سمعت أن السيد الشاب ليشيت قد زار القصر.
"ماذا…؟ رايدن…؟"
تجمدت لوسي قليلاً عند سماع تلك الكلمات ونظرت إلى الخادمة.
أومأت الخادمة برأسها وقالت:
"لقد تم استدعاؤه من قبل جلالة الملك."
"آه…"
"يبدو أنه سيُكافأ على أفعاله التي قام بها قبل بضعة أيام."
تعكرت ملامح لوسي عند سماع تفسير الخادمة.
وعندما لاحظت الخادمة انزعاجها، سألتها:
"ما الأمر، صاحبة السمو؟"
"آه، لا شيء…"
هزت لوسي رأسها ونظرت بعيداً.
تطلعت الخادمة إليها لبرهة ثم عادت لاستكمال مهمتها في تجهيز لوسي.
'رايدن هنا…؟'
شعرت لوسي بتشابك أفكارها.
ما زالت لم تقرر كيف تواجه رايدن.
عضّت شفتيها في صمت، ثم أطلقت تنهيدة وهمست:
"ها… عليّ على الأقل أن أشكره."
بغض النظر عن العلاقة الحالية بينهما، الحقيقة أنه قد أنقذها.
الفتى قاتل المعتدين والدم يكسو جسده، لحمايتها.
كان يجب أن أقدم له الشكر منذ وقت طويل.
لكنها ترددت لأن ذلك الشكر موجّه لرايدن.
"تم الانتهاء، صاحبة السمو."
لم تلاحظ لوسي أنها قد انتهت من الاستعدادات، فقد كانت غارقة في أفكارها.
حدّقت بهدوء في انعكاسها على المرآة أمامها.
شعرت بشيء من الغرابة وهي ترتدي فستاناً فاتح اللون بعد أن اعتادت على زي الأكاديمية.
"حسناً، لنذهب إلى قاعة الجمهور. جلالة الملك ينتظر."
"نعم، فهمت."
خطت لوسي خارج الغرفة بخطوات ثقيلة.
توجهت نحو القصر الرئيسي حيث تقع قاعة الجمهور، و برفقتها خادمتها.
اهتزت في صدرها رعشة غامضة.
ضغطت على الألم الخفيف في صدرها، ورددت اسم رايدن بصمت لنفسها.
"رايدن…"
كنت أفكر فيك باستمرار منذ ذلك اليوم، لكن…
ما زلت لا أفهم.
ماذا علي أن أفعل الآن؟
ماذا أقول لك، وأي تعبير سأرتديه عندما أراك؟
إنه أمر محير.
كنت أنت من قطع علاقتنا.
بعكسك أنت، الذي تركني وكأن الأمر لا يعني شيئاً، قضيت مئات الليالي وأنا أبكي، محاوِلةً محو صورتك من قلبي.
لكن…
كنت أبدأ بالتعود.
كنت أتعلم كيف أعيش بدونك.
-لا تقلقي، صاحبة السمو. فارسُك هنا.
لماذا تستمر في الظهور في ذهني؟
لماذا ترتدي تلك الابتسامة الحزينة؟
'ماذا… ماذا تريد…؟'
عضّت لوسي شفتيها بإحباط، تغمرها الأسئلة التي تدفقت في ذهنها.
غارقة في أفكارها، لم تلاحظ أنها وصلت إلى باب قاعة الجمهور.
"وصلنا، صاحبة السمو."
بدت أبواب قاعة الجمهور أكثر ضخامة من المعتاد اليوم.
أخذت لوسي نفساً عميقاً قصيراً وهمست وكأنها تحدث نفسها:
"لماذا أنا متوترة هكذا…؟"
كانت مجرد لقاء مع فارس سيء نسي وعده.
حاولت أن تتخلص من الأفكار السلبية وأشارت للحراس لفتح الباب.
-صرير…
فتح الباب بصوت ثقيل.
ومن خلال الفتحة المتسعة، ظهر شاب.
