كان الصباح باكرًا.
ربما يمكن القول إنه كان النقطة التي يلتقي فيها نهاية الفجر وبداية الصباح.
مع بدأ الشمس في الارتفاع، غُمر ميدان التدريب في أحد جوانب ساحة العرض بتوهّجٍ برتقالي.
كم عدد الأشخاص الذين قد يتواجدون في ساحة العرض في هذا الوقت؟
لولا دورية الحراسة الليلية، لكان إنكريد الوحيد.
لذلك، رؤية شخصٍ آخر موجود في ساحة العرض في وقت أبكر منه كان أمرًا نادر الحدوث.
لا، بل كان يحدث لأول مرة في الواقع.
فكّر إنكريد بهذا وهو يضع يده اليمنى على خصره ويقدم التحية.
كان ذلك الشخص يستحق هذا القدر من الاحترام.
إنه من استضاف مأدبة الأمس، والقائد المسؤول حاليًا عن مدينة حرس الحدود.
هزّ قائد الكتيبة ماركوس رأسه ردًّا على التحية.
لم يكن ماركوس وحده — كان من النادر أن يكون وحده — فهناك اثنان آخران معه.
كان الاثنان يقفان في ظلال أحد أركان ساحة العرض.
إحدى الشخصيتين، الكائن الضفدع، تقدّم خطوة للأمام.
كان من الصعب على أي إنسان التمييز الكامل لهيئة كائن ضفدع.
لكن كان واضحًا أن هذا الضفدع مختلف عن أولئك الذين شوهدوا من قبل.
لم يكن على عنقه أي ندبة.
ولم تكن في عينيه تلك النظرة الشرسة.
بل كانت في عينيه لمحة فضول، وخدّاه الأبيضين منتفخان قليلًا.
نقّ.
أصدر الضفدع صوته المميز بينما كان يتفحص إنكريد من رأسه حتى قدميه.
ومن الرأس حتى القدمين، ثم عاد بنظره إلى وجهه.
كان من الماهرين في التعبير بوضوح عن موضع النظر.
"يبدو أننا بحاجة إلى مقدمة."
قال ماركوس من الخلف.
كانت ملاحظة في الوقت المناسب.
توقف الضفدع عن نقيقه وفتح فمه.
"أنا ضفدع."
حسنًا، كان هذا واضحًا بمجرد النظر إلى وجهه.
ليس فقط من وجهه، بل حتى من أصابعه الثلاثة — كانت ملامحه تعود بوضوح إلى جنس آخر.
"كفاية حديث."
الشخص الآخر تقدّم — أو بالأحرى لم يكن مجرد تقدم.
رأى إنكريد في تلك اللحظة وهماً — وهماً لعنقه يُقطع. جاء الوهم أولًا، ثم تلاه رد فعله.
طنين!
ارتدّ صوت تصادم السيوف عبر ساحة العرض.
صدّ إنكريد الهجوم بسيفٍ نصف مسحوب.
متى سحب سيفه؟
لولا الغرائز المصقولة عبر مواجهات لا تحصى مع الموت…
هل كان سيموت؟ أم كان سيتوقف؟
لم يكن متأكدًا من أي الإجابتين.
"لقد صدّيت هذا؟"
صوت الشخص الآخر — صوتٌ حادّ ونحيل. امرأة ذات شعر قصير مربوط بإحكام.
وجهها المستدير بدا لطيفًا، لكن السيف في يدها لم يكن كذلك.
"هل نواصل؟"
بصوتٍ مليء بالثقة، هبط النصل مرة أخرى.
ماذا يمكن قوله؟ لم يكن هناك وصفٌ آخر سوى أنها كانت عاصفة.
رأى إنكريد السيف يهبط من أعلى رأسه.
ورأى النصل يهدف إلى بطنه.
رأى عنقه يُقطع وذراعه تُبتر.
حتى إنه رأى سيفًا يخترق فخذه.
