بعد هزيمة وحوش الضباع، وجد الفريق جدولًا، فاغتسلوا، وأخرجوا بعض اللحم المقدد ليأكلوه.
الأكل والشرب والتنظيف أمور مهمة، خاصة في رحلة طويلة.
فالإصابة بنزلة برد يمكن أن تزيد من صعوبة الرحلة بشكل كبير.
'هذا المذاق مذهل.'
بدت حالة فين أفضل قليلًا بفضل اللحم المقدد المتبّل.
أما لواجارن فأكلت فواكه مجففة وبعض اليرقات الصالحة للأكل التي كانت قد حضرتها مسبقًا. كما أمسكت ببعض الحشرات التي تشبه الزيز وأكلتها.
لم يكن الأمر مقززًا.
فهم كانوا يعلمون جيدًا أن هذا هو طعام الضفدع.
'الحشرات تجعل الجسد قويًا.' قالت وهي تمضغ اليرقات المجففة.
لم تكن هناك أي مرافق في حرس الحدود تناسب الضفدع.
لذا كان ذلك الطعام من إعداد لواجارن نفسها.
ما داموا راضين عن طعامهم، فذلك كافٍ.
وفي هذا الصدد، فقد استمتعت إستر أيضًا باللحم المقدد، تمضغه بضع مرات ثم تبتلعه وهي تهز رأسها برضا.
هل هذه حقًا بانثر؟ في هذه المرحلة، يمكنك أن تسميها بشرية.
ملأ الجميع قِرب الماء الخاصة بهم وشربوا.
كان ماء الجدول صافيًا ومنعشًا.
وبينما كانوا يتبعون الطريق ويعبرون تلة صغيرة، التقط إنكريد رائحة غير مناسبة.
'رائحة دم؟'
كانت رائحة الموت، رائحة معركة.
رائحة الدم والمعدن، رائحة ساحة قتال.
وعندما عبروا التلة، أصبح مصدر الرائحة ظاهرًا.
رأوا جثث وحوش متناثرة.
كانت هناك وحوش تشبه الذئاب، الأفاعي، والماعز.
لم تكن الأعداد قليلة.
أظهرت الجروح آثار قطع وضرب وتمزيق بالأسلحة.
وكانت هناك جثث أخرى ممزقة إلى قطع.
ورأوا أيضًا آثار كلاب برية كانت تأكل الجثث.
ما هي الوحوش؟ الوحوش هي حيوانات تم تحويلها بتأثير السحر أو الطاقة الشيطانية القادمة من عالم السحر.
الحيوانات المفترسة والعدوانية تتأثر بسهولة وبشكل أعمق فتتحول.
ومع ذلك…
'الكثير جدًا.'
كما قال فين بغضب سابقًا، كيف يمكن أن يكون هناك كل هذه الوحوش في مكان ليس حتى قريبًا من عالم السحر؟
لقد أحصوا حوالي ثلاثين جثة متناثرة.
عالم السحر هو أرض لا يستطيع البشر دخولها.
إنه أصل الوحوش والمخلوقات.
حاولت عدة ممالك تطهيره، لكنها ضعفت وانتهى بها الأمر فريسة لدول مجاورة.
ويُعتقد على نطاق واسع أن شيئًا ما في قلب عالم السحر ينتج هذه الوحوش.
بالطبع، لو كان هذا بالقرب من عالم السحر، فلن تُعتبر هذه الأعداد كبيرة.
بعد ذلك، لم يصادفوا المزيد من الوحوش.
'أريد أن أقول إن هذا طبيعي.' تمتم فين.
لقد رأت أيضًا جثثًا لوحوش ميتة في كل مكان. كما رأوا بعض الغيلان، لكن معظمها كان وحوشًا.
كانت أعداد الوحوش أكبر بكثير من أعداد المخلوقات الأخرى.
وبعد قضاء معظم عشرين يومًا على الطريق، شاهدت المجموعة أخيرًا قرية الرواد.
تسببت مواجهاتهم العديدة مع الوحوش والمخلوقات في تأخيرهم يومين، ليصبح المجموع اثنين وعشرين يومًا.
لقد وصلوا إلى وجهتهم.
أسوار خشبية عالية.
حواجز قوية لمنع الغزو.