شعره أسود فاحم وبذلة سوداء متناسقة.
قامة طويلة وجسد قوي.
يبدو التعب واضحاً عليه.
كان هذا الفتى هو رايدن ليشيت.
الفارس الذي كان يخدمها يوماً ما كفارس.
---
"…وهكذا حدث كل ذلك."
"إنه لأمر مدهش حقاً."
مد الملك ميليام لحيته وهو يستمع باهتمام لروايتي عن هجوم قاعة الوليمة.
"لا أصدق، حتى بعد أن سمعت القصة عدة مرات. هل أنت فعلاً نفس الشاب ليشيت الذي لم يكن له أي موهبة في المبارزة؟"
"ما زلت ناقصاً."
"حتى إجاباتك تعجبني… أشعر كأنني أرى القديم منك من جديد."
ضحك الإمبراطور، وكان واضحاً أنه مسرور جداً بي.
ضحكته الفريدة جعلتني أشعر بالحرج داخلياً.
ثم مسح ميليام ابتسامته ونظر إليّ بنظرة جادة.
"نعم… كنت أشك منذ سماعي بأنك اجتزت 'الاختبار' الذي وضعته لك، لكنك تجاوزت توقعاتي."
"بالاختبار، تقصد…"
"هل تتظاهر بأنك لا تعرف مع أنك تعرف؟ أتحدث عن قطاع الطرق الذين صادفتهم في طريقك إلى هنا."
آه، إنه يتحدث عن ذلك.
كانت هديته المفاجئة التي أعدها لي الإمبراطور الفضولي.
عرفت الأمر فوراً، لكنه كان مزعجاً إلى حد ما.
أي نوع من الإمبراطور يرسل الابن الأكبر لأقرب عائلة للعائلة الإمبراطورية إلى مجموعة من اللصوص الخطيرين؟
حتى لو كان ذلك لتأكيد مهاراتي والتحقق من الشائعات، أليس ذلك مبالغاً فيه؟
"ههههه… لا تنظر إليّ هكذا."
بينما كنت أوجه له نظرة غير وفية، ابتسم ميليام وكأن الوضع يثير ضحكه.
كانت نبرته المرحة وكأنها تسخر مني بهدوء.
"لهذا السبب أرسلت قائد فرسان الإمبراطورية ليكون مرافقك، أليس كذلك؟"
"بفضلك، استطعت الوصول بسلام. أنا ممتن جداً لرحمتك، جلالة الملك."
كتمت اللعنات التي أوشكت أن تخرج من شفتيّ وأجبت.
بالطبع، كنت قد خمنت أن السائق الضعيف المظهر كان السير أوستن.
لم أكتشف الأمر من البداية، لكن بعد أن فهمت أن كل الموقف كان اختباراً من ميليام، أصبح الأمر واضحاً.
"هل لديك أي دليل على أن السائق كان السير أوستن؟"
"بالطبع. جلالتك ملزم بأداء كل مهمة على أكمل وجه. لذلك أعتقد أنك قد بذلت قصارى جهدك حتى في هذا الاختبار الصغير."
اختبار يتضمن تعريض الابن الأكبر لعائلة دوقية للخطر.
وهذا يمكن أن يؤدي إلى حادث كبير بسهولة.
سواء أصبت أو لم أصب، كان من الممكن لعائلة ليشيت أن تقدم شكوى.
وكان من الممكن أن يتصاعد الأمر إلى صراع بين العائلة الإمبراطورية وبيتنا.
لكن الأمر يختلف عندما يكون قائد الفرسان مرافقي.
بمجرد تعيينه كحارس، يصبح الحديث عن احتمالية وقوع حادثة سخيفاً.
إنهم عباقرة يُعتبرون أفضل قوة قتالية في الإمبراطورية.
وبما أنك عينت 'قائد الشتاء' أوستن، قمة فرسان الإمبراطورية، كمرفيقي، فلن تتمكن عائلة ليشيت من الاعتراض حتى لو أرادت.
