تمت هزيمة أسبين. لكنها لم تنهَر.
الربح والخسارة أمور تتكرر باستمرار.
مهما استعددت جيدًا، تظهر مشاكل. الهزيمة كانت مجرد مشكلة يجب تحمّلها.
"يمكننا أن نخسر."
هذا ما كان يعتقده أفنير، العقل المدبر العبقري لأسبين.
لكن أن يخسروا بهذا الشكل؟ كل الاستعدادات تم إحباطها. الاستراتيجيات الموضوعة بعناية أُبطلت منذ البداية.
حتى لو كان الأمر في ساحة معركة منسحبة، أن يتم تناقضه بهذا الشكل؟
أفنير، عبقري الاستراتيجيات في أسبين، كان واثقًا جدًا.
حتى لو لم يكن انتصارًا كاملاً، كان يعتقد أنهم لن يُدفعوا إلى الخلف بسهولة.
كانت لديه أكثر من خطة أو اثنتين.
لقد جلبوا عملاقًا.
وأخفوا كامل قوتهم.
بل حتى جعلوا العدو يشعر بالاطمئنان ووضعوا استراتيجية شاملة.
جوهر الخطة كان: الفوز في معركة الالتفاف وشطر قوات ناوريلّيا الرئيسية.
ذلك كان الخطة الأساسية لتقسيم قواتهم الرئيسية، لكنها سقطت منذ البداية.
الهزيمة في معركة لم يكن من الممكن خسارتها كانت بداية كل الفوضى.
كان الأمر مثل رف كتب يسقط مسبّبًا تأثير الدومينو.
"غير معقول."
كان الأمر سخيفًا. لدرجة أنه تحدّث إلى نفسه. مرّر أفنير يده عبر شعره الأخضر.
وفي ضوء الشمس الساطع، رأى طفلًا يلعب خارج النافذة.
وكان خلف الطفل بضعة خدمٍ يتبعونه.
لوّح الطفل نحو النافذة. اتكأ أفنير على حافة النافذة وقد فُتِحت النافذة.
وبعد أن لوّح للطفل، استمتع بأشعة الشمس.
كان يومًا جميلًا. الموسم كان يزداد دفئًا.
رأى الطفل يصعد إلى أرجوحة معلّقة بالخارج.
وبينما كان يشاهد الطفل، فكر في بداية العملية. هذا ما يفعله أفنير دائمًا.
"لماذا؟"
لماذا خسروا؟
هزيمة ساحة المعركة كلها بدأت من الالتفاف.
مرت عدة مستندات في ذهنه.
كان عليه تتبع الأحداث للعثور على سبب الهزيمة.
العودة إلى البداية، البداية تمامًا.
"لقد بدأت بمبارزة الجنود."
ذلك كان بداية السقوط، وبعدها مات ميتش هوريير.
وفي النهاية، ظهرت قوى غير متوقعة في معركة الالتفاف.
من كان في مركز ذلك؟
كان هناك اسم في التقرير الذي تلقّاه أفنير.
كان آخر معلومة أرسلها قائدٌ صديق قبل موته.
فصيلة المجانين، قائد الفصيلة: إنكريد.
لم يكن الاسم غريبًا، فكما يتذكر، كان شخصًا أرسلت عائلة هوريير قاتلًا لاغتياله.
مجرد قائد فصيلة؟ هل يمكن لشخص كهذا أن يكون بداية كل تلك الاضطرابات؟
لم يكن يعلم. من هذه اللحظة، كان كل شيء يعتمد على الحدس فقط.
حدس استراتيجي وعسكري.
"لن تكون خسارة."
عندما أرسلت عائلة هوريير قتلة، بدا ذلك فعلًا عديم الفائدة، لكن ربما كان هو الفعل الصحيح.
قرر أفنير استخدام قاتل في المستقبل، وتحديدًا للحرب القادمة بعد فترة الهدنة.
وقد وضع هدفه في قتل قائد فصيلة واحد فقط.
وبما أن هناك نقابة متجذّرة في أسبين، فإن استخدامهم يعني عدم إمكانية تعقب أي أثر إليه.
بعد أن رتّب أفكاره، تحرك. ابتعد عن النافذة، وأمر فورًا باستدعاء نقابة الاغتيال، ووضع طلبًا باسم القصر الملكي.
"إذا عبروا الحدود، ستكون المكافأة ثلاثة أضعاف، وسيرفضون الطلبات غير المعقولة."
