"القوة التي تحرك الباحثين من الظل... هي الطائفة."
"ماذا...؟"
تسبب إعلاني المفاجئ في صدمة الجميع داخل قاعة العرش.
حسنًا، لم يكن هناك الكثير من الحاضرين في الأصل.
راقبت بهدوء نظراتهم الزرقاء المرتبكة.
وكانت نيريا أول من كسر الصمت الذي خيم على المكان.
"هذا... ادعاء غريب جدًا، يا سيدي الشاب ليشيت."
كلماتها كانت مفعمة بالشك.
أو بالأحرى، كان تعبيرها أقرب إلى: "ما هذه التفاهة التي يهذي بها هذا المجنون الآن؟"
كان رد فعل متوقع.
فهذا الكشف كان مفاجئًا جدًا لتصديقه بسهولة.
"الطائفة هي العقل المدبر... هذا اتهام غريب، يا سيدي الشاب ليشيت."
سيون، الذي كان واقفًا بجانب نيريا، عبس أيضًا.
أما لوسي فبقيت صامتة، لكنها بدت وكأنها تشاركهم نفس الرأي.
الجميع، باستثناء شخص واحد، كانوا ينظرون إلي بعدم تصديق.
نعم، الجميع باستثناء واحد فقط.
أدرت رأسي قليلًا ونظرت إلى ذلك الشخص.
"......"
تقابلت نظراتي مع عيني الإمبراطور الزرقاوين الساطعتين على نحو غريب.
كان وجه ميليام مزيجًا من الدهشة والفضول.
ابتسمت داخليًا.
كما توقعت، لديه شكوك بالفعل.
ضربة موفقة.
فقد كان الإمبراطور يُعرف بأنه الأذكى في تاريخ الإمبراطورية.
ميليام فون ليترو.
وبفضل بصيرته وقدرته على رؤية ما وراء الظاهر، شعرت بأنه ربما قد لاحظ أن هناك شيئًا غير طبيعي.
ويبدو أنني كنت على حق.
"قصة مثيرة للاهتمام، يا سيدي الشاب ليشيت."
"هل كنت تعلم بذلك، جلالتكم؟"
"هاها... إنك تخوض في مياه خطرة. ليست لدي أي رغبة في الدخول في صراع مع الطائفة."
كانت إجابته مراوغة، لكنه لم ينكر الأمر.
لقد قال ببساطة إنه لا يرغب في الصراع مع الطائفة.
بمعنى آخر، كان تصريحه يوحي بـ: "هذا موضوع حساس، لا يمكنني التعليق، لكنني سأستمع إليك."
وهذا بمثابة موافقة ضمنية.
"جلالتك...؟"
"أبـي...؟"
نظرت نيريا وسيون نحو العرش كرد فعل على كلام ميليام.
لكن الإمبراطور، دون أن يتأثر، وضع يده على ذقنه وابتسم.
"المغامرات خطرة. خصوصًا من دون استعداد كافٍ."
= لم أتصرف لأنني لا أملك دليلًا قاطعًا. الطائفة قوية جدًا ولا يمكن مواجهتها بناءً على الشكوك فقط.
"كلام حكيم. إثارة عش الدبابير أمر محفوف بالمخاطر."
= أفهم. هذا أمر قد يغرق الإمبراطورية في الفوضى مجددًا.
"يا سيدي الشاب ليشيت، لم أتوقع أنك مهتم بمثل هذه الأمور."
= هذا موضوع لا يعرفه إلا قلة داخل العائلة الإمبراطورية. كيف علمت به؟
"سنحت لي الفرصة أن أتعلم بالصدفة، من خلف أحدهم."
= علمت بذلك خلال الهجوم الأخير.
"أوه؟ لا بد أن من علمك كان خبيرًا بحق."
= هل أنت واثق من هذه المعلومات؟
"كنت محظوظًا بلقاء مرتزق ماهر."
= نعم، سمعتها مباشرة من أحد قادة الباحثين الذين قابلتهم أثناء الهجوم.
