عصف طائر.
وهبّت الريح.
السماء الصيفية، الغارقة في وهج الشمس، سرعان ما ولّدت حرارة خانقة.
شعر إنكريد بأن الحرارة تغلي في الداخل والخارج.
على مدى الأشهر الثلاثة الماضية، انتشرت الشائعات—ظاهريًا بقي السلام قائمًا، لكن خلف الستار، كانت حرب أخرى تلوح في الأفق.
وفي النهاية، تراجع أسبين.
لا حرب.
لا معارك.
فماذا فعل مَن بقوا في الثكنات؟
تدريب وراحة—هذا كل شيء.
الكثير منهم تولّى مهمات عبر نظام "الجنود مقابل الأجر" التابع للجيش.
لكن إنكريد لم يجد نفسه يومًا بحاجة إلى الكرونا.
سيفاه الاثنان بقيا سليمين.
وكان كريس يسلّمه بانتظام الكرونا التي يكسبها عبر النقابة.
لذا، معظم وقت إنكريد كان يُقضى في التدريب.
ومع ذلك، كان التقدّم بطيئًا—على الأقل، في نظر الآخرين.
كلمة "ركود" كَثُر استخدامها.
الركود يعني التوقّف.
معظم الناس اعتقدوا أن إنكريد واقف في مكانه.
لكنّه كان يرى عكس ذلك.
ولمَ لا؟
"الإرادة".
ما كان حلم إنكريد طوال هذا الوقت؟
طيف لم يستطع الإمساك به.
ظلام لم يستطع رؤيته.
سماء لا تُطال، لأنه لا يستطيع رؤيتها ولا لمسها.
لكن الآن، أصبح يرى الدرج المؤدي إلى تلك السماء.
سمع خطواته، وتشكّل أمامه.
كانت تلك ما يسمّيه الناس "المعالم".
وبالنسبة لإنكريد، كانت "الإرادة" كذلك—سُلّمًا، معلمًا.
وكذلك الحال بالنسبة لتجاوز حدوده.
ركود؟
لا.
لقد أصبح مختلفًا تمامًا عن نفسه السابقة.
كيف يمكن أن يكون ذلك ركودًا؟
حتى لو رأى الآخرون بأنه لا يتحرّك،
فإن إنكريد كان يرى نموّه بوضوح.
كيف وصل إلى هذا الحدّ؟
بفضل كل ما رسّخه في جسده.
قلب الوحش، إحساس النصل، النقطة المركّزة، تقنية العزل.
"إذا كان هناك أساس لفنون السيف،"
فهل يمكن أيضًا أن يكون هناك أساس لخلق الموهبة؟
لم يكن يعرف.
لكن أليس هذا بالضبط ما كان يحدث داخل جسده؟
عبر النقطة المركّزة، وأحيانًا عبر قلب الوحش، وأحيانًا بشحذ حواسه—كان يعيد النظر في تجاربه ويُنمّيها.
لثلاثة أشهر، كان هذا تركيزه الوحيد.
وخلال ذلك الوقت، بدأ الجنود يتوافدون إليه.
وأدرك بنفسه معنى التطوّر عبر التعليم.
"لنتبارز."
السرية الأولى، ومدافعو الحدود.
هذان كانا يُعتبران من نخبة قوات حرس الحدود.
في البداية، كان الجنود العاديون يأتون لمواجهته.
لكن الآن، لم يأتِ إليه إلا أفراد من هاتين القوتين.
وكان التبارز مرحّبًا به دائمًا.
"حسنًا."
استقبلهم إنكريد بهدوء.
وسرعان ما وقف رجلان يتواجهان، والعرق يتصبّب منهما وهما يختبران مهاراتهما.
إنكريد كان يفوز دائمًا.
الفرق الآن هو أنه لم يعد بحاجة إلى تقنيات الاشتباك الأرضي.
ترك أسلوب المرتزقة "فالين" جانبًا، وركّز على الأساسيات.
وكان ذلك كافيًا.
عندما يتبارز مع ريم وبقية أعضاء الفرقة، كان يستخدم كل ما لديه.
