حبس لي يي أنفاسه وركز بشدة على الخريطة أمامه.
وكانت منطقته الجنوبية الحالية متوسطة الحجم، حيث تمثل 19% فقط من إجمالي مساحة الأراضي القاحلة.
وتغطي المتاهة المتحركة الشرقية 17%، وسلسلة الجبال الغربية 21%، وأطلال المدينة المركزية بالإضافة إلى الغابة العملاقة معًا تشكل 23%.
وفي الوقت نفسه، احتلت بحيرة المياه العذبة الكبيرة في الشمال 20% من المساحة، وهي نسبة كبيرة للغاية بالنسبة لبحيرة.
يجب الاعتراف بأن هذا المستوى الملحمي من الذكاء كان قيماً للغاية - كان الأمر كما لو أن لي يي قد فتح غشًا للخريطة الكاملة.
في السابق، كان يتخبط في الظلام، غير مدرك تمامًا للحجم الحقيقي للأرض القاحلة.
"الآن بعد أن عرفت مخطط المنطقة القاحلة، يجب أن أبدأ بالتفكير في المكان الذي سيذهب إليه الغد بعد ذلك"، فكر في نفسه.
وفي الوقت الحاضر، كان من المعروف أن الأراضي القاحلة الغربية كانت منطقة من المستوى الأول تسمى منطقة الحوض.
ولكن للوصول إلى منطقة الحوض، كان لا بد من عبور سلسلة جبال لا نهاية لها، وهو ما كان صعباً للغاية بلا شك.
ومع ذلك، بالنسبة للفاتح، المجهز بمسار العنكبوت المنصهر، لم تكن هذه مشكلة على الإطلاق.
أما بالنسبة لبحيرة المياه العذبة الكبيرة الواقعة إلى الشمال... فيمكن لمدينة متنقلة أن تسافر عبر المياه.
وكانت ورشة الإنتاج تحتوي بالفعل على مجموعة من أجزاء المدينة الشائعة - مثل المراوح، والأشرعة، والدافعات، وألواح الهيكل، وما إلى ذلك.
في الواقع، إذا كانت المدينة المتنقلة تتمتع بما يكفي من الملحقات البحرية، فإنها قد تتمكن من الإبحار إلى البحر.
لم تكن الجبال الغربية والمتاهة الشرقية من الخيارات التي فكر فيها لي يي - كان عليه الآن أن يختار ما إذا كان يتجه شمالاً أم جنوباً.
إذا اتجه شمالاً، فسوف يعبر أولاً أنقاض المدينة المركزية والغابة العملاقة، ثم يعبر البحيرة بأكملها - وهذا يعني عبور نصف منطقة الأراضي القاحلة.
إن الذهاب جنوبًا سيكون أسهل بكثير، وسيؤدي بسرعة إلى منطقة جديدة.
لي يي مسح ذقنه، ضائع في الفكر.
بينما كان يستريح في قلعة رولاند، حاول جمع المعلومات الاستخبارية من صائدي المكافآت، والذئاب المنفردة، والقوافل الزائرة.
قالت الغالبية العظمى أن منطقة الليل الأبدي تقع في الأراضي القاحلة الشمالية.
وأن الوحوش هناك كانت مرعبة.
في الواقع، بعد دراسة الخريطة، أراد لي يي أيضًا التوجه شمالًا.
لقد كان فضوليًا للغاية بشأن تلك البحيرة العذبة وأراد أن يراها بأم عينيه.
"دعونا نستريح في قلعة رولاند لمدة يوم أو يومين، ونبيع جولة أخرى من العناصر في السوق، ونجمع ما يكفي من الإمدادات، ثم نتجه شمالًا!" قرر ذلك عقليًا.
ولكن لصدمة لي يي المطلقة، عندما وصل إلى وجهته، رأى قلعة رولاند بأكملها مشتعلة بالنيران.
لقد تم تدمير الجدران، وانتشرت أسراب الزومبي، ولم تتوقف صرخات وصراخ الناجين أبدًا.
...
في الليلة الماضية، توفي سيد قلعة رولاند بسبب المرض.
داخل القلعة، اندلعت مواجهات بين فصيلين تمامًا - استولى المتطرفون أولاً على السيطرة على لين شيا، ابنة اللورد، وخططوا لاستخدام اسمها كخليفة لإطلاق أجندتهم التجوالية في المدينة بالقوة.
لكن المحافظين ردوا بقوة أكبر، فاختاروا الحرب المباشرة.
مع دخول القلعة في حالة من الفوضى، وصل الكلب القرمزي.
فتحت تلك المدينة المفترسة البوابة بقوة باستخدام مدافع المستوى 1، واستخدمت قافلتها الخاصة كطعم لجذب سرب الزومبي إلى القلعة.
علم لي يي التفاصيل من أحد الناجين الذي أنقذه للتو.
في تلك اللحظة، سمع صوت هدير في المسافة - استدار ليجد الكلب القرمزي يغادر مع موكبه.
بعد أن انهار الحصن بالكامل، قامت تلك المدينة المفترسة بنهب كل الموارد التي استطاعت الحصول عليها قبل الفرار.
من خلال أسنانه المشدودة، هدأ لي يي نفسه ببطء وحدق في الاتجاه الذي فر منه.