وبدا أن هناك بعض الهياكل المشابهة للأبراج.
لم تكن صغيرة.
إذا كانت المملكة جادة في دعم القرية، فيمكن أن تتوسع لهذا الحجم. كانت قرية تشبه القلعة تقريبًا.
'إنها كبيرة، أليس كذلك؟'
عبّر كرايس عن انطباعه.
'بالفعل.' أجابت فين بهدوء، وهي تنظر حولها. باعتبارها حارسة، كانت منزعجة أحيانًا، لكنهم وصلوا، وهذا يكفي.
ليس كل شيء يمكن أن يكون مثاليًا.
أما إنكريد، فلم يهتم بهذه الأمور. كان يتجه مباشرة نحو السور الخشبي.
كان هيكلًا دفاعيًا مصنوعًا جيدًا، هذا أول ما خطر بباله.
يعني ذلك أن جهدًا عسكريًا جادًا قد استُثمر في هذه القرية.
عندما عرّف إنكريد بنفسه عند البوابة، فُتحت الأبواب قريبًا.
رجل ذو نظرات حادة كان يراقبهم من البرج، وحاجباه يرتعشان.
كان له مظهر غير ودّي تمامًا.
'لديه وجه يجعلك ترغب في ضربه.'
مع أن إنكريد عادة لا يهتم بالآخرين، إلا أنه شعر برغبة في لكم ذلك الوجه.
في الداخل، رأوا أن السور والبوابات مصنوعان بالكامل من جذوع خشبية سميكة.
كان سياجًا قويًا جدًا، أقرب لجدار مدينة من حيث الحجم والارتفاع.
في وسط القرية، كان هناك سارية طويلة ومنصة، مما يشير إلى ساحة القرية.
وحين دخلوا، خرج زعيم القرية للترحيب بهم.
كان الزعيم شابًا، في مثل عمر إنكريد.
وجهه عادي، لكن عينيه مليئتان بالثقة.
'مرحبًا بكم.'
قال الزعيم. شعر إنكريد من نبرة صوته وتعامله ونظرته أنهم غير مرحب بهم حقًا.
هل كان ذلك بسبب حدسه القوي؟
على الرغم من وجود الضفدع معهم، إلا أن الزعيم لم يرحّب بهم بصدق.
'نحن مكتفون بأنفسنا هنا.'
'لقد طردنا بالفعل مجموعة قطاع الطرق الكبيرة التي كانت قريبة.'
'هل سمعتم بقطاع الطرق ذوي الشفرات السوداء؟ حتى هم لم يجرؤوا على الاقتراب!'
'نحن نقدّر مجيء الضفدع ووجود قائدكم، ولكن كما ترون، هذه ليست قرية صغيرة.'
'إذن أنت قائد فصيلة؟ لا بد أنك ماهر بالسيف.'
'لدينا حتى قائد مرتزقة سابق بيننا، يُدعى غلايف أحادي العين، وهو الآن قائد حرس القرية.'
خُلاصة معاملتهم كانت:
'يمكننا التعامل مع الأمور بأنفسنا، بإمكانكم فقط المشاهدة والمغادرة. فقط قولوا إننا قمنا بالمهمة جيدًا. لقد تعاملنا بالفعل مع المستعمرة.'
هذا كان شعور الزعيم وقيادة القرية.
لم يكن بينهم كبار سن، معظمهم من متوسطي العمر أو أصغر.
أوضحوا أنهم لا يريدون تدخلات، ومعظم سكان القرية بدوا مؤيدين لهذا الشعور.
خاصة حرس القرية أو الميليشيا، الذين بدوا شبه عدائيين.
'حسنًا، لنتصرف هكذا.'
لم يُصرّ إنكريد على استخدام سلطته القيادية.
كان جهدًا عديم الجدوى.
فالمهمة مهمة، والعمل عمل، والناس ناس.
ما داموا يقولون إنهم سيتعاملون مع الأمر، فليكن.
لكن الفريق قرر البقاء في القرية لبعض الوقت. أسبوع على الأكثر، أو خمسة أيام على الأقل، للتأكد من أن كل شيء آمن حقًا قبل تقديم تقريرهم.
لم يأخذ إنكريد موقفهم على محمل الجد.
