استيقظت آ-تشين على صوت خط أنابيب البخار في الأعلى.
كان مجرى التهوية النحاسي يطن ويرتجف، على الأرجح أنه كان ينقل بخارًا حارقًا كالمعتاد.
لم يكن هذا من أجل توفير المياه بشكل يومي - فلم تكن مدينة الغد تتمتع بعد بمثل هذه الظروف المعيشية الفاخرة.
عندما كانت المحركات البخارية للمدينة المتنقلة تعمل، كانت تنتج كمية كبيرة من البخار تحت الضغط العالي، والذي تم تحويله بعد ذلك إلى طاقة ميكانيكية من خلال سلسلة من العمليات، مما أدى إلى تشغيل المداسات الفولاذية والمحاور الموجودة أسفل المدينة، مما مكن المدينة بأكملها من التحرك ببطء وثبات.
كان قائد السفينة يستخدم أنابيب الصوت لإبلاغ السكان العاديين الذين يعملون في منطقة الطاقة السفلى، ويطلب منهم التحكم في فتح وإغلاق صمامات البخار لتنظيم طاقة الخرج.
امتدت أنابيب البخار هذه في جميع أنحاء مدينة موبايل من الأعلى إلى الأسفل، مثل الأوعية الدموية والأوردة لهذا العملاق الفولاذي.
وفي الشتاء، يمكن استخدامها مؤقتًا كنظام تدفئة.
"حان وقت العمل..." تمتم آ-تشين وهو ينهض.
نزل من السرير الخشبي وألقى على نفسه الملابس المعلقة بجانب لوح الرأس.
كان يعيش في الطابق المتوسط من برج الغد، وكانت غرفته تبلغ مساحتها تسعة أمتار مربعة فقط، ومفروشة بسرير خشبي فقط، وطاولة صغيرة، وخزانة.
لحسن الحظ، غرفته كانت بها نافذة صغيرة.
أثناء الراحة، كان آه-تشين يحب غالبًا فتح هذه النافذة، ووضع ذراعيه على الحافة والنظر إلى المناظر الطبيعية المتحركة في المسافة.
في بعض الأحيان، عندما كان يدفع النافذة مفتوحة، كانت تهب نسمة صباحية مختلطة برماد الفحم وزيت المحرك.
كان السبب الرئيسي وراء ذلك هو وجود مدخنة كبيرة بالقرب من المكان.
في الحقيقة، كان ينبغي لـ A-Chen أن تحظى بظروف معيشية أفضل.
كان أحد العبيد السابقين الذين انضموا إلى انتفاضة لي يي.
مع هذا النوع من المساهمة، كان من المنطقي أن يحظى بمعاملة أفضل - بالانتقال إلى المستوى الأعلى مع تشو العجوز، وتانغ فانغ، والآخرين، وتلقي المزيد من الطعام والمياه العذبة كل يوم.
لكن أ-تشين رفض بعناد حسن نية رفاقه وانتقل إلى المستوى المتوسط بمفرده.
وكان السبب بسيطا، فقد كان يشعر بالحرج من قبول مثل هذه المعاملة.
لقد بذل لي يي، باعتباره الرب، جهده اليومي من أجل تطوير المدينة.
لقد قام تشو العجوز، وتانغ فانغ، وأ-باي، والآخرون بأداء أدوارهم بكل إخلاص.
أما بقية الرفاق فكانوا بمثابة أفراد مقاتلين، واقفين على الخطوط الأمامية للمعارك الخارجية.
وكان هو نفسه مجرد رجل عادي بقدرات محدودة - غير قادر على أن يصبح محترفًا مثل ربان السفينة أو ميكانيكي، ولم تكن لديه الشجاعة ليصبح مقاتلًا.
حتى أثناء الانتفاضة على متن السفينة مول، كان يفتقر إلى الشجاعة للتوجه إلى الجبهة.
كانت رغبات الشخص العادي بسيطة: الحصول على الطعام والشراب كل يوم، ومكان للعيش، والبقاء على قيد الحياة بقدر من الكرامة.
خرج آه-تشين من غرفته وتوجه إلى الممر المؤدي إلى المنطقة السفلية حيث كان يعمل.
وعندما غادر، ألقى نظرة على الغرفة المقابلة لغرفته - كان ساكنها قد خرج بالفعل.
في الطريق، مر أ-تشين بالمستودع وحصل على عشاءه.
خبزتان ساخنتان على البخار، وحصة من بطاطس بلو هارت المطبوخة، وكوب من الماء العذب.
