بينما كانت آيشيا في طريق عودتها، لم تستطع إلا أن تجد الأمر غريباً.
'قد تكون هذه سابقة.'
رجل لا يعرف حتى كيفية استخدام قوة الفارس، ومع ذلك تحمّل بجسده العاري.
لم يكن قد تغلّب على "القمع" — بل تحمّله فحسب.
لا، وعندما أعادت التفكير في الأمر كله، فقد تمكّن حتى من مدّ قدمه إلى الأمام بمقدار عرض إصبع.
كانت فارسة مُتدرّبة، ونظرتها الحادّة تلتقط حتى أصغر تحركات خصمها.
لقد كان يحاول التقدّم.
كان ذلك تقدّماً.
كم من الجنود يمكنهم فعل ذلك؟
هل يوجد أحد أصلاً؟
غالباً لا.
'حسناً، إن تمكن من اكتسابها، فسيتحوّل إلى نوع من الوحوش.'
لكن ذلك لم يكن سهلاً.
'انسَ الأمر.'
ذلك الوغد المسمّى الضفدع ما زال هناك — يمكنها التعامل معه.
لقد تلقت طلباً، وفعلت ما عليها.
وكان ذلك نهاية الأمر.
آيشيا نسيت أمر إنكريد بهذه البساطة.
لم يكن هناك حاجة لتذكره.
مع أنها أحبّت تلك الروح فيه، ذلك العناد.
وبصراحة، أعجبها وجهه أيضاً.
'ليس وكأنني سأراه مجدداً.'
الموهبة قاسية، بعد كل شيء.
وسيدة الحظ لم تكن عادلة مطلقاً.
طق... طق...
حصانها يضرب الأرض بحوافره وينطلق للأمام.
حان وقت العودة.
'لماذا؟'
كان فيندجنس يشعر بعدم ارتياح وقلق لا يمكن تفسيره.
جاءت فارسة مُتدرّبة وقامت بتقييم إنكريد.
تم فحص مهارته، بل حتى تم إحضار مقيّم المواهب — الضفدع.
ونتيجة لذلك، تبادلت كلمات قاسية.
'لماذا كل هذا؟'
هل أرادوا سحق دافعه؟
هل لم يعجبهم أنه كان مجتهد في التدريب؟
لم يكن للفيندجنس أي فكرة عمّا يدور في ذهن قائد الكتيبة ماركوس.
لماذا كان عليه استفزاز إنكريد، الذي كان يجلس بهدوء؟
أن يخبره بأنه لا يستطيع أن يصبح فارساً؟
وأن حدوده واضحة وعليه أن يتوقف؟
لماذا؟
ما الفائدة؟
فيندجنس لم يكن يعرف حلم إنكريد.
ولم يكن يعرف محتوى المحادثة بين إنكريد وماركوس.
لذلك كان من الطبيعي أن تظهر هذه الأسئلة.
إنكريد لم يُخفِ حلمه الباهت، لكنه لم يكن يصرخ به في آذان الناس أيضاً.
"ذلك القائد اللعين يملك شخصية مقرفة."
تمتم فيندجنس وهو يتوجه إلى غرفة إنكريد.
طرق، طرق.
"أنا، فيندجنس."
"Oh? إنه قائد الفصيلة القبيح. ماذا تريد؟"
أجاب ريم فور سماعه الطرق، مما أثار أعصابه مباشرة.
كان عليه تجاهله.
لو دخل في حوار معه، سينتهي الأمر بشجار.
والنتيجة؟
لو كان إنكريد، فركلة ركبة واحدة تُنهي الموضوع.
لكن ريم؟
لم يستطع حتى تخيل ذلك.
باختصار، القتال لم يكن خياراً.
"أين إنكي؟"
"نائم."
ألم يكن فاقداً للوعي أكثر من كونه نائماً؟
ولِمَ يتصرّف هذا الرجل بهذه العادية؟
كان يتوقع من ريم أن يكون يشحذ فأسه استعداداً لشق رأس ماركوس لأنه حاول تحطيم روح قائد فصيلته.