توقف ميليام عن الاستماع بتركيز للحظة، وتحول تعبير وجهه إلى الجدية.
"هل يمكنك أن تتحمل مسؤولية فرضيتك؟"
"لقد كشفت عن هذه المعلومات أثناء استجواب المهاجمين الذين ألقينا القبض عليهم. وبما أن جميعهم أدلوا بنفس الرواية، أعتقد أنه يمكن اعتبارها صحيحة."
طبعًا، كان ذلك كذبًا صريحًا.
فالحوار الوحيد بيني وبين هؤلاء كان على شاكلة: "سوف أقتلك."
والسبب الوحيد لعلمي بأن الطائفة هي المدبر الحقيقي هو معرفتي بأحداث القصة الأصلية.
وبما أن هذا صحيح، فلا مشكلة، أليس كذلك؟
في النهاية، إذا مزجت حقيقة بكذبة، تحصل على حقيقتين.
"صعب تصديق هذه القصة… لكن إن كانت صحيحة، فإن عصر المغامرات سيحل علينا قريبًا."
= إن كانت صحيحة، فإن حمام دم سيجتاح الإمبراطورية.
تمتم ميليام، وعيناه تضيقان ببطء.
حتى مجرد ضيقهما بعث بهيبة يصعب تفسيرها.
"لكن يا جلالتك… رغم تأكيد السيد الشاب ليشيت، لا يوجد أي دليل، أليس كذلك؟"
"بالضبط، أبي! كيف تصدق ادعاءً سخيفًا كهذا؟!"
"نيريا، احترمي جلالته."
"لكنها الحقيقة! أخي، ألا توافقني؟!"
بدت سيون ونيريا غير مقتنعتين بعد.
أومأ ميليام، وكأنه يعترف بصحة اعتراضاتهما.
"الموضوع مثير للاهتمام، لكن… كلماتك تفتقر لأي أساس ملموس."
"هذا صحيح."
"وفوق ذلك، لا يوجد أحد سواك يؤكد أنك استجوبت المهاجمين."
"وهذا أيضًا صحيح."
كما أشار ميليام، فإن حجتي لم تكن كاملة.
سيكون من الصعب إثبات أن الطائفة هي العقل المدبر بشكل قاطع.
لكن هذا كان كافيًا.
هدفي كان جذب انتباههم فقط.
وهذا القدر يكفي لرفع حذر ميليام وزرع الشك في نفسه تجاه الطائفة.
سأعتبر هذا… نجاحًا.
لقد أثرت اهتمامه وجذبته إلى اللعبة.
ومن الآن فصاعدًا، سيكون من الصعب على الطائفة خداع أعظم عقل في العالم.
ستتعطل أنشطتهم بشكل طبيعي.
"من الوقاحة أن تحاول التلاعب بي كأنني قطعة شطرنج… لكن القصة مشوقة بما يكفي لأتغاضى عن ذلك."
"......"
...اللعنة، لقد كشفني تمامًا.
ارتجفت من داخلي.
لوّح ميليام بيده وكأنه يطلب مني أن أسترخي.
"لا حاجة للتوتر. اعتبرها مجاملة."
"أنا ممتن."
"بالمناسبة… يبدو أنك مهتم بهذا الأمر بشدة. الطريقة التي تتعامل بها معه…"
"أليس ذلك طبيعيًا؟"
نظرت مباشرة إلى ميليام.
الباحثون، والطائفة…
"إنهم أعداء والدتي."
بُهِت ميليام للحظة من نبرتي الهادئة.
ثم سعل بتوتر وكأنه أدرك أنه لمس موضوعًا حساسًا.
"آه… أعتذر عن كلامي غير المدروس."
"لا بأس."
"سآخذ كلماتك بعين الاعتبار."
"أنا ممتن لذلك."
ضحك ميليام ضحكة خفيفة من ردي الجاف.
