عشرة خناجر مُصفرة، ودرع جلديّ عريض مُبطّن من الداخل بقماش رقيق حتى لا يكون خشناً.
كان الدرع جيداً. مرضياً جداً. ورغم أنه لا يملك التعاويذ التي كانت في الدرع السابق، إلا أنه يجب أن يكون كافياً للحماية الجسدية.
قد يكون ارتداؤه غير مريح في الطقس الحار، لكن إذا لزم الأمر، فما الذي يمكن فعله؟
كان الدرع يملك شبكة من السلاسل المعدنية الرفيعة، مطروقة بشكل مسطّح ومدخلة بين طبقات الجلد. كان ثقيلاً، لكن الدفاع بدا ممتازاً.
"إنه تحفتي."
وكان للحدّاد كل الحق في قول ذلك.
قدّمه بنصف السعر، لكن الدرع نفسه كان باهظاً. تكلفة إصلاح الجلد وصنع كل سلسلة رفيعة بعناية تراكمت. استغرق صنع درع واحد قرابة عام كامل.
"استخدمه جيداً."
الحدّاد ذو الوجه المتورد قدّمه له كهدية.
لكن إنكريد لم يستطع تقبّل ذلك مجاناً، لذا دفع كرايس ثمنه.
تلقى الحدّاد صرة الكرونا بصمت.
ومع الدرع، تلقّى خنجرين لربطهما على كاحليه، وسيف حراسة لظهره، وثمانية سكاكين رمي لفخذيه وجوانبه.
ارتدى خناجر الصفير متقاطعة على صدره. كان يعرف من التجربة أن هذا الوضع مناسب للسحب.
ولأنه ربما يحتاج إلى سكين استعمال أثناء السفر، أخذ واحداً أيضاً.
هل يجب أن يجلب سيفاً قصيراً أيضاً؟ يمكن أن يعمل كاحتياط إذا انكسر سيفه الرئيسي.
مع كل الأشياء التي كان يجهّزها، أصبح الحمل ثقيلاً جداً.
كما أنه يحتاج إلى بطانية سميكة للنوم في الهواء الطلق، وربما قدر للطهي. كرايس يمكنه حمل القدر، لكن ما زال هناك الكثير للتحضير.
فكّر في جلب فحم للتدفئة ليلاً، وقماش سميك، وملاعق وشوك خشبية، وصفائح حديدية رقيقة ممزوجة بالنحاس للطهي.
وكانت حقيبة ظهر ضرورية أيضاً للرحلة، وقد أصبحت بالفعل ثقيلة.
ربما كان سبب نجاة إنكريد رغم ضعف مهارته في السيف هو تحضيره الدقيق.
بعض العادات لا تزول بسهولة، خصوصاً عندما تسافر مع أربعة رفاق فقط، كل واحد منهم قويّ بحد ذاته.
الضفدع، الذي كان يسافر كثيراً بمفرده، يعلم جيداً مخاطر الرحلة، لذا لم يكن بإمكان إنكريد التهاون في الاستعدادات. كانت تمنحه راحة بال.
"هل ستأخذ كل هذا؟"
سأل لواجارن، ربما بدهشة أو مزاح، لكن إنكريد لم يولِ الأمر اهتماماً. كانت راحة البال أولويته.
"نعم، للأسف لا أستطيع أخذ المزيد."
كان تجهيز معدّاته كاملاً، بما في ذلك القفازات وواقيات السيقان. شحذ كل سكين بعناية وصقل الشفرات بدهن الحيوان.
تبرقت الشفرات.
"هل تنوي عكس ضوء الشمس خلال النهار؟"
"إنه حاد."
ردّ إنكريد بلا مبالاة على الضفدع، الذي علّق بينما كان يراقبه.
كان الأمر أشبه بدردشة بينهما.
"لماذا أشعر أن مكانتي تُسلب؟"
تمتم ريم قريباً.
تجاهل إنكريد الأمر.
"لماذا لا تجيبني؟"
زاد صوت ريم حدة وتدللاً.
لا يمكن تركه هكذا.
إذا تجاهله أكثر، ربما يسبّب ريم مشكلة، لذا تحدّث إنكريد.
"لقد أجبت."
