"وحوش؟ ألم تقل إن حلمك أن تصبح فارسًا؟ إذن علينا أن نذهب. هذا طبيعي. أليس قتل الوحوش ما يفعله الفرسان؟"
كان كريس يعتقد أن صيد الوحوش هو جوهر أن تكون فارسًا.
لكن بالنسبة لمن استمعوا إليه، بدا الأمر مختلفًا تمامًا.
ألم يكن ذلك تقليلًا من شأن الفرسان؟
تحويل شخص قادر على قلب موازين المعركة بمفرده إلى مجرد صياد وحوش؟
"ثم إنها قرية بناها العامة. ألا ينبغي أن ننقذهم؟ إحساسي بالعدالة يغلي."
كان يجب أن يكون صوته مليئًا بالقلق، لكنه كان يفيض بالطمع بدلًا من ذلك.
كأن عينيه قد تحولتا إلى عملات ذهبية.
كان الجميع يحمل الأفكار نفسها وهم ينظرون إلى كرايس.
أما هو، فلم يلتفت لنظراتهم.
كان اهتمامه كله منصبًا على إنكريد.
صاحب القرار هو المهم، لا آراء الآخرين.
"ما الأمر؟"
سأل إنكريد وهو يعقد ذراعيه.
"هذا الصغير ذو العيون الكبيرة… دائمًا يحاول جرّنا إلى مكان ما." تمتم ريم وهو نصف ممدد على سريره، يراقب بلا مبالاة.
كالعادة… حادّ الذكاء.
فكّر كرايس بينما يحول سلاحه السري—عيناه الواسعتان اللامعتان—نحو قائده.
أرأيت؟
عيناي كبيرتان، أليس كذلك؟
انظر إلى عينيّ.
والآن… أنت تريد أن تأخذ هذا الطلب.
كانت نظراته بريئة وواضحة لدرجة أنها بدت أشبه بالتنويم. زمّ إنكريد شفتيه قبل أن يقول:
"تبغيني أبصق على وجهك؟"
'من أين حصل على هذه العيون اللعينة؟'
قرأ كرايس الرسالة في نظرات إنكريد.
"آه، هذا لا ينفع. لم يصل إليه."
ما التالي إذن؟
تساءل للحظة، ثم تخلّى عن الفكرة بسرعة.
كان ذكيًا، سريع التفكير، شديد الملاحظة.
وكان يعزو حدسه القوي إلى قسوة طفولته.
لقد علمته تلك المعاناة الكثير.
'هذه الحيلة لن تنفع مع القائد.'
كان يعرف ذلك غريزيًا.
هذا لا يجدي.
فما الخيار المتبقي؟
الهجوم المباشر.
دائمًا مباشر وصريح.
طالما عامله القائد بهذه الطريقة، فعليه أن يفعل المثل.
كانت قدرته على تقييم الموقف مذهلة.
عدّل كرايس أسلوبه بسرعة لا تصدق.
مثل شهاب يسقط من السماء—سريع وحاسم.
"منذ حوالي مئة عام، كان هناك تاجر اسمه دولف، واحد من أشهر تجار القارة."
بدأ قصته من الماضي.
فالخطاف الأول لجذب المستمعين يأتي أولًا.
سمّه هواية غريبة لرجل ثري.
أو ربما هوسًا.
إحدى هوايات دولف كانت إخفاء أجزاء من ثروته وصنع خرائط للكنوز.
كانت هذه قصة مذكورة في سجلات التاريخ.
"لكن هل انتهت هذه القصة كخرافة؟ بالطبع لا. لو كانت كذلك، لماذا أذكرها الآن؟"
ازدادت نبرة كرايس قوة في اللحظات المهمة.
كان يمتلك إقناع راوٍ ماهر.
كلماته كانت تحمل شغفًا شديدًا.
كان دولف في يوم ما مالكًا لشركة تجارة شهيرة.
لكن قبل موته بقليل، قام بسحب كل ثروته وأخفىها.
وبالطبع، فقد ورثته صوابهم.
وزوجاته الست كن ينفثن نارًا.
"لماذا بحق الجحيم فعلت ذلك؟!"
لم يجب دولف.
تحمّل اتهاماتهم بصمت.
كل ما قاله هو—
"إن أردتم ثروتي… ابحثوا عن الخرائط."
