حدث ذلك في اللحظة التي دخلوا فيها الثكنات.
"قائد الفرقة بالتأكيد ليس طبيعيًا."
عندما سمع إنكريد تلك الكلمات تخرج من فم ريم، شعر بشيء غريب.
لماذا كان هذا الرجل يقول له دائمًا مثل هذه الأشياء دون أن يفكر في حالته النفسية؟
"وأنت تعتقد أنك في موقف يسمح لك بقول ذلك؟"
قالها مازحًا، لكن حتى مع التوبيخ، اكتفى ريم بالابتسام.
ما الذي كان يسره هذه المرة؟
ذلك الابتسام كان مزعجًا للغاية.
ولكن ماذا كان بوسعه أن يفعل حياله؟
يشتكي من أن ابتسامته مزعجة؟
أنها تغضبه؟
سيبدو كل ذلك كثرثرة بلا معنى.
اكتفى إنكريد بهز كتفيه.
"إذن، هل أنهيت تدريبك، أخي؟"
أودين بدا… وكأنه يتوهج.
اقترب منهم مثل دب يشع نورًا.
بمعنى آخر، بدا أنه في مزاج جيد للغاية.
ولكن لماذا كان قادمًا من اتجاه ضوء المصباح؟
ذلك الابتسام اللطيف هو نفسه الذي يظهره عندما يزيد الوزن أثناء التدريب الانعزالي.
"أوه، نعم. فعلت."
تقنيًا، كان قد أضاف تدريب ما بعد الظهر فوق الجلسة الصباحية التي كانت غير كافية أصلًا.
ومع ذلك، لم تكن ساقاه ترتجفان.
والآن بعد أن فكر بالأمر…
"متى بدأ ذلك؟"
حتى بعد إنهاء كل تدريباته، لم يعد يشعر وكأنه سيموت.
كان الأمر محتملًا.
إلا إذا دفع نفسه بتهور مستخدمًا قلب الوحش.
وبينما كان غارقًا في أفكاره—
"لديّ أمور لأقوم بها."
مرّ جاكسين بجانبه واختفى.
يبدو أن هذا الرجل قضى وقتًا خارج الثكنات يتجول أكثر مما قضاه داخلها منذ عودته إلى الوحدة.
لكن اليوم، بدا أنه يغادر متأخرًا قليلًا عن المعتاد.
"غرر."
استولى إستر على سرير إنكريد وراح يلوّح بمخالبه الأمامية له.
بدا الأمر كإشارة تطلب منه الاقتراب.
"نعم، أنا قادم."
هل سيعتقد أي شخص يراه الآن أنه مجنون يتحدث إلى فهد؟
حسنًا، ومن يهتم؟
"الكفاح بشراسة كي يصبح فارسًا ربما يبدو أكثر جنونًا على أي حال."
لم يتخلَ عن حلمه.
فقط لأنه متمسك بمعتقداته وعنيد لحد غير منطقي، لا يعني أنه يغلق عينيه وأذنيه عن العالم.
ليس بالكامل على الأقل.
كان لدى إنكريد فكرة تقريبية عن نظرة الناس له، خاصة أولئك الذين يلتقونه للمرة الأولى.
"ربما يبدو كأنه نصف مجنون."
كان يبدو طبيعيًا من الخارج، لكن تصرفاته كانت غير مفهومة—مجنونًا بدرجة ما.
على الأقل، لم يكن سيئًا مثل ريم.
لم يكن ذلك يواسيه كثيرًا، لكنه بالتأكيد لم يكن بجنون ذاك الآخر.
هو لم يلوّح بفأسه في وجه قائده، بعد كل شيء.
وكأن ريم شعر بشيء ما، فقال:
"لماذا تبدو على وجهك تلك النظرة الغريبة؟"
كان ريم يملك حدسًا مزعجًا في دقته.
"لا شيء."
أشاح إنكريد بنظره بعيدًا عن تلك العينين الرماديتين واقترح أن يتناولوا شيئًا.
لقد حان وقت الأكل والشرب.
فالراحة في وقت الراحة أمر مهم.
"أعتقد ذلك. سأسبقكم وأؤمّن مقاعد في قاعة الطعام."
تحرك كرايس أولًا.
وفي الوقت نفسه، أسرع إنكريد واغتسل سريعًا في حمّام الثكنة.
لم يماطل أحد؛ جميعهم توجهوا إلى قاعة الطعام.