كان الأمر أشبه بالوقوف عاريًا وسط عاصفة.
كأن المرء في قارب صغير يواجه موجةً عاتية.
"إن لم أغادر هذا المكان الآن… سأموت."
خيال الموت أحاط به.
لا يهم كم مرة يتكرر اليوم، ولا يهم إن كان سيمنحه فرصة للنمو في النهاية…
استحالة على الإنسان أن يمحو خوفه تمامًا.
إنكريد كان مجرد مجنون يعرف كيف يقاتل هذا الخوف.
"إن تراجعت…"
وسط العاصفة، أدرك إنكريد أنه لو تراجع خطوتين فحسب، فسيهرب منها. سينتهي الأمر إن انسحب. لن يقف وحده وسط هذه العاصفة بعد الآن.
فهل سيتراجع؟
"الأحلام وُجدت كي نتخلى عنها."
"هل تشعر بالصداع لأنك تشبههم قليلًا؟"
"هل جننت؟ فارس؟ أنت مجرد مرتزق وضيع."
"آسف، كان ذلك أول قتال حقيقي لي."
"عد إلى القرية. صِر مزارعًا، وإن لم يعجبك ذلك، انضم إلى ميليشيا القرية، ربما تصبح قائدًا يومًا ما."
مع ضحكات ساخرة، مرت كلمات الذين سخروا منه في ذهنه.
خفق قلبه بشدة.
أخبروه أن يتخلى عن حلمه لأنه بلا معنى.
وسألوه إن كان الطريق الذي يسلكه هو الطريق الصحيح.
في عاصفة السيوف، مات إنكريد مرات لا تُعد.
ومع ذلك، لم ينقطع وعيه، ولم يرَ المراكبي.
فقط… مات. ومات مجددًا. مات مرات لا تُحصى.
خبا الضوء. حلّ ظل الموت بدلًا من ضوء الفجر.
الألم والمعاناة ضرباه ضربًا.
كان يعرف الإجابة مسبقًا.
يكفي أن يتراجع خطوة واحدة.
العاصفة تحثه على التراجع — تقول له إن هذا ليس مكانه.
تقول له إن خطوة واحدة ستنهي كل شيء.
وكان يعرف هذا، ويفهمه.
ومع ذلك، لم يستطع التراجع.
كان يعرف أن التراجع لن يؤثر على مهارته أو جسده أو كيانه.
ومع ذلك، لم يستطع التراجع.
مع أنه يعلم أن كل شيء سينتهي لو تراجع.
ومع ذلك… لم يستطع التراجع.
الحلم الباهت الممزّق يسأله: "هل ستصبح فارسًا هكذا؟"
لم يتأثر بكلمات الذين صادفهم في حياته.
لم يكن هناك سبب لذلك.
لكن هذا… مختلف.
هذا… لا يمكن.
في اللحظة التي قرر فيها أن يصبح فارسًا، حمل إنكريد السيف الأكثر حدّة.
إرادته، قناعته، عناده — كانت جميعها سيفه.
إن انهارت إرادته، فلن يبقى له مكان يقف عليه.
لا يمكنه استعادة الخطوات التي سارها — سواء كانت نصف خطوة أو زحفًا.
لم يفكر إنكريد بالتراجع.
كل ما فعله هو أنه أدرك عيوبه.
تنسيق جسده، إحساسه بالمراوغة.
ماذا لو درّب هذه الأمور؟ ماذا لو أتقنها؟
ماذا عن قلب الوحش؟
حتى تقنية العزلة و أسلوب فالاف كانا ليساعداه.
ماذا لو أتقن الأساسيات بعمق، وتدرّب حتى يتمكن من مدّ سيفه بثبات كما يفعل صاحب الشارب؟
كل ذلك كان يمكن أن يشكّل أساسًا لتجاوز هذا.
لم يستطع إنكريد التراجع.
"توقف."
