---
اختفى غروب الشمس الجميل والمتوهج خلف الأفق.
وحلّ الليل، تاركًا وهج القمر والنجوم الخافت وحده يضيء الفراغ.
جلست إلى مكتبي، أحدق بشرود إلى المشهد خلف النافذة.
"..."
كان سكون الشتاء الهادئ يملأ رؤيتي المشتتة.
وظهر مبنى الأكاديمية العظيم، مغمورًا بضوء القمر الناعم خلف الزجاج الرقيق، بهالة من الهيبة وهو يندمج مع الظلام الساكن.
كان مشهدًا من المفترض أن يُدهشني.
لكن الغريب أنه لم يترك أي أثر في نفسي هذا اليوم.
"هاه..."
تنهدت بخفة من بين شفتي الجافتين.
فركت ما بين حاجبيّ في محاولة لتخفيف صداع خفيف، ثم نظرت نحو الباب.
كان نفس المكان الذي كانت رايتشل واقفة فيه قبل ساعات قليلة فقط.
— "...سأنتظر... حتى تعود، سيدي الشاب."
— "كل ما أملكه..."
— "كل شيء... من أجلك، سيدي الشاب."
كانت كلماتها، المليئة بالإصرار الهادئ، تتردد في أذني.
كأنها أمواج تتحطم على باب قلبي المغلق بإحكام.
"تنتظرني...؟"
ما الذي دفعها لإعطاء وعد أحمق كهذا؟
لو جاء اليوم الذي اضطر فيه لمغادرة هذا العالم، فلن أستطيع أبدًا العودة.
همست لنفسي بمرارة بينما أسندت ذقني إلى راحة يدي.
وكان الصوت الوحيد الذي يخترق صمت الغرفة الخانق هو صوت عقارب الساعة المنتظمة.
منذ حديثي مع رايتشل، وأنا غارق في التفكير وكأن الزمن توقف.
ولا أتذكر حتى كم سيجارة من عشبة الموت دخنتها لأخفف اضطرابي الداخلي.
"هذا... ليس سهلًا."
كان مأزقًا معقدًا.
وبالطبع، فقد كان أمرًا متعلقًا مباشرةً بمصير هذا العالم، لذا من الطبيعي ألا يكون بسيطًا.
إذا رحلت عن هذا العالم، فإن غيابي سيترك فراغًا خلفه.
"...لكن، أظن أنني اتخذت قراري."
كلمات رايتشل لم تُعطني إجابة واضحة على ما يقلقني.
لكنها منحتني القوة.
تشجيعها وتفانيها الثابت ساعداني على استعادة رباطة جأشي.
لقد كانت مخاوف غير مجدية.
ما زال أمامي ثلاث سنوات حتى تنتهي كل الأمور.
وفوق ذلك، فإن نافذة الحالة نفسها أخبرتني أنها لا تعرف ما سيحدث بعد ذلك.
"لم يكن وضعًا يمكنني حله بالقلق فقط..."
ما سيحدث لاحقًا... سأتعامل معه لاحقًا.
أما الآن، أليس من الأفضل أن أركز على الدور الذي أُوكل إليّ؟
"ما رأيك؟"
سألت بصوتٍ مسموع، يتردد صداه في الغرفة الخالية.
وبعد لحظة، ظهرت شاشة زرقاء أمامي، ترد على سؤالي:
— دينغ!
[أعتقد أنه قرار حكيم.]
[في بعض الأحيان، عدم القلق هو أفضل طريقة لحل المشكلة.]
"أنت ذكي فعلًا، أتعرف ذلك؟"
ضحكت ومددت قبضتي نحو الشاشة الشفافة وكأنني أطلب "ضربة قبضة".
استجابت نافذة الحالة بتصادم خفيف – أو بالأحرى مرّت من خلال يدي، لكن الفكرة كانت كافية.
ضحكت ضحكة جافة من أعماق صدري.
وبحركة معتادة، سحبت سيجارة أخرى من عشبة الموت.
ومع طقطقة خفيفة للولاعة، ارتفعت سحابة دخان في الهواء.
وغمرتني لحظة من الصفاء مع تلاشي الاضطراب الذي كان يعصف بذهني.
وبينما كنت أستنشق السيجارة، تحدثت نافذة الحالة التي لا تزال تطفو أمامي:
— دينغ!
[لدي أمر لأخبرك به.]
"هممم؟"
— دينغ!