وبخصوص نقابة الاغتيال، أرسل أفنير رده. مذكرة مكتوب عليها "كرونا" كانت كافية.
"قائد فصيلة فقط؟ من أجل واحد فقط، تدفع كل هذا الكم من الكرونا؟"
كان المبلغ كافيًا لشراء قصر في عاصمة دوقية أسبين.
لم يكن لدى نقابة الاغتيال أي سبب للرفض.
لم يكن مطلوبًا منهم اغتيال نبيل مشهور أو شخصية عسكرية مهمة.
مجرد قائد فصيلة، وكان الخطر الوحيد هو عبور الحدود.
قبلت النقابة الطلب وتحركت.
اختاروا ثلاثة قتلة وأرسلوهم.
"فشل؟"
أدرك زعيم النقابة أنه قد قلّل من شأن الموقف.
"أرسلوا قتلة من المستوى المتوسط."
بالعودة للوراء، ألم يفشل الجنيّ نصف الدم سابقًا؟
وكان هو أيضًا من المستوى المتوسط. ولهذا أرسلوا ثلاثة قتلة إضافيين.
"أرسلوا اثنين آخرين."
أولئك كانوا القتلة المرسلين.
"سيدي…"
"فشل آخر؟"
لا، هذا غريب. لماذا يستمرون بالموت؟
"قتلان من المستوى المتوسط؟"
"نعم."
ما الذي يجري؟
ربما عليهم إرسال قاتل من مستوى أعلى. في هذه المرحلة، عليهم أخذ التكلفة بعين الاعتبار.
"أرسلوا قاتلًا من الرتبة العالية."
هؤلاء ينجزون المهمة. وفوق ذلك، كان أمرًا مباشرًا من القصر الملكي.
وعلى الرغم من أن النقابة تعمل بشكل علني كنقابة اغتيالات، إلا أنها في الأساس مملوكة للقصر الملكي.
وزعيم النقابة يعرف هذا جيدًا.
إن ذهبوا ضد القصر، فلن يستطيعوا مواصلة العيش من خلال مهنتهم.
وهكذا، تم إرسال قاتل من الرتبة العليا.
"ما هذا!"
واحد من أفضل عشرة قتلة في "مستنقع مونتير" فشل. لم يأتِ أي اتصال.
ما لم يظهر ساحر قوي مفاجئًا وأزال نقوش اللعنة على أجسادهم، فهذا يعني أنهم ماتوا.
وبالفعل، بعد يومين، تم تسليم رأس القاتل. إلى القصر السري الذي تخفي فيه النقابة نفسها.
"أبلغوا القصر."
الاستمرار سيجلب خسائر جسيمة. هناك شيء في الجهة الأخرى.
قاتل من الرتبة العليا لم يُقبض عليه فقط، بل قُطع رأسه أيضًا.
ثم كشفوا موقع النقابة؟
هناك قوة عليا متدخلة.
"هذا حكمي."
دخل زعيم النقابة إلى القصر.
أخبرهم بكل ما حدث.
وأبلغهم أنه من المستحيل الاستمرار.
أفنير ابتسم بسخرية داخليًا.
"نقابة الاغتيال فشلت؟"
كان الأمر سخيفًا بالنسبة له أيضًا. لم يكن لديهم الوقت ولا القدرة للتدخل أكثر.
"لنترك الأمر عند هذا الحد."
تخلى أفنير عن الأمر.
كان هناك الكثير يحدث داخل أسبين ليهتم أكثر.
إن كان في ذلك الشخص…
إن كان هناك شيء حقًا…
"سنلتقي مجددًا."
ترك أفنير اسم "إنكريد" خلفه.
إن كان مقدرًا لهم اللقاء على ساحة المعركة، فليكن.
هذا يعني أن إنكريد ليس شخصًا يمكن إنهاؤه بالاغتيال.
كان هناك ظل يتربص حول الثكنات لعدة أيام. التحركات كانت مألوفة، مما جعل من الصعب على أي مراقب عادي معرفة أنه الشخص نفسه.
أمام هذا الظل، حبس جاكسون أنفاسه وخفّف خطواته.
أخفى وجوده تمامًا ليُربك القاتل.
"ما هذا؟"
تعرف عليه فورًا. كانا من نفس المجال.
فكّ جاكسون خيطًا رفيعًا من يده. كان سميكًا ومطليًا بالحبر الأسود وزيت خاص يمنع انعكاس الضوء.
