“استير، لنذهب معًا. كريس، اذهب وابحث عن زعيم القرية فورًا.”
“ماذا؟”
تساءل كريس وهو يبدو في غاية الارتباك. فقد انتهى التظاهر غير المريح. لم يعد هناك حاجة إليه ولا معنى له.
“قل له إنه من الآن فصاعدًا، سأتولّى قيادة جميع قوات المدينة.”
“فجأة؟”
“نعم، فجأة. إن لم يطيعوا، أرِهم هذا. وقل لهم إن عصيان الأوامر سيؤدي إلى الإعدام فورًا.”
ناول إنكريد أمرًا مكتوبًا ثم استدار مبتعدًا.
“إلى أين يذهب القائد؟”
كان كريس حادّ الملاحظة. شعر أن هناك شيئًا في تصرّفات إنكريد.
“إلى البوابة. وإذا رفض زعيم القرية، خذْه رهينة أو أي شيء.”
“هاه؟”
كانت الجملة الأخيرة نصف مزاح.
ركض إنكريد. ومع كل خطوة، دوّى صوت احتكاك الدرع المعدني.
الركض بهذا الدرع أمر غير مريح.
لكن لا يمكنه خلعه الآن.
ركضت استير إلى جانبه بخطوات أخف كثيرًا، ونظرت إلى إنكريد.
“فقط اتبعيني دون أسئلة. لا وقت لدينا.”
قال لها إنكريد، فأومأت. كانت تبدو تقريبًا كإنسان حقيقي.
وصلا إلى البوابة الرئيسية. لم يطلع الفجر بعد، لذا لم يكونا متأخّرَين.
‘لم نتأخر.’
لقد وصلا في الوقت المناسب.
عادةً، يحرس خمسة من أفراد الحرس البوابة.
اثنان في البرج، واثنان في الأسفل، وقائد واحد للفصيل.
على الأرجح، كان قائد الفصيل موجودًا في غرفة الحراسة بجانب البوابة.
عدا قائد الفصيل، كان هناك أربعة، وغالبًا ما يبقون في البرج أثناء القتال. كانوا من النوع الذي يطلق السهام على وجوه الحلفاء الذين يحاولون تسلق البرج… ينحازون للوحوش.
كان إنكريد يعرف وجوههم جيدًا.
“هاه؟ ما هذا؟”
سأل أحدهم، رجل ذو وجه ودود.
خاطبهم إنكريد وهو يقف أمام الاثنين الذين يسدون البوابة.
“من الآن فصاعدًا، نُقلت القيادة هنا إلى قائد الفصيلة هذا.”
“…ماذا؟”
ارتبك الرجل، فأكمل إنكريد:
“أنا المسؤول الآن عن أمن القرية.”
ألم يكن دويتشه بولمان حذرًا من حدوث شيء كهذا؟
لقد أصبح ذلك الحذر حقيقة.
الرجل، الذي كان يتظاهر بأنه أحد أتباع دويتشه بولمان، تصلّب وجهه.
“هل حصلتَ على إذن من زعيمنا؟”
خرج أحد المرتزقة المسلحين برمح، أحد رجال دويتشه بولمان وقائد الفصيل، من غرفة الحراسة.
لكن هذا لم يكن المهم.
“هل لديك مشكلة؟ بمجرد وصول الأمر، من الطبيعي أن أتولّى القيادة.”
“منذ متى؟ وكم ستستمر بلعب دور القائد؟”
“أبدأ الآن وسأستمر حتى يُحَلّ أمر المستعمرة.”
إجابة إنكريد الهادئة جعلت ملامح الرجل تصبح داكنة. بدا وجهه مخيفًا جدًا وهو يعبس.
“اللعنة، هل تستهزئ بي؟ يا رجل، هل تظنّني ضعيفًا؟”
كان هذا رد الفعل المتوقع، لذا أجاب إنكريد بما كان قد خطّط له.
“إن كانت لديك مشكلة، فلا داعي أن تستبدل لسانك بقبضتك.”
“هل جننت؟”
اقترب الرجل منه، وكان واضحًا أنه ينوي ضربه. لم يكن قد سحب سلاحه بعد.
وجّه الرجل لكمته مباشرة نحو إنكريد.
وبينما كانت اللكمة تطير نحوه، بدا إنكريد ثابتًا بلا حركة.
وفي اللحظة الأخيرة، مال برأسه جانبًا ليتفاداها، ثم ركل كاحل الرجل بقدمه اليسرى.
كانت حركة سلسة، تفادي وضربة في آن واحد.
فُوجئ الرجل، فاختل توازنه واندفع للأمام.