كما انتهى إنكريد من غسل نفسه، التقط إستر وخرج.
لم تكن وجبة خاصة، لكن قاعة الطعام في حرس الحدود لم تكن سيئة.
مع أن أصحاب الأذواق الصعبة قد لا يوافقون على ذلك.
"أليس هناك خبز؟"
سأل راغنا.
"تبدو وكأنك ستأكل التراب إن اضطررت، ومع ذلك أنت دائم الانتقاء."
جلس الجميع حول طاولة، محتلين موقعًا وسطًا في قاعة الطعام.
كان الناس يرمقونهم بنظرات جانبية.
لم يكن من الغريب أن يجذب من يُسمّون بالمجانين الأنظار، لكن—
هذه المرة، كان بينهم ضفدع.
غرغلة.
بدا أن الضفدع يراقب بينما كان ريم يوبّخ راغنا.
عيناه الكبيرتان المنتفختان، المشابهتان لعيون العلجوم، كانتا مثبتتين عليهما.
"لا أريد التحدث إلى بربري وضيع الليلة."
"هاه؟ تريدني أن أطعمك مباشرة؟ كسول جدًا لتلوك وتهضم بنفسك؟ هل عليّ أن أدفع الطعام مباشرة إلى أحشائك؟"
لوّح ريم بيده مشيرًا إلى معدته وهو يتحدث.
هؤلاء الرجال كانوا ثابتين على طباعهم على الأقل.
"اللحم جيد جدًا. مُتبل بشكل ممتاز."
تدخل إنكريد في الوقت المناسب، قبل أن يبدأ ريم وراغنا محادثة بأسلحتهم بدل الكلمات.
"...تسك."
"هكذا إذًا؟"
توقف الاثنان عن التحديق ببعضهما.
في الآونة الأخيرة، لاحظ إنكريد أنهم يستمعون إليه أكثر.
كان هذا مفاجئًا قليلًا كل مرة.
في الواقع، كان يشعر بشيء غريب منذ فترة.
"لماذا أنا؟"
لماذا تتوقف المعارك عندما يتدخل؟
لماذا كان قادرًا على التصرّف كقائد للفرقة هنا؟
كل ما فعله هو معاملتهم بصدق وبشكل مباشر.
كان يقول ما يفكر، يسأل عندما يستفسر، وكان صريحًا لكن محترمًا.
هذا كل شيء.
"لا، ربما بدلًا من أنهم يستمعون لي… ربما أصبحوا أقرب لبعضهم؟"
كان أمرًا يلاحظه هو وحده تقريبًا، لكن مؤخرًا، لم تكن معاركهم تبدو كمعارك حقيقية.
توقفت عند مجرد اختبار لقوة بعضهم.
حتى قبل ذلك، كانوا يتحدثون بخشونة لكن يحترمون حدود بعضهم.
أما الآن، فكأنهم أزالوا تلك الحدود تمامًا، ومع ذلك لم يتقاتلوا فعليًا.
"مثل مفترسين يكوّنان رابطة على السهول."
وبينما كان إنكريد غارقًا في تفكيره—
بلع.
بجواره، كان الضفدع يقضم بعض السلطة وقال:
"الخضروات الطازجة… لا بد أن هذه المدينة مزدهرة."
أجاب كرايس:
"التجارة تسبق الزراعة هنا، لذا نحصل على المنتجات الطازجة أكثر."
أومأ الضفدع، ثم أضاف—
"هناك أماكن فارغة في الثكنات. سأبقى بضعة أيام."
"...؟"
باستثناء الخضروات، لم يكن هناك الكثير مما يستطيع الضفدع أكله.
فهو لا يستهلك سوى الحشرات والنباتات.
ومع ذلك لم يتفاعل أحد مع ما قاله.
لم يفهم إنكريد ما كان يسمعه.
بدأ الشك يتسلل إليه أولًا.
هذا الضفدع كان ضفدعًا.
كائنًا نبيلًا جاء من الوحدة الرئيسية.
ومع ذلك، أين قال إنه سيبقى؟
ألقى الجميع نظرات فضولية.
فقد تكلم الضفدع دون أن يكلف نفسه حتى النظر إليهم.
فسأل إنكريد:
"أين تخطط للبقاء؟"
أجاب الضفدع:
"بقربك سيكون مناسبًا."
مهما عامله الآخرون، كان إنكريد يحافظ على الحد الأدنى من اللباقة.