علاوة على ذلك، فإن ذلك يعطي بقية العائلات انطباعاً بأن العلاقة بين العائلة الإمبراطورية وعائلة ليشيت وثيقة جداً.
وكأنك تعلن، "نحن قريبون إلى حد أننا نشارك حتى قائد فرسان الإمبراطورية، أثمن أصول العائلة الإمبراطورية!"
إذا انتشر هذا الخبر، ستزداد سلطة العائلة الإمبراطورية أكثر.
عائلة ليشيت هي بلا شك واحدة من أرقى العائلات في القارة.
حسناً، الباقي بسيط.
تم حصر هوية السائق في قائد فرسان.
وحتى الآن، لا أعرف قائد آخر بمظهر هش مثل أوستن.
القادة الآخرون جميعهم ضخام ومهيبون.
"...هذا كل شيء."
"… أنت لا تزال حاد الذكاء كما عهدتك."
"أنت تتملقني."
نقرْت لساني في داخلي.
لأتخيل أنه يفكر حتى في أصغر التفاصيل من أجل تأثيرها السياسي…
إنه شخص لا يستهان به.
كما هو متوقع من صاحب أعظم عقل، كما وصفه المؤلف.
لو لم يكن ميليام قد اعتزل في القصة الأصلية…
قيل إنه كان يمكنه منع أكثر من 60% من مكائد الشياطين والباحثين.
أتطلع لرؤية ما سيحدث من الآن فصاعداً.
-صرير…
وأثناء حديثي مع ميليام، فتح باب قاعة الجمهور ودخل أحدهم."سمعتُ أنك استدعيتني، جلالة الملك."
رُفعت نغمة صوت رشيقة داخل القاعة الفسيحة.
التفتُّ برأسي نحو الصوت المألوف، الذي يحمل شيئًا من الحنين.
كانت تقف هناك فتاة ذات شعر ذهبي، وقامة مشدودة قليلاً.
"لقد وصلتِ، لوسي."
"أُحيي نجمة الإمبراطورية."
توقف كل من ميليام وأنا عن الحديث، وسلمنا عليها.
ترددت لوسي للحظة، ثم أخذت نفسًا عميقًا وقالت:
"نعم، جلالة الملك. وأيضًا... سررت بلقائك، يا سيد ليشيت الشاب."
كما توقعت، تجاهلت لوسي تحيتي تمامًا... ها؟
اتسعت عيناي بدهشة، متسائلًا إن كنت قد سمعت خطأ.
وعندما التقت أعيننا، استدارت بسرعة ووجهها بعيدًا.
"......؟"
ماذا...؟
هل تلقيتُ "تحية" حقًا؟
قبل بضعة أيام فقط، كانت تتجنب حتى التواصل بالعين معي.
شعرتُ بالامتنان، لكن... نوعًا ما...
محرج؟ تبدل موقفها المفاجئ أربكني.
وقفتُ مذهولًا من تحية لوسي غير المتوقعة، بينما ميليام، الذي كان يراقبنا، ضحك كما لو أن الموقف يثير تسليته.
"هاها... نعم، من الجيد أن أرى أنكما تتفاهمان."
"......؟"
"......"
شخص يضحك، وآخر يميل برأسه بحيرة، وثالث يصمت.
استمر هذا الموقف المحرج حتى دخل ولي العهد ونيريا، اللذان استدعاهما ميليام أيضًا.
.
.
.
"أعتذر عن تأخري، جلالة الملك. كنت مشغولًا ببعض الأمور."
"لا بأس، سين. ارفع رأسك."
دخلت نيريا بعد لوسي، وأخيرًا، مع وصول ولي العهد، تواجد الجميع.
بدأ ميليام في طرح الموضوع الرئيسي.
"الآن، الجميع حاضر."
"نعم، جلالة الملك."
"سين، هل تعلم لماذا اجتمعنا اليوم؟"
"أعتقد أن ذلك لتكريم السيد ليشيت الشاب على مساهمته الكبيرة خلال الهجوم الأخير."