لكن مع هؤلاء الرجال، لم يكن بحاجة إلى ذلك.
عبر التعليم والتعلّم—
"إنهم يفرطون."
بعض الجنود كانوا يبرزون.
أولئك الذين يحاولون تعلّم الكثير دفعة واحدة، فيهدمون أساسياتهم الخاصة.
"أليس هذا أكثر كفاءة؟"
هكذا كانوا يجيبون حين يواجههم بأخطائهم.
وقد ظنّ هو الشيء نفسه من قبل.
الكفاءة، والتقنيات القتالية العقلانية.
وحتى الآن، كان يستخدمهما كثيرًا.
لكن تلك كانت استراتيجية قتالية، لا طريقة تدريب.
لطالما حاول أن يمتصّ كل شيء في يوم واحد.
هل نجح ذلك يومًا؟
حتى الآن، لم يستطع إتقان "إحساس المراوغة".
قلب الوحش ما زال يحتاج إلى وقت للتحضير.
النقطة المركّزة لا تتفعّل إلا حين تكون حياته على المحك.
بعد ساعات لا تُعدّ من التفكير، توصّل أخيرًا إلى إدراك.
"افعل ما تستطيع، خطوة بخطوة."
وبذلك، تقدّم.
وتقدّم ثانية.
وبهذا التفكير، كرّر تدريبه بلا نهاية.
أحيانًا، كان رجل القارب يظهر في أحلامه، يسأل: "أي نوع من الرجال أنت؟"
لكن طوال ثلاثة أشهر، لم يفعل سوى التدريب.
كالعادة.
أسبوع يُعاش مثل هذا اليوم.
وشهر يُعاش مثل هذا اليوم.
وعبر هذا التكرار، توصّل إلى إدراك جديد.
"الإيقاع."
عنصر ضروري عند التأرجح بالسيف.
بالنسبة للعباقرة مثل راغنا، تأتي هذه الأمور طبيعيًا.
لكن بالنسبة لإنكريد، كل خطوة كانت تُهضم وتُرتقى بصعوبة.
حين يدرك شيئًا في الصباح، كان يومه كله يصبح خفيفًا ومبهجًا.
حين يدرك شيئًا في المساء، يذهب إلى النوم بحماس.
"كياا—"
إيستر كانت تتبعه في كل مكان كما لو كانت تهتف له.
كانت تتشبّث به ليلًا، واليوم حتى نهارًا.
"يبدو أنك محبوبٌ من الوحوش."
حتى الضفدعة علّقت على ذلك.
لكن إيستر كانت تشهر مخالبها نحوها، ومع ذلك، لم تتقاتل الاثنتان يومًا.
كل يومين، كانت قائدة سرية الجنّ تأتي.
"هل سيكون الخريف وقتًا مناسبًا؟ لحفل الخطوبة؟"
كانت تمزح.
أو تقول:
"ما رأيك بمبارزة؟"
ثم تتبارز معه قبل أن تغادر.
سيوف الجنّ كانت حادّة وخفيفة.
وحتى منهم، كان هناك الكثير ليتعلّمه.
التعليم أثناء التعلّم.
التعلّم عبر المبارزات.
"حسنًا، صدّ هذه."
ضربات فأس ريم كانت لا تزال وحشية وخشنة، لكن شيئًا ما تغيّر.
أحيانًا، كان يظهر على شفتيه ابتسامة خفيفة.
"واو!"
أحيانًا، كان إنكريد يفاجئه.
ضربة صاعدة من الأسفل، تليها طعنة خارج الإيقاع من السيف في اليد اليسرى.
توقيت الضربات والطعنات أصبح مختلفًا قليلًا، محدثًا إيقاعًا غير متناغم.
كانت يده اليمنى واليسرى تتحرّكان بإيقاعين مختلفين.
أسلوب المرتزقة "فالين"—تقنية "تقاطُع الشفرات".
أسلوب أشبه بالشبح، يُعتبر مخادعًا، لكن هذه إحدى تقنياته المصقولة القليلة.
يجعل السيفين يبدو كأنهما يتحركان بشكل مستقل.
"كان هذا جيّدًا جدًا."