كانت تلك آخر جملة سُجّلت عنه في النصوص القديمة.
سأله مؤرخ مرة قبل موته—
"لماذا تصنع خرائط كنز؟"
وكان جواب دولف أسطوريًا:
"لأن الأمر ممتع."
أكثر من عشرين خريطة، مليئة بالشفرة والرموز الغامضة.
أول من فك إحداها وجد كنزًا.
سائق عربة دولف.
أصبح ذلك الرجل ثريًا وأسّس شركة تجارة—لكنها انهارت بسرعة.
أما الثاني الذي فك شفرة خريطة، فكانت الزوجة الأولى لدولف.
كانت جشعة.
حتى إنها أخفت الأمر عن ابنها، وذهبت وحدها لتستعيد كنز زوجها المخفي—فوقعت في فخ وماتت.
نعم.
كان السائق مجرد طُعم.
كان آخر مخطط لدولف.
على عكس الأسطورة، لم يكن ينوي إعطاء ثروته لأحد.
كانت فكرة أن يحصل أفراد عائلته على أي شيء تُثير اشمئزازه.
"في الحقيقة… كان عقيمًا. نحلة لا تصنع العسل."
والآن… كان الجميع ينصت بتركيز.
أسلوب كرايس في السرد كان قادرًا على التفوق على معظم الشعراء المتجولين.
نعم، كان دولف غير قادر على الإنجاب.
ومع ذلك كانت له ست زوجات وأكثر من عشرين ابنًا مزعومًا.
لم يكن ذلك منطقيًا.
لذا خطط لانتقامه.
وأخفى كل ثروته في أنحاء القارة.
بعض الخرائط تم العثور عليها بالفعل.
من قِبل رجل يُدعى كيرغون، أعظم صائد كنوز في القارة.
وقد أثبت صحة وجود الكنز.
"الكنز حقيقي."
كان ذلك فصلًا مخفيًا من التاريخ.
كرايس كان ملمًا بهذه الأمور.
ولِم لا؟
كان الأمر مرتبطًا بكروْنا.
لطالما انتشرت شائعات تقول بأن من يعثر ويفك رموز تلك الخرائط سيجد ثروة حقيقية.
وكيرغون أثبت الأمر.
والآن…
هل يمكن للحظ أن يكون كريمًا إلى هذا الحد؟
بدت الآلهة وكأنها قبّلته على خده أثناء نومها.
في المعركة السابقة، أثناء بحثه في معقل العدو، عثر كرايس على بعض الأشياء.
إحداها كانت تحت شجرة—
"همم."
خريطة.
تفوح منها رائحة كأنها حُشرت بين فخذَي أحدهم.
كانت الرائحة وحدها كافية ليرميها، لكن كرايس شعر غريزيًا بأنها ليست شيئًا عاديًا.
خرائط الكنز شائعة.
أما المزيفة… فأكثر بكثير.
كان لدى نقابة غيلبين شخص متخصص في التحقق من هذا النوع.
مُقَيِّم.
أو بلغة الشوارع—سماسِر.
فمعرفة التمييز بين الحقيقي والمزيف هي مفتاح البيع.
"هذه تبدو حقيقية."
وهذا كل ما احتاجه.
كانت الخريطة قديمة لأكثر من قرن.
واللغة تغيرت لدرجة أن المقيّم نفسه لم يستطع قراءتها.
حتى كرايس لم يكن يعرف شيئًا عن النصوص القديمة.
حاول فكها بلا جدوى—حتى جاءته المساعدة… من ضفدع.
كان لوغارن قد قال يومًا—
"أنا عالم."
ضفدع؟
رغم شكه، لم يُظهر كرايس شيئًا.
وطلب منه فقط فك بضع رموز.
باستخدامها، تمكن من حل اللغز.
إنها الخريطة السادسة لدولف.
"هناك كنز. كنز ضخم."
وقف كرايس في وسط غرفتهم وهو يعرض قصته بحماس.
كان وجهه متوردًا من نقص الأكسجين بعد حديثه الطويل بلا توقف.
"ربما تكون الفخاخ قديمة جدًا لتعمل كما يجب. هذا أشبه بالتقاط جوهرة من الشارع. فقط أزال شخص ما الغبار عنها—وتأخذها!"
كانت القصة ساحرة.
لكن إنكريد ظل غير متأثر بحماس كرايس.
