اليوم الأول، بينما كان إنكريد منهمكًا في التدريب، قدّم له زعيم القرية العشاء.
لقد أحضر أصنافًا مختلفة من الطعام إلى الكوخ.
"تفضل بالأكل."
الشخص الذي أحضر الطعام كانت امرأة ذات شعر أحمر، ربما تصغر إنكريد بعامين.
"إنه لا يفعل هذا بنوايا سيئة."
كانت تدافع عن زعيم القرية.
"لا بأس."
أجاب إنكريد بلا مبالاة، فازداد وجه المرأة إشراقًا.
"اسمي شاي."
"حسنًا."
بعد مقدّمة قصيرة، احمرّ وجه شاي وغادرت، ومن خلفهما تمتم كريس.
"أرأيت؟ إنها تلك الجاذبية مجددًا. أخبرتك سابقًا أننا يجب أن نفتح صالونًا معًا."
هل عليه أن يخبره أنه إن أصبح صالونه رتبة فرسان تحمل اسم مثل "فرسان السنونو" أو "فرسان الضيافة"، عندها فقط يمكن التفكير بالأمر؟
ظلّ إنكريد صامتًا.
كانت كلمة "جاذبية" من الأفضل تركها بلا جواب.
لم تكن المائدة فاخرة، لكن كان هناك خبز أبيض، وحساء رقيق، وفول مشوي، وذرة—وهي كافية لوجبة كاملة.
سيكون طمعًا أن تتوقع وجود لحم هنا.
لم يكن بإمكان الضفدعة أن تحصل على وجبتها الخاصة، لذا أكلت لواغارن الخضار النيئة.
قرقشة.
"الخضار المليئة بالديدان جيدة، كما تعلمين، لأنها تحتوي على مكافأة خاصة."
قالت ذلك وهي تمضغ ورقة هندباء مثقوبة.
لقد بدت وكأنها تستمتع بالديدان داخل الخضار.
أما إنكريد فلم ينزعج من ذلك.
ما مقدار هذه الأمور بالنسبة له؟
فين وكريس كانا كذلك.
الأول كان حارسًا، يعتقد أن أي شيء ينبت من الأرض أو يتحرك يمكن أكله، ككشافة.
أما كريس فقد تحمّل مشقات لا يُحسَد عليها.
ما الخطأ في أكل بعض الديدان؟
وهل سيختلف إنكريد عنهم؟
بعد إنهاء العشاء، تدربوا مرة أخرى حتى حان وقت النوم.
"ألا تملّ أبدًا؟"
علّق كريس بينما كانوا يتدرّبون مرة أخرى.
لم يكن هناك حمّام، لذا كان عليهم الاغتسال عند البئر. كان الماء باردًا، لكنه منعش.
بعد الاغتسال، فحصوا المعدات التي اهترأت أثناء رحلتهم.
وبما أن السيف فقط هو الذي استُخدم بقوة، احتاج فقط إلى شحذ.
قام بتلميع النصل بزيت دهني حيواني، ثم حكّه بالجلد، وأخيرًا مسحه بقطعة قماش نظيفة.
بقيت رائحة طفيفة كريهة، لكنها أفضل من ترك النصل يصدأ.
فحص ما إذا كان هناك أي تكسّر في حافة السيف، لكنها كانت سليمة.
"ممتاز."
أُعجب إنكريد بمهارة الحداد من حرس الحدود.
لم يكن أي شخص قادرًا على صنع سيفٍ كهذا، حتى باستخدام فولاذ فاليريان وحديد جبال نوار.
ليس وكأن كمية كبيرة من تلك المعادن الباهظة استُخدمت.
في اليوم التالي، بعد مرور يوم آخر.
وكالعادة، استيقظ إنكريد عند الفجر واستمر في تقنية العزلة والتدريب.
فين، التي نامت كثيرًا فلم تستطع النوم، خرجت لتفقد المنطقة. كان القمر لا يزال ظاهرًا، لكنها قالت إنها ستلقي نظرة فقط.
لا بد أن هذا من عادة حُرّاس الأحراش—أن يحفظوا تضاريس المنطقة المحيطة.
"دويتشه بولمان."
خلال جولة أخرى من التدريب الأخضر عند بزوغ الفجر، اقترب رجلٌ ذو شعر قصير خشن من إنكريد.
كان رجلاً بعين واحدة يحمل رمحًا عريض النصل بيد واحدة.
كانت رقعة العين والندبة التي تعبر وجهه تمنحه مظهرًا خشنًا.