اعترف ريم.
الاعتراف—يجلب الفرح.
"إن أهملت الفنون القتالية، فسيغضب الحكام."
كما لو أن ممارسة فنون "فالاف" ستجلب الغضب الإلهي.
سخافة.
لكن إنكريد تدرب مع أودين بلا اعتراض.
فنون فالاف القتالية تجمع بين الضربات وتقنيات الاشتباك.
ألم يستخدم الاشتباك وسط قتال المرتزقة بأسلوب بالين ليقتل ميتش هوريير؟
كان يتعلّم ويمتصّ.
متعة التعلّم.
كان يُعترف به، ويتعلّم، ثم يعلّم الآخرين.
وهكذا، كان ينمو.
نشوة النمو كانت تدفعه إلى الأمام.
كيف لا يستمتع بتأرجح سيفه؟
"خطوة تلو الأخرى، ولو زحفًا."
عودة إلى عقليته الأولى.
العزم الذي بدأ به.
بالنسبة لإنكريد، كان هذا بسيطًا.
بالنسبة للآخرين، كان مذهلًا.
خصوصًا للضفدعة، التي كانت تراقبه عن كثب.
بالطبع، إنكريد كان أكثر تركيزًا على مراقبة نموّه من الاهتمام بنظرات الآخرين.
كان حتى يدرب بصره الديناميكي ووعيه الحسي أثناء كل هذا، ليعيش حياة أكثر انشغالًا من أي شخص.
ومن الجنود الذين كانوا قد تبعوا تدريبه، بقي القليل فقط ملتزمين.
هل كان ذلك بسبب تراخي الانضباط بعد انتهاء المعركة؟
أم أنّه الطبيعة البشرية؟
ومع تساهل المزيد من الجنود، قلّ الملتزمون بالتدريب.
لكن بقي البعض.
وبعضهم كان يبرز.
وأفضل شركائه في التبارز كانوا حرس الحدود.
أحيانًا، كان يذهب إليهم بنفسه طالبًا قتالًا.
"أنت مرحّب بك دائمًا."
كان قائد الحرس يستقبله دائمًا بحفاوة.
كان يتبارز معه ومع الآخرين.
لكن صديقه القديم، توريس، هزّ رأسه.
"لن أقاتلك بعد الآن."
"لماذا؟"
"اسمع، لا فائدة من قتال أعرف أنني سأخسره."
هذا ما يقوله من يناقشون الجنود النخبة.
وبعضهم أشعلت لديه روح التنافس مجددًا، لكن إنكريد ذهب خطوة أبعد.
ثلاثة أشهر.
الزمن دائمًا سهم قد أُطلق بالفعل.
بالنسبة لإنكريد، كان ذلك يومًا واحدًا.
كان اليوم.
كان عملية السير نحو الغد.
"الإيقاع ليس واحدًا فقط. كنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟"
ربما ظنّوا أن المراقبة وحدها لن تكفيه للفهم.
أو ربما بدأ الملل يتسلل إليهم بسبب بقائهم هنا طويلًا.
حتى الضفدعة، لواغارن، بدأت تُعلّم إنكريد.
"كنت سأقول ذلك تمامًا."
تمتم راغنا وهو يراقب، وكانت تلك بالضبط الكلمات التي احتاجها إنكريد في تلك اللحظة.
الإيقاع.
الزمن.
صحيح.
ليس بالضرورة أن يكون واحدًا.
ألم يكن قد تعلّم ذلك من أسلوب المرتزقة فالين؟
تقاطُع الشفرات كان يستخدم توقيتًا مختلفًا للهجمات المزدوجة.
كان هناك إيقاعات طويلة ممتدّة.
وكان هناك إيقاعات قصيرة وصلبة.
وكانت هناك إيقاعات يُحافظ عليها بقوة الجذع، لتتحمّل الحركة.
وهكذا، استمر في التعلّم.
"إن غيّرت الضربة من الإيقاع القياسي، فبخطوة واحدة—لا، هناك، حرّك قدمك اليسرى نصف خطوة للأمام. بذلك ستتمكن من تنفيذ ضربة دورانية من منتصف السيف."