لفّه حول عنق القاتل.
وقبل أن يستطيع القاتل الرد، شدّ جاكسون الخيط. ومع قوة ضربة بالمرفق من الخلف، كسر رقبته إلى نصفين.
صدر صوت خفيف بينما انحنى الرأس جانبًا.
كسر الرقبة يعني الموت. حقيقة بسيطة.
تفقد جاكسون جثة القاتل.
لو لم يكن هو، لكان هذا الخصم صعبًا للغاية.
جاكسون لم يكن مقاتلًا، بل عميل استخبارات لحرس الحدود.
لكن ذلك لم يعني أنه يمكن الإمساك به بسهولة.
"الثالث."
ثلاث هجمات حدثت خلال الأشهر الثلاثة منذ انتهاء المعركة.
الهجمة الثالثة كان فيها شخص بقي قرب جدار الثكنات عن عمد.
وقضى ثلاثة أيام في تنكر متنوع—متسول، رجل عجوز، تاجر—في كل مرة بملامح مختلفة.
"شخص ماهر جدًا."
مثل هؤلاء دخلوا المدينة التي كان جاكسون يقيم فيها. ويبدو أن هدفهم كان داخل الثكنات.
لو كانوا يستهدفون قائد سرية أو قائد كتيبة أو نبيلًا، لاقتربوا بطريقة مختلفة.
الأولون جاؤوا متنكرين كجنود جدد.
هدفهم كان واضحًا جدًا.
"فصيلة المجانين."
وباتباع الأثر، أصبح الهدف واضحًا.
كان قائد الفصيلة. كانوا يستهدفون إنكريد.
لكن بما أن إنكريد لم يغادر الثكنات أو ساحات التدريب طوال ثلاثة أشهر، حاولوا التسلل.
"مجانين بحق."
أن يبذلوا كل هذا الجهد لقتل قائد فصيلة واحد؟
تحرّك جاكسون بهدوء، متجنبًا الأنظار، وحمل الجثة فوق كتفه إلى زقاق جانبي ينام فيه المتشردون. وضع الجثة هناك.
رتّب الجثة كما لو أنها نائمة، واشترى زجاجة خمر، سكبها حولها وتركها بجانبها.
بهذه الطريقة، سيعتقد الناس أنها مجرد جثة متشرد، ولن يبحثوا عن علامات اغتيال.
بعد التخلص من الجثة، دخل جاكسون حيّ الدعارة.
كان زبونًا ثابتًا هناك.
وبمجرد وصوله، التفتت نحوه بعض النساء.
مظهر كهذا لم يكن مألوفًا.
تجاهل النظرات، ودخل غرفة التقت به فيها امرأة شابة شقراء، نصف عارية.
لوّح جاكسون بأصابعه، مستخدمًا لغة الإشارة. فردّت المرأة:
"لا أحد يستمع."
"أي مشاكل؟"
"لا مشاكل بعد الآن."
في السابق، كانوا قد فاتهم اكتشاف دخول القاتل الجنيّ نصف الدم إلى المدينة.
حتى لو لم يغطّوا المدينة بالكامل، بدا ذلك مستحيلًا.
كان هذا يزعج جاكسون. كرامته جُرحت.
وبعد ذلك، جاء المزيد من القتلة، وقتل كل واحد منهم.
طالما أنه مع حرس الحدود، لن يدخل أي قاتل أو شخص مشابه.
ليس فقط لأن أحدهم يستهدف قائد الفصيلة.
أبدًا ليس هذا السبب.
اتكأ جاكسون على الباب، بلا تعابير كعادته.
فقالت المرأة، بعد أن لاحظت ملامح وجهه:
"إنهم من مستنقع مونتير. ماذا نفعل؟"
مستنقع مونتير كان نقابة اغتيال مقرّها أسبين.
"أخبريهم أن هذا منطقتي. بطريقتنا."
الرسالة واضحة: كل من يتجاوز الخط سيُقتل. المرأة أومأت.
قد يقود هذا إلى حرب نقابات.
لكن غالبًا ستكون حربًا لا تُرى.
فمنظمتها كانت من هذا النوع أساسًا.
بعد ذلك، قضى جاكسون الليل معها.
علاقتهما كانت مزيجًا من العمل والجسد.
وكانا قريبين من كونهما عاشقين.
استيقظت المرأة مبكرًا، وجعلت بعض أتباعها يقطعون رأس الجثة التي قتلها جاكسون.