"أنت من زالتِنبولك، أليس كذلك؟"
حدّق دويتشه فارغًا وتكلم.
أين تقع زالتِنبولك مجددًا؟
يبدو أنها في المنطقة الوسطى.
"قائد فصيلة من حرس الحدود، إنكريد."
كان تعريفًا مختصرًا. بعدها، واصل إنكريد تدريبه.
مهما كان سبب الزيارة، لم يشعر بالحاجة للتوقف.
حدّق دويتشه بالرجل الآخر فارغًا ثم قال:
"سمعت أنك جئت كقائد."
"هذا صحيح."
جاء جواب إنكريد مقتضبًا، وهو يلوّح بسيفه.
استمر دويتشه في مراقبته بصمت.
ماذا يفعل؟
كان يلوّح بسيف خشبي في الهواء—ببطء ودقّة.
هنا مرة، وهناك مرة.
هل يفيد هذا حقًا؟
"هل أنت مشغول؟"
"ليس بالضرورة."
هل يسخر مني؟
تجهم وجه دويتشه. لماذا يردّ هكذا على شخص جاء ليحادثه؟
لقد جاء ليختبر ما إذا كان إنكريد يطمع إلى منصبه كقائد حرس هذه القرية الحدودية.
لكن تصرفاته…
لم يرد دويتشه إثارة مشكلة أو منح إنكريد فرصة للتمكن منه.
"تماسك."
لذا عليه أن يتحمل.
"السياج هنا مطلي بالكثير من الراتنج. يمكنه صدّ معظم الوحوش والبهائم بسهولة."
"أرى."
"نقوم دوريًا بتنظيم فرق ضاربة للخروج والتعامل مع الوحوش. حتى الآن، لم نواجه مشاكل كبيرة."
"أرى."
"أحضرت أكثر من ثلاثين شخصًا، ووسّعنا الميليشيا عبر التدريب."
"أرى."
"وأدير أيضًا المحجر، لذا معظم رجالي يعملون به كذلك."
"أرى."
"بنينا أبراج مراقبة، ورجالي يحرسونها ليلًا ونهارًا، اثنان في كل مرة."
"أرى."
هل هذا الرجل غريب؟
كان من الطبيعي البدء بالتفكير بذلك.
لقد أُرسل إنكريد كقائد، وكان دويتشه يريد التأكد مما إذا كان حرس الحدود ينوون فرض سيطرة ما على القرية.
لكن إنكريد بدا غير مهتم تمامًا.
أليس عليه على الأقل التعليق على دفاعات القرية؟
هل يحتقر الميليشيا لدرجة أنه لا يرى ضرورة لقول شيء؟
عادةً ما يحاول المرء إيجاد عيوب، الإشارة إليها، واستخدامها لترسيخ سلطته.
بدأ دويتشه يشعر بأن كل خططه التي ناقشها مع زعيم القرية تنهار.
"هذا الرجل يبدو غريبًا."
عيناه لم تبدُ طبيعية منذ البداية.
يبدو كأنه يحدّق في الفراغ، بتعبير فارغ، حتى وهو يلوّح بسيفه.
ماذا يدور في ذهنه وهو يفعل هذا؟
اللعب مع الضفدعة والسيوف الخشبية، هل هذا ما يفعله حقًا؟
أم لماذا هو هنا أساسًا؟
تدافعت الأفكار المعقدة في رأس دويتشه. وأخيرًا، قال:
"هل جئت لتتدرّب أو شيء من هذا؟"
"نصف ونصف؟"
أخيرًا، التفت إنكريد ونظر إليه وأجاب.
هل حقًا جاء للتدريب؟
"لقد اعتنينا بالفعل بالمستعمرات الوحشية."
"أرى."
انتهى الأمر. هذا الرجل ليس طبيعيًا. أدرك دويتشه على الأقل أن إنكريد ليس هنا للاستيلاء على منصبه.
مهما كانت خططه، فالأيام ستكشفها.
"قائد! هناك وحش!"
ناداه أحد مرؤوسيه فجأة. كان الرجل مجندًا حديثًا، سريعًا وذكيًا.
كان تابعًا ممتازًا، منتبهًا للتفاصيل.
"آه، صحيح."
استدار دويتشه مبتعدًا.
واصل إنكريد تدريبه.
وعاد دويتشه إلى مهامه، محافظًا على قوة دفاع القرية ويقظتها تجاه محيطها.
لقد أُبيدت مستعمرة الوحوش قبل وصول مجموعة إنكريد.
