الفصل 23
-------
عند سماع كلمات زيكي، ركع ليام على الفور.
"يتقن. زيكي، من فضلك أعطني فرصة أخرى. "
اقترب زيكي ببطء من ليام.
وقال وهو ينظر إلى الأسفل:
"لماذا يجب علي؟"
"سأتبع أي أمر تعطيني إياه، سيد زيكي. من فضلك أعطني فرصة أخرى."
قال زيكي ليام:
"هل ستستمع حقًا إلى أي أمر أعطيه لك؟"
"نعم."
"جيد. ثم اقطع ذراعك اليمنى».
نظر ليام فجأة إلى زيكي.
قال زيكي بتعبير بارد:
"ألم تقل أنك ستتبع أي شيء؟"
عند تلك الكلمات، نظر ليام إلى ذراعه اليمنى.
حتى لو قام بقطعها، يمكنه إعادة ربطها إذا ذهب إلى المعالج بسرعة، لكن جرعات الشفاء لم تكن علاجًا شاملاً.
خاصة مع الذراع اليمنى، في أسوأ الحالات، حتى تلف عصب واحد قد يجعل من المستحيل حمل السيف.
ارتجفت يدي ليام عندما التقط السيف الساقط.
أمسك السيف، والعرق يقطر أسفل وجهه.
نظر ليام إلى زيكي وقال:
"إذا اتبعت طلبك، هل ستستقبلني؟"
"نعم."
"أفهم."
فجأة تغير تعبير ليام.
وبوجه متصلب، أمسك السيف بيده اليسرى وضرب ذراعه اليمنى.
شريحة!
صوت غير سارة اخترق أذنيه.
نظر ليام إلى ذراعه اليمنى.
"هاه؟"
من الواضح أنه ضرب ذراعه بالسيف، لكن الأمر كان جيدًا.
ثم نظر إلى سيفه.
والمثير للدهشة أن ذراعه لم تكن هي التي قطعت، بل السيف.
كان النصل المقطوع إلى النصف في يد زيكي.
"أنت أحمق. ماذا كنت ستفعل إذا لم أقبلك بعد أن قطعت ذراعك؟
ألقى زيكي النصل المقطوع.
لقد غرز النصل نفسه في عمق الجدار الحجري الصلب.
كان مثل هذا العمل الفذ ممكنًا فقط للفارس الأرجواني، الذي يمكنه إضفاء الهالة على سلاحه.
"لقد تجاوز السيد زيكي بالفعل حاجز اللون الأرجواني."
قال زيكي ليام بصوت منخفض:
"إذا فعلت مثل هذا الشيء الأحمق مرة أخرى، فلن يكون هناك يمين الولاء أو أي شيء. هل تفهم؟"
قال ليام وقد احمر وجهه:
"ثـ-ثم، هل هذا يعني أنك سوف تقبلني؟"
"سأراقبك."
"شكرًا لك! شكرا لك يا سيد! سأكرس ولائي لك!"
ابتسم زيك بمرارة وهو يشاهد ليام ينحني رأسه أمامه بسهولة.
بعد عودته إلى غرفة الاستقبال مع ليام، طلب من خادم أن يحضر لهم الشاي الدافئ.
جلس على الأريكة وقال ليام:
"إذن، ما هو؟"
"ماذا تقصد؟"
"السبب الذي يجعلك تذهب إلى هذا الحد يا ليام."
نظر إلى ليام بعينين حادتين وقال:
"هل لديك أحد أفراد الأسرة الذي ليس على ما يرام؟"
أذهل ليام ونظر إلى زيكي.
"ک-كيف عرفت؟"
لقد كان مجرد خصم بناءً على ظروف مختلفة، ولكن حتى زيكي نفسه لم يتوقع أن يحصل عليه بشكل صحيح بهذه السرعة.
أومأ زيك.
"كنت أعرف. فالهالا لها فوائد مختلفة. الفوائد الطبية هي واحدة منها.
