لم يكن إنكريد يعدّ عدد الأعداء.
كان فقط يلوّح بسيفه، مرة بعد مرة.
كانت الوحوش تندفع نحوه بلا نهاية، وكانت صرخات البشر تتردد واحدة تلو الأخرى.
لا، ففي لحظة ما، اختفت الصرخات، ولم يبقَ سوى رائحة الدم وصرخات الوحوش والبهائم.
بدأ القتال عند الفجر، وها قد صار الظهر. تجاوزت الشمس كبد السماء.
لم يستطع إنكريد صد كل الهجمات.
رأس وحش ضبع، انفصل عن جسده، كان عالقًا على فخذه الأيسر.
ذراعه اليسرى كانت متدلية بلا قوة.
بينما كانت يده اليمنى لا تزال تعمل، لم تكن قدمه اليمنى كذلك.
سُحقت أصابع قدمه بمطرقة، مما جعل جسده يترنح. أصبحت رؤيته مشوشة قليلًا.
ومع ذلك، استمرت الوحوش بالهجوم.
"غرووول!"
لم تعد هناك نداءات استغاثة ولا صرخات من مكان ما بالقرب.
يجرّ قدمه، ولوّح إنكريد بسيفه.
لقد أسرف في استخدام قلب الوحش، ما جعل عضلاته تصرخ ألمًا.
منذ الصباح وحتى بعد الظهر، كان يقطع الغنول والضباع الوحشية لما يقارب نصف يوم.
تجاوز عددهم المئة.
لو كان أحدهم قد علم.
لو كان أحدهم قد رأى.
لالتقطه الرعب، لكن إنكريد كان الوحيد المتبقي هنا.
"آه، كرايس."
تراجع خطوة إلى الخلف، فتعثر بشيء ما. كان جثة، ممزقة إلى حد أنها لم تستطع حتى إصدار أنين، وقد انفتحت معدتها وتدلت أحشاؤها.
كان وجهًا مألوفًا.
كرايس، وبصمات أنياب الوحوش على خده.
تشوّه وجهه تمامًا.
كان دائمًا يقول إن وجهه هو أثمن ما يملك.
ذهبت فين في دورية اليوم. من حسن حظها، لأنها كانت ستهرب لو رأت هذا الوضع. على الأقل، فين لن تموت.
البقية على الأغلب ماتوا. ربما.
اليوم، مرة أخرى، هو جدار. يقين شبه مطلق، حدس.
حتى دون أن يخبره المُسيّر، كان يعرف.
لا، كان يكاد يسمع صوت سخرية المُسيّر.
"أتظن أنك ستتجاوز الجدار بمجرد تدريب سيفك؟ تفضّل، جرّب. محاطًا بالوحوش والبهائم، ستختنق. عندها ستدرك حدودك."
زفر إنكريد بعمق وشد قبضته على سيفه من جديد.
"حدود، أي هراء."
توقفت مجموعة الغنول، التي كانت تندفع منذ مدة.
"غرووول!"
"غرووول!"
"غرووول!"
ارتفع نباح خشن. ثم انقسمت مجموعة الوحوش إلى الجانبين.
ومن منتصف الطريق الذي فُتح، خرج غنول.
كان يمشي بانحناءة معروفة للغنول، ظهره مقوس وعموده الفقري بارز إلى الأعلى.
لم يكن عملاقًا له رأس إضافي أو أي غرابة.
لم يكن يحمل سلاحًا غير اعتيادي.
كان مجرد غنول عادي.
الاختلاف الوحيد كان أن فروه كان أكثر انتصابًا، وخطمه أطول من الباقين.
وفي يديه خنجران يلمعان تحت ضوء الشمس. ما طُلي بهما جعلهما يبرقان.
أدى ظهوره إلى زيادة نباح الغنول حوله.
اهتز الهواء بالصوت، مؤلمًا طبلة أذن إنكريد.
رفع سيفه أمام عينيه، محاولًا تثبيت ذراعيه المرتجفتين.
كان ذلك من فرط استخدام قلب الوحش.
"هذا هو إذًا."