"مجرد قطيع من الضباع."
ما الخطب الكبير بشأن عشرين ضبعًا؟
لم يكونوا يعلمون.
عدد الوحوش التي قتلها إنكريد في طريقه إلى هنا.
جثث الوحوش التي انتشرت على طريق وصوله للقرية.
أو أن عصابة كاملة تُدعى "قطاع الطرق ذوو الشفرات السوداء" قد قضى عليها.
باختصار:
"كنت أتوقع أن يسبب قطاع الطرق المشاكل."
انتظرهم دويتشه، وهو يتلقى تقارير يومية.
عادةً، عندما توجد قرية حدودية، يتجمّع قطاع الطرق حولها، يلهثون كأن كنزًا مخفيًا بداخلها. لكن لم يظهر لهم أي أثر.
كان الوضع هادئًا. وكانت الأمور تسير بسلاسة.
"هل الحظ يقف معنا؟"
يبدو أن إلهة الحظ ابتسمت لهم، حتى لو لم يدركوا ذلك.
في اليوم الثالث بعد وصول حرس الحدود.
بانغ، بانغ، بانغ، بانغ!
رنّ الجرس، ممزقًا ضباب الفجر بصوت إنذار عن هجوم.
"هل هم قطاع الطرق؟"
قفز دويتشه وأمسك سلاحه. كان مستعدًا لإظهار مهاراته كـ"ذو العين الواحدة ورمح الشفرة".
اندفع خارج الباب.
"أيها الجميع…!"
لم يستطع دويتشه إكمال جملته وهو يسحب سلاحه لصدّ الهجوم.
طنننغ!
اصطدم الحديد بالحديد. ارتدّت قوة ضربة فأس على رمحه عبر عصاه المصنوعة من خشب الجوز، مهزّةً يده.
"أوه!"
بصرخة، ضرب المخلوق الذي يحمل الفأس بعصا رمحه.
دمدمة!
طار المخلوق المضروب جانبًا.
ما الذي يحدث؟
صُدم دويتشه. لم يكن قد ارتدى درعه بعد، والمكان كان يعجّ بالوحوش.
"غرااااغ!"
أطلق المخلوق الذي سقط صرخة غريبة.
كان نوولًا، وحشًا ذو جذع علوي طويل ونقوش منقطة تغطي جسده.
لو كان واحدًا فقط قد اخترق المكان، لما كان الأمر مشكلة.
كان سيحطم رأس ذلك الذي قرع الجرس. بعد التعامل معه وتقديم تقرير، كان الأمر سينتهي. فلماذا الذعر؟
لكن ماذا لو اخترق المكان ستة نوولات أو نحو ذلك مع بعض وحوش الضباع؟
يمكنك قرع الجرس، لكنك ستغضب إن وصلوا أمامك مباشرة.
هل لا يستطيعون التعامل مع هذا؟
فرقة مرتزقة سابقة؟
لكن الآن، ما الذي يحدث؟
"آآه!"
"قاتلوا! لا تتراجعوا!"
"أطلقوا، أطلقوا!"
"أسقطوهم فقط!"
"النجدة! أنقذوني!"
"أوه!"
"آاه!"
كانت أصوات الصراخ اليائس للبقاء تتداخل مع أنفاس الموت الأخيرة.
وسط الفوضى، لمح دويتشه بعض مرؤوسيه، لكن كان من المستحيل معرفة حالتهم.
كانوا كثيرين—وحوش الضباع والنوولات كانوا يتدفّقون كالمدّ.
بهديرٍ وحشي، ازداد عدد النوولات أمام دويتشه إلى خمسة.
النوولات تعمل عادةً في مجموعات. كان الهدير نداءً لمزيد من النوولات للانخراط في القتال.
"خذ هذا!"
قاتل دويتشه بضراوة. واجه أربعة نوولات بفؤوس يدوية وواحدًا برمح.
شق رمحه رؤوس اثنين من النوولات عندما…
"غرااااغ!"
عوت النوولات من جديد.
ازداد عدد الأعداء مرة أخرى.
"هذا جنون."
هل هذا ممكن؟
شعر دويتشه—لا، كان متيقنًا—بقدوم موته. لقد كان على حافة هاوية لا مهرب منها.
اعتاد إنكريد منذ زمن طويل على الاستيقاظ مع الفجر.
"الوقت قليل."
بينما الآخرون ذوو الموهبة الاستثنائية أو المتوسطة يلوّحون بسيوفهم مرة واحدة، كان عليه أن يلوّح بسيفه عشر مرات.