"متى؟"
"بالصمت."
"ما هذا الهراء؟"
التوت ملامح ريم بطريقة غريبة.
إنكريد استوعب ردة فعله بهدوء وتجاهلها.
"تسك."
ريم ترك الأمر يمر أيضاً. كان يعلم أنه سيخسر أي جدال لفظي، وقد اختبر ذلك مرات عديدة.
سواء في مهمة أو في الحياة اليومية، كان هذا المعتاد.
فعل إنكريد ما يفعله دائماً. استيقظ صباحاً وألقى بنفسه في تدريب مكثّف، مستعداً للانطلاق في المساء. وهذا لم يشمل فقط صيانة معدّاته بل جمع أدوات مختلفة أيضاً. الضفدع كان نصف مرهق من تفاني إنكريد المستمر.
'هل هو فقط شخص قاسٍ؟'
أو ربما غبي؟
فعل كل هذا دون تردد. التمرين والتحضيرات لم تكن أموراً بسيطة.
لا أثر للشك أو للمعاناة.
حسناً، أحياناً بدا وكأنه يتألم وهو يمارس "تقنية العزلة"، ولكن…
رؤية الابتسامة الغريبة على وجهه بعدها كانت تثير التساؤل.
'هل هو منحرف؟'
ربما.
رغم أنه قيل له إنه لا يمكنه أن يصبح فارساً، لم يظهر عليه اليأس أو الإحباط.
بعد مراقبته لثلاثة أشهر، لم تكن هناك أي زيف في أفعاله.
لذا، كان فقط شخصاً غريباً… غريباً جداً.
كورك.
هذا أثار اهتمام الضفدع.
وكانت هيئته لافتة أيضاً، مما جعله ممتعاً للمشاهدة.
من أين جاء هذا الشخص؟
"إنه لي."
جلس لواجارن محنيّاً في ظل على طرف ساحة التدريب، يراقب. تقدّم قائد السرية الجنية وقال ذلك، ملقياً ظلاً يتداخل قليلاً مع الظل الآخر.
"هل قلت شيئاً؟"
رد لواجارن ببرود.
"كياا."
إستر، الجالسة وحدها في الظل المقابل، كشّرت عن أنيابها.
كانت تفعل ذلك كثيراً.
ولأن الأمر لا يعنيه، تركه لواجارن يمر. بالنسبة للضفدع، الأمور المهمة هي الرغبة، والاهتمام، والتحفيز.
ومع هذا التحفيز أمامه، كانت حالتها جيدة بما يكفي لدرجة أنها قد لا تقتل شخصاً يلمس قلبها بالخطأ.
رغم أنها لو فعل أحدهم ذلك فعلاً، لربما قتلته نصف قتلة.
بين جلسات التدريب، لم يهمل إنكريد واجباته.
"ستذهب في بعثة؟ مع أربعة أشخاص؟ بما فيهم الضفدع؟"
عندما رفع تقريره لقائد الكتيبة، تم سؤاله قليلاً، لكنه سرعان ما حصل على الموافقة.
"هذا غير معتاد."
هذا كل ما أضيف.
"إذاً، كيف تشعر بشأن عدم قدرتك على أن تصبح فارساً؟"
سأل قائد الكتيبة بينما كان إنكريد يغادر.
رد إنكريد بلا مبالاة قبل أن يؤدي التحية.
"نعم، شكراً على الهدية."
هل كانت هناك نية سيئة في لطفه؟
لا، لم تكن.
حتى لو كانت هناك نية سيئة، ما زالت فرصة جيدة بالنسبة له.
هل قيل إن الحلم لا يتحقق أبداً؟
بالنسبة لإنكريد، لم تكن قصة تنطبق عليه. لقد وصل إلى هذا الحد مطارداً حلماً غير مكتمل، يجمع قطع حلم تمزق وتمزّق.
"شكراً؟"
"نعم."
"أرى."
بعد محادثة باهتة، غادر إنكريد، مؤدياً التحية وذاهباً للخارج.
قائد السرية الجنية تبعه عن قرب. بدا وكأنهما يصادفان بعضهما كثيراً مؤخراً.
ربما ليس لديه الكثير ليفعله.
بهذا التفكير، نظر إلى إنكريد.