شعر إنكريد بأن الأمر غير عادل بعض الشيء.
ما هذا؟
لقد استيقظ للتو وكان ينوي إجراء بعض التدريب، وفجأة، هاجمته الوحوش كالسيل.
والآن ها هو هنا.
العيون الصفراء المتوهجة للغنول أمامه كانت تحدق فيه.
عيناه الزرقاوان، الشبيهتان ببحيرة، كانتا تحدقان بالغنول.
عيون زرقاء وأخرى صفراء تعترف ببعضها.
في مستعمرة وحوش، يوجد دائمًا قائد.
يمكنك معرفته من الجو فقط.
هذا الغنول كان القائد.
القائد، ممسكًا بالخنجرين، حرّك أنفه. ثم انشقت شفتاه عن ابتسامة واسعة.
أكانت ابتسامة ثقة بالنصر؟
هل كان الغنول… يبتسم؟
هل هذا صحيح؟
فكر إنكريد للحظة، ثم تجاهله تمامًا.
لم يكن مشهدًا مريحًا، لكن ما أهمية ما إذا كان الغنول يبتسم أم لا؟
كان فقط يسترجع ما حدث خلال هذه المعركة اليائسة.
"لقد تدربت على تقنية السيف الصحيح بجد."
لقد حاول إتقان الأساسيات. لم يكن متوقعًا أن تظهر نتائج فورية.
خصوصًا عند مواجهة الوحوش، كانت تقنية السيف الصحيح صعبة التطبيق.
ففي النهاية، هذه موجة من الوحوش.
"ليسوا خصومًا يمكنك اللعب معهم بالسيف."
قال لواجرن ذات مرة إن تقنية السيف الصحيح هي الأكثر عدم ملاءمة عند مواجهة الوحوش.
لكسر موجة من الوحوش وحدك، يجب أن تكون على الأقل بمستوى فارس، أو على الأقل تابع-فارس.
إذًا، هل لم يكن هناك ما يمكن كسبه من هذا الصراع اليائس؟
لا، كان هناك شيء.
ابتسم إنكريد. كعادته، اكتشف دليلًا جديدًا، وهذا جعله سعيدًا.
عدد لا يُحصى من الرماح والسيوف والوحوش—ما شعر به أثناء مواجهتهم.
"إن كنت قادرًا على المضي قدمًا حتى مع خطر الموت."
إحساس المراوغة لا يُكتسب عبر التدريب فقط.
لكن الآن، لمح ظله الخافت.
جسده مليء بالجروح—عضّات، قطع، تمزيق، وضربات.
شعر بكل ذلك في كل لحظة.
كان يفكر في كل مرة يُصاب فيها. لماذا تلقى الإصابة في ذلك الموضع؟ لماذا لم يستطع تفاديها؟
مسترجعًا ذلك وهو يقاتل، فكر إنكريد وتذكر.
ربما أدرك الغنول ابتسامة إنكريد، أو ربما كره الجو، فأغلق فمه المنشق واندفع.
بقفزة واحدة على الأرض، اندفع بسرعة مرعبة.
لم يكن ذا وزن، لكن سرعته تذكّر بسرعة تابع-فارس.
من دون تدريب على الرؤية الديناميكية، كانت سرعة يمكن بسهولة أن تفلت عن النظر. وحتى الآن، كانت بالكاد قابلة للمراوغة.
أدار إنكريد جسده بجهد، نصف قرفصة، ليتفادى الهجوم.
الغنول يستخدم الأسلحة، لكنه لا يستخدم أي أسلوب مبارزة.
هجماته بسيطة ومباشرة.
لولا ذلك، لكانت المراوغة مستحيلة.
قبض إنكريد على سيفه بكلتا يديه وشق الهواء بضربة صاعدة.
كان جسده في حالة مزرية، ولم يتمكن من تقديم أفضل ضربة.
ولم يكن يتوقع أن يتفادى الغنول الضربة بهذه السهولة أيضًا.
بحركة سريعة، تراجع قائد الغنول بسرعة هجومه، تاركًا خلفه أثرًا خافتًا.