الضفدعة كانت نشطة جدًا.
لماذا كانت هذه الضفدعة تبقى بجانبه؟
لماذا كانت تأكل وتنام في الثكنات، وتبقى هنا؟
لماذا كانت تعلّمه؟
إنكريد دفع كل هذه الأسئلة جانبًا.
لا، قرر نسيانها.
حين يعلّمك أحد، فلتتعلّم.
وبما أنه دائم الشغف بالمعرفة، تابع التعلّم بلا تردد.
"وماذا لو أرجعت قدمي اليمنى إلى الخلف هنا؟"
"سيصعّب ذلك عليك استعادة السيف. بدلًا من ذلك، افعل هكذا."
شارك راغنا أيضًا.
وبطريقة ما، سارت الأمور لتصبح هكذا، والجميع بدا أكثر اندماجًا من قبل.
"لا، يمكنك فعلها بهذه الطريقة أيضًا."
انضمّ ريم إلى النقاش.
كانت خطوة يُحافظ فيها على توازنه عبر أطراف أصابعه بينما يلفّ جسده.
سيف يُستخدم حسب الموقف، وقدم تتحرّك وفقًا له، وعيون تستجيب بالإيقاع.
"وسع وعيك. لقد تعلّمت هذا مسبقًا."
نصيحة جاكسن انزلقت بين الكلمات.
صحيح.
لقد تعلّم.
ألم يوسّع وعيه أثناء القتال؟
بدلًا من النظر إلى الأمام فقط، تعلّم أن يرى كل شيء.
أن ينشر وعيه من نفسه نحو الخارج.
"قائد الفرقة، كل حركة لها مركز. سواء كانت فنونًا قتالية أو فنون سيف. أرسم خطًا مركزيًا، واربطه بخصمك. هذا هو الأساس."
أضاف أودين تعليمه.
الجميع أصبح أكثر شغفًا من قبل.
وبالنسبة لإنكريد، كان ذلك نشوة خالصة.
"هناك ميزة، كما أرى."
كان هذا استنتاج الضفدعة بعد رؤية كل شيء.
"أي ميزة؟"
سأل ريم، الواقف بجانبه.
كانوا لا يزالون في ساحة التدريب.
الشمس لا تزال حارقة.
والعرق لا يزال يتصبّب، والهواء مثقل بالتعب.
"إنه لا يتخلى عمّا يتعلّمه."
أومأ ريم.
كان ذلك صحيحًا.
إنكريد لم يكن موهوبًا بالفطرة.
كان بطيئًا في الفهم، وبطيئًا في التعلّم.
كان الناس يلقّبونه "العبقري المتأخّر".
"حسنًا، لا أعرف بشأن هذا."
لكن شيئًا واحدًا مؤكد.
لم يكن ينسى ما يتعلّمه.
كان يفكّر فيه باستمرار، ويسعى بلا توقف إلى طرق للتعلّم.
كيف يطبّق ما تعلّمه؟
كيف ينفّذه؟
وفي أي موقف يستخدمه؟
كان يطرح هذه الأسئلة دائمًا، وكان ذلك واضحًا.
وكان ذلك قوّة بحدّ ذاته.
هذا ما اعتقده ريم.
وفي تلك اللحظة، أدركت الضفدعة أخيرًا ما كانت تفعله طوال هذا الوقت.
"هل كان وجهه هو ما شدّني؟"
أم طبيعته؟
تعليم شخص بلا موهبة ظاهرة، تمهيد الطريق له بكل هذا الشغف—
أليس ذلك غير فعّال؟
حسنًا، ليس أنها تمانع.
الضفادع مثلها مخلوقات تتحرك بالرغبة والغريزة.
لواغارن تعلم أنه لم يكن استثناء.
بالطبع، كان هناك شيء يتجاوز الرغبة.
وبشكل أدق، لتجنّب أن تكون محكومة بالكامل بالغريزة، عقدت ميثاقًا.
وعدًا، نذرًا—شيئًا يجب على الضفدعة الالتزام به.
"سأعود في النهاية."
حتى وهي تفكر بذلك، واصلت لواغارن تعليم إنكريد.