يتلقى خريجو فالهالا أفضل علاج في القارة.
وليس هم فقط، بل عائلاتهم أيضًا يستفيدون.
ومن بينها الفوائد الطبية.
كانت التكنولوجيا الطبية لعشيرة دراكر، التي تمتلك أكبر مستشفى عام في القارة بأكملها، شيئًا تطمح إليه إمبراطورية الروم الفخورة.
اخفض ليام رأسه وقال:
"لقد تلقيت مؤخرًا أخبارًا عن انهيار والدتي".
"لذلك أردت الذهاب إلى فالهالا لتلقي المزايا الطبية."
"نعم. لقد ربتني والدتي بمفردها، وواجهت الكثير من الصعوبات. لقد مرت عائلتنا بأوقات عصيبة، لذلك لا يمكننا حتى شراء الدواء المناسب. أريد أن أدخل فالهالا وأقدم لها العلاج المناسب."
لم يكن يعلم أن ملك المرتزق المستقبلي كان مثل هذا الابن المخلص.
ومع ذلك، بصرف النظر عن ذلك، كان ساذجًا تمامًا بشأن طرق العالم.
"أنت أحمق. متى ستذهب إلى فالهالا وتعالج مرض والدتك؟
كان لا يزال طالبًا في السنة الأولى، لذا حتى لو تخرج مبكرًا، فسيستغرق الأمر عامين آخرين قبل أن يكون مؤهلاً لدخول فالهالا.
ولا يمكن لأي شخص الذهاب إلى فالهالا بمجرد التخرج.
بعد كلمات زيكي الحادة، شدد ليام قبضتيه.
"إنه مرض لا يستجيب للعلاج العادي، لذلك لم يكن بوسعي فعل أي شيء. جميع المعالجين الذين استدعيتهم على الفور لم يتمكنوا حتى من معرفة سبب المرض. يبدو من المستحيل علاجه بدون التكنولوجيا الطبية لعشيرة دراكر، وبما أن الأمر لا يبدو حرجًا في الوقت الحالي، كان هذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه بعد الكثير من المداولات. "
تغير تعبير زيكي بمهارة عندما كان يستمع.
"هل هذا المرض بأي حال من الأحوال... مصحوب ببقع حمراء على الجسم وارتفاع في درجة الحرارة بشكل دوري؟"
تفاجأ ليام بكلمات زيكي.
"كيف عرفت؟"
’هاه، هذا... هل يجب أن أسمي هذا حظًا سعيدًا؟‘
كان المرض الذي أصيبت به والدة ليام شيئًا سيصبح وباءً كبيرًا في القارة الوسطى بعد خمس سنوات من الآن.
على الرغم من أن معدل الوفيات لم يكن مرتفعًا، إلا أنه كان شديد العدوى، مما تسبب في إصابة العديد من الأشخاص بالمرض، وفقد كبار السن والأطفال الذين يعانون من ضعف في جهاز المناعة حياتهم بشكل رئيسي.
"كان يُسمى مرض الزهرة الحمراء، أليس كذلك؟"
سمي بهذا الاسم نسبة إلى الطفح الجلدي الأحمر الذي ظهر على الوجه.
في حياته الماضية، لم يتم تطوير العلاج إلا بعد وفاة العديد من الأشخاص، مما أدى في النهاية إلى السيطرة على المرض.
ولحسن الحظ، عرف زيكي كيفية صنع علاج لمرض الزهرة الحمراء.
قال زيكي ليام:
"حسنًا، هذا ليس من شأني. كم من الوقت مضى منذ ظهور الأعراض؟
"حوالي أسبوع."
"أحتاج إلى التصرف بسرعة قبل أن يتفاقم الأمر ويصبح من الصعب علاجه."
طلب زيكي على الفور من ديكر جمع الأعشاب الطبية اللازمة وعلاج مرض الزهرة الحمراء وإرساله إلى عشيرة الحجر.