شق سيف إنكريد الهواء الفارغ.
بين فرو الغنول الأصفر، ظهرت بقعه السوداء واختفت كظل عابر، ثم ظهرت مجددًا أمام عينيه!
لقد تفادى الغنول السيف واندفع مرة أخرى.
هذه المرة، لم يكن لدى إنكريد أي طريقة للمراوغة، فغُرس الخنجر عميقًا في فخذه.
كان الأمر أشبه بإدخال قضيب محمّى، يتفشى الألم الحارق من فخذه إلى جسده كله.
بينما كان الخنجر مغروزًا في فخذه، حاول إنكريد الإمساك بالغنول، لكنه تراجع مرة أخرى. قبضته شقت الهواء بلا فائدة. تراجع الغنول وراقب إنكريد. أخذ يدور حوله ببطء، مع إبقاء إنكريد في المركز.
يسحب الوقت؟ في هذا الموقف؟ لماذا؟
ما نوع هذا الوحش؟
في تلك اللحظة، أدرك إنكريد.
"أنت… أيها اللعين."
بدلًا من الغضب، أظهر إنكريد إعجابًا.
الخنجر العالق في فخذه، مطلي بشيء لامع.
ألم خافت متواصل وغثيان اجتاحه دفعة واحدة. لم يكن شيئًا يمكن تحمله.
"أغغ!"
كان من الطبيعي أن يتقيأ دمًا وكل ما أكله.
سمّ.
كان الخنجر مطليًا بالسم.
"وغد ماكر."
كان الغنول يعرف نقاط قوته جيدًا.
كان أسرع في اليدين والقدمين، ويتميز بردود فعل تتفوق على بقية الغنول. وكان يعلم أن مجرد خدش على خصمه يعني النصر.
الغنول كان يعرف كيف يقاتل ويعرف كيف يفوز.
"غررر."
وبذلك، سقط إنكريد أرضًا.
"لواجرن لن يعود."
كان قد تساءل إن كان الصمود سيجلب المساعدة. لم يكن أملًا أو اعتمادًا، فقط اعترافًا بالواقع.
مع العلم أن لا أحد سيأتي، كان ذلك كافيًا. النهاية.
أدرك أنه يجب أن يتحمّل وحده واستعد لذلك.
وماذا بعد؟ شعر بألم لم يختبره من قبل.
بدأ الغنول صاحب الخنجر يطعن جسد إنكريد هنا وهناك كما لو كان يلعب.
عانى إنكريد، المسموم، لأكثر من نصف ساعة قبل أن يموت.
ظلام، سواد، ثم المُسيّر مجددًا.
"تقنية السيف الصحيح؟ أتظن أنها ستنفع؟ لقد أصبحت قاربًا صغيرًا وسط موجات الوحوش والبهائم؟"
آه، ماذا يمكنه أن يقول؟
كانت ردة فعل المُسيّر متوقعة للغاية.
"أرى."
مستذكرًا رد فعل دويتشه، حاول إنكريد استخدام الخدعة نفسها على المُسيّر.
"...همم، أيها اللعين؟"
بدا أن المُسيّر أدرك نوايا إنكريد فورًا وغضب.
استيقاظ آخر عند الفجر.
أول ما فعله إنكريد هو تجهيز درعه.
فيما كان جسده يصدر أصوات معدن متصادمة، جمع السيف المتبقي وبعض الأسلحة الرمية والدرع، شاعرًا بالثقل يضغط عليه. منحته تلك الثِقَل راحة غريبة.
ضوضاء الاستعدادات أيقظت البقية على الأغلب.
وكان هذا متوقعًا.
لا، بل كان مقصودًا. كانت لديه أسئلة يريد طرحها.
فروغ، لواجرن هي من تكلمت.
"مستعد بالكامل من الصباح؟"
"هل تعرفين شيئًا عن الطائفة؟"
جعل السؤال المفاجئ برودة تسري في الكوخ.
وكان ذلك من فروغ، لا من لواجرن الهادئة عادة.
"من أين سمعت ذلك؟"
بالطبع، من فم لواجرن نفسها.