"نعم، هذا صحيح."
أومأ ميليام برضى على ملخص سين المختصر.
ثم وجه نظره نحوي وأنا واقفٌ في حالة استعداد.
"السيد ليشيت الشاب، لقد قدمت خدمة عظيمة للعائلة الإمبراطورية. لا أعلم كيف أرد لك ذلك."
"إنه لشرف لي، جلالة الملك."
"هل هناك شيء ترغب به كمكافأة؟ مهما كان، سأمنحه لك بلا تردد."
نظرت حولي سريعًا عند كلماته.
الآن، هذا مهم.
حاليًا، هناك ثمانية أشخاص في قاعة الجمهور، بمن فيهم نحن والسير أوستن.
وفقًا لمعرفة القصة الأصلية، كانوا جميعًا جديرين بالثقة.
"جلالة الملك، إن سمحتم... قبل أن نناقش المكافأة، هناك أمر يجب أن أخبركم به."
"همم...؟ تفضل، تحدث."
"لقد أصبح سرًا مكشوفًا أن مرتكبي هذا الهجوم هم 'الباحثون'."
"بالفعل."
المطاردون.
مجموعة مهووسة بالسحر، معروفة بتجاربها البشرية وأفعالها اللا إنسانية المتعددة. إرهابيون، ببساطة.
هذا هو التعريف المعروف عن المطاردين.
"…لكن ألا تجدون الأمر غريبًا؟"
"ماذا تقصد؟"
"لو كانوا مجرد مجانين مهووسين بالسحر... لما كان هناك سبب لاستهدافهم الأميرات؟"
لم تكن لوسي ونيريا تمتلكان موهبة سحرية.
ما لم يكونا قد أيقظتا قدرة فريدة غريبة لا أعلم بها، كانت كلتا الأميرتين بارعتين في فنون القتال.
لذا، لا يوجد سبب للمطاردين لاستهداف لوسي ونيريا.
ونفس الشيء ينطبق على رايدن.
لو كان المطاردون مهووسين حقًا بالسحر، لما توقفوا عن ملاحقة رايدن بعد فشلهم في اختطافه؟
لو كانت القدرة الفريدة لرايدن هدفهم الحقيقي، ألم يكن من المنطقي أن يحاولوا الاختطاف مرتين أو ثلاث مرات أخرى؟
"هل لديك فكرة لماذا استهدفوا الأميرات؟"
"همم…"
"أوه؟"
عبس سين عند سؤالي، بينما كان ميليام يستمع بانتباه وبريق في عينيه.
كما توقعت، إنه يعرف.
حسنًا، يُدعى عبقريًا لسبب، يرى كل شيء بوضوح.
"السبب هو... أن هناك في الواقع فصيلًا يتحكم في المطاردين من وراء الكواليس."
"فصيل...؟"
"نعم، كانوا يهدفون إلى إضعاف سلطة العائلة الإمبراطورية وزيادة قوتهم الخاصة."
نعم، السبب وراء هجومهم على دوقية ليشيت، أقرب العائلات للعائلة الإمبراطورية، واستهداف الأميرات في قاعة الوليمة...
كان كل ذلك محاولة لقطع أطراف العائلة الإمبراطورية لابتلاع الإمبراطورية.
"هل تعرف اسمهم؟"
سأل ميليام بنظرة متوقعة.
أجبت بهدوء، مطابقة لت
وقعاته.
أحد الأشرار الرئيسيين والعقول المدبرة في القصة الأصلية [الأبطال الممحونون للحزن].
الهوية الحقيقية لهذا الفصيل، التي لم تكشف إلا في النصف الثاني من المجلد الخامس بعد أن قضى ألين على كل المطاردين، كانت...
"الطائفة."
"......؟"
"القوة التي تقف خلف المطاردين... هي الطائفة."
"ماذا...؟"
أعلنت المفاجأة التي فجرتها فجأة، تاركًا الجميع في قاعة الجمهور مذهولين لا كلمة تخرج منهم.