"لقد تغيرت كثيرًا… سمعت أنك حتى تخلّيت عن تصرفاتك الطائشة القديمة."
"نعم، هذا صحيح."
"كيف تشعر الآن؟ بعد أن نزعت ذلك القناع؟"
"لم يكن الأمر مريحًا كما توقعت. لقد خسرت الكثير في المقابل."
قلت ذلك، ونظرت إلى لوسي ونيريا الواقفتين على مسافة.
كانتا شاردتي الذهن منذ بداية حديثي مع ميليام.
عبست نيريا حين التقت أعيننا، بينما لوسي أدارت وجهها بعيدًا.
أشرت نحوهما بهدوء، فابتسم ميليام ابتسامة متحسرة.
"اعتنِ بهما… إنهما فتاتان طيبتان، كما تعلم."
"بالطبع."
"هل تعلم كم تألمت لوسي عندما اختفيت فجأة؟"
"هاه...؟"
صُدمت من كلماته غير المتوقعة.
ضحك ميليام.
"كانت كارثة… حبست نفسها في غرفتها، رفضت الأكل، وبكت لأيام..."
"ج-جلالتك…!"
تدخلت لوسي بسرعة لتوقف هذا الإحراج.
كان وجهها محمرًا بالكامل.
ولم أستطع منع شعور بالارتباك الشديد.
لم تمضِ سوى نصف سنة تقريبًا منذ اختفاء رايدن.
هل هذا يعني أنها لا تزال تهتم به حتى الآن؟
لابد أن ميليام كان يمزح… أليس كذلك؟
بينما كنت أغرق في بحر من الشك، أعاد ميليام الحديث إلى مساره.
"حسنًا، يمكننا التحدث عن ذلك لاحقًا… لقد ابتعدنا كثيرًا عن الموضوع. كنا نتحدث عن مكافأتك."
مرر يده على لحيته وهو يتأمل.
"ما الذي ترغب به؟ أشك أن ابن دوق يفتقر إلى شيء… لكن قل لي على أي حال."
"لدي طلب معين."
"أوه؟ وما هو ذلك الطلب؟"
"أطلب الحق في استيراد نبتة الـ ديثويد قانونيًا، وهي مادة محظورة داخل الإمبراطورية بسبب آثارها الجانبية القوية."
"ديثويد…؟ هل تقصد تبغ تهدئة المشاعر؟"
بدت ملامح الدهشة على ميليام من طلبي غير المتوقع.
وكان رد فعله مفهومًا.
فـ ديثويد كان مهدئًا عقليًا قويًا.
ديثويد (死滅草).
ويُعرف أيضًا باسم تبغ تهدئة المشاعر.
كما يوحي الاسم، كانت مزيجًا من أعشاب مختلفة مضغوطة على هيئة سيجارة.
استنشاق دخانها له تأثير في تخفيف الحالات النفسية السلبية.
وبسبب هذا التأثير، استُخدم من قِبل الجنود المتقاعدين والمرضى النفسيين، لكنه توقف عن الاستخدام بسبب آثاره الجانبية الشديدة، كالهلاوس السمعية والبصرية.
ببساطة، يمكن القول إنه حشيش طبي عالي التركيز.
"ديثويد…"
قطّب ميليام حاجبيه، ثم نظر إليّ بنظرة شفقة.
"يبدو أن حالتك النفسية لم تتعافَ تمامًا بعد."
"أعتذر."
"…وكيف تنوي التعامل مع الآثار الجانبية؟"
"لدي طريقتي الخاصة."
كانت الآثار الجانبية للديثويد تتمثل في الهلاوس السمعية والبصرية.
وقد كانت قوية لدرجة أن معظم الناس لم يستطيعوا تحملها.
ولهذا لم يكن أي شخص عادي يجرؤ على الاقتراب منها.
لكنني أملك قدرة الإرادة الحديدية.
وهذا يعني أن بإمكاني تجاهل تأثيرات مثل هذه العقاقير بسهولة.