بفضل الجهود المشتركة التي بذلها الغد، والفاتح، وأزور، انتهت الفوضى في قلعة رولاند أخيرًا.
في هذه اللحظة، تحولت القلعة المزدهرة ذات يوم إلى أنقاض، وأصبحت أراضيها مليئة بالجثث.
كانت القلعة في السابق موطنًا لأكثر من ألفي شخص، والآن لم يبق بها سوى ما يزيد قليلاً على مائة ناجٍ.
كانت لين شيا من بينهم - عندما تم اختراق البوابات وتدفق جحافل الزومبي، اغتنمت الفرصة لقتل الحراس المتطرفين الذين كانوا يقيدونها وهربت.
بمجرد تحررها، لم يكن أول ما فكرت فيه هو الهروب، بل كان جمع الناس وإنقاذ أكبر عدد ممكن من السكان.
ومن بين أكثر من مائة من الناجين، تم إنقاذ ثلثهم بفضل جهودها.
وبعد تأمين سلامتها، أسقطت الفتاة واجهتها وغطت وجهها.
"آسفة يا أبي"، اختنقت، ودموعها تنهمر على وجهها. "لقد فشلت في حماية منزلنا..."
تومضت عيون لي يي.
على الرغم من أنه كان يعلم أن نهاية العالم كانت بلا رحمة، إلا أن مشاهدة تدمير منزل أحد الناجين أثار الحزن في نفسه.
...
مع اختفاء منزلهم، لم يكن أمام لين شيا وبقية الناجين سوى خيارين.
إما أن تتجول بلا هدف، أو تنضم إلى مدينة متنقلة مثل الغد.
لقد اختار الجميع الخيار الأخير تقريبًا.
في هذه الأرض القاحلة المليئة بالوحوش، كان البقاء على قيد الحياة في البرية مستحيلاً تقريبًا.
وفرت المدينة المتنقلة الغذاء المستقر والمياه النظيفة والأمن الكافي.
ومن بين المدن الثلاث المتنقلة، كانت مدينة الغد هي المدينة التي أراد الجميع الانضمام إليها بشدة.
بنادق هجومية من طراز صقر الشاهين ، وقاذفات صواريخ جيل عالية الرياح، ومدافع الصقيع، وتمويه المدينة، وتفاح صن شاين، والمعكرونة سريعة التحضير - وحتى الكولا...
من بين الثلاثة، كان الغد هو صاحب أفضل الموارد.
وجد لي يي نفسه في مأزق.
كان الغد يحتاج بشكل عاجل إلى مزيد من الأيدي لكنه لم يتمكن من استيعاب الجميع في وقت واحد.
وبعد دراسة الأمر، قرر هذه المرة توظيف أربعين شخصًا فقط واختيار أفضل المرشحين.
سيتم إعطاء الأولوية للعاملين المستقلين والشباب والبالغين الأصحاء، وسيحصل المتخصصون مثل المدفعية أو الميكانيكيين على معاملة أفضل - حتى لو كان بإمكانهم إحضار فرقهم الخاصة.
سيتعين على الأشخاص الستين المتبقين الانضمام إلى أزور أو الفاتح.
لم يكن لدى لي جين أي اعتراضات - فقد عاد أزور إلى الحياة للتو، ولم يكن وجود المزيد من الأشخاص مشكلة.
ذكّر لي جيان رسميًا أولئك الذين يرغبون في الانضمام إلى الفاتح بأن الوافدين الجدد سيخدمون كعبيد ويجب عليهم إكمال كمية محددة من العمل قبل أن يصبحوا مقيمين عاديين.
لقد اتخذ كل فرد من الأفراد الستين تقريبًا خياره الخاص.
قاموا بدفن الجثث، وإزالة الأنقاض، وجمع الإمدادات، وحزموا أمتعتهم...
بعد إكمال تلك المهام، قاد لين شيا تسعة وثلاثين ناجيًا على متن السفينة تومورو.
تنفس معظمهم الصعداء عندما صعدوا على متن الطائرة، وكانت عيونهم مليئة بالامتنان.
عندما اقتحمت حشود الزومبي بوابات القلعة، ظنّوا أن مصيرهم قد انتهى. حتى بعد نجاتهم، أدركوا أنهم لن يستطيعوا الصمود وحيدين في البرية.
والآن أصبحوا قادرين على الانضمام إلى الغد - وهي مدينة متنقلة قادرة على التحرك بشكل معقول - وأصبحت حياتهم المستقبلية وسلامتهم مضمونة إلى حد ما.
أولئك الذين ركبوا المدينتين المتنقلتين الأخريين شعروا بنفس الشيء إلى حد كبير.
وبقي زعماء المدن الثلاث المتنقلة على الأرض، يتناقشون بشأن الأمور.
"إلى أين ستذهبون جميعًا بعد ذلك؟" سأل لي يي.
وبعد انتهاء التعاون، أصبح لزاماً على المدن المتنقلة الثلاث أن تتخذ قراراتها الخاصة الآن.
كان السفر معًا مستحيلًا - كانت الموارد البرية محدودة ولا يمكنها دعم مدينتين متنقلتين في وقت واحد - على الرغم من وجود استثناءات لـ الرئيس البرية أومنجم جولس.