لكن، لو كان من النوع الذي يفقد أعصابه ويهيج في الثكنات، لكان قد لوّح بفأسه منذ زمن طويل.
هذا هو نوع الرجل الذي هو عليه.
في الداخل، كان راغنا نائماً مجدداً.
نظر إليه فيندجنس للحظة، متأكداً مما إذا كان نائماً بالفعل.
نعم، كان كذلك.
لم يكن يشخر، لكن أنفاسه المنتظمة وصدره الذي يرتفع وينخفض بإيقاع ثابت أكدّا ذلك.
جاكسن جلس في زاوية، يلف بعض أوراق التبغ.
عمل متقن.
سمع أن امرأة تدعى فين انضمت، لكنها لم تكن موجودة.
كرايس أيضاً لم يكن موجوداً.
فقط الضفدع، التي رآها واقفة للحراسة في الصباح، كانت لا تزال هناك.
كان الوقت يقترب من الظهر.
هل كانت تخطط للاستقرار هنا نهائياً؟
بدووا مرتاحين بشكل غريب.
كان الأمر غريباً.
ألا يُفترض أن يواسوا إنكريد عندما يستيقظ؟
أو على الأقل يتظاهروا بأن تلك المحادثة لم تحدث؟
بينما كان فيندجنس يتفحّص المكان، تنحنح بخفة.
وفي اللحظة المناسبة، بدأ إنكريد يتحرك ليستيقظ.
ببطء، جلس وهو يفرك وجهه.
"أوه، لقد استيقظت."
كان فيندجنس أول من تحدث.
ثم—
"قالوا إنك لا تستطيع أن تصبح فارساً. ولا حتى بقدر دماغ غول واحد."
تفوّه ريم بالكلمات بتهكم.
"أخي، استيقظت؟ خذ، كل هذا."
بجانبه، ناول أودين قطعة خبز.
بدت طرية وطازجة، وكأنها من أحد المخابز الجديدة التي فتحت في المدينة.
لا، هذا ليس وقت التفكير في ذلك.
راغنا واصل النوم.
جاكسن وضع تبغه الملفوف في جراب جلدي.
"هم، حسناً."
كان رد إنكريد هادئاً.
أجاب بلا مبالاة، أخذ الخبز، واتجه للخارج.
الضفدع، التي كانت تراقب بصمت، تحدثت أخيراً.
"قالوا إنك لا تستطيع أن تصبح فارساً. هل هذا لا يزعجك؟"
أدار إنكريد رأسه قليلاً، خفض ذقنه، ثم رفعه — إيماءة.
"نعم، بالتأكيد."
لم يكن يعرف حالة الضفدع بالضبط، لكن بما أنها جاءت مع فارسة مُتدرّبة، فلا بد أنها على الأقل في ذلك المستوى.
وبما أنها جاءت كمقيّمة مواهب، فمن المحتمل أن لها رتبة تعادل رتبة نبلاء.
فكّر إنكريد للحظة قبل أن يجيب.
لم تكن الصدمة بادية على وجهه.
في الباب، كان فيندجنس يرمش وهو ينظر إليه بعدم تصديق.
"لا تزال تبحث عن الانتقام من مبارات ليلة أمس؟" سأل إنكريد.
"لا، ليس ذلك…"
كان قد جاء بدافع القلق، لكن لسبب ما، لم يستطع قول ذلك.
"ما هذا، يا قائد الفصيلة القبيح؟ هل شحذت نصل الانتقام؟ إذاً تعال."
ريم يستفزه بلا سبب، لكن فيندجنس لم يقع في الفخ.
لقد جرّب ذلك سابقاً.
والكدمة على فخذه لم تختفِ بعد.
خرج إنكريد.
نظر فيندجنس إلى ظهره في صمت للحظة، ثم استدار.