أُعطوا كوخًا مبنيًا على عجل كسكن.
خرج كرايس لاستكشاف القرية، وسألت لواجارن:
'هل سنبقى هنا فقط؟ نتفرج؟'
'لنقضِ الوقت في التدريب.'
'حتى هنا؟ حسنًا، منطقي.'
بدأت لواجارن تتعوّد على إنكريد. هذا الرجل يمكنه أن يلوّح بسيفه في أي مكان، حتى هنا.
كان هناك الكثير من المساحات الفارغة حول الكوخ، أماكن لم تُبنَ فيها منازل بعد.
وفي إحدى تلك المساحات، كان إنكريد يلوّح بسيفه. لم يهتم يومًا بوجود من يشاهده.
كان يتدرب على أساسيات تقنية السيف الصحيح، إضافة لإحساس المراوغة الذي أصبح شغوفًا به مؤخرًا.
ومع استمراره في التلويح بسيفه، بدأت كل المعرفة التي اكتسبها تتدفق في جسده بشكل طبيعي.
يضرب ويكرر الضربات، إلى أن دخل عالمًا لا يوجد فيه سوى السيف.
وفي تلك الحالة، بدأ إنكريد يتأمل ما تعلمه من لواجارن خلال رحلتهم.
بدأ يتحرك بسيفه بحيوية أكبر.
وفي هذه الأثناء، كان كرايس منشغلًا باستكشاف القرية.
كان يتوقع أن يُهمَّش كغريب، لكنه اندمج بشكل مفاجئ.
'هذه مهارة بحد ذاتها.' فكرت لواجارن.
كان كرايس بارعًا في قراءة الناس ومعرفة كيفية كسب ودهم.
أثناء تجواله، كان يقول أشياء مثل: 'تبغى سيجارة؟' مقدّمًا سجائر يلفّها بيده لكسب الود.
وبذلك، كوّن صداقة مع رجل ملتحٍ قرب المحجر.
'قمت بعمل رائع. الوصول إلى هنا أمر خطير، أليس كذلك؟ إلى قرية الرواد، واو. أنت رجل حقيقي، أليس كذلك؟'
ببضع كلمات فقط، كسب ود الرجل.
'لديه أسلوب جيد مع الناس.' لاحظت لواجارن.
الأشخاص كهؤلاء شائعون في المملكة: سياسيون، نبلاء يعيشون على مخصصات الدولة، وإداريون.
'هل سيندمج هنا؟'
حسب المنطق، كانت الرحلة هنا قاسية وخطيرة.
رغم أن قوة الفريق جعلت التهديدات غير خطيرة، لكن كان من المدهش أن يرى كرايس يندمج بهذه السرعة.
بحثت عينا الضفدع عن بقية الفريق.
كانت إستر، البانثر، تضع كفيها على نافذة الكوخ، تحدّق في سيدها.
فين كانت بالداخل، تعوض عن النوم المفقود.
لم يكن لدى لواجارن شيء تفعله. ومع وجود وقت فراغ، كان من الطبيعي مساعدتها لإنكريد في تدريبه، لذلك فعلت ذلك.
وبينما كانت تشاهده، بدأت ذكريات من الماضي تطفو.
ذكريات المتفوقين الذين مروا تحت يدَيها.
كل واحد منهم كان… مثل أبناء الكلاب.
نعم، هذا صحيح. أبناء كلاب بالفعل.
'أعتقد أن هذا يكفي الآن.'
'هل أحتاج أن أتعلم أكثر؟'
'لدي موعد في الصالون هذا المساء.'
'هل تعجبينني؟ لأني لا أنوي الانخراط في أي نوع من الحب الروحي مع ضفدع، لذا سيكون من اللطيف لو تركتني وشأني.'
'هذا حدّي. لا يمكنني فعل المزيد.'
كان الموهوبون جميعهم متشابهين.
حتى مع أقل مجهود، تمتص أجسادهم المهارات بسرعة، دون الحاجة لتدريب قاسٍ يسيل فيه الدم. لم يكونوا معتادين على العمل الجاد.
فقد ولدوا بأجساد فعّالة جدًا، فتحولت حياتهم إلى آبار جافة من الإرادة.
