دقّ جرس الإنذار، لكن لم يستيقظ أحد من نومه عند سماعه.
ففي النهاية، لا يمكنك أن تستيقظ من جديد… إذا كنت مستيقظًا بالفعل.
ظلّ الجميع مستيقظين طوال الليل بعيون مفتوحة. الخبر الذي انتشر عن أن الكنول قادمون مجددًا أبقاهم في حالة توتر لا تُطاق.
الوحوش والبهائم عادت مرة أخرى.
لكن هذه المرة، كان الأمر مختلفًا عما سبق.
الكائنات ملأت جانبًا من البرية، وبينها كانت هناك أشياء لم يروها من قبل.
كان اثنان أو ثلاثة منهم يقتربون وهم يحملون أجسامًا طويلة تحت أذرعهم.
كانت أدوات طويلة فيها ثقوب في المنتصف.
وعلى عكس السابق… لم يكونوا يهجمون بتهور، بل لديهم شكل من أشكال التنظيم.
كان هناك عشرات من تلك المجموعات المنظمة.
دويتشه، وهو يتذكر ما تعلمه من أحد المرتزقة المحاربين القدامى عندما انضم لأول مرة، حاول تقدير أعدادهم.
ثنى أصابعه ليشكّل دائرة واستخدمها لعدّ الكنول، محاولًا تقدير عدد الدوائر التي ستغطي المنطقة بأكملها.
"عشرون."
حوالي عشرين في كل دائرة، وخمسون دائرة تقريبًا؟ بدا العدد قريبًا من ذلك.
وكان مختلطًا بين الكنول وبهائم الضباع حشود من الغيلان تزحف في المكان.
كان عددًا مرعبًا، أكثر من الأمس. والأمس كان بالفعل كابوسًا.
كل شيء كان مرعبًا، لكن المخيف حقًا كان الشيء الذي يحملونه.
تلك الأدوات الطويلة المثقّبة.
"سلالم؟"
خرجت الكلمة من فمه دون قصد.
شعر دويتشه بولمان بإحساس جارف من الرعب.
الكنول جلبوا السلالم.
الكنول الوحوش يستخدمون الأسلحة. إذًا، إن تم تعليمهم، يمكنهم استخدام الأدوات.
والأدهى من ذلك أن السلالم بدا واضحًا أنها صنعت على عجل.
"هل… صنعوا سلالم؟"
مستحيل، لماذا بحق الجحيم صنع الكنول سلالم؟
لا شك أنّ هناك عقلًا خبيثًا وراء هذا… أحد ما يحرّك الخيوط من الخلف.
"الطائفيون."
وجود تلك الفكرة وحده جعله أكثر قلقًا.
بالطبع، المشكلة المباشرة كانت السلالم.
سواء كانت السلالم مصنوعة على عجل أو بإتقان… مجرد تراكمها على الجدار سيجعل جودتها غير مهمة.
"الزيت المغلي!"
صرخ دويتشه بلا وعي.
"هل تظن أننا نملك ذلك؟" جاء ردّ زعيم القرية.
كان هناك بعض الحجارة المتبقية لرميها… لكن ليست كثيرة. كان لديهم عدد لا بأس به من السهام، لكن هل يمكنهم صدّ ألف وحش تقريبًا بها؟
عندما يتجمعون تحت الجدار، يمكن للسهام إصابتهم. لكن هناك فقط عشرون رامٍ.
ولم يكن بإمكانهم سكب الزيت المغلي كما يُفعل في الحصار.
هل يجمعون الفضلات ويصبّونها عليهم؟
هل ضربهم بالقاذورات سيجعل الكنول أو بهائم الضباع يهربون؟
لا، أبدًا.
عليهم الصمود سبعة أيام إضافية حتى تأتي التعزيزات… لكن هل يمكنهم ذلك؟
"لو كان لدينا ما يكفي من الحجارة فقط."
بعشرين رامٍ وكل أهل القرية يساعدون، ما الذي سيحدث بعد ذلك؟
بمجرد انتهاء الحجارة… لا يمكن استخدام القرويين كمقاتلين.
إرسال القرويين للقتال المباشر يشبه إلقاء شرائح اللحم الطرية للكنول.
لم يستطيعوا حمل ما يكفي من الحجارة من المقلع في يوم واحد. لم تكن لديهم الوسائل ولا الأيدي العاملة.
حتى لو حملوا كل ما يستطيعون… لن يكون كافيًا. لن يتمكنوا من إيقافهم بهذه الطريقة.