"إذا تناولت الدواء لمدة شهرين تقريبًا، فسوف تتحسن".
لقد كان مرضًا تخلى عنه المعالجون الآخرون، لكن زيكي لم يعرف الأعراض بمجرد سماعه عن الحالة فحسب، بل قام أيضًا بإعداد دواء العلاج بسرعة.
في نظر ليام، كان زيكي مثل الإله.
"شكرًا لك! شكرا لك يا سيد! سأكرس ولائي لك!"
"بالطبع يجب عليك ذلك، لأنك تعهدت بولائك. سأتخلى عنك على الفور إذا اعترضت طريقي، لذا قم بعمل جيد.
وهكذا، أصبح ملك المرتزقة المستقبلي، ليام ستون، المرؤوس الأول لزيك دراكر.
"انتهى الوقت. الجميع، سلموا أوراقكم."
انتهى الامتحان التحريري لمادة ثقافة الفروسية.
لم تكن المواضيع النظرية مشكلة بالنسبة لزيكي.
المشكلة الحقيقية بدأت مع الامتحانات العملية.
تم عقد أول امتحان عملي خارج الأكاديمية.
تم الجمع بين الفصول الخاصة والعادية، وكان الاختبار عبارة عن دخول زنزانة اختبارية في أزواج لاصطياد الوحوش.
كان لدى معظم طلاب الأكاديمية المتجمعين أمام زنزانة الاختبار تعبيرات عصبية إلى حد ما.
ومن ناحية أخرى، كان الطلاب الذين تلقوا الدعم من أسرهم أكثر استرخاءً.
لقد مارسوا بالفعل أساليب استكشاف الزنزانات، وأساليب التعامل مع الوحوش، وحتى كيفية كسب نقاط إضافية بمساعدة عائلاتهم.
من بين الطلاب الذين تفاعلوا بطرق مختلفة، وقف زيكي وليام أيضًا أمام الزنزانة، في انتظار دورهم.
في تلك اللحظة، اقترب شخص ما من الخلف.
"غير متوقع. مزيج من زيكي دراكر وليام ستون.
كانت نبرة الصوت المزعجة والتافهة مألوفة إلى حد ما.
إذا نظرنا إلى الوراء، كما هو متوقع، كان جاكين فارديك يقف هناك مع مجموعته.
تجاهل زيكي جاكين وركز على فحص معداته.
قال جاكين، عند رؤية زيكي هكذا:
"زيك دراكر، هل سبق لك أن رأيت وحشًا من قبل؟"
عند تلك الكلمات، نظر زيكي للأعلى وحدق في جاكين.
"لا تزعجني واذهب بعيدا."
ابتسم جاكين على كلمات زيكي.
"يقولون أن معظم الناس يبللون سراويلهم عندما يرون وحشًا للمرة الأولى. زيكي، إنني أتطلع إلى رؤية رد فعلك. "
عندها فقط، رن صوت المدرب.
"زيك دراكر! ليام ستون! يدخل!"
دخل الاثنان المدخل الذي أشار إليه المدرب من بين العشرات من مداخل الزنزانات المنقسمة.
ولا تجري عائلات أخرى مثل هذا التدريب العملي الخطير للأطفال في سن الثالثة عشرة.
ولكن هذا كان دراكر.
كانت مثل هذه الأشياء المجنونة شائعة هنا، مما جعل ذلك ممكنًا.
استمر امتحان استكشاف الزنزانة لمدة أربعة أيام.
لم يكن الهدف من هذا الاختبار العملي هو اصطياد الوحوش فحسب، بل الهروب بأمان من الزنزانة التي تشبه المتاهة.
غامر زيكي وليام ببطء بالدخول إلى الزنزانة.
فحص زيكي العلامات المخفية في جميع أنحاء الزنزانة ووجد طريقه.