"حسنًا، أنا واثق أنك ستجد حلاً. لديك إذني."
"يشرفني ذلك."
"ولكن، يُسمح لك وحدك باستخدامها. يُمنع توزيع نبتة الديثويد المستوردة داخل الإمبراطورية."
"بالطبع."
وبذلك، أصبحت قادرًا على مواجهة نوبات الهلع التي لا تستطيع الإرادة الحديدية معالجتها بمفردها.
وحين انحنيت برضا لأشكره، أنهى ميليام اللقاء:
"لقد تأخر الوقت كثيرًا. لننهي حديثنا هنا."
"نعم. سأنصرف الآن."
"ابقَ ما شئت. وإن احتجت إلى شيء، فاطلبه من بيلا."
"أغدقتَ عليّ بكرمك."
"اذهب الآن."
انحنيت بعمق، ثم غادرت قاعة الاستقبال.
.
.
.
وفي تلك الليلة…
"…لا أستطيع النوم."
رغم التعب، كنت في قمة التيقظ. تقلّبت على السرير لفترة طويلة، ثم جلست منهكًا.
كان جسدي مرهقًا بالكامل، لكن النوم رفض أن يزورني.
ربما لأنني نمت في مكان جديد.
يبدو أن أرقِي، الذي كان قد خمد لفترة، قد عاد.
"أنا متعب…"
تنهدت بانزعاج.
ذاك الإحساس بأنك نعسان ولكن لا تستطيع النوم… كان محبطًا جدًا.
فركت صدغَيَّ المؤلمين، ثم نظرت إلى النافذة الكبيرة بجانب السرير.
انسكب ضوء القمر الأزرق عبر الزجاج، مضفيًا على الغرفة هالة خيالية.
حدّقت إليه بلا وعي.
كان ضوء القمر في هذا العالم جميلًا بالفعل.
على عكس قمر حياتي السابقة المصفر، كان هذا القمر أزرق، ما منحه لمسة سحرية.
نهضت واقتربت من النافذة لأحظى بمشهد أوضح.
كان المنظر الليلي خلف الزجاج شهيًا للنظر.
"واو…"
امتدت حديقة رائعة خلف التراس.
كانت أحواض الزهور النابضة بالألوان تُشع بهدوء تحت نور القمر.
فتحت النافذة بحذر، وخرجت.
شعرت بالعشب الناعم تحت قدميّ العاريتين.
ارتعشت قليلاً من الإحساس البارد والدغدغة اللطيفة.
-همس… همس…
صدر صوت خافت من احتكاكي بالأعشاب.
نسيم الخريف المبكر، المشبع برائحة الطبيعة، عبث بشعري بلطافة.
يا له من سلام…
أغمضت عينيّ، مستمتعًا باللحظة.
لقد مر وقت طويل منذ شعرت بمثل هذا الهدوء.
في كل من حياتي السابقة والحالية، كنت دائمًا محاصرًا في شيء ما… ولم أذق طعم الاسترخاء قط.
-صرير… صرير…
استمعت إلى صرير الجنادب، وقد بدأت الضغوط التي خيّمت على ذهني تتلاشى تدريجيًا.
فتحت عينَيَّ ونظرت إلى السماء.
قماش أسود حالك، منثور عليه ملايين النجوم المتلألئة.
بحر
من النجوم، يضيء سماء الليل الداكنة.
ملايين النجوم، بملايين الأضواء، تطرد الوحدة.
ربما كان هذا…
قطعة من الزمن… تمثل الأيام الخوالي التي حاولت نسيانها.
"......"
وقفت ساكنًا وسط الحديقة، غارقًا في أفكاري.
ومع مرور الوقت، بدأ الإرهاق الثقيل الذي كان يثقل جسدي يتبدد تدريجيًا.
استدرت عائدًا إلى غرفتي.
ولكن تمامًا عندما وضعت قدمي على التراس…
"السيد الشاب ليشايت…؟"
ناداني صوت مألوف من خلفي.