"ألا... لا أدري... يجب أن تواسوه؟"
سأل فيندجنس وهو ما يزال ينظر إلى ظهر إنكريد.
لا ليست بالضرورة مواساة، لكن شيئاً من الاهتمام؟
ماذا لو ترك سيفه؟
ماذا لو استسلم؟
ماذا لو انسحب؟
ماذا لو يأس لأن شخصاً ما سخر من موهبته؟
كان فيندجنس يعرف أن الموقف سخيف.
من هو ليهتم؟
ولِم يهتم إذا استقال إنكريد أم لا؟
لكن المشهد الذي رآه بقي عالقاً في ذهنه.
لم يأمره أحد بعمل شيء.
لم يتحرك بحسابات.
كانت تلك مجرد مشاعره.
لم يستطع الوقوف مكتوف اليدين.
عند سؤال فيندجنس، ضحك ريم.
ضحكته كعادته.
لا ادّعاء فيها.
"من تريد أن تواسي؟ القائد؟"
ريم.
"هاها، أخي، أنت لا تفهم قائد فصيلتنا إطلاقاً."
أودين.
"قائد الفصيلة هو قائد الفصيلة."
حتى جاكسن أضاف.
"هم؟ قائد الفصيلة؟"
قال راغنا، الذي استيقظ للتو، بلا مبالاة.
أشار إليه فيندجنس مباشرة.
"لقد خرج. تدريب؟"
من يدري؟
لكن راغنا لم ينتظر إجابة.
حرّك رقبته يميناً ويساراً، أمسك سيفه، وغادر.
تحرك فيندجنس غريزياً جانباً.
من دون حتى تحية، خرج راغنا.
ما هذا؟
في الواقع، بدأ يشعر بأنه يُتجاهَل بشكل منهجي.
"قائد الفصيلة سيكون بخير."
أنهى ريم حديثه.
وعندما سمع ذلك، تحرك الضفدع.
"كيف يمكنك أن تكون واثقاً هكذا؟"
"الخبرة."
تبادل قصير، ثم وقفت الضفدع.
الخبرة — ستفهم عندما ترى بنفسها.
كل ما عليها فعله هو أن ترى.
ترى كيف يتصرّف إنكريد.
راغنا خرج، والضفدع تبعته مباشرة.
أفكار فيندجنس كانت فوضى.
كيف يمكن أن يكونوا بهذا اللامبالاة بعد سماع شيء كهذا؟
"ما رأيك في المستوى الأصلي لمهارة قائد فصيلتنا؟ هل يبدو مستواه الحالي منطقياً؟ ماذا تعتقد، يا قائد الفصيلة القبيح؟"
صوت ريم كان يتردد.
وهو يتقلب على سريره، مدّ يده ليلمس إستر بلا سبب.
إستر كشّرت وأشهرت مخالبها، لكن ريم سحب إصبعه بخفة، متجنباً الضربة.
عيناها الزرقاوان تحدقان فيه.
ابتسم ريم ولوّح بيده، كأنه يقول إنه سيتوقف.
فيندجنس، وهو ينظر، تمتم بشيء وهو يدير وجهه.
"يالك من وسيم اللعنة، يا ابن الح—."
شيء كهذا.
لماذا يصر ريم على وصفه بالقبيح؟
رؤية ذلك الحقير تجعل الدم يغلي.
كيف يكون شخص بهذه المهارة وبهذا الوجه أيضاً؟
آه، على الأقل هناك شيء جيد واحد.
شخصيته قطعة قمامة.
لا عجب أن فصيلتهم تسمّى "فرقة المجانين".
على الأقل شخصية فيندجنس أفضل.
العالم فقط لا يراها.
بينما كان عائداً إلى غرفته، بدأت الأفكار تدور في رأسه.
خصوصاً كلمات ريم الأخيرة.