دفعه إنكريد بخفة بيده اليسرى وهو يترنّح.
“أugh، أugh.”
طاخ.
سقط الرجل على الأرض.
حاول استخدام رمحه للنهوض، ووجهه احمرّ من الغضب.
شينغ.
صوت سحب شفرة.
وفي اللحظة نفسها، التصقت شفرة بريق أزرق على عنقه.
“لا تتحرّك. لا تقاوم. العصيان سيؤدي إلى الإعدام فورًا.”
مع الشفرة على عنقه، ورؤية حافتها الزرقاء اللامعة، أصبح من الصعب عليه النطق بكلمة واحدة.
ابتلع الرجل ريقه وقال أخيرًا:
“هل تعرف كم عدد أفراد الحرس هناك؟ لن تتمكّن من التعامل معهم.”
كانت تعتبر تهديدًا، لكنه لم يبدُ كذلك.
أي شخص يمكنه أن يسمع الارتجاف في صوته.
لم يكن إنكريد ينوي قتله.
لقد توقّع فقط هذا النوع من الردود.
إنه مبدأ بسيط.
‘كيف دخلت الكنول والضباع؟’
كيف تحوّل جدار من جذوع الأشجار إلى قضبان بشرية؟
لماذا أصبح هذا المكان مائدة للوحوش؟
لأنهم دخلوا. هل تسلّقوا الجدار؟ مستحيل. الكنول مخلوقات ذات أطراف خلفية ضعيفة.
والضباع كذلك.
الجدار شيء لا يمكن للوحوش تسلّقه.
هل كسروه إذن؟ لا، مستحيل.
هناك إجابة واحدة فقط: البوابة فُتحت.
فلماذا لم يكن هناك تحرّك قبل وصول هذا العدد الكبير من الوحوش؟
في البداية، افترض إنكريد ذلك، واليوم تأكّد.
من فتح البوابة مذنب.
من في البرج رأى ولم يبلغ… مذنب.
وبسيفه المرفوع، بحث إنكريد عن جرس الطوارئ.
كان بجانب البوابة.
وبما أن الجرس لم يُقرع، فهذا يعني أن شخصًا واحدًا فقط هنا بريء…
وهو الرجل الملقى على الأرض.
لذا، كيف سيكون ردّ الفعل المنتظَر؟
ظهر الجواب.
في البرج، قامت جندية بتوجيه قوسها. صوّبت بصمت وأطلقت، فقفز إنكريد بخفة جانبًا.
ثَمب!
مع صوت انطلاق الوتر، ارتطم السهم بالمكان الذي كان يقف فيه.
“يا مجنونة! لا تطلقي!”
صرخ قائد الفصيل، الذي تمكن إنكريد من إسقاطه سابقًا، ولكن بلا جدوى.
“اقتلوه.”
أحد الحارسين عند البوابة، والذي كان يبتسم بود، أعطى الأمر.
مع سماع ذلك، جهّز الجنديان في البرج سهامهما من جديد.
كانت المرأة أكثر مهارة، هذا ما يعرفه إنكريد.
لم يكن هناك مجال للتردد أو الرحمة.
صفير حاد اخترق الهواء.
سَلاَمٌ مزدوج من خنجرين طائرين.
شهق الجنديان في البرج.
“أugh.”
“آه.”
كانت أنفاسهما الأخيرة.
ثقب في الرقبة يعني موتًا مؤكدًا.
سقط الرامي الذكر من البرج على الأرض مباشرة، بينما وضعت المرأة يدها على عنقها وانهارت.
نظر إنكريد ورأى رقبة الرجل منحنية بزاوية غير طبيعية بعد ارتطامه بالأرض.
وتدلّى الدم من أعلى البرج حيث كانت الجندية.
كل شيء حدث في لحظة.
“أنت مجنون!”
صرخ قائد الفصيل بصدمة.
تجاهله إنكريد، ووجّه سيفه إلى الأمام وقال:
“أنتما الاثنان مُدانان بالعصيان ومحاولة قتل المتفوق. ومع ذلك، إن تخلّيتما عن أسلحتكما واستسلمتما، سأعفو عنكما.”
كان ذلك قولًا بلا جدوى.
“اللعنة.”
الاثنان اللذان كانا يقفان عند البوابة، واللذان تبيّن أنهما من أتباع الطائفة متنكرين كحرس، رمقاه بنظرة غريبة متوحشة.
كانا ماهرَين للغاية.
تحرّكا سريعًا وبانسجام.
تَرنّح.
سحبا السيفين القصيرين، وانقسما يمينًا ويسارًا، واندفعا نحوه.
شقّا الهواء البارد للفجر.
