"لقد وصلتَ، يا سيد ليشيت الشاب."
عندما نزلتُ من العربة وألقيت نظرة حولي، خاطبني شخص ينتظر بالقرب.
وأنا أدير رأسي باتجاه الصوت المألوف، رأيت امرأة في منتصف العمر تُحني رأسها باحترام.
"لقد مضى وقت طويل، بيلا."
"نعم، يا سيد ليشيت الشاب. سأكون مرشدتك أثناء إقامتك في القصر الإمبراطوري."
"فهمت."
بيلا، رئيسة خدم القصر الإمبراطوري.
سبق أن التقيت بها عدة مرات عندما كان رايدن يتردد على القصر وكأنه بيته الخاص.
بعد الحادثة مع لوسي، لم تتح لي الفرصة لرؤيتها مجددًا.
"حسنًا، دعيني أرافقك."
"شكرًا لك."
"من هنا."
قادني بيلا بنبرة آلية. بدأت أتبعها.
ابتدأنا بحديقة جميلة، ثم دخلنا داخل القصر المزخرف بشكل فاخر.
خيوط حمراء وذهبية متشابكة بعناية على الأرضيات والجدران البيضاء، تشكل شعار العائلة الإمبراطورية الفخم.
توقفت للحظة وأنا منبهر بالثريات البراقة المعلقة من السقف.
"رائع..."
حتى مع وراثتي لذكريات رايدن، رؤية قصر هذا العالم الخيالي بعيني كان كافيًا ليشعرني بالقشعريرة.
وأثناء تأملي، استدارت بيلا فجأة وتحدثت إلي.
"قبل لقاء جلالة الملك، سأجهز لك غرفة لتتجدد."
"هاه؟ لماذا فجأة؟ آه..."
كلمات بيلا جعلتني أدرك حالة مظهري.
كان شعري فوضويًا بسبب نومي في العربة، وملابسي ملطخة بالدماء بعد معركتي مع اللصوص، وكان هناك حتى رائحة دم خفيفة عالقة بي.
لم يكن من المناسب أن أدخل غرفة الاستقبال بهذا الشكل.
مهما كان مدى مودة الإمبراطور لي، كان لا بد من الحفاظ على أدنى مستوى من اللياقة.
هززت رأسي بهدوء.
"تفضلي."
"نعم، من هنا."
تحركنا أنا وبيلا نحو الغرفة التي سأقيم بها.
---
في الوقت ذاته، بينما كان رايدن يتجدد بمساعدة بيلا، كان حديث سري يجري في غرفة الاستقبال.
"ها؟ هل هذا صحيح؟"
"نعم، جلالتك."
المتحدثان في هذه المحادثة السرية كانا رجلين.
أحدهما هو إمبراطور الإمبراطورية، ميليام فون ليتيرولو، والآخر هو السائق الذي كان يقود العربة التي كانت تقل رايدن قبل لحظات.
كان السائق، جاثيًا باحترام، يواصل تقريره خطوة بخطوة.
المحتوى كان ما تعلمه وشعر به أثناء مراقبته لرايدن طوال اليوم.
"وفي ذلك الوقت، السيد ليشيت الشاب..."
"همم."
مسح ميليام ذقنه كأنه مهتم بقصة السائق.
لم يكن يظهر اهتمامًا بشيء إلا بأولاده أو عمله، لكن الكلمات التي نطق بها السائق أثارت فضوله.
"تعامل مع نحو عشرين لصًا... بمفرده."
"لأكون دقيقًا، ذبح اثنين وعشرين لصًا في خمس دقائق وثمانية وثلاثين ثانية."
أضاف السائق هذه التفاصيل بوضوح بينما تمتم الإمبراطور.
مسح ميليام لحيته متأملًا جواب السائق.
"أنا متأكد من أنه حتى قبل نحو نصف عام، لم يكن لدى سيد ليشيت الشاب أي موهبة في فنون القتال..."
"نعم، على حد علمي، كان الأمر كذلك."
"همم..."
صمت ميليام، وكأنه غارق في التفكير.
نقر بأصابعه على مسند الذراع كما اعتاد، ثم طرح سؤالًا آخر على السائق.