في الأصل، لم يكن هناك توفير لوجبة الإفطار في يوم الغد، ولكن منذ أن نضج القمح الصباحي، بدأت المدينة في توفير الطعام المعتمد على الدقيق.
الكعك المطهو على البخار، والمعكرونة، والخبز، والكعك المحشو في بعض الأحيان.
وبينما دخلت المدينة في حالة استعداد كامل للحرب، كانت مدينة تومورو محاطة بأجواء متوترة ومتيقظة.
كان المقاتلون يتخذون مواقعهم تدريجيًا على صفائح مدرعة مختلفة. وكان موكب المركبات قد انتشر بالفعل في الخارج.
وكان العديد من السكان يتابعون عن كثب الميكانيكي لين وو، الذي أجرى الجولة النهائية من عمليات التفتيش واستكشاف الأخطاء وإصلاحها.
في هذا المزاج المهيب للمعركة الوشيكة والاستعداد الجماعي، نزل أ-تشين من الممر، لكن أفكاره بدأت تتجه نحو الشرود.
كان يفكر في جاره.
لقد كانت فتاة عادية في مثل عمره، ذات عيون لامعة.
لقد جاءت من قلعة رولاند الساقطة.
في ذلك الوقت، كانت قد صعدت إلى ألواح الدروع مع الجميع تحت قيادة ابنة سيد القلعة، لين شيا.
في تلك اللحظة، بدت مذعورة بشكل خاص.
ضربت الرياح الساخنة الناجمة عن الانفجارات والحرائق في القلعة وجهها، وكانت غرتها أشعثًا وملتصقة بجبهتها.
ارتجفت الأقراط الرخيصة بالقرب من شحمة أذنها قليلاً في هدير الغد.
رغم أن مظهرها كان عاديًا، إلا أنها كانت ذات سحر مثير للشفقة.
في ذلك الوقت، لاحظها أ-تشين، لكنه لم ينتبه لها كثيرًا.
كان يعمل فقط مع لي يي والآخرين للمساعدة في استقرار الأعضاء الجدد، ونقل الأثاث في ورشة الإنتاج، وتوزيع الطعام والمياه العذبة.
مثل كل الناس العاديين، فعل ما بوسعه في حدود قدراته.
ولم يكن الأمر كذلك إلا عندما سحب جسده المنهك إلى غرفته ليكتشف أن الغرفة التي كانت فارغة في السابق عبر القاعة أصبحت الآن مشغولة بتلك الفتاة.
قامت بتسوية شعرها المبعثر، وعضت ربطة شعرها أثناء ربطها شعرها على شكل ذيل حصان، وقامت بتنظيف غرفتها بشكل جدي.
رتبت السرير، وكنست الأرض، ووضعت أغراضها في الخزانة الصغيرة.
أثارت هذه الأفعال العادية شيئًا غير متوقع في قلب أ-تشين.
...
مع تشتت أفكاره، وصل أ-تشين إلى منطقة المحرك السفلي عبر الممر وبدأ عمله.
في يوم الغد، كان يعمل كمشغل غلاية، وكانت مهمته اليومية هي إدخال الفحم بانتظام إلى الغلاية.
كان الإضاءة في غرفة المرجل خافتة، وأصدرت المجرفة الحديدية صوتًا أجشًا أثناء كشطها كومة الفحم، وكان البخار يتصاعد من الأعلى عبر الأنابيب، وكان الضباب الأبيض يتسرب أحيانًا من المفاصل.
من وقت لآخر، كان أ-تشين يطرق مقياس الضغط بمفتاح ربط، وكان صوت اصطدام المعدن بالمعدن حادًا بشكل خاص في المقصورة الحارة والخانقة.
كان يحدق عن كثب في إبرة الاتصال، وفقط عندما أصبح الأمر طبيعيًا كان يسترخي جبينه المتجعد.
لم يكن يمانع في صعوبة هذه الوظيفة، بل على العكس، فقد منحته راحة البال.
لأن الحاجة كانت هي الوسيلة الرئيسية التي استخدمها الناس العاديون لمقاومة الحياة الدنيوية.
وبعد أن وضع المجرفة جانباً، بدأ أ-تشين يفكر في اللحظات التي قضاها مع الفتاة.
وكان لديها وظيفة أيضًا - في برج المراقبة، حيث كانت تعمل كمراقبة مع لين شيا.
عاش أحدهما وسط زفير أنابيب البخار، والآخر وسط الريح فوق برج المراقبة.
على الرغم من أنهم كانوا جيرانًا، إلا أن تفاعلاتهم كانت نادرة.
لقد حدث لقائهما الحقيقي أثناء عطل.