قبل أن يقف هنا، مرّ إنكريد بأيام لا تُحصى.
تدريب مستمر، صقل متكرر.
تطور الإحساس بالمراوغة، الحركة المنسّقة.
ردود فعل حادة، حواس مشحوذة.
كل هذا أدى إلى تغيّر في سرعة استجابته.
عندما تتغير سرعة رد فعلك… ماذا ترى؟ ماذا يتغير؟
إنه كاكتشاف عالم جديد.
إحساس بالحركة أسرع من الآخرين، بضعف سرعتهم.
ريم، راجنا، جاكسون، أودين…
الأشياء التي كانوا قادرين على فعلها… أصبح إنكريد قادرًا عليها الآن.
ولذلك—
clang!
لم يكن من المفاجئ النتيجة.
بمِسحة واحدة من سيفه، صدّ الهجومين من الجهتين بسهولة.
ألَمح إلى اليمين أولًا، ثم إلى اليسار، وصَدَّ الضربتين بلا جهد.
بالنسبة للمهاجمين، كان ذلك صادمًا.
تجمّدا.
ما كان ذلك؟ كيف صَدَّ ذلك؟
بدا وكأن الشفرة اختفت!
لكن إنكريد لم يتوقف.
وكأنه يحتفل بدخوله عالمًا جديدًا، لوّح بسيفه بكل قوته.
فما اكتسبه من تلك الأيام الطويلة لم يكن مجرّد إحساس بالمراوغة.
في نفس النفس… أيقظ قلب القوة العظمى، مضاعفًا سرعته.
عندما يرى أو يشعر بشيء، يتحرك جسده تلقائيًا.
ووش. شق! شق!
لوّح سيفه مرتين.
إلى اليمين… من الأسفل إلى الأعلى.
وإلى اليسار… من الأعلى إلى الأسفل.
وكان الهدف: المعصمان.
والنتيجة كانت كما هو متوقع.
“آاااه!”
“أرgh!”
سقطت اليدان الممسكتان بالسيفين القصيرين على الأرض.
وقف إنكريد بين الرجلين النازفين بهدوء، وسيفه ثابت.
“…ما هذا؟ لماذا فجأة تلوّح كسفّاح؟”
قال قائد الفصيل، الجالس وحده، بذهول تام.
نظر إليه إنكريد وقال:
“يبدو أن هناك رائحة كريهة. هل هذه البوابة مغلقة حقًا؟”
كان قد رأى البوابة تُفتح بنظام البكرات عندما وصل لأول مرة. هذا لا بد أنه آلية القفل.
“ماذا؟”
“تأكد. إن لم تتحرك فورًا، سأعتبرك شريكًا وأقطعك.”
كانت تهديدًا خفيفًا… لكن من شخص لا يعرف التردد.
قفز قائد الفصيل بسرعة. ففي موقف كهذا، السقوط من ضعف الركبتين سيكون فضيحة.
تقدّم ليتفقد البكرة.
“لماذا هذه مفكوكة؟”
صرخ بدهشة وربط البكرة بسرعة.
إن كانت آلية القفل مفكوكة، فلن تعمل البوابة كحاجز. ستكون فقط بوابة يمكن دفعها.
بذل جهده لتثبيت السلسلة، وهو يلهث.
“هف… هف… لكن أي رائحة؟”
في اللحظة التي نطق بها كلمة “الرائحة”—
ثدووووم!
ارتطم شيء بالجدار الخارجي. اهتزت الأرض.
تسرّبت الرائحة الثقيلة الكريهة التي أصبح إنكريد يعرفها جيدًا عبر البوابة السميكة.
“غروووو!”
دوى زئير… صرخة كنول.
شعروا بالقوة الهائلة، بالحضور الخفي، عبر البوابة.
تراجع قائد الفصيل خطوة للخلف بعصبية.
هل سيبلل نفسه؟
لحسن الحظ، لم يكن بهذا الضعف.
نظر إليه إنكريد، ثم نحو الرجلين عديمي الرسغ.
“هل أنتما من الطائفة؟”
اتسعت أعينهما. لم يكن بحاجة إلى إجابة لفظية.
هل يجب أن يتركهما؟ لا… لا معنى لذلك. صحيح أن أفراد الطائفة يُقال إنهم يستخدمون سحرًا غريبًا، لكن هذين لا يبدوان مهمّين.
تركهما حيَّين سيكون كالاحتفاظ بخنجر خلف ظهره.
طعنة. طعنة.
بضربتين، صنع إنكريد جثتين جديدتين.
ثم صعد إلى البرج.
كان عليه أن يقيّم الأعداد والموقف. فالموقع المرتفع دائمًا أفضل.