وفي النهاية، إتقان السيف يعني التحكم بالجسد وجعله يتحرك كما يجب.
وهذا هو الأساس المطلوب.
الموهوبون ولدوا بقدرة على امتصاص التقنية بعد بضع تجارب، لكنهم لم يكونوا معتادين على التدريب الشاق.
'بففف.'
انتفخت خدودها وهي تفكر في الأمر.
فإذا امتلكوا الأساسيات، فما الذي يجب عليهم فعله بعد ذلك؟
'حسنًا… ماذا عليهم أن يفعلوا؟'
عليهم أن يلوّحوا بسيوفهم بجدية، ويركضوا، ويتدحرجوا. لكن هل يوجد أشخاص كهؤلاء فعلًا؟ إنهم نادرون جدًا.
حتى لو كان معظمهم هكذا، فهناك استثناءات.
'الحكام ليسوا عادلين.'
لم تكن الذكريات التي ظهرت حزينة، لكنها لم تكن سعيدة كذلك.
عشيقها الأول، رجل كان دائمًا يعطي أفضل ما لديه دون أن يفكر في الغد.
'التدريب ممتع.'
تذكرت كلماته.
كانت صغيرة آنذاك، أكثر حماسة بكثير مما هي عليه الآن.
وبالطبع، لمجرّد أن الضفدع يتقدم في العمر، لا يعني أن رغباته تتلاشى.
فهم عرق يعيش وفق رغباته وشهواته.
وبينما تسبح أفكارها، ظهر في بصرها رجل آخر. وعندما رأته، نطقت لا إراديًا:
'هل هذا ممتع؟'
سألت لواجارن وهي غارقة في ذكرياتها.
نظر إليها إنكريد وهزّ رأسه قليلًا.
'نعم، إنه ممتع.'
رأت لواجارن رجلًا غارقًا في العرق. كان ذا شعر أسود وعينين زرقاوين، مختلفًا عن حبيبها السابق. وكان موهوبًا بشكل ملحوظ.
لو عاش… لو لم تثقل كاهله ظلم الحُكّام… لربما أصبح فارسًا.
لكن الرجل أمامها لم يكن هو. فلماذا كانا يتداخلان في صورتها؟
كانت مجرد ذكريات، ماضٍ باهت، تحول إلى ألم بدلًا من سعادة.
وبما أنها ضفدع، تخلّت عن الذكرى المزعجة.
العيش في الحاضر، والانغماس في الرغبات، والوفاء بالوعود… كان ذلك كافيًا لها.
'كابتن، كابتن.'
اقترب كرايس، ينادي إنكريد، قاطعًا سرحان لواجارن.
وعندما وصل، قال:
'الوضع هنا خطير نوعًا ما، أليس كذلك؟ فهم يخططون لمقلع حجر، وساحة تدريب، وحتى ثكنات. هناك حديث عن نبيل يدعمهم.'
لم يمضِ نصف يوم، وقد جمع كل هذه المعلومات.
رفع كرايس إصبعًا نحو السماء، مشيرًا إلى أن قوة عليا تقف خلف القرية.
وبالفعل، لولا الدعم، لما تمكنوا من بلوغ هذا الحجم.
'كيف الدفاعات؟' سأل إنكريد.
ماذا لو هاجم سرب كبير من الوحوش؟
كانت المهمة الأساسية التعامل مع مستعمرة للوحوش. وتمنحهم صلاحيات استخدام الميليشيا، لكن إن لم يكن ذلك ممكنًا؟
هل يمكن للقرية تحمّل المستعمرة وحدها؟
هل ستكون آمنة إذا وقع المزيد من الخطر؟ بما أنه مسؤول، كان عليه أن يكون دقيقًا.
لم يكن كرايس يتجول دون هدف. بدا أنه يكمل إنكريد جيدًا.
نظرة واحدة من إنكريد، وكرايس يعرف ما عليه معرفته.
'إنهم مستعدون جيدًا. قائد المرتزقة السابق يبدو أنه درّبهم جيدًا. لست خبيرًا، لكن لديهم انضباطًا، ما يعني أنهم لن ينهاروا بسهولة. الرجال في البرج، أعينهم حادة، يتحدثون بلطف لكن لديهم نظرات شرسة.'