[سيتم تنفيذ تحديث على جسدك قريبًا.]
"تحديث...؟"
أملت رأسي بتعجب أمام هذا الإعلان غير المتوقع.
منذ متى كانت لديها هذه الميزة؟
وما معنى "تحديث الجسد" أصلاً؟
"ما المقصود بذلك بالضبط...؟"
— دينغ!
[ليس أمرًا غريبًا.]
[يمكنك اعتباره عملية رفع لقدراتك بمقدار مستوى واحد.]
لحسن الحظ، لم يكن الأمر يبدو خارجًا عن المألوف. وبدأت النافذة تشرح بسرعة.
أصغيت بتركيز.
— دينغ!
[صعوبة الأحداث الأخيرة كانت مرتفعة بشكل غير طبيعي.]
[لقد تجاوزت المستوى الذي توقعه هذا النظام.]
[رغم أنك تمكنت من اجتيازها بقدراتك، إلا أن النظام استنتج أن ذلك غير كافٍ.]
[ولذلك، سنقوم بتحسين جسدك.]
"يعني... أنتم تقوّونني كنوع من التعديل على الصعوبة؟"
— دينغ
[هذا صحيح.]
[لن تكون هناك تغييرات جذرية.]
[لكنّك بالتأكيد ستشعر بالفرق بعد التحديث.]
"هممم..."
حدث تقوية مفاجئ؟
شعرت بالدهشة، لكن في الوقت نفسه، بدا الأمر منطقيًا.
فالكثير من الأمور خرجت عن سياق القصة الأصلية مؤخرًا.
ظهور آثار "الملوك الأربعة السماويين"، الذين لم يكن من المفترض أن يظهروا بعد، حدث بالفعل.
"...إذا كان الأمر تحديثًا، فماذا علي أن أفعل؟"
— دينغ!
[لا تحتاج لفعل أي شيء.]
[سيُنفذ التحديث تلقائيًا، ولن تكون هناك أي آثار جانبية أو إزعاجات.]
"حقًا؟"
— دينغ!
[ومع ذلك، قد تشعر بألم عضلي في كامل جسدك لمدة يومين.]
"ألم عضلي؟ أتعامل معه يوميًا... لا بأس به."
هززت كتفي بلا مبالاة.
تحسين قدراتي الجسدية أمر أرحب به بالتأكيد.
كنت أركز في تطوير خصائص القوة، والتحمل، والرشاقة، لكني لاحظت أن معدل نموي بدأ يتباطأ مؤخرًا.
"حسنًا... لن أقول لا لأني أصبح أقوى."
— دبنغ!
[عليك أن تشكرني.]
[هذا النظام يُظهر كرمًا عظيمًا بمساعدتك على تحقيق شروط العقد بسهولة أكبر.]
"هاها، مضحك فعلًا."
اتكأت على كرسيي وضحكت بهدوء.
كان الفجر قد بزغ، وبدأت أولى أشعة الشمس تتسلل من النافذة.
ومع شروق الشمس، واصلت حديثي العشوائي مع نافذة الحالة.
مرّ أسبوع كلمح البصر.
أحكم الشتاء قبضته، وأصبح الهواء أكثر برودة مع كل يوم يمضي.
تفتحت "زهور الصقيع" على زجاج النوافذ، وتصاعدت أنفاس الطلاب بيضاء في الهواء المتجمد.
كان لون السماء رماديًا ضبابيًا، مشيرًا إلى اقتراب أول تساقط للثلج.
لقد حان وقت الامتحانات النهائية في الأكاديمية.
"لقد دمّرت نفسي تمامًا..."
كانت لوسي متشبثة بذراعي، وصوتها مختنق بالبكاء، بينما كنا نعود إلى السكن بعد انتهاء الامتحان.
أسندت رأسها إليّ، وكتفاها متدليان في يأس.
"رايدن... ماذا سأفعل الآن...؟ لقد أخفقت بشدة..."
"رجاءً، اهدئي يا صاحبة السمو... إنه مجرد اختبار واحد..."
ربتُّ على ظهرها في محاولة لتهدئتها.
وحسب تصرفاتها، كان من الواضح أن نتيجتها لم تكن مرضية بالنسبة لها.
صراحة، كان الاختبار صعبًا للغاية.
خاصة أسئلة الأستاذة شارون، تلك المرأة ذات الشعر الأزرق اللعين.
كانت أسئلتها من مستوى مختلف تمامًا.