"فقط قليلًا، خلال أيامي كمرتزق."
"هممم."
"هل يمكننا التحدث بالخارج؟"
خففت لواجرن التوتر في المكان. لم يكن الوقت مناسبًا للتحدث هنا.
حسنًا، لنخرج ونسمع ما لديها.
إشارة إلى طائفة أثارت فضول إنكريد.
خرج إنكريد وبدأ بتفقد معداته.
كل شيء كان على ما يرام. كما هو الحال دائمًا مع تقنية العزل. التحرك وأنت بكامل درعك أمر مرهق وغير مريح بطبيعته.
هذا الانزعاج يجبره على تصحيح وضعية جسده، ومن تلك الوضعية، تذكر تعاليم أودن.
"تدريب الجسد بطبيعته غير مريح."
هممم، حقًا كان مجنونًا.
كان الهدف إرهاق العضلات، لا المفاصل.
كم من الوقت وضعه في هذا؟ كم مرة أعاد الأمر اليوم؟
صحّح إنكريد وضعه بسرعة. كانت تقنية العزل اليوم يجب أن تكون قصيرة وكثيفة.
لم يكن هناك وقت كثير.
خرجت لواجرن لتتحدث معه، لكنها شعرت بالحيرة عندما رأته يبدأ التدريب فورًا وهو بكامل درعه.
لكنها تقبّلت الأمر.
هذا هو إنكريد.
"الطائفة، لماذا ذكرتها فجأة؟"
نظر إنكريد إلى لواجرن.
كانت قد رأت أعضاء طوائف من قبل، وشاركت في القضاء عليهم.
كانوا غالبًا يعملون في الزوايا المظلمة والأماكن المشبوهة في المدن.
وبالطبع، مثل هذه الأمور عادة من اختصاص محققي الكنيسة، لذلك نادرًا ما يتدخل المرتزقة.
أحيانًا، تظهر مشاكل كهذه في القرى الريفية، فيستأجر رئيس القرية المرتزقة.
مرة، تعامل إنكريد مع أشخاص يدخنون عشبة تجعل العقل مشوشًا، مثل نوع من المخدرات.
كانوا أشخاصًا شبه مخبولين.
وربما لم تكن لواجرن تتحدث عن هذا النوع من الطوائف.
لذا كان عليه أن يسأل ويستمع.
لقد جاءت الإشارة إلى الطائفة من لواجرن.
"ظهرت فجأة في حلم."
كان إنكريد جيدًا في الكلام.
والشخص الجيد في الكلام يعرف نوايا من أمامه، سريع البديهة، حاد التفكير.
كان إنكريد يعلم أن لواجرن لا تنظر إليه بشكل طبيعي.
"ربما تعتقد أنني لست عاقلًا تمامًا."
حتى قول هذا ربما يخفف الأمر.
وإن لم يكن؟ لا بأس.
يمكنه التوقف عن محاولة معرفة شيء عن الطائفة. نصف الأمر فضول، والنصف الآخر شعور بأن هناك رابطًا ما.
لم يكن بحاجة لأحد يخبره بأن هذه لم تكن مستعمرة عادية للوحوش.
عدد الوحوش المتدفقة لم يكن طبيعيًا.
"حلم؟"
لم تستطع لواجرن إخفاء اهتمامها العميق بالرجل أمامها. جزء من ذلك الاهتمام كان بسبب أن عقل إنكريد لا يبدو… طبيعيًا.
"أجل، هذا وارد."
يبدو أنها قبلت الأمر.
حتى في هذا الوضع، هذا الرجل ما زال يتحرك بكامل درعه.
كيف يمكن اعتبار ذلك طبيعيًا؟
كان بالفعل جديرًا بأن يكون قائد "فصيلة المجانين".
"الطوائف الحقيقية خطيرة، خطيرة جدًا. وحتى ذكر اسمها قد يكون مخاطرة."
قالت لواجرن.
"نعم، فهمت."
ربما كان الشرح ناقصًا؟ فكرت لواجرن قليلًا وأضافت بعض الكلمات.