وبالنظر إلى أنه كان يتعلّم ويتدرّب بلا توقف لثلاثة أشهر، فقد كان تقدّمُه بطيئًا.
على الأقل، من وجهة نظر الضفدعة.
وبين نظراتها وتعاليم أعضاء الفرقة، أعاد إنكريد ترسيخ الإيقاع والتقنيات في جسده مرة أخرى.
إتقان—كان قريبًا كأنه يلمس حدوده.
بالطبع، في الواقع، لم يكن قريبًا منها أصلًا، ولم تكن لديه حتى فكرة واضحة عمّا يعنيه "الوصول إلى الحدود".
ثم—
"لقد تم استدعاؤك."
قائدة سرية الجنّ أتت تبحث عنه.
"حسنًا."
مبللًا بالعرق، تبعها إنكريد.
حتى جبين قائدة الجنّ كان رطبًا بالعرق.
هكذا كانت الحرارة.
الرطوبة كانت خانقة.
شعر بأنها ستمطر قريبًا.
ربما ستمطر خلال يوم أو يومين.
كان يعرف ذلك من التجربة.
"أأنت هنا؟"
المكان الذي استُدعي إليه—مكتب قائد الكتيبة.
"وصل طلب. ما رأيك؟"
نظام "الجنود مقابل الأجر" يسمح للجنود بقبول الطلبات بحرّية، لكن أحيانًا تأتي أوامر من الأعلى.
ورغم أنّه نادر، فإن كانت المهمة فوق قدرة الجنود العاديين، يُرسَل فوج أو سرية كاملة.
وبحسب كريس، مؤخرًا، كانت الوحوش والبهائم منفلتة داخل المملكة.
كان من الطبيعي أن يحدث هذا مع اقتراب الصيف، لكن هذا العام بدا شديدًا على نحو خاص.
"حرارة الصيف تُنمي الوحوش والبهائم."
قول مشهور في أنحاء القارة.
وهذا الحال لم يكن مختلفًا.
"هناك قرية حدودية قريبة. سأمنحك قيادة مؤقتة هناك. أود منك معالجة الوضع."
شرح قائد الكتيبة.
ولأن معركة الربيع انتهت مبكرًا، كان هذا الصيف غريبًا، يُقضى داخل المدينة بدلًا من الحرب.
طوال هذا الوقت، بقي إنكريد في ساحة التدريب والثكنات.
لم يذهب حتى إلى السوق مرة واحدة.
كان غارقًا أكثر من اللازم في متعة استخدام السيف والتقدم خطوة للأمام.
"إن لم ترغب في الذهاب، يمكنك الرفض. وإن احتجت وقتًا للتفكير، خذه."
قائد الكتيبة بدا مرهقًا.
هل كان ذلك من كثرة العمل؟
أم قلّة النوم؟
ربما الأول، بالنظر إلى أكوام الأوراق من حوله.
"حسنًا."
أدى إنكريد التحية وغادر.
وبينما خرج، رمقته قائدة سرية الجنّ بنظرة غريبة.
"لماذا تنظرين إليّ هكذا؟"
إن سألها، ستقول على الأرجح شيئًا سخيفًا آخر.
"كنت أفكر فقط أنني اخترت الرجل المناسب."
بالطبع، كان هذا مزاحًا على طريقة الجنّ.
"أهو كذلك؟"
أنهِ الحديث التافه، وعاد إلى الثكنات.
في الداخل، وجد كريس، الذي كان مشغولًا جدًا مؤخرًا.
وبينما كان إنكريد يقرأ وثيقة القيادة ويشرح الوضع—
"سنذهب! يجب أن نذهب! إنها مهمة رسمية!"
عيون كريس كانت تتلألأ وهو يتحدث.
وهذا يعني—الأمر يتعلق بالكرونا.
هذا ما كانت ردّة فعل كريس تعنيه.
كانت الوثيقة تحدد موقع القرية وحجم المستعمرة تقريبًا.
والمشكلة كانت هجوم قطيع من الوحوش.
وعندما رأى كريس الموقع، اتّسعت عيناه.