البرج، تلك النظرات، ذلك الوجه—لم يعجبوه كثيرًا. ربما كانوا مرتزقة مارسوا أعمال قطع الطريق.
ربما فعلوا ذلك.
على أي حال، بدا أنه لا يوجد ما يدعو للقلق.
فما الذي عليهم فعله؟
'في هذه الحالة يا كابتن، ربما علينا البحث عن كنز…'
'لواجارن.'
قاطع إنكريد كلام كرايس قبل أن يُكمل، ونادى على الضفدع.
خرجت لواجارن من شرودها، وحرّكت عينيها المنتفختين.
'دعينا نتبارز.'
مبارزة وتدريب، كما المعتاد.
كان الناس يقتربون بالفعل لمشاهدة إنكريد، فهم فضوليون لرؤية هذا المشهد الغريب.
فقد بدا وكأنه سيظل يلوّح بسيفه طوال اليوم، حتى هنا.
'هل نستخدم سيوفًا خشبية؟' سألت الضفدع.
'كرايس؟'
ناداه إنكريد بدلًا من الإجابة.
حتى لو كانوا ضيوفًا غير مرغوب بهم، فمن المحتمل أن يجدوا سيفين خشبيين بسهولة.
'نحن لن نذهب للبحث عن كنز، صحيح؟'
سأل كرايس، بنبرة قلق حقيقية، وهو أمر مفهوم، نظرًا للمخاطر.
'نحن نميل إلى الذهاب.' ردّ إنكريد.
'…سأجلب السيوف الخشبية.'
على الرغم من أن إنكريد ماكر، إلا أن كرايس لم يكن غافلًا عن ذلك.
لكن إنكريد معروف بالوفاء بكلمته.
وقد قال إنه يميل للفكرة.
إذن فهو شبه قرار.
وبينما ذهب كرايس لإحضار السيوف، انطلق صوت غريب خلفهم.
عندما التفت إنكريد، رأى إستر، البانثر، تضحك.
كانت ضحكتها مميزة جدًا.
'هل كنتِ تضحكين هكذا دائمًا؟'
سألها إنكريد، فضوليًا.
تظاهرت إستر بالجدية، تمدّ رقبتها وتدير رأسها لتضعه فوق كفيها.
ويبدو أنها لن تجيب.
عاد كرايس بعد قليل ومعه السيوف الخشبية، وبدأت المبارزة.
كان هناك سبب لسؤال لواجارن عن استخدام السيوف الخشبية.
'إنه تدريب استراتيجي.' شرحت.
كانت طريقة استخدمتها سابقًا لتعليم حبيبها الموهوب، رغم أن إنكريد لم يكن يعلم ذلك.
كان مشغولًا فقط بالاستمتاع.
كان هذا تدريبًا جديدًا، شكلًا جديدًا في استعمال السيف.
كان ممتعًا. تدريبًا لصقل أساسيات تقنية السيف الصحيح، ما يتجاوز مجرد القدرة البدنية.
كيفية صد وضرب سيف الخصم للتحضير للخطوة التالية.
كان كل ذلك نصبًا للفخاخ للخطوة التالية.
وببطء، كانوا يصطدمون بالسيوف الخشبية، يطوّرون استراتيجياتهم.
'ما هذا؟'
'هل يتسليان؟'
'ماذا؟ تعزيزات من المملكة؟ في إجازة؟'
بدأ الناس بالحديث وهم يشاهدون.
انتشر خبر أن هناك شخصًا يلعب بالسيف مع الضفدع.
وعلى الرغم من حجمها، كانت هذه قرية رواد تضم حوالي مئتي شخص فقط، دون احتساب الميليشيا.
وانتشر شائع أن قائد فصيلة حرس الحدود شخص كسول، جلب امرأة وضفدعًا كحارس ودليل، وحتى جلب خادمًا واسع العيون وحيوانًا أليفًا.
لم يهتم إنكريد.
لقد واجه شائعات أسوأ عندما كان قائد فرقة المشاغبين، ولم تزعجه يومًا.
'آه، تتدرب على السيف حتى هنا؟'
كانت فين قد استيقظت من غفوة، وأخرجت لسانها بتعبير ساخر عندما رأت إنكريد مبللًا بالعرق.