"هل وقعت في غرامي؟"
قال تعليقاً كهذا. التفت إنكريد بعيداً منكراً.
عاد للتركيز على استعداداته الشخصية.
"تبدو متحمساً للخروج."
سخر ريم بلا سبب.
"إذا كنت ترغب في القتال، هل نتبارز؟"
تفادى إنكريد الاستفزاز ببراعة.
"أكيد!"
خاضا جولة منعشة، ووجّها ضربات قوية.
طنين! طنين!
إذا كان هناك شيء مرضٍ، فهو رؤية تعبير مختلف على وجه ريم—شيء أشبه بالرضا.
عندما فعّل إنكريد قلب الوحش وضرب بسيفه من الأعلى، صدّ ريم الضربة بمهارة مستخدماً قدمه.
كانت أول مرة يستعمل ريم تقنية مشابهة لفن الانحراف.
"انحراف؟"
"لماذا؟ ألا يمكنني استخدام مثل هذه التقنيات؟"
"لا."
ليس هذا الأمر.
وكانت النتيجة خسارة عندما انفجرت قوة قلب الوحش بعد ضربة فأس ثقيلة.
بعدها، تبارز إنكريد مع أودين و راغنا. وعندما ظهر جاكسون مجدداً، تبارزا أيضاً.
"نحتاج إلى المزيد من التدريب."
تزايدت حصص التدريب.
جاكسون ساعد بسهولة في التدريب.
ركزوا على تحسين حدّة البصر وردود الفعل، بهدف تطوير "حس المراوغة".
"ما زال أمامنا طريق طويل."
النتائج ما زالت غير كافية، لكن الأمر كله تكرار.
الجوهر كان:
حالما اكتملت استعداداته الشخصية تقريباً، غاص إنكريد في تدريب مكثّف حتى اليوم الذي يسبق المغادرة.
"لدينا معدات أكثر الآن، لذا علينا تنظيمها جيداً."
قدّم راغنا، بشكل غير معتاد، بعض النصائح.
وجد إنكريد ذلك يستحق الاستماع.
"بالفعل."
زاد من وقت التأمل بين حصص التدريب.
لواجارن كانت أحياناً تمسك سوطاً أو تصحح وضعيات عندما تكون في مزاج جيد، لكنها كانت تراقب غالباً.
إنكريد لم يُعر ذلك اهتماماً.
كان مشغولاً ببناء ما لديه تدريجياً.
"أساسيات."
أساسيات السيف والتدريب.
هذه كانت متجذّرة في تقنيات السيف الثقيلة الشمالية وتقنية العزلة.
كل هذا مدعوم بحس حاد تجاه الشفرة.
فتح بوابة الحاسة السادسة لرؤية لمحة من المستقبل.
هذا لا يعمل وحده.
يحتاج إلى نقطة تركيز تسنده.
'لست عبقرياً.'
مثل ضفدع محاصر في بئر الحاضر، يحاول تسلّق جدرانه لرؤية سماء الغد.
وهكذا، كان يكافح.
وهكذا، كان يزحف إلى الأمام، شبرًا بشبر.
لم يتغير إنكريد.
كان ثابتاً.
تائه يطارد حلمًا باهتًا، مستمرّاً في السير.
يشحذ مهارته، يقوّي عزيمته، ثم يشحذ مجدداً.
يتقن الإيقاع، ويضيف قوة لأسلوب السيف الثقيل.
ويصبح أكثر ألفة تجاه قلب الوحش.
ثم، في ليلة ما قبل المغادرة:
"سمعت أن جحافل الوحوش كانت تسبّب الكثير من المتاعب مؤخراً. التجار كانوا يسافرون في مجموعات من عشرة، والآن لا يخرجون بأقل من عشرين. هل من الآمن الخروج هكذا؟ حسناً، أظن أننا سنتدبّر."
"ألا تشعر أن هناك شيئاً غير طبيعي؟"
فحص كرايس وجوه الضفدع، وفين، وإنكريد وهو يعبّر عن قلقه بشكل محرج.
كان ذلك خلال مبارزتهم المعتادة بعد سماع كلمات كرايس. كان الخصم ريم، وكانا يقفان متقابلين. عندما سحب إنكريد سيفه ووجهه، لوّح ريم بفأسيه، ملتفّاً بمعصميه.