تفاجأ ليام برؤية زيكي هكذا.
’هل استكشف السيد الزنزانات من قبل؟‘
أظهر زيكي جانبه المفقود في المهد في الغالب، لذلك لا يزال ليام غير قادر على التعود على هذا التغيير المفاجئ.
بعد المشي عبر الكهف المظلم لعدة ساعات، ظهرت مساحة مفتوحة كبيرة في الداخل.
لمس زيكي الطحالب الموجودة على جدران المساحة المفتوحة والتربة الموجودة على الأرض، بل وشمها.
"دعونا نأخذ استراحة هنا لبعض الوقت."
أخرج المعدات التي أحضرها من قبر قاتل التنين وأقام معسكرًا مؤقتًا.
نصب خيمة بسيطة لحجب الرطوبة ومد سلكًا حول المنطقة لليقظة.
اقترب ليام، الذي كان يشاهد زيكي وهو يعد المعسكر بمهارة، بشكل محرج.
"أنا-سأفعل ذلك."
"لا تهتم. سأعتني بهذا، لذا اذهب واجمع بعض الحجارة ذات الحجم المناسب في مكان قريب. فلنصنع مدفأة ونطبخ شيئًا لنأكله.»
أهم شيء في استكشاف الزنزانات هو إدارة القدرة على التحمل.
بالطبع، كان لدى زيكي مهارة القدرة على التحمل اللانهائية، ولكن يمكن أن يحدث أي شيء في الزنزانة، لذلك لم يستطع أن يتخلى عن حذره.
عندما أحضر ليام الحجارة، قام زيكي بترتيبها وتركيب أداة سحرية تبعث الحرارة بداخلها.
ربما لأنه كان عنصرا قديما، كان أداؤه ممتازا.
أخرج زيكي الطعام الفوري الذي خزنه في مخزونه وقام بتسخينه على المدفأة.
"هنا، جربه."
شرب ليام الحساء الذي قدمه له زيكي.
لقد كان لذيذًا جدًا لدرجة أنه لم يصدق أنه تم صنعه في زنزانة.
"إنه لذيذ بشكل لا يصدق، يا معلم."
كان ذلك ممكنًا لأنها كانت وجبة فورية تم إعدادها عن طريق طلب حساء خصيصًا من صالة صالة بلاتينيوم، وتجميده على الفور، وتخزينه في مخزونه.
وبما أن الطعام المخزن في المخزون تم الحفاظ عليه كما كان، فيمكنه ببساطة تسخينه والاستمتاع بنكهة الحساء الأصلية.
تناول زيكي وليام وجبة مناسبة وأخذا قسطًا من الراحة في المعسكر الأساسي الذي أقاماه.
تناوبوا في مراقبة المناطق المحيطة وحراستها، واستعادوا قدرتهم على التحمل، ثم استكشفوا أعمق في الزنزانة.
قام زيكي بتشغيل الخريطة المصغرة للتحقق مما إذا كانت العلامات والمسارات المشار إليها في الكهف متطابقة.
وفي مرحلة ما، لاحظ زيكي شيئًا غريبًا فأمال رأسه.
’’الاتجاه الذي يتجه إليه الطلاب الآخرون والاتجاه الذي نسير فيه هو عكس ذلك تمامًا.‘‘
وأظهرت الخريطة المصغرة أيضًا مواقع الطلاب الآخرين، وتم تجميع النقاط الحمراء التي تحددهم على المسار الأيسر.
ومع ذلك، تم تحديد المسار الذي كان يسلكه زيكي وليام للاستمرار إلى اليمين فقط.
شعر زيكي بوجود خطأ ما.
’هل من الممكن أن يكون هؤلاء الأشخاص قد اتخذوا خطواتهم بالفعل؟‘
تذمر!
عندها فقط، جاء صوت غريب فجأة من أعماق الكهف.
بعد أن شعر زيكي بذلك، قال ليام:
"ليام، أطفئ النار."