انتهت العاصفة فجأة كما بدأت.
بمجرد تدخل الضفدع، تلاشت كما لو غُسلت بالماء.
"هه…"
زفر إنكريد النفس الذي كان يحبس أنفاسه معه.
قلبه ينبض بقوة حتى كاد يخرج من صدره.
ارتجفت ساقاه، وأراد أن يسقط، لكنه صمد.
وركّز نظره على خصمه — المرأة الهادئة بوجهها اللطيف وشعرها القصير.
كان يريد معرفة الخدعة التي استخدمتها لتفعل كل هذا.
"هذه أول مرة أرى فيها شخصًا يحتمل هذا دون أن يعرف كيفية التعامل معه. لو صمدت أكثر قليلًا، لمت."
قالت المرأة التي أطلقت العاصفة وهي تقف قرب الضفدع.
"من أنتِ؟"
سأل إنكريد بصعوبة.
"أنا؟ آسيا."
قالت وهي تتقدم خطوة.
الوشاح الذي كان فوق كتفيها التفّ حول جسدها مع حركتها. كان وشاحًا ينتشر ويتماوج.
لونه أحمر قانٍ يخترق ضوء الصباح البرتقالي.
وشاح أحمر، برفقة ضفدع، وترافقها شخصيًا ماركوس — من قد تكون؟
"فرسان الرداء الأحمر؟"
ت murmured إنكريد، فأومأت المرأة.
"آسيا، فارس تحت التدريب."
ابتسمت ابتسامة مشرقة تناسب مظهرها الهادئ.
كان ذلك كل شيء.
الوقوف متصلبًا ومشاهدتها كان أقصى ما استطاع فعله.
بعد ذلك، انطفأ وعيه فجأة. وأحاط به الظلام، وظهر المراكبي.
"هل مت؟"
لا، لم يكن هذا ما يشعر به.
لم يكن ميتًا. فهل هذا حلم؟
وبينما كان يفكر، تحدث المراكبي.
"إنه حلم."
كان من المدهش سماعه يتحدث رغم عدم امتلاكه عينين أو أنفًا أو فمًا.
"كنت أراقب."
عند هذه الكلمات، خطرت لإنكريد فكرة أخرى.
"ألم تكن تراقب من قبل؟"
عندها بدا وكأن القارب العائم على النهر الأسود مال قليلًا.
وانتهى الحلم فجأة كما بدأ.
وبين الظل والنور، لم يبقَ سوى كلمات المراكبي الأخيرة تتردد في أذنيه.
"يبدو أنك تخطّيت تدريب اليوم؟"
لماذا بدا ذلك كتهكم؟
ربما كان كذلك. لا يوجد قانون يمنع المراكبي من المزاح.
لكن نبرة صوته وكلماته أعطتا شعورًا غريبًا.
تجاهل إنكريد الأمر.
إن كان الشيء لا يمكن فهمه بالتفكير، فتجاهله هو أفضل حل.
لكن مع ذلك…
ظنّ أنه سمع صوت جاكسون قبل أن يفقد وعيه.
بينما كان الضفدع يشاهد إنكريد يسقط، مدّ يده ليمسك به لكنه توقف.
فقد كان هناك شخص آخر قد أمسك به بالفعل من الخلف.
بشعر كستنائي وعيون هادئة.
"لقد تماديتِ في مزاحك."
قال بهدوء.
فكّر الضفدع وهو يحوّل نظره aside.
كان هناك شخص ذو ملامح خشنة يحدق به بغضب.
"ماذا تحاولون فعله في هذا الوقت المبكر؟"
شعر رمادي وعيون رمادية — ربما من الحدود الغربية؟
وخلفه رجل ضخم الجسد كالدب.
"هاها، صباح الخير أيها الإخوة والأخوات. هل لي أن أعرف لماذا تعاملون قائد فصيلي الصغير والثمين بهذه الطريقة؟"
ما هذا… هؤلاء؟
فكّر الضفدع فجأة.