بدأ الفجر يتسلل، ما حسن الرؤية. وفي ضوء الشمس… رأى إنكريد مئات الوحوش.
كان المشهد مرعبًا للغاية.
أدرك أنه نجى وسط هذا البحر.
‘بالكاد نجوتُ من الموت.’
لقد كانوا كثيرين.
من هنا… الأمر مخيف حقًا.
كانت المخلوقات ترتطم بالجدار والبوابة.
بعد أن طهّر البرج، لم يكن هناك حرس على الجدار.
رأى إنكريد جثثًا لعدة حرس في أماكن كان ينبغي أن يكونوا فيها.
يبدو أنه عمل أفراد الطائفة الذين قتلهم للتو.
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”
ارتفع صوت من الأسفل.
كان كريس.
لقد أصبح المزاح حقيقة.
كان كريس يمسك زعيم القرية بسكين على رقبته. خلفه عدة أفراد من الحرس بوجوه شاحبة.
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”
بدت صرخته يائسة.
لم يستطع إنكريد إلا أن يبتسم للمشهد.
“استير.”
استدعى إنكريد استير لحراسة البوابة.
“غرووول.”
استجابت كالنمر، كأنها تفهم، بل بدت أكثر إنسانية من بعض البشر.
“أحتاج أن أسأل ما الذي يجري هنا.”
خلف زعيم القرية، تجمع دويتشه بولمان وأتباعه.
كان معظمهم مصدومين.
وحوش في الخارج… رجل يهدد زعيم القرية بالداخل… جثث حولهم…
وبالطبع، بدا دويتشه بولمان نفسه مصعوقًا. وهو أمر مفهوم، لكنه لا يهم إنكريد.
تحدث إنكريد بصوت ثابت:
“أنا أعطي الأوامر وأتولى القيادة. لا اعتراضات. نحتاج إلى إيقاف الوحوش. اصعدوا جميعًا إلى الجدار. كل من يستطيع الرماية يصعد الآن.”
لم يتحرك أحد.
كان دويتشه بولمان رجلًا قوي الأعصاب.
رغم الأصوات المخيفة من الخارج، رمق إنكريد بحدة.
إنكريد عرف ماذا سيقول.
“كريس، اقطع حلقه.”
كانت حياة زعيم القرية على المحك.
“توقفوا! ماذا تفعلون؟! صوبوا السهام إلى رؤوس الوحوش!”
صرخ دويتشه. وطبعًا… لم يقطع كريس حلق أي أحد.
رفع إنكريد كتفيه.
“سوف تحاسب على هذا لاحقًا!”
صرخ دويتشه بغضب.
تجاهله إنكريد.
كان هذا حلًا مؤقتًا.
الهدف: منع تدهور الوضع.
التحرك بسرعة… ومنع غزو الكنول من الحدوث.
إن تمكنوا من ذلك، فقد تتغير حلقة اليوم.
فكّر إنكريد في طريقة للنجاة من هذا اليوم—لكن هل ستنجح؟
لم يكن يعرف. كان هذا مجالًا مجهولًا.
لا لويغارن ظهرت، ولا أتباع دويتشه الآخرون.
“اللعنة يا إنكي.”
بينما بدأت الاستعدادات للقتال، زحفت فين من أحد الجوانب.
كانت قد خرجت في دورية… لكنها عادت بجرح في معدتها.
الآن فهم إنكريد.
فين قاتلت أحدهم وتعرضت للإصابة. لم يكن جرحًا بسيطًا. ثقب في المعدة مؤلم، والمشي يصبح صعبًا.
وبسبب إصابة فين، لم يتمكنوا من تنبيه القرية.
لو لم تُصب، لكانت قد رصدت تحرك المستعمرة.
“كريس، اترك زعيم القرية وعالج فين أولًا.”
أمر إنكريد. لم يكن الجرح قاتلًا، لكنه يحتاج علاجًا.
“عدد الوحوش والضباع قريب من الألف…”
رغم جرحها، نقلت فين المعلومات، ووجهها شاحب.
اكتفى إنكريد بالإيماء.
“هل يمكن أن تشرح ما الذي يجري؟”
سأل زعيم القرية، وجهه شاحبًا، لكنه لا يزال يملك بعض الشجاعة… أن يطلب تفسيرًا في مثل هذا الوضع.
“لنتعامل مع الوضع أولًا.”
أجاب إنكريد، وهو يتجه نحو الجدار.
حتى يد غير ماهرة… يجب أن تطلق المزيد من السهام الآن.
كان عليهم أيضًا تعزيز الأسوار… إن أرادوا النجاة من هذا اليوم.
لقد بدأ اليوم للتو.