"لا فرصة."
إن وضعت السلالم على الجدار… انتهى الأمر. فرق العدد وحده سيحسم كل شيء، حتى إن حاولوا إيقافهم بالسهام والحجارة المتدحرجة.
وحتى لو استخدم الطائفيون حيلة أو ألقوا لعنة… كيف سيقاومون؟
سيكون من حسن حظهم لو لم يسقط الجميع ميتين من أثر اللعنة.
حتى دويتشه نفسه لم يكن لديه أي وسيلة فعالة لمقاومة اللعنات.
كانت هذه مجرد قرية استيطانية صغيرة، ولم يكن بإمكان قائد مرتزقة سابق التعامل مع وضع كهذا وحده.
وبصراحة، كان دويتشه يريد الهرب.
انتصار أمس أصبح ذكرى بعيدة بالفعل.
الحرفي الذي جاؤوا به لبناء الجدار قال مازحًا إنهم يجب أن يسمّوه "جدار إنكريد المجنون"، أليس كذلك؟
ياللسخرية… لم يستطيعوا حتى وضع أساسات الجدار بشكل صحيح.
على هذا النحو، ستصبح هذه المنطقة عشًّا للكنول. ستصبح قريتهم. قرية للكنول؟ مجرد التفكير بالأمر كان كابوسًا.
وفي النهاية، سوف تُرسل مجموعة صيد ضخمة ويحرقون تلك القرية بسهولة.
لكن ماذا عن الذين سيموتون ويفقدون منازلهم في هذه الأثناء؟
دويتشه وضع كل ما يملك في هذه القرية الاستيطانية، وإن فقدها… سيخسر كل شيء. سيضطر للبدء من الصفر، يلوّح بسيفه من جديد لكسب لقمة العيش.
فهل عليه الهرب؟ هل هذا ما يجب أن يفعله؟
"إن هربت… فأين سأذهب؟"
لا مكان.
حتى لو أخذ المرتزقة وهرب عبر المقلع، إلى أين سيذهبون بعدها؟
هل يعبرون الحدود؟
طبعًا… مجرد مغامرة غير مخطط لها ستكون انتحارًا بحد ذاتها.
ومع ذلك، خبرته الطويلة كمرتزق كانت تقول له إنه رغم كل شيء… الهرب يمنحه فرصة أفضل للبقاء.
"اللعنة."
خرجت منه الشتيمة بلا تفكير.
وفجأة، جاء صوت من الجهة المقابلة:
"ما كان اسم ذاك الرجل؟"
"دويتشه."
كان الصوت لصاحب بطولات ليلة الأمس… قائد الفصيلة المجنون ذو الشعر الأسود والعينين الزرقاوين.
المجنون الذي اندفع وحده إلى وسط الكنول وقطع قائدهم.
"دويتشه، افتح البوابة قليلًا."
قال إنكريد ذلك.
فانقبض حاجبا دويتشه، مُعبّرًا عن العاصفة التي تدور داخله. وبجانبه، تحدّث كرايس بصوت واضح ومنظّم:
"تذكّر، سلطة القيادة تعود لقائد فصيلتي. نفّذ الأوامر فورًا، رئيس الأمن."
كان كرايس يصرّح بما يجب فعله وبما يجب حمايته… لكن النتيجة كانت واضحة.
هو لم يستخدم نبرة متعجرفة أو متسلّطة.
التوقيت كان مثاليًا.
هل هناك خيار آخر أصلًا؟ انظر إلى السلالم… أليس هذا أسوأ وقت منذ وصولهم؟ وماذا عن الطائفيين؟ لا خيار أمامه.
باختصار… كانت هذه ذريعة للهرب.
بالتخلي عن القيادة، يستطيع دويتشه التملّص من المسؤولية.
ومن وجهة نظر كرايس، فإن دويتشه بولمان رجل عنيد لكنه جيد.
"كان الأمر سيكون أسهل لو تخلّى عن العناد منذ البداية."
أمن القرية؟ ما فائدة هذا اللقب؟
التخطيط للمستقبل؟ هذا رهان في النهاية. كم عدد القرى الاستيطانية التي سقطت هكذا؟
خاصة في وضع معقّد كهذا؟
لو كان الأمر بيد كرايس، لكان نهب القرية مع مرتزقته وهرب.
حقًا.
لكن كرايس لا يستطيع.