"من المجنون الذي يضع مفاهيم تتعلق بـ‘إعادة الخلق’ في اختبار أكاديمي...؟"
كانت ورقة الامتحان مليئة بمفاهيم تُستخدم عادة في أبحاث برج السحر، لا في اختبارات الطلبة.
أراهن أن أغلب الطلاب أصيبوا بانهيار نفسي بمجرد رؤيتهم للأسئلة.
لقد كان مستوى صعوبة لا يُطاق في إطار دراسي كهذا.
"الأستاذة شارون... بالغت حقًا..."
"بالفعل، مستوى الصعوبة كان عاليًا. لقد وضعوا حتى مفاهيم لم ندرسها بعد..."
"آه... لكنني أخطأت في سؤالين فقط...!"
"سؤالين فقط... تقولين؟"
في اختبار كان متوسط العلامات فيه حوالي 41 من 100، فهذا يُعد نتيجة شبه مثالية.
حتى الطلاب المتفوقين عادة ما يخطئون في خمسة عشر إلى عشرين سؤالًا.
وهي فقط أخطأت في اثنين...؟
"...يا صاحبة السمو، أعتقد أنك بذلك الأولى على الصف."
"السيدة فايلر أخطأت في سؤال واحد فقط..."
"السيدة فايلر... لا يُستهان بها حقًا."
أما أنا، فقد أخطأت في تسعة أسئلة.
كانت نتيجة مقبولة مقارنة ببقية الطلاب، لكنها لا تُقارن بالعباقرة الحقيقيين مثل لوسي ومارغريت.
وبينما كنت أحاول مواساة لوسي المكتئبة، سمعت صوتين مألوفين خلفنا.
"هاي! إنه أخي!"
"هووو! انظروا من هنا، إنه المجنون الوحيد والأوحد!"
التفتُّ ورائي لأجد الملاك ذات الشعر الأحمر والمشاغب الأشقر يتقدمان نحونا.
"أخي! كيف كان أداؤك في الاختبار؟"
أسرعت أرييل نحوي وألقت بنفسها في حضني.
ضحكت ومسحت على رأسها بلطف.
"ليس سيئًا... ماذا عنك؟"
"تفوقت فيه! قد أكون الأولى على الصف هذه المرة!!"
"أوه..."
صفّقت بيدي وأطلقت صفيرًا إعجابًا.
إذا حصلت أرييل على المرتبة الأولى، فهذا يعني أنها ستتغلب على كلارا ميسوف، إحدى بطلات آلن.
"أحسنتِ، كنتِ حزينة جدًا حين حصلتِ على المركز الثاني في منتصف الفصل الماضي."
"نعم! درست بجد هذه المرة!!"
تساءلتُ كيف ستكون ردة فعل كلارا إن خسرت المركز الأول...
سيكون مشهدًا ممتعًا، خصوصًا أنها مهووسة بالدرجات في القصة الأصلية.
ما زلت أتذكر ذلك الوجه المتفاخر عندما سخرت من أرييل بسبب المركز الثاني.
ربما يجب عليّ الذهاب لرؤية الدراما بنفسي لاحقًا؟
"أرييل... أنتِ الأولى... وأنا الثانية... آه..."
"يا... يا صاحبة السمو؟ لماذا تبكين؟"
"أنا في المركز الثاني... أنا عديمة الفائدة..."
وبينما كانت لوسي وأرييل تعيشان لحظتهما، اقترب "غولدن بوي" الذي كان يراقب من بعيد.
ألقى نظرة على لوسي الباكية وسأل:
"ما الخطب... لماذا تبكي صاحبة السمو؟"
"لأنها لم تحصل على المركز الأول بفارق سؤال واحد."
"أوه، يا للأسف..."
نظر غولدن بوي إلى لوسي بتعاطفٍ زائف.
"تشجعي يا صاحبة السمو، المركز الثاني لا يزال إنجازًا رائعًا."
"شكرًا..."
"المركز الثاني لا يزال رائعًا."
"...لماذا كررتها مرتين؟"
شعرت أن هناك شيئًا مريبًا عندما أضاء وجهه عند سماع كلمة "المركز الثاني".
ها هو، غولدن بوي، يمازح الأميرة الأولى للإمبراطورية بلا خوف.
هو حرفيًا يخاطر بحياته من أجل مزحة.
هذا الرجل هو أكبر مهرّج في الإمبراطورية بأكملها.