"ما رأي السير أوستن؟"
"هل تقصد سيد ليشيت الشاب؟"
أومأ ميليام لسؤال السائق.
ثم أعطى السائق العجوز، المسمى سير أوستن، ذو الشعر الأبيض، تقييمًا صريحًا عن رايدن.
"إنه متميز."
"ها؟ حقًا؟"
"أفكر في ترشيحه لفرسان الإمبراطورية عندما يكتسب خبرة أكثر."
"إلى هذا الحد؟"
كانت عينا ميليام الزرقاوان مفعمتين بالمفاجأة.
لم يكن يتوقع مثل هذا الثناء العالي من فم أوستن.
من هو سير أوستن؟
هو قائد فرسان الإمبراطورية، وهي مجموعة مكونة من أكثر الأفراد موهبة في الإمبراطورية.
كان رجلاً معروفًا بلقب "الريح الباردة" بسبب شخصيته الباردة جدًا.
نادراً ما كان يمدح فرسانه، لكنه كان يثني على سيد ليشيت الشاب بشكل غير مسبوق.
"هذا أمر مفاجئ جدًا أن أسمع هذه الكلمات منك."
"..."
"هل كان هناك شيء آخر أثار إعجابك؟"
"نعم، جلالتك. لا أستطيع التأكد، لكن... بدا أن سيد ليشيت الشاب قد أدرك أن الوضع كله كان اختبارًا وضعته جلالتك."
"ههههه.. توقعت هذا الحد. كان دائمًا طفلًا ذكيًا، فلا بد أنه لاحظ."
ضحك الإمبراطور بسعادة، وعيناه تلمعان.
كانت شفتاه مبتسمتين ابتسامة عريضة.
"كلامك يجعلني أتطلع أكثر لمقابلة سيد ليشيت الشاب."
"الشاب يتجدد حاليًا."
"همم، إذن... يجب أن أجهز نفسي أيضًا."
التفت ميليام وناشد الخادمات المنتظرات بالقرب.
"أنتم هناك، سيد ليشيت الشاب سيصل قريبًا، استدعوا ولي العهد والأميرات."
"نعم، جلالتك."
تحركت الخادمات حسب الأمر.
راقب ميليام ابتعادهن وتمتم لنفسه،
"لقد مضى وقت طويل يا ليشيت الشاب..."
مسح ذقنه وهو يبتسم ابتسامة غامضة.
---
"أوف... هذا أفضل."
بعد أن استحممت وارتديت ملابس نظيفة، توجهت مجددًا إلى غرفة الاستقبال مع بيلا.
مع زوال رائحة الدم التي كانت عالقة بي، شعرت أخيرًا أنني أتنفس بحرية.
ضبطت بدلتي وأنا أمشي.
"اللعنة... كان يجب أن أحضر راشيل معي."
هذه الربطة صعبة جدًا في التثبيت.
اتبعت تعليمات راشيل بالضبط، لكن بطريقة ما كانت دائمًا تنتهي بشكل مائل في بعض الأماكن.
كيف تربطها راشيل بهذه الدقة؟
هل هذه هي قوة الخادمة الشخصية...؟
تمتمت لنفسي وأنا أكرر فك وربط الربطة بشكل متكرر.
بينما كنت أكافح مع الربطة، استدارت بيلا التي كانت تمشي أمامي.
"إذا كانت الربطة تزعجك، يمكنني ترتيبها لك."
"آه... لا، سأحاول بنفسي."
"كما تشاء."
"شكرًا على العرض."
هززت رأسي رافضًا سؤال بيلا وواصلت معركتي مع الربطة.
كان من المحرج أن أطلب من شخص لا أعرفه أن يربط لي ربطة عنق، خاصة في سن الثامنة عشرة.
إلى جانب ذلك...
إ-إذا كان الأمر مناسبًا لك، يا سيدي...
س-سأبذل جهدي... لربط ربطة عنقك.
لربطتي بالفعل من يعتني بها.
أومأت لنفسي بتجاهل.
كانت وجنتاي تشعران بدفء غريب، لكنه ربما كان مجرد تخيل.
بينما واصلت المشي وأنا أعبث بالربطة التعيسة، توقفت بيلا أمام باب ضخم.