لأنه إن فعل، ربما تتحول يد إنكريد أو قدمه إلى شفرة تقطع رأسه.
فالقائد كان يريد فعلًا إنقاذ الناس.
مجرد التفكير بذلك جعل كرايس يشعر بالانزعاج. لدى إنكريد عادة فعل أمور غريبة.
يكفي النظر إلى ما يحدث الآن… ما زال يقوم بشيء جنوني.
بعد لحظات قليلة من دق جرس الإنذار قال:
"فقط لوا، وإستير، وأنا سنخرج."
"إلى أين؟"
"خارج الجدار."
كان هذا ما قاله إنكريد وسط صوت الجرس.
حينها خطر لكرايس أن إنكريد ربما تلقّى ضربة قوية في رأسه خلال معركة الأمس.
"أنت تعلم أنك كدت تموت أمس؟"
أومأ إنكريد.
"كانت قريبة."
هل هذا الرجل لا يهتم بحياته؟
"انظر إليّ."
فور أن قالها، حرّك كرايس رأسه متجنبًا النظر، اعتقادًا أنه سيتلقى لكمة.
"ماذا لو كنا غير محظوظين اليوم؟"
"لدينا لوا، أليس كذلك؟"
أيًا كان مدى روعة الضفدع، هل لوا فارسة؟ لا، ليست كذلك، صحيح؟
لا، ليست كذلك. وهذا خطر.
"ابحث لنفسك عن عمل."
هذه كانت نهاية المحادثة. بعدها، اضطر كرايس للتفكير بنفسه.
"القتال في الخط الأمامي سيكون… بشريًا واحدًا، ضفدعًا واحدًا، ونَمِرًا واحدًا."
ماذا سيفعل البقية؟
يمكنهم التشجيع.
"ويمكنهم إطلاق السهام كذلك."
طرد كرايس تلك الأفكار السطحية. فقد حان وقت التفكير بالأعمال الفورية.
"بما أنني أتسلّم القيادة، آمر بفتح البوابة."
قالها كرايس.
كان إنكريد بالفعل عند البوابة يتحدث مع لوا وإستير اللتين أسرعتا نحوه.
"لا تمت."
تمتم كرايس لنفسه. إن مات القائد… فلن تكون لديه فرصة للنجاة كذلك.
لم يكن كرايس يرى إنكريد شخصًا أحمق.
"لا بد أنه يملك خطة."
رغم غرابة الأمر، إلا أنه وثق به. تذكّر ظهر إنكريد وهو يقف أمامه في وسط ساحة دماء.
لقد نجوا بالكاد وقتها.
والقائد آنذاك… لا يمكن مقارنته بالقائد الآن.
الأمر لم يكن مجرد ترقيته من قائد فرقة إلى قائد فصيلة.
مهاراته تحسّنت. وطموحه ليصبح فارسًا بدا أقرب متناولًا مع مدى سرعته في التحسن.
"قلت افتحها! ومن يعصي الأمر سأقطع رأسه، دويتشه بولمان!"
هذه المرة ارتفع صوت كرايس، نبرة لم يستخدمها من قبل.
فهو ليس قائد مرتزقة ولا إنكريد.
إنه مجرد بشر ضعيف… لذا عليه استخدام السلطة.
"ن-نعم، سيدي."
أجاب دويتشه، متخليًا عن واجباته ومسؤولياته كرئيس أمن سابق.
"اقطع رأس كل من يخالف الأمر."
قالها موجّهًا كلامه لدويتشه، رغم أنه لم يكن ينوي فعل ذلك فعلًا.
وطبعًا، لم يحدث ذلك.
وسرعان ما صرصر الحبل وبدأت البوابة الخشبية تُفتح.
خرج إنكريد، ولوا، وإستير.
لم تكن اندفاعة متهورة مثل الأمس. الكنول وبهائم الضباع، رغم أن تنظيمهم بدا غريبًا، حافظوا على صفوفهم، بينما كانت كتلة الغيلان تتقدم من أحد الجوانب.
وبين هذا الحشد… كان الطائفي مختبئًا.
أمام قوة يمكن اعتبارها جيشًا… وقف ثلاثة فقط.
عند رؤية ذلك، جفّ حلق كرايس. ابتلع ريقه، محاولًا عدم مواجهة أنظار الآخرين.
أياً كان ما سيفعلونه… عليه دعمهم من الخلف.
"اجلبوا كل الجنود الذين يجيدون الرماية."
الرماة.