لم يعطِ جوابًا واضحًا بشأن الذهاب إلى موقع الكنز.
قال فقط—
"سنأخذ الطلب."
ابتهج كرايس.
"لكن المرور بتلك المنطقة غير مُحدّد بعد."
تلاشى وجه كرايس فورًا.
اتسعت عيناه بعدم تصديق، كأنه يقول: "كيف تفعل هذا؟!"
بينما انطلق ضحك خافت من ريم.
لم يكن إنكريد يعرف ذلك، لكن منذ أن أدرك كرايس أن الخريطة حقيقية، بدأ التخطيط لسرقة الكنز.
الذهاب وحده للبحث؟
هذا أقرب لتقديم نفسه للوحوش ليأكلوه كما لو كان خبزًا وخمرًا.
أما الذهاب مع أعضاء النقابة؟
فهذا سيجعل الرحلة وليمة حيث يكون هو وزملاؤه طبقها الرئيسي.
كان بحاجة إلى مجموعة قوية لا تهتز أمام الوحوش أو قطاع الطرق.
استئجار مرتزقة؟
هذا يتطلب فرقة كاملة.
والتكلفة تفوق المكافأة.
لذا كانت وجهته الأولى… ريم.
"ما رأيك نأخذ طلبًا ما؟"
"أنا آخذ مهام اغتيال فقط. ثلاثة أهداف كحد أقصى: قط شارد ماكر، كسلان نَهِم، وكتلة مهووسة بـالحاكم."
ريم لم يكلف نفسه حتى عناء التفكير.
هل سيكون راغنا أو جاكسن أفضل؟
لم يحاول حتى مع أودن.
ذلك الرجل بالكاد يخرج للقتال—فكيف سيذهب للبحث عن كنز؟
"لو أن ذا العيون الكبيرة أقسم أن يُهدي كل شيء للحاكم."
هذا ما يقوله أودن عادة.
أما سؤال قائد السريّة؟
فكان صعبًا.
ذلك الرجل كان يتدرب كسيف مجنون منذ ثلاثة أشهر.
حتى الاقتراب منه كان صعبًا.
"سآخذ مساعدتك حتى."
كان سؤال إستر خطأً.
"كيااا!"
إستر أظهرت اشمئزازًا واضحًا.
لو اقترب أكثر، لكانت خدشته من جديد.
منذ أن حاول كرايس لمساها ليعرف جنسها، وهي تبغضه.
لا—تكرهه بشدة.
بالنسبة لمخلوق أسطوري، كان التعبير عن المشاعر منها مذهلاً.
حين كان على وشك الاستسلام—
كان يحب كروْنا، نعم… لكن ليس لدرجة المخاطرة بحياته.
هذه كانت فلسفة كرايس.
حلمه أن يفتح صالونًا ويعيش بقية حياته دون قلق مالي.
مكان مريح في وسط مدينة آمنة… يستمتع بحياة الليل كما يشاء.
بالطبع، إدارة صالون ليست خالية من المخاطر، لكنها مخاطر لطيفة تكفي لإضفاء إثارة على الحياة.
على كل حال، كان قد استسلم تقريبًا.
لكن—ماذا لو كان قائد السريّة ذاهبًا؟
ما مستوى إنكريد الحقيقي؟
"خارج نطاقي."
هذا كان تصريح قائد دفاع الحدود.
"لو أعطيتني خمسة رماة وخبيرين سحر، قد أملك فرصة."
هذا كان حكم توريس، قائد فصيل آخر.
إن كان يحتاج خمسة رماة وماجيين لمجرد تحديه، فحتى من دونه، البقية يكفون وزيادة.
"الأمر يزداد إثارة."
حتى ريم اعترف بذلك.
"أريد الانضمام."
كانت تلك جملة قائد كتيبة الجنيات.
ماذا يعني ذلك؟
أنه حتى لو هاجمتهم أسراب من الغيلان، فلن تلمس طرف ثياب قائدهم.
صراحة، أليس قائد فصيلهم عبقريًا؟
لا شك في ذلك—لقد رآه يقاتل الضفدع بعينيه.
إذن—
"هياا، دعنا نذهب فقط. لنذهب."
ظل كرايس يلح عليه.
لكن إنكريد تجاهله.
"سأنضم أيضًا."
لقد ظهر الضفدع.