وأرسلته إلى أحد مقار نقابة مستنقع مونتير.
كانت تلك رسالة تحذير.
وإن تجاهلوها، فالعواقب عليهم.
بعد هذا، لم تقم نقابة مستنقع مونتير بأي محاولة أخرى.
والسبب كان واضحًا.
إن كانوا يعملون في أسبين، فالطرف الآخر يعمل عبر القارة بأكملها.
"هل هذا الطريق الصحيح؟"
كان كرايس ينظر حوله في الزقاق المظلم ويسأل، ملحوظًا الرائحة الكريهة والأرضية القذرة غير الجذابة.
كان زقاقًا قريبًا من مكان إقامة المتشردين.
وكان سؤاله موجّهًا إلى جاكسون.
إنكريد أيضًا نظر حوله.
أثناء جمع بعض الأشياء، كان إنكريد قد سأل إن كان من الممكن العثور على خنجر صفيري.
"يمكننا العثور عليه."
هكذا قال جاكسون، وطلب منهم أن يتبعوه. وهذا ما فعلوه.
في الآونة الأخيرة، كانوا مشغولين لدرجة أنه بدا من المستحيل إيجاد وقت لهذا.
وكان جاكسون يقضي وقته في حي الدعارة وأماكن مختلفة، نادرًا ما يعود إلى الثكنات.
لم يرد جاكسون على سؤال كرايس، معتبرًا أنه لا يستحق الجواب. الصمت من عاداته عندما يرى أن السؤال بلا قيمة.
وصمته كان يعني أن المكان صحيح. أحيانًا يكون الصمت هو الإجابة.
ومع أن كرايس سأل، لم يُصر على الجواب.
لم يكن الأمر أنهم لا يستطيعون الدخول فقط لأن المكان متسخ قليلًا.
"من هنا."
قال جاكسون بلا مبالاة وتقدم.
تبع إنكريد خطواته.
كانوا يبحثون عن حدّاد، ويفضّل أن يكون ماهرًا.
وكانوا يعلمون بالفعل أن لا جدوى من البحث في الأماكن المعروفة.
كرايس كان قد بحث كفاية.
وبعد إنكريد، تبعه "فروغ".
لسبب ما، انضمت "إيستر" أيضًا.
عندما دخلوا الزقاق المليء بالقمامة، تسلقت إيستر الجدار ومشت فوق الأسطح.
"هذا سحر ما."
قال لُواغارن عندما رأى ذلك.
وكان إنكريد نصف متفق، فهي لم تكن تبدو بشرية بالكامل.
كانت لُواغارن ترتدي أحذية صُممت لفروغ، بثمانية أحزمة مشدودة على مشط قدمها ونعل خشبي قوي.
ومع كل خطوة، كان يصدر صوت نقر بفعل الحجارة المرصوفة.
"ها قد وصلنا."
قال جاكسون.
كان عليهم تجهيز الكثير من الأشياء للرحلة، خصوصًا من أجل المهمة، وكان إنكريد يريد شراء خناجر صفيرية بكميات.
"…عدد كبير من الزبائن اليوم."
قالت عجوز كانت قد وضعت بسطتها أمام باب مفتوح. كان لديها كرات بلورية، وشعر أشقر باهت مجعد، ويدان مجعدتان، ومظهر قارئة طالع.
"هل هذا المكان فعلًا؟"
إنكريد رأى الكثير من الأمور في حياته. سوق تحت الأرض؟ رأى هذا كثيرًا. خلال أيامه كمرتزق، رأى حتى أسواق العبيد السرية.
سوق تحت الأرض، والآن عرافة؟
الخناجر الصفيرية نادرة. نادرة حتى في الأسواق السرية.
هل يمكن أن يكون مثل هذا السلاح عند عرافة؟
"نعم."
أجاب جاكسون، وأشار بيده بإشارة لم يفهمها إنكريد. لكن العجوز أصدرت صوت أنفٍ يدل على السماح.
"هل تبحث عن شيء محدد؟"
سألت العرافة.
"خناجر صفيرية، أكبر عدد ممكن."
أجاب إنكريد.
"والدفع؟"
"هذا الشخص سيتولى الأمر."
أشار إنكريد نحو كرايس.
"حسنًا، سأدفع."
تقدم كرايس دون رغبة، رغم أنه بدا مستعدًا. إن كان عليه إنفاق المال، فليُنفقه جيدًا. الاستثمار هو طريق الربح.