"ضعوا الحجارة في أماكن يسهل رميها منها."
بدأ القرويون وكل من كان موجودًا بالتحرك حسب أوامر كرايس.
باستخدام الحاجز الخشبي كجدار مؤقت… استعدوا لمواجهة القوة القادمة.
كان إنكريد مرتاحًا لأن كرايس يتولى الأمور، فهو لم يعد مضطرًا للقلق بشأن الإدارة.
"لولا الكنز… لكانت مشكلة كبيرة."
لو لم يكن هناك مهمة متعلقة بالخريطة… لما كان كرايس في هذه المهمة.
وفي هذه الحالة… ما كان إنكريد ليجلبه معه.
التعامل مع الأوامر الثانوية والمهام الصغيرة كان سيسقط عليه هو لو لم يكن كرايس موجودًا.
وفيما يتعلق بدويتشه بولمان… سواء كان يحمل رمحًا أو أحادي العين… بدا كأنه فقد شجاعته.
"إنه يبدو كمن ينتظر الموت فقط."
كانت نظرة يعرفها جيدًا… نظرة روح محطمة.
بعد ملاحظته، توقف إنكريد عن التفكير في الأمر. ركز على سيفه، على نفسه، وعلى الإدراك الجديد الذي اكتسبه.
لقد حان الوقت لذلك.
وعندما وقف أمام البوابة الخشبية، عاد إليه حلم الليلة الماضية.
المحادثة مع الملاح، حيّة في ذهنه كأنها محفورة بالنار، وردة فعله، وما حدث بعد ذلك.
"لقد استخدمت خديعة."
لم يُظهر الملاح أي تعبير وهو يقول ذلك.
"لقد حدثت الأمور هكذا فحسب."
قالها إنكريد في ذهنه.
وبدا أنّ الملاح قد فهم.
أخذ القارب يهتزّ صعودًا وهبوطًا رغم عدم وجود أمواج.
وكأنه يعكس مزاج الملاح حينها.
كيف تجرؤ؟ خداع؟ حيلة؟
ومع ذلك… شعر إنكريد بالطمأنينة.
"مقيّد بالقوانين، تائه عبر الزمن، ستندم… هذا ليس النهاية."
أنشد الملاح مقطعًا تحذيريًا، لكن إنكريد اكتفى بالاعتراف به.
ما الفائدة من التفكير في كلمات لا يفهمها؟
حتى في الحلم… كان لا يفكر إلا في الغد.
وكان هذا كل شيء. اختفى الملاح… ثم بدأ الكابوس.
حلم بأنه محاصر داخل بئر، يرى القمر فوقه لكنه عاجز عن تسلق الجدران، يومًا بعد يوم.
في الحلم كان يخدش الجدران حتى تتشقق أظافره وتُنتزع وتتكسر… لكنه لم يصل إلى القمة.
ولذلك كان يتلوّى في نومه.
"أي نوع من الأحلام كان ذلك؟"
سألت لوا بينما كانت البوابة تُفتح.
"كان حلمًا… حيث كان ضوء القمر جميلًا."
لم تكن هذه كذبة. ضوء القمر المتسرب من فوهة البئر كان جميلًا… ساحرًا حتى.
ضوء قمر لا يحتاج لقطرة خمر.
"لا يبدو ككابوس."
"أهو كذلك؟"
تبادلا بعض الكلمات الهادئة.
"كآوو."
أصدرت إستير صوتًا وهي تنظر إلى البوابة. وعندما نظر إنكريد إليها، وجدها تحدق نحوه.
"سأحتاج مساعدتكِ مجددًا اليوم."
فإستير لم تكن مجرد نَمِر عادٍ. كان ذلك واضحًا بالفعل.
وماذا عن نفسه؟
"هاه…"
أخذ نفسًا عميقًا وتذكر ما تعلمه.
آه، كان هناك شيء يجب التأكد منه أولاً. كان على وشك نسيانه.
"لوا."
"تحدّث."
"أرينا ما يمكنك فعله."
كيف سيقاتل ضفدع غاضب؟ هذا ما تذكّره ودفعه للحديث.
غررر.
انتفخت خدود لوا.
"حسنًا، سأريك."
تحدث الضفدع أولًا، ثم اندفع إلى الأمام، راكلًا الأرض بقوة جعلت التراب يتطاير مثل نافورة. كان مشهدًا مطمئنًا جدًا.
لقد كان فضوليًا.
كيف سيقاتل ضفدع غاضب؟