كم مرة اشتبكا مثل هذا؟
لقد تبارزا كثيراً مؤخراً.
"اجعل يومي ممتعاً اليوم."
يبدو أن ريم كان منزعجاً لسبب ما.
كانت هذه المبارزة لرفع معنوياته قليلاً.
إذا كان الأمر كذلك، لماذا لم ينضمّ إليهم بدلاً من البقاء متجهماً؟
كان منتصف الموسم الآن، متحولاً نحو الصيف.
شعر إنكريد بتغير الحرارة.
استشعر التحول الطفيف في اتجاه الريح.
وفي اللحظة التي تغيّر فيها الهواء فجأة، قاسا المسافة بينهما.
في تلك اللحظة، خلال جزء من الثانية، استقرت كل دروس تكرارات اليوم في جسد إنكريد.
الأشياء التي تعلمها مع الوقت.
الخطوط التي تربط النقطة بالنقطة.
الدائرة المرسومة حول نفسه، نطاق السيف.
الإيقاع أو النسق، المعروف بتوقيت الهجوم والدفاع والرد.
الحركات الطفيفة من خصمه، النفس الذي يكشف لمحة من المستقبل القريب.
خفض إنكريد يده قليلاً. كان ذلك غريزياً وضرورياً لأنه رأى المستقبل.
انحنت حافة السيف قليلاً نحو الأمام.
توقفت الفأسين في ضوء الشمس.
رأى طرف أنف ريم. رأى عينيه. رأى العرق ينزل على جبهته.
بينما ركّز إنكريد كلياً على مواجهة خصمه، وجد المسار الأكثر منطقية وأسرع طريق.
النقطة التي تلمس فيها نطاقهما، الإيقاع والتوقيت الملائم له.
رفع قدمه، منسجماً مع الإيقاع.
شق السيف ضوء الشمس، هابطاً من الأعلى.
تحركت الفأسين كذلك.
وتحرك الشخص الذي يحمل الفأسين أيضاً.
ظهر ظل طيف خافت—شبح ربما، في عين إنكريد.
ومع ذلك، جاءت فأس الطيف طائرة.
وش!
ومضة لعنقه يُقطع ظهرت أمامه، لكن قبل أن تتحول الرؤية إلى حقيقة، سقط سيف إنكريد من الأعلى.
كانت ضربة خاطفة كالبرق، مسرّعة بثقل أسلوب السيف الشمالي.
هسّ.
قطع؟ لا شيء.
الرقبة؟ كانت بخير. الصورة التي رآها كانت مجرد وهم.
"حسناً، يبدو أنك تعلمت كيف تجعل الناس جادّين، أليس كذلك؟"
"لقد تفاديتها، أليس كذلك؟"
استدار إنكريد، ورأى خدشاً صغيراً على خد ريم.
لم يكن هناك جرح في يده، لكنه ترك أثراً.
مجرد خدش على الخد، لكنه موجود.
انتشر داخل جسده إحساس وخز، أشبه بالرهبة—وكأن زئير الوحش يهدر من داخله.
فيما بعد، كان ذلك أول مرة.
لم يحدث أبداً أن خُدش ريم أو راغنا أو أودين أو جاكسون بسيفه.
"صحيح."
لواجارن، التي كانت تراقب، وقفت فجأة، وصفّقت بيديها. كان الصوت باهتاً رغم نعومة راحتيها، لكن تعبيرها كان مسروراً للغاية.
"حسناً، الآن، إذن…"
تعثر إنكريد في الكلمات. كان شعوراً مختلفاً، رغم أنه مرّ بشيء مشابه من قبل.
'الرجل ذو الشارب.'
في المرة الأولى التي واجهه فيها، عندما كان غارقاً في ميتش هوريير، مركزاً على نقطة واحدة.
كانت لحظة اختراق حد ما.
بالطبع، الآن كانت أكثر شدة من ذلك الوقت.
لقد تعلم أكثر.
واكتسب مهارات أكثر.
يُقال دائماً أنك ترى بقدر ما تعرف.
وهكذا رأى، بقدر ما علِم.