من خلال مارغريت، تمكّن لوسي وآرون من فهم الوضع الحالي.
هجوم فرسان الموتى الأحياء المجهولين.
موت لوكاس، الأستاذ الكبير الذي فُقد أثره.
تفرق أعضاء الفريق.
وأخيرًا... وفاة رايدن ليشيت.
بُهت الاثنان عند سماع القصة من مارغريت.
"...رايدن، مات؟"
"...لوكاس أيضًا؟"
نطقا بكلمات قليلة، بأصوات خاوية.
انتشرت همساتهم الصغيرة مع نسيم الخريف وتلاشت في العدم.
تاهت شظايا كلماتهم في الهواء قبل أن تعود لتملأ أفواههم بطعم مر.
"لا... لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا..."
"..."
ارتجف صوت لوسي وهي تنكر كلام مارغريت.
أما آرون فظل صامتًا بوجه قاتم.
حدّقت مارغريت فيهما بعينين فارغتين.
وسط الفوضى، كان آرون أول من تمالك نفسه.
أخذ نفسًا عميقًا عدة مرات، ومسح وجهه بعنف، واستعاد هدوءه.
"أولاً، دعونا نرتب المعلومات. يبدو أن موت الأستاذ لوكاس مؤكد."
كان قبوله لخبر وفاة زميله القديم بهذه الطريقة الهادئة دليلاً على احترافه.
ظل آرون ينظر إلى مارغريت، مؤكدًا الحقائق.
"الأعضاء المتبقون من الفريق، غولدن بوي وفايوليت مفقودون... ورايدن يُفترض أنه ميت. هل هذا صحيح؟"
"...نعم."
"همم..."
مسح آرون ذقنه مفكرًا، تنهّد وهو غارق في الأفكار.
لوكاس، الأقوى بين أساتذة الأكاديمية بعد المديرة، قد مات.
وثلاثة طلاب مفقودون.
كان على آرون أن يتخذ قرارًا.
هل يبحث عن الطلاب المفقودين؟
أم يعود إلى معسكر القاعدة بأمان، تاركًا إياهم خلفه؟
مع وضع لوسي ومارغريت بجانبه في الحسبان، كان الخيار الثاني يبدو أكثر حكمة.
إعادتهم بسلام، ثم بدء البحث عن الآخرين بدعم من الأكاديمية، كان أكثر أمانًا.
لكن...
"سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً."
وفي هذا الوضع، الوقت يعني الحياة أو الموت.
حتى التأخير الطفيف قد يكون قاتلًا لمن ينتظرون الإنقاذ.
كان من الممكن إرسال الطالبتين مع فرسان الحراسة والبحث بمفرده، لكن ذلك كان مخاطرة كبيرة.
موت لوكاس دلّ على أن العدو خصم خطير.
وحتى لو وجد الطلاب، فإن عدم قدرته على حمايتهم يجعل كل شيء بلا فائدة.
في النهاية، كان عليه أن يختار بين خيارين:
"سلامة الطلاب الذين معي الآن... أو سلامة غير مؤكدة لمن في خطر."
رجّح آرون كفتي الميزان، وزفر وهو يشعر بصداع حاد.
قرر أن يمنح القرار لأولئك المعنيين بالأمر.
"صاحبة السمو، الطالبة مارغريت. أحتاج انتباهكما للحظة."
جذب صوته الثقيل انتباههما.
تلاقت أنظاره مع عيون حمراء وزرقاء، وبدأ يشرح أفكاره.
"..."
"..."
استمعت لوسي ومارغريت إلى كلماته بعيون فارغة.
شكّ آرون في أنهما تستوعبان ما يقول، لكنه تجاوز الفكرة.
ولحسن الحظ، تكلمت مارغريت والدموع في عينيها:
"علينا أن... نعثر على الآخرين..."
وأومأت لوسي برأسها موافقة:
"ماذا لو... كان رايدن لا يزال حيًا...؟ علينا أن نبحث..."
أومأ آرون بإجابتهم الحازمة.
"مفهوم. فلننطلق فورًا."
اتخذت لوسي ومارغريت قرارهما.
حتى لو كان بدافع الذنب أو أمل ضعيف، فقد احترم آرون رغبتهما.
-ويييييييك!
أطلق آرون صفيرًا عاليًا، مناديًا الخيول التي كانت تستريح بعيدًا.
بدأ يشرح مسار البحث وهو يمسك بزمام أحد الخيول التي اقتربت.
في تلك اللحظة...
"سنتبع الوادي أولًا، ثم ننحدر مع التيار..."
-كواااااااانغ!!
هدير هائل هزّ الغابة بأكملها.
استدار الثلاثة برعب نحو مصدر الصوت.
وقعت أعينهم على حافة الغابة، أسفل نهر موتان.
-بانغ! بانغ! بانغ!
تواصلت الأصوات المرتفعة، كأن شيئًا ما يصطدم بعنف.
"...يبدو أننا بحاجة إلى تغيير المسار."
تمتم آرون وهو يعتلي صهوة جواده.
---
-كلانغ، كلانك...! تهووووب!!
دفعت السيف الذي اشتبك بسيفي بقوة، كان سباق قوة خالص.
لكن حركة الدفع أفقدتني توازني لوهلة.
وفي تلك اللحظة، اندفع هجومان بالسيف نحوي بتوقيت مثالي.
ولم يكن هذا كل شيء — بل جاءت عدة سهام من الخلف مستهدفةً زاويتي العمياء.
-ششششكيك!!