"الطوائف منتشرة في القارة، لكن أخطرها هي التي تؤمن بأن ‘عالم الشياطين’ هو مكان مقدس لهم. الخطر الحقيقي هو ‘طائفة مزار عالم الشياطين’، المعروفة أيضًا باسم ‘طائفة الولادة الجديدة’، الذين يعبدون الشياطين الستة."
هذا يكفي. كان شرحًا سطحيًا، لكن لا حاجة لمعرفة المزيد.
أبقت لواجرن كلامها مختصرًا.
شعر إنكريد بأنه سمع ما يكفي.
سواء كانت طائفة مزار عالم الشياطين، أو طائفة الولادة الجديدة، أو طائفة عبادة الشياطين الستة.
"هل يمكن أن تكون هناك صلة بينهم؟"
لم يكن مناسبًا أن يسأل لواجرن أكثر من ذلك.
سيتعين عليه معرفة ذلك عبر الملاحظة.
واصل إنكريد تدريبه.
بينما كانت لواجرن تراقبه، سألت بصوت يقطعه صوت معدتها:
"لكن… ألا تشعر بالحر؟"
تساقط العرق من جبهة إنكريد.
كان حارًا جدًا.
تدريب عضلاته وهو بكامل درعه.
لابد أن المنظر كان غريبًا بعض الشيء.
"وزن الدرع يضيف عبئًا على العضلات، وهذا مفيد."
أجاب إنكريد بعبارة بدت مقنعة. كانت بديهته سريعة.
وجدت لواجرن أن ذلك منطقي قليلًا.
مر الوقت مجددًا.
فكر إنكريد فيما إذا كان يمكنه إجلاء إستير وكرايس مسبقًا.
كان السور الخشبي السميك ليس حاجزًا سهلًا، وكان هناك بوابتان.
واحدة أمامية، والأخرى متصلة بالتل الصخري المُستخدم كمقلع.
إرسالهم للخلف؟
لكن البوابة الخلفية كانت مغلقة بإحكام.
قال كرايس إنهم لا يفتحونها في الأوقات العادية ويحاولون إبقاء منطقة المقلع مخفية.
"هل يخفون شيئًا؟"
لم يهم.
لم يدفع إنكريد جسده فوق طاقته.
استرخى قليلًا، رغم أن العرق كان لا يزال يتساقط.
كان اليوم حارًا. حتى في الصباح، ارتداء الدرع بهذا الشكل كان يسبب التعرق، والتلويح بالسيف يزيده.
الانتظار بهذا الشكل لوصول موجة الوحوش والبهائم.
وكأن المُسيّر يسأله:
"ماذا يستطيع إنسان واحد أن يفعل أمام موجة من الوحوش؟"
لا، لم يكن سؤال المُسيّر.
كان سؤال إنكريد لنفسه.
ماذا يستطيع الإنسان، الواقف وحده، أن يفعل؟
الكثير.
أشياء أدركها، وأشياء استعادها في ذهنه.
بين موجة الوحوش، يمكنه تدريب حواسه.
تدريب ردود الفعل، والتقدير السريع للمعلومات الواردة، وتدريب القدرة على تقلّص العضلات فورًا، وتدريب السيطرة على الأزمات أثناء مواجهة عدة أسلحة.
كل شيء كان تدريبًا.
ألم يدرك ذلك من قبل، عندما واجه الساحرة ريشا، ومستعمرة المستذئبين، ووحدة الكمائن من أسبن؟
قرر أن يستخدم كل ما لديه وهو يمضي نحو الغد، مستغلًا اليوم إلى أقصى حد.
لقد عاهد نفسه ألا يكتفي بأن "يصمد اليوم"، بل أن "يستثمره بالكامل".
فليكن كذلك.
حسم إنكريد أمره داخليًا.
وبحدّ ذهنه كسيف.
رفع سيفه للأمام.
هكذا، واجه يومًا جديدًا. أدار إنكريد ظهره للسماء المتوهجة بالفجر.
"ثد!"
"روار!"
سرعان ما تبع صوت ضخم صرخات الغنول.