وخلف الثلاثة، كان هناك رجل أشقر ذو عينين حمراوين يحمل سيفًا.
كان من الواضح أنه من الشمال، فملامحه لا تخطئ.
شعره مبعثر، وعلى فمه آثار لعاب جاف.
"وقفة إمساكه للسيف جيدة."
أُعجب الضفدع بما رأى.
لقد جاء بناءً على طلب ماركوس. أراد ماركوس منه تقييم إمكانات شخص ما.
كان يريد معرفة إن كان لدى هذا الشخص مؤهلات ليصبح فارسًا.
وكان الضفدع قد مرّ في طريقه بعد معركة الجبهة.
كانت عيون الضفادع مختلفة عن البشر وحتى عن الجان.
كان بإمكانه رؤية نوع من الموهبة لا يمكن تحقيقها بالتدريب وحده.
بسبب بصيرته الفريدة، دُعي الضفدع بـ "مُميّز الموهبة" — الشخص الذي يحدد المواهب.
الضفدع الموجود الآن كان هو مُميّز المواهب.
لم تكن الأمور دائمًا واضحة من النظرة الأولى… لكن أحيانًا كانت تكفي نظرة واحدة.
خصوصًا إذا كان الشخص جوهرة تتلألأ وحدها حتى في الوحل.
هؤلاء الأشخاص كانوا كذلك.
في عيني الضفدع، كانوا يمتلكون موهبة واحد من بين عشرة آلاف — مُنتقاة من بين آلاف آخرين.
"من هؤلاء؟"
"أعضاء فصيل المجانين."
أجاب ماركوس من الخلف. يبدو أنه تلقى شرحًا مختصرًا.
ألم يصفهم جميعًا بالجنون؟
كان من المدهش أنهم يتبعون قائد فصيلهم فقط.
"يا للأسف."
حتى الآن، لا توجد فرصة لأخذهم تحت جناحه.
والأسوأ، أنهم أظهروا عدائية واضحة — لم يكونوا من النوع الذي يمكن ضمه بسهولة.
فمجرد امتلاك الموهبة لا يعني أن المرء مقدّر له أن يصبح فارسًا.
ليس ضروريًا أخذ الجميع.
ما هو الفارس؟
هو عالم لا يجتمع فيه إلا من استوفى كل الشروط، عندها فقط يُدعون فرسانًا.
"مجموعة مثيرة للاهتمام."
قالت آسيا من خلفه. لم تكن عدائية — كل ما فعلته كان الاختبار الذي طلبه ماركوس.
رفعت يديها لتُظهر أنها لا تنوي القتال.
كان إنكريد سيندهش لو عرف الحقيقة…
فبعد الضربة الأولى، كانت قد أعادت سيفها إلى غمده ولم تسحبه مرة أخرى.
كل ما فعلته كان بالهالة والضغط وحدهما.
لقد أفقدته وعيه بالقوة الهائلة لهالتها.
كان هذا شيئًا لا يمكن لشخص أقل من مستوى فارس تحت التدريب أن يحلم بتنفيذه.
وفي الواقع، لم يكن هذا الأسلوب فعالًا.
كان من الأسهل ضربه ضربة واحدة وإسقاطه.
لم يكن هناك داعٍ لخلق ضغط هائل كهذا.
كما أنه يستهلك قدرًا كبيرًا من الطاقة الذهنية.
آسيا فعلت ذلك فقط لأن ماركوس طلبه.
كان اختبارًا لمن يمتلكون إمكانية مستقبلية.
لم يكن الهدف خلق جو تهديدي.
وفي اللحظة التي تكلم فيها ماركوس، انتبه الجميع.
"ما رأيكم؟ هل يمكنه أن يصبح فارسًا؟"
"إن كان لديه الإمكانية، يمكنه أن يصبح تابعًا. وهذا يعني أنه سيُكلّف قريبًا تحت إمرة فارس."