لقد وصلنا إلى غرفة الاستقبال.
"جلالة الملك ينتظرك."
"نعم، سأدخل فورًا."
توقفت عن العبث بيدي، استقيمت، وشددت كتفي.
بدأ الحراس الذين كانوا يراقبونني ببطء في فتح الأبواب المغلقة.
صرير...
بدأت الأبواب تُفتح بصوت ثقيل.
من خلال الفتحة المتسعة، ظهر الداخل المبهر لغرفة الاستقبال.
أعمدة ذهبية، وسجادة حمراء طويلة تمتد عبر الأرض، وفي نهاية السجادة درج عالٍ يؤدي إلى عرش واحد.
"آه..."
أخذت نفسًا عميقًا ودخلت غرفة الاستقبال.
الملمس الناعم للسجادة، حتى من خلال حذائي، خفف من توتري قليلًا.
توقفت أمام الدرج وانحنيت برأسي تجاه العرش.
ثم ركعت على ركبة واحدة وانحنيت احترامًا.
"رايدن ليشيت، الابن الأكبر لعائلة ليشيت، يحيّي شمس الإمبراطورية."
الصوت الذي كان صامتًا تحدث أخيرًا.
"ارفَع رأسك."
صوت ذو نغمة لطيفة رن في أذنيّ.
رفعت رأسي ونظرت إلى الشمس في الأعلى.
"لقد طال الغياب، يا سيد ليشيت الشاب."
شعر أشقر بلاتيني كما لو تلوّن بشمس الصيف، وعينان زرقاوان عميقتان كالمحيط، لحية مشذبة بعناية، وكاريزما ساحقة.
كان الإمبراطور ميليام فون ليتيرولو.
"سمعت أنك عدت منذ حوالي شهر... لكن مضى ما يقارب العام منذ آخر لقاء وجهاً لوجه."
"كان يجب أن أزورك قبل ذلك، جلالتك. أعتذر عن تقصيري. عاقبني على خيانتي."
"هاها... لا ألومك. فقط أعبر عن سروري لرؤيتك مجددًا."
أوقف ميليام انحنائي مرة أخرى وأكمل.
"نعم، سمعت كيف أنقذت نجم الإمبراطورية. لا أدري كيف أجازيك على هذا العمل العظيم."
"كنت أؤدي واجبي كخادم لجلالتك."
"همم..."
انحنيت وأنا أتحدث، وأصدر ميليام همهمة صغيرة كأنه راضٍ عن سلوكي.
"الأولاد ليسوا هنا بعد... فلنناقش جائزتك لاحقًا."
"أفهم أن ولي العهد عادة ما يقيم في القصر... لكن هل الأميرات هنا أيضًا؟"
لماذا هن هنا؟
أنا متأكد أنني رأيتهن في الأكاديمية قبل أيام قليلة.
"بالطبع، أتيت بهن فورًا بعد الحادث. وصلن بالأمس."
حسنًا... من الطبيعي ألا يترك العائلة الملكية وحدها بعد خرق الأكاديمية.
يحتاجون إلى الحماية داخل القصر الإمبراطوري، على الأقل حتى تعزز أمن الأكاديمية.
"يبدو أن وصول الأولاد سيستغرق بعض الوقت... في هذه الأثناء، هل تخبرني عن الهجوم؟"
"نعم، جلالتك."
بدأت بسرد هادئ لأحداث ذلك اليوم.
---
في الجانب المقابل من غرفة الاستقبال كان "قصر النجوم".
كان مكانًا يستريح فيه أبناء الإمبراطور، باستثناء ولي العهد.
لوسي، التي عادت إلى القصر بعد فترة طويلة، كانت تجلس على أريكة بلا حراك.
حتى جاءها نداء ميليام.
"ماذا؟ جلالة الملك قد استدعى إلينا؟"
"نعم، جلالتك."
"عن ماذا الأمر...؟"
همست لوسي وهي تنهض، فأجابت الخادمة التي تخدمها.
"سمعت أن سيد ليشيت الشاب قد زار القصر."
"ماذا...؟ رايدن...؟"
تجمدت لوسي قليلاً عند سماع ذلك ونظرت إلى الخادمة.