على الرغم من وجوده في كهف مظلم، لم يشكك ليام في أمر زيكي بإطفاء الحريق وفعل ذلك على الفور.
بعد إطفاء الحريق، ركز زيكي على حاسة الشم لديه.
"هذه الرائحة ...؟" رائحة الكبريت؟
لقد شهد زيكي ما يكفي من صيد الوحوش بسبب مهامه.
’لماذا يوجد أثر لكلب الجحيم في زنزانة اختبارية؟‘
تم تصنيف كلب الجحيم، المعروف أيضًا باسم كلب الصيد الجهنمي، على أنه وحش خطير جدًا حتى بين المغامرين.
كانت لديهم حواس ممتازة، وكانوا يتحركون في قطعان، ويطاردون فرائسهم بلا هوادة حتى ينجحوا في الصيد، مما يجعل من الصعب الهروب.
"لا تخبرني أنهم وضعوا كلب الجحيم كوحش اختبار؟"
حتى بالنسبة لعشيرة مجنونة مثل الدريكرز، كان ذلك بعيدًا جدًا.
عندها فقط، لفت شيء ما حواس زيكي.
"ليام، كن على أهبة الاستعداد."
حذر زيكي ليام بصوت منخفض.
أخذ سيفه ومشى إلى الأمام، مما أدى إلى الطريق.
صياح!
عندها فقط، قفز جريملين مختبئًا خلف صخرة.
ووش!
لوح زيكي بسيفه وقام على الفور بتقسيم جسد الجريملين إلى نصفين.
جلجل!
سقط جسد الجريملين المقطوع على الأرض.
قام ليام أيضًا بمنع ظهور جريملينز من أماكن أخرى والتعامل معها دون ذعر باستخدام سيفه.
طالما أنهم لم يصابوا بالذعر، يمكنهم التعامل مع العفاريت من هذا المستوى بمهاراتهم.
ولكن بعد ذلك حدث ما حدث.
رطم! رطم! رطم! رطم!
جاء صوت آخر من أعماق الكهف.
أدرك زيكي أن الجريملين كانوا يهربون من الوحش الذي كان يصدر هذا الصوت.
وفي الوقت نفسه، اندفع شيء أسود نحو زيكي.
رنة!
كما توقع زيكي، ظهر كلب الجحيم وهاجمه فجأة.
اندهش ليام وحاول الاقتراب من زيكي ومساعدته.
لكن سيف زيكي ضرب رأس الجحيم.
شريحة!
مع ضربة قوية، تم فصل رأس الجحيم على الفور عن جسده.
وفي الوقت نفسه ظهرت رسائل أمام أعين زيكي.
[لقد هزمت كلب الجحيم. لقد حصلت على 15 نقطة كارما.]
"ليام، أشعل الضوء."
بناءً على أمر زيكي، قام ليام على الفور بتشغيل المصباح السحري.
انهار كلب الجحيم الكبير إلى حد ما ورأسه مقطوع.
عندها فقط اكتشف زيكي شيئًا ما على كلب الجحيم.
"هذا هو…."
"ما المشكلة يا سيدي؟"
أشار زيكي إلى بطن كلب الجحيم.
كانت هناك علامات كما لو أن شيئًا ما قد قضمها.
"لا عجب أنه كان بطيئا بعض الشيء."
كوكوكوكوككوك!
تردد صدى الهزات مرة أخرى.
رطم! رطم! رطم!
اقترب شيء ضخم يهز الكهف بأكمله.
عند رؤية شكله الحقيقي، أصيب ليام بصدمة كبيرة.
"غـ-غول؟"
أحد الوحوش متوسطة الحجم التي تتميز بجسد ضخم وقدرات تجديد استثنائية.
وحش عالي الخطورة يمكنه بسهولة أن يجعل من كلب الجحيم وجبة خفيفة، ظهر أمامهم فجأة.