وبينما كنت أحدق فيه بمزيج من الضيق والتسلية، التقت عيناي بعينيه الغريبتين، تتراقص فيهما نظرة ماكرة.
"أوه، أوه، أوه... أليس هذا المجنون؟ كيف كان أداؤك في الامتحان؟"
"هممم... أظنني كنت ضمن الفئة المتوسطة العليا. وأنت؟"
"ههه!"
أطلق ضحكة مزعجة ورفع ثلاث أصابع.
ما معنى ذلك؟
لا تقل لي أنه حصل على المركز الثالث على مستوى الصف بأكمله...
"حصلت على المركز الثالث!"
"أوه."
"من القاع!!" (ههههههههه)
"...هاه؟"
كنت على وشك تهنئته، ثم استوعبت ما قاله.
المركز الثالث... من الأسفل.
بمعنى آخر...
"أنت تقول إنك في الحضيض تقريبًا، يا فاسق منحط؟"
"تستطيع قول ذلك!"
ابتسم غولدن بوي بفخر ورفع إبهامه لي.
...ما خطب هذا الرجل؟
بالتأكيد ليس بشريًا.
تنهدت وفركت جبيني، بينما هو يواصل ضحكه.
"لا بأس~ لا يهم، أستطيع التعويض في معركة التصنيف الأسبوع المقبل~"
"هممم... التعويض في معركة التصنيف، ها؟"
معركة التصنيف.
إنها اختبار يُشارك فيه جميع طلاب الأكاديمية.
بطولة فردية حيث يقاتل الطلاب بعضهم لتحديد ترتيبهم.
وبما أن مهارات غولدن بوي ليست ضعيفة، فمن المؤكد أنه سيحصل على ترتيب جيد ما لم تكن القرعة ضده تمامًا.
تأثيرها على العلامة النهائية يعادل تأثير الامتحانات الكتابية.
"هذا الرجل يملك خطة، أتعلم؟"
"حقًا؟"
أجبت باستخفاف، لكني سخرت داخليًا.
هل يظن أنني لا أعرف عن استغلال معركة التصنيف لتعويض درجات الامتحان؟
أنا لدي أسبابي الخاصة لعدم الاعتماد عليها.
"...ستندم على ذلك."
"هاه؟ أندم على ماذا؟"
"فقط انتظر."
مال غولدن بوي برأسه في حيرة.
أجبته بابتسامة ذات مغزى.
إن لم تخني ذاكرتي...
فإن معركة التصنيف لهذا العام ستُلغى في منتصفها... لا، بل ستُلغى حتمًا.
في اليوم الثالث من معركة التصنيف، بعد أسبوع بالضبط من الآن...
ستُهاجم الأكاديمية من قِبل وحوش بقيادة شيطانين من الرتبة المتوسطة.
"نافذة الحالة."
ناديت بهدوء، ودوّى الصوت الآلي المألوف في أذني.
وظهرت شاشة زرقاء أمامي:
— دينغ
[المستخدم: رايدن ليشايت]
الجنس: ذكر
العمر: 18
العرق: بشري
[......عرض المزيد]
[مهام رئيسية معلقة: 1]
[مهام رئيسية قيد التنفيذ: 0]
[مهام رئيسية مكتملة: 1]
مررت إصبعي وضغطت على أحد الصناديق أسفل الشاشة:
— دينغ!
[المهمة الرئيسية المعلقة]
العنوان: غير قابل للكسر
[الوصف:]
جيش ملك الشياطين يهاجم الأكاديمية.
احمِ الأكاديمية من الظلال القاسية.
حجم العدو: سيتم الكشف عنه خلال 5 أيام، و4 ساعات، و27 دقيقة.
[المكافآت عند النجاح:]
1. +1500 من الشعبية بين طلاب الأكاديمية
2. 3000 نقطة
3. الحصول على لقب: "بطل الـ■■"
4. اكتساب مهارة: "الملاذ"
[العقوبات عند الفشل:]
1. إضعاف قوى أكاديمية رينولدز
2. 328 حالة وفاة
[مهام فرعية محتملة:]
1. بطل الدم
2. البطل عديم الوجه
3. المجنون
[......عرض المزيد]
[الوقت المتبقي حتى بدء المهمة:]
5 أيام، و4 ساعات، و27 دقيقة
أسبوع واحد حتى بداية المهمة الرئيسية الثانية.
ويبدو أن امتحاناتي النهائية... لم تنتهِ بعد.