت أريا، التي كانت تتذوق طعم الحلوى بوجه سعيد للحظة، عن الأكل.
كانت مارونييه تحدق في البودينغ، بينما كان اللعاب يسيل من فمها.
'هل تريد أن تأكل منه؟'
غرفت أريا البودينغ ووضعته في فم مارونييه.
"هيوك!"
كانت مارونييه مندهشة، لكن تعابيرها تلك اختفت في لحظة واحدة. لقد كان من اللطيف أن تمضغ البودينغ بينما تنتفخ خدودها مثل السنجاب، لذلك نقرت آريا عليهما بأصابعها.
عندها قالت مارونييه كلمات ممزوجة بالتنهد.
"أن أكون محبوبة من قبل شخص لطيف. إنه شعور غريب حقًا ".
ماذا؟
"أعتقد بأن الأرنبة تنظر إلي وتقول بأنني ظريفة."
لم تستطع آريا التصديق بأن السنجابة نظرت إليها وقالت عنها بأنها ظريفة.
إنه بالتأكيد شعور غريب حقًا.
نظرت أريا ومارونييه إلى بعضهما البعض بغرابة.
***
كان آخر شخص زارها هو قائد فرسان الصقور السوداء.
"اسمي هو داستين."
ولدهشتها، كان كلاود يقف بجانبه.
لقد كان الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن وجه كلاود كان في حالة من الفوضى. لقد كان منتفخًا ومتورمًا.
'هل خُضْتَ أي معارك شرسة؟'
كانت تجول في ذهنها عدة استفهامات.
عندها قال داستين مشيرًا إلى كلاود.
"هذا الرجل سيكون مرافق السيدة الشابة."
أوه، لقد حصل على الإذن.
لقد ظنت بأنه سيكون من الجيد إبقاء كلاود بجانبها لمحاربة فينسنت، لذلك طلبت ذلك بتهور. لم يعجب الأمر لويد، لذا استسلمت عن الالحاح على طلبها لأنها اعتقدت بأنه لن يتحقق.
"في الأصل، كنت سأرافق السيدة الشابة."
لقد كان عليهم تعيين داستين.
"على الرغم من صغر سنه، فإن مهاراته تضاهي مهاراتي، لذا يمكنك الوثوق به."
اعتقدت آريا أن كلاود سيكون الأفضل. لكنها لا تستطيع التصديق بأن مهاراته تضاهي مهارات قائد فرسان الصقور السوداء.
'لم أكن لأتخيل هذا حتى.'
حسنًا، يجب أن يتمتع بهذا المستوى من المهارة ليصبح فارسًا مرافقًا لـلويد. لذا سرعان ما فهمت اريا.
[إذًا هل السيد كلاود هو محارب بالسيف*؟]
"أنا قريب من أن أبلغ هذا المستوى"
أجابها كلاود، وعندها أضاف داستين كلماته بينما يضع يده على كتف الصبي.
"هذا الصبي لم يصل بعد إلى ذلك الحد، لكن هذا كافٍ بالفعل. إذا أصبح محاربًا بالسيف، فسوف يتفوق عليّ بكل تأكيد. إنه عبقري بلا منازع! "
انفجر داستين في الضحك بينما كان يتحدث كما لو أنه فخورٌ بطفله. لقد بدا سعيدًا جدًا عندما قال بأن صبيًا أصغر منه بكثير قد يتفوق عليه.
'على الرغم من أنه سيكون قد كرّس حياته كلها للسيف.'
لطالما كان العباقرة هدفًا للحسد والغيرة. لذا لم يكن لدى أريا خيار إلا أن تتذكر الكونت كورتز، الذي كانت قد نسيته تمامًا.
'في الواقع، ليس من الطبيعي أن تكون شخصًا غيورًا ومسيئًا للأطفال.'
ظهرت ابتسامة شفقة على الذات إلى حد ما على وجهها.
"إنه أصغر محارب بالسيف. الأصصصغغغغر. أنا متأكد من أنه سيصبح قريبًا أفضل مبارزٍ في الإمبراطورية ... .."
أوضح داستين هذا كما لو أنهم كانوا من الغرباء.
'بالتأكيد.'
بالتفكير في لويد المستقبلي أو في الدوق الأكبر الحالي، لقد كانا تقريبًا مثل سلاح قتلٍ حي يتنفس.
حتى أريا، التي لم تكن على دراية بالمبارزة، كان تعلم ذلك. بغض النظر عن مدى موهبتك، وبغض النظر عن مدى جهدك المبذول في المحاولة، فهذا شيء لا يمكنك الوصول إليه.
'ربما بسبب حقد الشيطان.'
التقطت بطاقة جديدة لتنعش الأجواء وتوضّح فضولها.
[ولكن ما خطب وجهه؟]
من الذي أفسد وجه مثل هذا الشخص العبقري؟
"آه، هذا."
عندها أجاب كلاود.
"لقد تعرضتُ للضرب من قبل المجموعة لأنني احتكرت السيدة الشابة لنفسي ..."
"إنه جرح المجد!"
اعترض داستين كلمات كلاود في المنتصف.
~~~
*صورة البودينغ يلي اسمه أطول من حياتي 😂💔
*محارب بالسيف أو سيد السيف (sword master) .. هي رتبة بين المبارزين بالسيف والتي تدل على أن الشخص وصل إلى أعلى درجات المهارة وأصبح خبيرًا في فن السيافة.
〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰
~(اتركوا أي ملاحظات أو طلبات خاصة بقسم التعليقات، سأقرؤهم كلهم 😊)~
〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰〰
أو بإمكانكم التواصل معي مباشرة على الانستغرام لأي استفسارات أو طلبات خاصة.
🌸الانستغرام: Asli_Khadija7@