"ما رأيك في المستوى الأصلي لمهارة قائد فصيلتنا؟ هل يبدو مستواه الحالي منطقياً؟"
خطوة بعد خطوة.
لم يكن منطقياً.
مهما فكّر، لم يكن منطقياً.
خصوصاً سرعة تطوره.
كيف كان إنكريد في الأصل؟
أحمق بائس، يتخبط في مكانه مهما لوّح بسيفه.
"لو كنت مكانه لانسحبت منذ زمن طويل."
حتى المتفرجون كانوا يعلقون بذلك.
يتذكر فيندجنس تلك الكلمات.
كان هناك الكثير ممن لم يترددوا في السخرية من إنكريد حينها.
"وكيف أصبح ذلك الأحمق قائداً لفصيلة من الأساس؟ لا بد من محسوبية قذرة."
كان هناك من يقذف كلمات مليئة بالاشمئزاز.
في ذلك الوقت، فيندجنس لم يكن يحب إنكريد أيضاً.
"لكن انظر إلى هؤلاء الحمقى، ينتقدون شخصاً لا يملكون حتى الجرأة على التلويح بالسيف كل يوم. يا لهم من مختلين."
ماذا فعل لذلك الرجل في ذلك الوقت؟
نعم، لقد دمّرته تماماً.
لم يعجبه — ذلك الوغد، كلماته، إنكريد، وحتى ذلك الإصرار العنيد الذي جعله يلوّح بسيفه يومياً.
كان هناك الكثير من الناس ينتقدون إنكريد.
وللحظة، صادف أحدهم طريقه.
"أيها الجندي."
اقترب أحد الجنود عند النداء.
"نعم، قائد الفصيلة."
"هل تعتقد أن مهارات قائد الفصيلة إنكريد منطقية الآن؟"
"...ماذا؟"
"مهاراته. ماذا تعتقد؟"
"آه، حسناً، لقد تحسنت."
الآن، كان هناك شعور مختلف في عيني الجندي — إعجاب وعزم.
"لماذا تعتقد أنه تحسن؟"
"عفواً؟"
'يا رجل، هل هو غبي؟'
قرأ فيندجنس ذلك من نظرة الجندي المعذّبة وهز رأسه.
"لا عليك."
تركه وبدأ يفكر في السبب.
وفي النهاية، كان هناك سبب واحد فقط.
ذلك الإصرار الذي لا يهتز.
وما الذي يجعل ذلك الإصرار ممكناً؟
'إنه لا يعرف كيف يستسلم.'
لا ينهزم أمام اليأس أو الإحباط.
لهذا السبب، رغم كرهه لإنكريد، لم يستطع أن يكرهه حقاً.
لأن نفس السبب كان سبب كرهه له وإعجابه به.
هو لا يعود إلى الوراء.
لا يتراجع.
يتقدم دوماً، وهو يرى المستقبل. يحلم.
رجل يتقدم من أجل حياته الخاصة.
رجل لذلك… يلمع.
رجل لذلك… يجذب الضوء نحوه.
"اللعنة."
فجأة شعر فيندجنس برغبة في التمرن بالسيف.
في المرة القادمة التي يتبارى فيها مع إنكريد، أراد أن يصمد لعدد أكبر من الجولات.
قرر أن يجعل ذلك هدفه.
وبهذا، ألقى مخاوفه جانباً وبدأ يتدرب.
حان وقت التدريب.
انضم إلى الحمى التدريبية التي اجتاحت الوحدة.
أول ما فكّر به إنكريد عندما استيقظ كان:
'التدريب.'
لقد فاته التدريب الصباحي بالكامل.
واليوم بالذات لديه الكثير ليفعله.
تقنية العزل، ثم حس المراوغة، وقلب الوحش، والتركيز النقطي، وقلب القوة الوحشية، وإحساس النصل، وأساليب فالاف القتالية، وتدريب السيف الأساسي.
'بما أنني فاتتني تدريبات الصباح، سأضطر لدمج كل شيء في فترة بعد الظهر.'