"هل أرسلها للوحدة؟"
"هل تعرفين من أنا؟"
ردّ إنكريد بسؤال، وضحكت العرافة.
"في هذه المدينة، حتى لو لم يعرفوا اسم قائد الكتيبة، لا يوجد أحد لا يعرف اسمك."
ماذا يعني ذلك؟
كان إنكريد على وشك السؤال، لكن العجوز بدأت تجمع كرتها البلورية وأدواتها.
"حسنًا، وداعًا."
ودخلت منزلها.
إنكريد تساءل إن كان عليه سؤالها عن شيء آخر.
جمعت أغراضها بسرعة، وقد بدا الأمر اعتياديًا لها.
وكان إنكريد دائمًا يتساءل كيف يعرف جاكسون أماكن كهذه.
حتى كرايس كان قد فقد الأمل في العثور على هذه الأشياء.
لكن إنكريد لم يسأله. الهدف هو الخناجر الصفيرية، وليس ماضي جاكسون.
"هل تعتقد حقًا أنها ستحضرها؟ المكان لا يبدو موثوقًا."
تمتم كرايس، بشك طبيعي.
"إن لم تفعل، فليكن."
قال إنكريد وهو يمشي بعيدًا، يفكر في شراء بعض الأشياء من السوق بما أنهم خرجوا.
مثل زيارة متجر اللحم المقدد الذي يشتهر بتتبيله الممتاز، والمرور على حداد لفحص درعه.
كان الجو حارًا جدًا لارتداء "غامبسون"، لكنه لا يستطيع الخروج بلا حماية.
فكّر في شراء درع جلدي واسع.
كان قد تخلص من درعه الجلدي القديم.
فذات يوم، مزقته إيستر بمخالبها.
"ربما يجب أن تدفعي ثمن درع جديد ببيع مخالبك."
قال لها مازحًا بينما تمشي فوق السقف.
"كير."
أصدرت الفهدة هديرًا منخفضًا.
كان الصوت يقول: "لا تحلم."
وقد كان يمزح.
وعندما اقترب من محل اللحم المقدد ليضع بعض الطلبات،
"شكرًا لك."
رحب به صاحب المحل بامتنان.
"على ماذا؟"
مال إنكريد رأسه، وصاحب المحل انحنى مرتين إضافيتين.
ومن بين شعره بدت خصلات بيضاء.
"لأني ممتنة. كأم لابن أحمق، كيف يمكنني أخذ الكرونا من الشخص الذي أنقذه؟ خذ ما تشاء."
"هاه؟"
إنكريد صُدم. كل ما فعله هو أنه قاتل بأقصى ما يستطيع.
لقد خاطر بحياته، فقط ليبقى على قيد الحياة.
وبسبب قتاله اليائس، تلقى امتنان أمٍ ربّت ابنها بمفردها.
"شكرًا لك، من دون ابني، ليس لدي سبب لأعيش."
على ساحة المعركة، ما حدث…
الكثير من الناس تم إنقاذهم بفضل إنكريد.
وجميعهم كانوا مرتبطين بحرس الحدود.
"ادفع نصف السعر فقط مقابل الدرع."
"إذا تبحث عن قنينة ماء جلدية، هذه أفضل."
"هل ما تزال أحذيتك جيدة؟ إن أحضرت ذلك العضو من فصيلتك، سأخذ مقاساته وأصنع كل شيء حسب الطلب."
"لا يوجد لدي الكثير لأقدمه سوى الزهور."
"خذ هذا معك."
"ماذا عن تفاحة؟"
"لقد جمعت بعض الفواكه المجففة."
"هل تريد قليلًا من الفحم؟"
على مدى ثلاثة أشهر، لم يرَ تجار السوق إنكريد.
والآن كانوا يعاملون بطلهم.
كان شيئًا لم يتوقعه أبدًا.
"تساه، أشعر بسعادة غريبة."
قال كرايس بجانبه، وشعر إنكريد بالشيء نفسه.
مع أنه لم يقاتل بشكل يائس فقط لينقذ الآخرين…
فقد فكّر أيضًا في حماية من حوله.
وخطر بباله فكر جديد.
ما هو الفارس؟
"حامٍ."
شخص يحمي ابتسامات شعبه ويتمسك بمعتقداته.
وبالنسبة لإنكريد، كان ذلك يومًا مُرضيًا، ويومًا مليئًا بالإنجاز.