ألم يكن هو القائد؟
للغرباء، قد يبدو نصف مجنون، لكن من يعرفونه جيدًا يدركون—
أنه ربما الشخص الوحيد العاقل في هذه الفرقة المجنونة.
وهذا ما جعل اللغة الرسمية تخرج منه لا إراديًا.
افترض إنكريد أن الرجل-الضفدع أمامه سيرحل قريبًا.
فالضفدع لم يكن أصلًا جزءًا من هذه الوحدة.
إن كانت بقيت فقط لتقول له إنه لا يستطيع أن يصبح فارسًا له، فهي تضيع وقتًا غير ضروري.
يوم كامل مرّ بالفعل—وكان من المفترض أن تغادر منذ زمن.
فالفارس المرافق لها قد رحل منذ فترة، ومع ذلك بقيت وحدها.
أليس هذا غريبًا؟
طبعًا، الجميع كان لديه شكوك.
على أن اهتمام الضفدع كان موجّهًا نحو راغنا.
لذلك، لم يسأل أحد عن سبب بقائه.
أما ريم وبقية أفراد الفرقة فلا يهتمون أصلًا.
إن أراد أن يبقى، حسنًا… فليبقَ.
"حقًا؟"
سأل إنكريد بلا مواربة، فلم يكن بحاجة لإخفاء أفكاره.
حل صمت غريب فوق قاعة الطعام.
لم يسمع سوى أصوات أحاديث الطاولات الأخرى—حديث عن القمار والقتال والنساء.
ترك إنكريد الضوضاء تنساب، وركز على الضفدع.
لكن الضفدع اكتفى بهز كتفيه ولم يقل شيئًا آخر.
راقبه إنكريد قليلًا، ثم ترك شكوكه جانبًا.
أو بالأحرى، تركها كما هي.
كان مجرد شعور، لكن الضفدع لم يبدو عدائيًا تجاهه.
والأهم من ذلك، أنها كانت ضفدعًا.
وجودها إلى جانبه سيكون نافعًا، لا عائقًا.
كان من الغريب أنها أصرت على البقاء في ثكناتهم، لكن لم يكن هناك سبب فعلي لمنعها.
"أريد البقاء في الثكنات أيضًا."
رفعت فين يدها وهي تتحدث، وفمها مغطى بصلصة لحم.
لم تكن من النوع الذي يأكل برشاقة.
فهي حارسة—امرأة تعيش والقمر رفيقها والسماء فراشها.
انتظار آداب المائدة منها كان أمرًا مضحكًا.
خاصة في الثكنات، حيث لا أحد يهتم باللباقة عند ملء معدته.
الوحيدة التي أظهرت بعض الرقي كانت الضفدع.
لم يعرف إنكريد ذلك يقينًا، لكن لو خمن، لقال إن النبلاء يأكلون بطريقة مشابهة.
فهي تنقل الخضار بعناية إلى طبقها، تقطعها بدقة، وتضعها في فمها.
بالطبع، بقي أسلوبها فريدًا—تخطف الطعام بلسانها الطويل.
"افعلا ما تشاءان."
سمح لهما إنكريد.
لم ينضما رسميًا للفرقة، لكن مجرد إقامتهما في الثكنات لن يكون مشكلة.
"هل عليّ الإبلاغ عن هذا؟"
ربما.
إن أرادوا البقاء، فليبقوا.
تابع إنكريد التفكير بينما يمضغ.
كان صوص اللحم لذيذًا جدًا.
رائحة عشبية خفيفة، كمية مناسبة من الدهن، وتوازن بين الحدة والحلاوة.
التتبيل كان ممتازًا.
مقارنة بالعادة، كانت الوجبة ممتعة بشكل مفاجئ.
"أخي، لحم اليوم ممتاز."
ضحك أودين.
"هل يناسب ذوقك أيها الضائع باتجاهاته؟"
"اهتم بطعامك فحسب. آه، الشيء بجانبك يسمى شوكة—إن لم تعرف كيف تستخدمها، فاتركها."
تشاجر ريم وراغنا، لكن دون عداء حقيقي.
وبالنظر إلى ذلك، كان هذا… هادئًا جدًا.
عندما دخل الثكنات لأول مرة، بدت الأجواء خانقة.
"إنهم جميعًا مجانين. كل واحد منهم."
تمتمت فين.
كانت حارسة متمرسة.