إن لم يكن هذا كافيًا، فمئة مرة. وإن لم يكن كافيًا، فألف مرة.
حتى وإن لم تكن هناك ضمانة لنتيجة هذا الجهد.
"آه."
لكن عبر الإدراكات الصغيرة المتواصلة وتعاليم لواغارن، بدأت بعض اللمحات تظهر.
كان يبحث عن تلك اللمسات الدقيقة، ينقّب عنها ويلتهمها، مستمتعًا بطعم فهمه.
تحرك سيفه، وبالنسبة لإنكريد، كل يوم كان تجربة جديدة.
لطالما كان الأمر هكذا، لكن مؤخرًا، أصبح أكثر وضوحًا.
خصوصًا منذ أن بدأ يعيش لحظات إدراك مفاجئة حتى أثناء ممارسة تقنية العزلة.
"التناسق."
إنه يشير إلى قدرة الجسد على الاستجابة فور إدراك شيء ما.
إنه فرق في سرعة ردّ الفعل. تعتمد تقنية "حسّ المراوغة" على هذا.
ومن الصعب استيعاب هذه المهارة عبر التدريب العادي.
إذًا، ما الذي احتاجه؟
"حتى لو متّ، سأفعلها."
كان بحاجة إلى عزيمة، إلى استعداد لفعل شيء حتى لو كان على حساب حياته.
عندما منح قلب الوحش ليس الهدوء، بل الجرأة.
أدرك إنكريد شيئًا.
كل ما يحتاجه هو محفّز صغير.
وبينما كان ينهي تنظيم أفكاره…
غراااااغ!
انتشر شعور مشؤوم، ومع تلاشي الضوء الأزرق للفجر، صدحت الصرخات من الأمام.
بانغ، بانغ، بانغ، بانغ!
رنّ جرس الطوارئ.
"هجوم! وحوش! وحوش!"
هاه؟
كان إنكريد مركزًا على تدريبه فقط، بينما كان كريس يمضي الوقت الفائض في استكشاف القرية.
"السياج متين للغاية. إن حدث شيء، يمكننا الصمود داخل القرية مدة طويلة."
"ليست لدينا أسلحة حصار كالمجانيق، لكن السياج قوي جدًا. يبدو أنه بُني لغاية الصمود. والخلاصة هي التالي."
كان هذا جواب كريس لسؤال ما إذا كانت القرية يمكن أن تقع في خطر.
"لا بأس. إن حدث شيء، ستصل التعزيزات من مدينة أخرى قريبًا. إن صمدنا، يمكننا البقاء أكثر من شهر هنا."
كان هذا رغم وجود مستعمرة وحوش.
"لكن هذا ليس صحيحًا، يا عيون كبيرة."
تمتم إنكريد.
دُم دُم دُم!
غرااااغ!
صوت خطوات تضرب الأرض، والغبار المتطاير من الوحوش والبهائم الراكضة.
كانت هناك حشود تهجم دون حتى إيقاف أنفاسها.
كان عدد الوحوش والبهائم كبيرًا لدرجة أنه لا فائدة من العد.
غراااااغ!
كاووو!
متبادلين العواء، ركضوا على المسارات التي صنعها البشر.
سقطت فأس من نوول على أحد الأكشاك.
دَدَدَم!
تحطم الخشب المتشقق وتناثر.
"آآاه!"
صرخة بشرية طغت على المشهد.
كان قطيعًا من النوولات والضباع.
خطر النوولات مرّ في ذهنه.
أولًا، إنهم يعملون ضمن مجموعات. حتى نوول واحد يقود مجموعات من الضباع.
وهذا مزعج.
ثانيًا، كل فرد منهم قوي ويجب عدم الاستهانة به.
ثالثًا، النوولات غالبًا ما تقترن بحيوانات الضباع.
كانت الأفكار أفكارًا.
أما الأفعال فشيء آخر.
سحب إنكريد سيفه وتقدّم.
خلف الكوخ الذي أقام فيه، كان هناك بعض القرويين يعملون.
الميليشيا، أو حيث كان دويتشه ورجاله، كانت في مركز القرية، لذا لم يكن هناك العديد من المقاتلين هنا.
"هاه؟ أواو؟"
أحد عمال المحجر، الذي خرج لقضاء حاجته، تراجع مذعورًا.
"لوا!"
في عجَلته، صرخ إنكريد نصف اسم الضفدعة بينما كان يلوّح بسيفه.