أدركت أنه لا مهرب، فاضطررت لاستخدام واحدة من شحنات الانتقال اللحظي الثمينة.
"انتقال."
-كراكل!
اسودّت رؤيتي للحظة، وعندما عادت، رأيت السهام قد اخترقت الأرض حيث كنت أقف.
"ما هذا بحق الجحيم؟ بندقية؟ كيف يطلق سبعة سهام دفعة واحدة؟"
وبينما أُعجبت بمهارة الرامي المجنون، سمعت صوت الرياح يندفع خلفي.
أخبرني إحساسي الإضافي أن هذا صوت سيف عظيم يشق الهواء.
انحنيت بسرعة للأمام.
-كوااااااااااااانغ!!!
أخطأ السيف هدفه واصطدم بالأرض، محطمًا التربة الصلبة.
"اللعنة المقدسة...!"
حتى مع تأثير "الجسد الحديدي"، كانت تلك الضربة كفيلة بتحويلي إلى لحم مفروم.
ابتعدت عن حامل السيف العظيم، نافثًا الدم من فمي.
"أغغ..."
لقد بدأوا يأخذون الأمر على محمل الجد فجأة.
بل تحديدًا، تغير أسلوبهم بعد أن قطعت الفارس السابع.
لا بد أنهم أدركوا أخيرًا أنني تهديد، وبدأوا القتال بجدية.
"سيكون هذا جحيما..."
نقرت بلساني بينما أصدّ الهجمات المنهمرة من كل صوب.
تشكيل منسّق بدقة.
ضربات تخترق دفاعي.
تليها ضربات ثقيلة لا تتوقف.
لقد كانوا خصومًا فعلاً لا يُستهان بهم.
"كان يجب أن أجهز على أكبر عدد ممكن عندما كانوا يستهينون بي..."
بلعت ندمي ورفعت وتيرة القتال.
مع كل خطوة، تسارعت حركتي، وصوت تمزيق الهواء يملأ الأجواء.
تحولت إلى إعصار أسود، وهالة زرقاء تتبعني كظلّ.
أطلقت زخمي وضربت بسيف الحزن نحو فارسَين قادمين نحوي وجهًا لوجه.
-كلانغ...!!
دوى صوت تصادم المعدن بالمعدن، وتناثرت شرارات من نقطة الاصطدام.
امتلأت أذنيّ، المخدّرتين من الصخب، بصوت رنينٍ حاد.
"ابتعد عن طريقي!!"
صددت هجماتهم العنيفة بقوة، وركّزت على أحدهم.
بدأت وقفته تتداعى.
لكن الفرسان الآخرين انضموا إلى المعركة.
-دمدمة، دمدمة...!
خطوات الفارس حامل السيف العظيم تقترب من الخلف.
صرخ حدسي أن ضربة قاتلة في الطريق.
أمسكت درع الفارس أمامي وأقلبته فوق رأسي.
وفي اللحظة التالية، رميت بنفسي جانبًا.
-كوااااااااااااااااانغ!!!
سقط السيف العظيم على رأس الفارس الذي قلبته، وسحقه كليًا.
تناثرت أشلاؤه على الأرض، بعضها سقط على حذائي.
تنهدت بعمق وأنا أقطّب حاجبيّ.
"لا يمكنني تحمّل ضربة من ذلك الشيء."
قفزت من الأرض وأكملت رقصة الموت ضد الفرسان المتبقين.
-كراااك، كغغغ...! كلانغ، تهوب!!
وسط خلفية حمراء من أوراق الخريف المتساقطة، تحولت حركات سيفي إلى عاصفة، متناثرة بتلات الموت.
رسمت خطوطًا زرقاء عبر الهواء، تاركةً أثرًا من الضوء المتلألئ.
ضرباتي السماوية الزرقاء منحت الموت مجددًا لمن ذاقوه من قبل.
"هاه...!"
اندفعت للأمام وركلت الفارس حاملاً السيف العظيم في فخذه.
ارتجّت درعه بقوة، وسمعت صوت تكسّر عظامه.
فقد توازنه وترنّح.
فاغتنم الحزن الفرصة، وقطع عنقه بحدّ السيف.
-شق!
بضربة واحدة نظيفة، انهار جسده الضخم على الأرض، ساحقًا فرسانًا آخرين تحته.
غرست سيفي في صدور الفرسان الذين كانوا عالقين تحت وزنه.
"هاه... هاه..."
كنت ألهث.
حتى مع تأثير "الجسد الحديدي"، جسدي المنهك بلغ حدوده.
رغم رغبتي في الانهيار، كان هناك ثلاثة أعداء باقين.
"تسك..."
نقرت بلساني وبصقت دماً ممزوجاً بشظايا أسناني المكسورة.
"هذا... هذا مرهق بحق..."
لعنت بين أنفاسي، أحاول تثبيت نظري المتذبذب.
أشعل منظر الموتى الأحياء الباقين في قلبي الاشمئزاز.
"ما الذي تحدقون فيه؟"
"..."
"نعم، هذه حياتي الآن... لحظة راحة، ثم يبدأ الجحيم من جديد."
أخذت نفسًا عميقًا.
نظرة سريعة على نافذة الحالة أخبرتني أن أمامي دقيقتين من الإحساس الإضافي.
حان وقت إنهاء الأمر.
"لنُنْهِ الأمر... بسرعة."
تمتمت بصوت واهن، ورفعت سيفي، موجهًا إياه نحو الفارس الذي بدا أنه القائد.
"سأعيدكم جميعًا إلى الجحيم."
ثم نطقت:
"وميض× 4."