رأت أنواعًا مختلفة من الناس من تجارب عديدة—
لكن لم يسبق لها أن واجهت مجموعة غريبة مثل هذه الفرقة المجنونة.
مهاراتهم، شخصياتهم—لا شيء منهم يتوافق مع معنى الطبيعية.
واصلت فين المضغ.
كان اللحم المتبل بإتقان مذهل اليوم.
"بالمناسبة، ماذا عن أندرو وماك؟"
سأل كرايس وهو يمضغ لحم الخروف.
كان سريع الملاحظة بلا شك.
تذكر إنكريد مبارزته مع أندرو الليلة الماضية، وأجاب:
"هما يغادران."
"هاه؟"
كان أندرو الوريث الأصلي لبيت غاردنر.
كان عليه واجب استعادة عائلته.
وقبل مغادرته، قال—
"تعلمت منك كيف لا أستسلم. سأفعل الشيء نفسه. يومًا ما، سأراك مجددًا تحت اسم غاردنر."
كانت نبرته واثقة.
وعيناه مليئتان بالطموح.
وقفته مشبعة باليقين.
سمح له إنكريد بالرحيل.
تلك الليلة، غادر أندرو وماك الوحدة.
وكان على إنكريد أن يرفع تقريرًا بذلك.
وقد تقبل قائد سرية الجنيات الأمر بسهولة.
"إن كنت حزينًا بشأن نقص العدد، فسأملأ الفراغ، قائد الفصيلة المستقلة."
عندها هز إنكريد رأسه.
فالفصيلة المستقلة تبدو جميلة اسمًا—
لكن إن أخذوا أي شخص، فلن يصمدوا.
فقط أمثال أندرو يمكنهم النجاة هنا أصلًا.
"سمعت أن جميع القادة السابقين ماتوا أيضاً."
بدلًا من زيادة العدد بلا تفكير، كان الحفاظ على الوضع الحالي أفضل، طالما أنه يعمل.
"نحن بخير كما نحن."
عندما رفض بأدب، قال قائد سرية الجنيات مازحًا:
"هل عليّ أن أنضم إليكم بنفسي إذن؟"
فرفضه إنكريد مباشرة وغادر.
طارد تلك الذكرى وواصل:
"لن يعودوا. سنبقى على التشكيل الحالي في الوقت الراهن."
"آه، فهمت."
بدا أن كرايس على علم بالمسألة، فلم يستفسر أكثر.
"ماذا؟ أحد ألعابي غادر دون أن يخبرني حتى؟"
عند تلك الكلمات، نهض ريم من مقعده فورًا.
"هم؟"
"سأسبقكم."
وانطلق ريم مسرعًا خارجًا.
"أنا نعسان، سأذهب."
نهض راغنا بمجرد أن أنهى طعامه.
"حان وقت الصلاة."
غادر أودين أيضًا.
بعد أن أنهى ما تبقى من الطعام، شطف إنكريد فمه بالشاي الرخيص في قاعة الطعام وخرج.
بدلًا من العودة إلى الثكنات، توجه نحو ساحة التدريب.
خلفه، سألت الضفدع:
"إلى أين تذهب؟"
أجاب إنكريد بلا مبالاة:
"لدي تدريب متبقٍ."
لقد حان وقت تدريبات المساء.
للمرة الأولى، توقفت الضفدع عن السير لدى سماع ذلك.
"تتدرب مجددًا؟"
كانت هذه أول مرة منذ لقائه بإنكريد يُسمع فيها على الضفدع نبرة دهشة—حتى لو كانت خفيفة.
"بالطبع."
رد إنكريد بلا اكتراث.
سواء بقيت الضفدع أو رحلت، سواء حدث شيء أم لا، سواء قال الجميع إنه لن يصبح فارسًا—لم يكن هذا يهم.
هناك عمل يجب القيام به.
لذا، سيقوم به.
تأجيل عمل اليوم إلى الغد؟
إنكريد لم يكن قادرًا على ذلك.
فهو من النوع الذي يجلب عمل الغد وينهيه اليوم.
"هذا الرجل هو الأكثر جنونًا بينهم جميعًا."
فكرت الضفدع في نفسها.
فرقة مجانين؟
يبدو أن هذا الرجل هو المجنون الأكبر فيها.
كان إنكريد يعتقد أنه الأكثر اتزانًا بينهم.
لكن ذلك كان مجرد تصور من جانبه.
أما أعين الآخرين فكانت ترى الأمور بطريقة مختلفة تمامًا.