ذات مرة، أثناء رفع ضغط روتيني في محطة "غدًا"، انكسر صمام ضغط في مكان ما. تصاعد بخار حارق من البرج وأحرق يد الفتاة وهي تتشبث بالسور.
أسرعت آ-تشين نحو برج المراقبة، راغبةً في الاعتذار ولكنها لم تكن تعرف كيف تبدأ.
عندما نظر إلى الأعلى بتوتر، رأى الفتاة ممسكة بيدها وتميل رأسها لتنظر إليه.
"إيه؟ ألست جاري؟"
ومنذ ذلك الحين، بدأ الاثنان بالتفاعل تدريجيا.
كلما سار آ- تشين على طول الممر المؤدي إلى المنطقة السفلية في المساء، كان ضوء الكشاف الموجود على برج المراقبة يمسح الطريق الخافت أمامه دائمًا في اللحظة المناسبة.
وفي الصباح، كان أحيانًا يحضر لها الفطور إلى برج المراقبة ليشاركها إياه. وعندما تستيقظ متأخرة، كان يستخدم البخار المتصاعد من مفاصل الأنابيب لتسخين الطعام.
في وقت فراغهما، كان الاثنان ينقران برفق على أنبوب الصوت للتواصل.
نقرة واحدة تعني صباح الخير.
واحدة قصيرة وأخرى طويلة تعني أن نراكم الليلة.
ثلاثة قصيرة وواحدة طويلة تعني دعونا نتناول الغداء معًا.
كانت أفكاره تنمو أكثر فأكثر، وتملأ عقله تدريجيا.
"جميل جدًا،" فكرت أ-تشين بصمت.
أدرك شيئًا ما بسرعة ونظر إلى قسم من جدار أنبوب التهوية.
لقد كانت مغطاة بالفعل بعلامات العد التي نحتها باستخدام مفك البراغي.
في تلك اللحظة، تحولت أفكاره مثل التروس المزدحمة - مليئة بالتناقضات.
"إذا انتهى كل شيء غدًا، هل يجب أن أخبرها بما أشعر به؟"
ولكن ماذا بعد ذلك؟
صوت يتردد في داخله.
وعادت ذاكرته إلى مشهد بعد معركة سابقة، عندما كان ينقل الجثث من على صفائح الدروع.
كان أحد المتوفين يرتدي خاتمًا بدائيًا في يده. لم يكن يعلم لأي فتاة ينتمي هذا الألم والندم.
مد آ-تشين يده إلى جيبه دون وعي، فلمس علبة صغيرة مصنوعة من غلاف رصاصة مُعاد استخدامه. بداخلها ورقة كان قد راجعها مرارًا وتكرارًا.
سمع ضجيجًا من الخارج. التفت فرأى الجميع منهمكين في الاستعداد للمعركة القادمة.
أدرك شيئًا ما ونظر إلى أسفل خجلاً.
في هذه اللحظة، كان الجميع يبذلون قصارى جهدهم من أجل الغد، بينما كان هو يقلب ويدور حول مثل هذه المسألة التافهة.
عندما خرج الصوت المألوف من خلال أنبوب الصوت، ترددت أ-تشين لفترة طويلة قبل أن تنقر أخيرًا بصوتين طويلين وصوتين قصيرين.
يعني: أراك غدا.
ولكن الرد كان بنقرتين طويلتين.
تجمدت أ-تشين.
وهذا يعني الرفض.
وبينما كان في حيرة من أمره، تردد الصوت مرة أخرى، أقرب هذه المرة.
أدرك الشاب شيئًا ما، وبدأ قلبه ينبض بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
استدار بشكل غريزي ورأى الفتاة واقفة عند باب غرفة المرجل وهي تبتسم له.
...
"تش، كنت أتساءل لماذا كان هذا الشاب مصرًا على رفض الانتقال إلى الطابق العلوي. يبدو أنه كان يفكر بشخص ما،" قال تشو العجوز مازحًا وهو ينظر إلى الزوجين اللذين يتعانقان عند مدخل غرفة المرجل.
ابتسم لي يي وهز رأسه، وبدأت حواجبه تسترخي تدريجيا.
لقد فاجأته هذه الاستراحة القصيرة عشية معركة عظيمة، ولكنها كانت أيضًا جميلة بشكل لا يصدق.
في الأرض القاحلة القاسية بعد نهاية العالم، كان التعلق العنيد بالناس العاديين مثل العشب البري الذي يرقص في الريح.
هش مثل مصباح الشارع الذي لم يخفت بعد في ضباب الصباح.
ومع ذلك فهي مرنة مثل...
الفجر الذي يمكن أن ينير العالم بأكمله.