سيضطر لتقليل وقت الراحة.
كان يعرف أهمية التعافي، لكن… هذا ظرف خاص.
إضاعة الوقت بسبب الإغماء في الصباح أمر لا يمكن تجاهله.
كل الشكوك حول ما قد تكون تلك الفارسة آيشيا قد فعلته له دفعها إلى مؤخرة عقله.
الأولوية كانت لما يجب فعله الآن.
التكرار اليومي.
بداية تدريب لا يجب إهماله.
وعندما فتح عينيه، سمع حديثاً غريباً — شيئاً عن أنه لا يمكنه أن يصبح فارساً.
ماذا كان يفعل فيندجنس هنا؟
تناول قضمة من الخبز الذي أعطاه له أودين، واتجه إلى ساحة التدريب وبدأ في تكرار تقنياته.
"هوو."
لم يستغرق الأمر وقتاً حتى ابتلت ملابسه بالعرق.
ملابسه الداخلية غرقت خلال دقائق.
رغم أنه فقد وعيه قبل قليل، لم يكن رأسه ثقيلاً، ولا شعر بأي ألم.
في تلك اللحظة، كان يظن أنه على وشك الموت.
حتى وهو يركز على التدريب، استمرت أفكاره.
استخدامه لسيفين جعله معتاداً على تعدد المهام.
'ما كان ذلك؟'
لقد فهم الآن كيفية رفع هالته.
سبق أن شلّ حركة قطة بمجرد التحديق إليها.
لكن جعل شخص يرى وهماً غير موجود؟
هذا مستحيل.
ومع ذلك، إنكريد رآه.
عاصفة من الشفرات اللامتناهية.
عاصفة سيوف عاتية تمنع حتى خطوة واحدة للأمام.
قوة تحذّر — لا، تأمر — بأنه إن لم يتراجع، سيموت.
كان ذلك إغراءً وإنذاراً في آن واحد.
وكأن شفرة آيشيا نفسها كانت تتحدث إليه.
هل سحبت سيفها أصلاً في تلك اللحظة؟
لا يعتقد ذلك.
"هوو."
تنفس بعمق، وثبّت إيقاع أنفاسه.
ثم، مرة أخرى — تدريب، تدريب، تدريب.
وبعد أن أنهى ما فاته من تدريبات الصباح —
"قالت إنك لا تستطيع أن تصبح فارساً. ألا يهزك هذا؟"
كانت الضفدع.
تقدّم وسأل.
"يهزني؟"
يهزني؟
لماذا يهزه؟
بهذا التفكير نفسه، سأله:
"…حقاً؟"
الضفدع حكّ أنفه بإصبعه السميك.
"أنت شخص غريب."
وبعد أن قال ذلك — اقترب راغنا من الخلف.
"ماذا رأيت؟"
استدار إنكريد لينظر إلى راغنا.
اقترب راغنا، رافعاً سيفه عمودياً أمام وجهه.
النصل يغطي نصف وجهه، بينما يظهر النصف الآخر.
انعكاس إنكريد، ضبابي قليلاً، كان على الفولاذ.
لم يكن الوقت مساءً بعد.
الشمس كانت تغمر كل شيء بضوء دافئ — لحظة هادئة متلألئة.
وبين ضوء الغروب البطيء، وقف راغنا.
عندما أوقف إنكريد swingsه لينظر إليه، تحدث راغنا مجدداً.
"ما الذي يميز الفارس؟"
الكلمات لم تبدُ كأنها سؤال.
إنكريد عدّل وقفته، متأهباً للاستماع.
سواء استمعت الضفدع أم لا، لم يكن مهماً.
ما الذي أظهره له الفارس؟
ما الذي يتحدث عنه راغنا — هذا أيضاً أراد معرفته.
كان يخطط للسؤال بعد التدريب على أي حال، لكن راغنا بدأ أولاً.
والآن… حان وقت الاستماع.