هذه كانت هدية ماركوس.
حقًا، لم تكن هدية بسيطة.
ما هو حلم إنكريد؟
ماذا يريد؟ ما الذي يرغب به أكثر من أي شيء آخر؟
الهدية يجب أن تكون ذات قيمة لكي تكون ذات معنى.
ظنّ ماركوس أنه يطبّق ما تعلّمه من السياسة.
لقد جهّز ما يريده الشخص أكثر.
طُرح السؤال.
تحدثت آسيا أولًا:
"لا."
ثم تبعها الضفدع.
"ولا حتى قريب."
ما هو الفارس؟
خذ ألف موهوب.
ثم اختر القليل منهم.
هؤلاء القليل هم من يدخلون عالم الفرسان.
"هذا واحد صعب. ماذا عن ذلك هناك؟ هل لديك اهتمام؟"
سأل الضفدع وهو ينظر مباشرة إلى راغنا.
تقلصت عيناه الكبيرتان الشبيهتان بعيون الضفادع وهو يحدق به.
رمش راغنا بعيونه النعسانة وقال:
"غير مهتم."
إن ترك قائد فصيله، فلن يكون سوى شخص كسول.
ولأنه يعرف هذا عن نفسه، رفض فورًا.
"ياللأسف."
نقر الضفدع بلسانه بخيبة أمل.
من الواضح أن أنثى ضفدع كانت ستهتم بهم لو كانت هنا.
وفوق ذلك، كانت مهاراتهم ممتازة — كان انضمامهم للفروسية سيجعل الأمر ممتعًا.
ومع ذلك… رفضوا؟
حتى عرض فرسان الرداء الأحمر؟
لم يكن بالإمكان أخذ الجميع، لكنهم كانوا سيقبلون أحدهم على الأقل.
"أصدقاء مثيرون. لقد فعلت ما طلبته، قائد الكتيبة ماركوس. لا تنسَ ذلك."
"بالطبع."
قالت آسيا وماركوس من الخلف.
ربتت آسيا على ظهر الضفدع.
"هيا، لنذهب."
كان أمامهما الكثير من العمل.
كان عليهما العودة إلى العاصمة لإبلاغ النصر وشروط اتفاقية أسبن.
وهناك مهام لا تُحصى تنتظرهما.
"سأبقى لعدة أيام."
"هاه؟"
أمالت آسيا رأسها، وذيل شعرها القصير يتأرجح.
ماذا كان يقصد؟
"اذهبي أنتِ."
قال الضفدع. كادت آسيا تقول شيئًا، لكنها أغلقت فمها.
لم تكن هناك مشكلة إن ذهبت وحدها.
هويتها تكفي بحد ذاتها.
فهي أحد فرسان الرداء الأحمر.
ولم يكن الضفدع بحاجة للتفسير.
فالضفادع معروفة باتباع رغباتها واهتماماتها بلا ضابط.
لذا تركه كان الأفضل.
وتخيلت أنه ربما اهتم بالجندي ذي الشعر الأحمر.
"حسنًا إذن."
قالت وغادرت.
وبالصدفة، كان "الانتقام" — الذي كان في الحراسة الليلية — قد شاهد كل شيء.
لقد خرج إلى تدريب الصباح وهو ما يزال يشعر بالحرج مما حدث في الوليمة، وكان ينوي التحدث إلى إنكريد، فانتهى به الأمر يرى كل ما حدث.
لم يلتفت إليه أحد.
لم يكن يُعتبر أمرًا مهمًا أن يُقال إن طريق إنكريد إلى الفروسية مستحيل.
هناك الكثيرون مثله في العالم.
"سأزعجكم لبضعة أيام."
قال الضفدع لماركوس.
أومأ ماركوس.
وبتركهم لإنكريد المغمى عليه، انتهى اجتماع الصباح.