"جيد، جيد!"
ابتهج كرايس.
"وهل أنضم أنا أيضًا؟"
رفعت فين يدها.
كانت حارسة—ذات مهارة عالية.
ليست بمستوى خرّاطة طرق تصنع خرائط لأماكن لم يسلكها أحد.
لكنها تتنقل ببراعة وتقاتل أفضل.
"ممتازررر!"
كررها كرايس.
ابتسم إنكريد وهو يشاهد.
لم يكن هناك داعٍ لإيقافهم.
إذا كان قائد الكتيبة قد كلفه شخصيًا، فهذا يعني—
"مهمة خطيرة."
ولهذا بالضبط شعر بالحماس، ولهذا أخذ المهمة.
لكن الخطر يجب تقليله، فكلما كثروا كان أفضل.
مستعمرة وحوش، حماية قرية حدودية، سلطة قيادة مؤقتة—والضفدع معهم بالفعل.
لم لا يأخذ ريم أو غيره؟
"تريد الانضمام؟"
سأل إنكريد بلا مبالاة.
في الحقيقة، كان يأمل قليلًا أن يقبل ريم.
"ألا ترى أني مشغول؟"
كان ريم ملفوفًا بالغطاء، يرفض بلا اهتمام.
مشغول؟
بالكسل؟
وماذا عن راغنا؟
"لست مهتمًا."
لست مهتمًا؟
هل يشعر بنقص في الكسل؟
كان راغنا ملتصقًا بسريره أيضًا.
لم يلتفت أصلًا.
"الحاكم لم يعطني إشارة."
رفض أودن كذلك.
أما جاكسن فلم يُشاهد في أي مكان.
كان في دوام عمل، دون وقت لزيارتهم.
في النهاية، لم ينضم أحد آخر.
لم يكترث إنكريد.
لو كان الخطر هائلًا فعلًا، لكانوا أرسلوا وحدة كاملة.
لم يكونوا ليختاروه وحده.
كانت المهمة هي التحقق من وجود مستعمرة وحوش بالقرب من القرية الحدودية—والقضاء عليهم إن أمكن.
كما مُنح سلطة قيادة قوات الدفاع هناك.
'إن كان لدى القرية ميليشيا، فذلك يكفي.'
لن ينقص العدد كثيرًا.
وهذا يعني أنه فقط بحاجة للاستعداد جيدًا.
العالم لم يكن لطيفًا مع المسافرين—والسفر دون تجهيز انتحار.
عادة، حتى مجموعة من أربعة أشخاص تُعتبر غير كافية.
لكن معهم حارسة… وضفدع.
وبحسب معايير نورِيليا، كان هو سيافًا من الدرجة النخبوية.
حتى في عالم مليء بالوحوش وقطاع الطرق، هذا أكثر من كافٍ.
لهذا لم يمانع إن لم ينضم أحد آخر.
"سننطلق بعد خمسة عشر يومًا."
أعلن إنكريد.
تردّد كرايس، يحاول قراءة تعبيره قبل أن يقول:
"حقًا لن تأخذني؟"
"سنرى."
إنكريد دائمًا يعني ما يقول.
لم يكن يعرف كيف ستسير الأمور، فكان عليه أن يقيّم الوضع لاحقًا.
لكن بالنسبة لكرايس… كانت هذه فرصته الذهبية.
كهف الكنز الذي اكتشفه كان قريبًا جدًا من وجهتهم—على بُعد يوم فقط من القرية الحدوديّة.
"جيد. جيد!"
كان يعرف أن الإلحاح لن يفيده الآن.
وبذلك، بدأ الفريق التحضيرات.
السفر في هذا العالم لم يكن سهلًا على الإطلاق.
أدنى متطلبات تاجر جوال هي القدرة على القتال.
حتى التجار الذين يتنقلون بين المدن، يسافرون في مجموعات من عشرة على الأقل للحماية.
لهذا كانت خدمة المرتزقة ونظام الجنود المأجورين في نورِيليا شديدة الشعبية.
ومع ذلك، هم الآن سينطلقون بأربعة فقط.
لم تكن هناك مشكلة، لكن هذا لا يعني أنه يمكنهم الاستهتار.
قرر إنكريد زيارة المدينة لأول مرة منذ مدة.
كان هناك بعض الأشياء التي يحتاج لشرائها من السوق.