في مملكة ناوريليا، كان النبلاء غالبًا يسمّون قواتهم على أسمائهم.
وهكذا، وصلت جيش الفيكونت بنترة إلى قرية الحدود.
وصل جزء من الفرسان، الذين تلقوا أوامر عاجلة، أولًا، ليشهدوا مشهدًا غير متوقع.
"قالوا إنهم يتعرضون لهجوم؟"
سأل قائد الفرسان الذي خرج للاستطلاع.
ما الذي يفعلونه؟ لماذا يدفنون الجثث في الأرض؟
كان يمكن لدم الوحوش السوداء، خلافًا لمظهره، أن يخصب التربة. وكان يمكن لسمّ مخالب الغول أن يُحيَّد ويختفي عندما يُدفن في الأرض.
لهذه الأسباب، كان القرويون يبذلون جهدهم لدفن جثث الوحوش.
أصبحت الأرض في البرية غير مستوية. ومعظم القرويين كانوا يتصببون عرقًا، ممسكين بالمعاول والفؤوس. كان الجنود والقرويون يعملون معًا كأنهم جسد واحد.
"نعم، الرسالة التي وصلتنا كانت عاجلة."
قال الملازم.
كانت أكثر من مجرد رسالة عاجلة.
– مستعمرة كبيرة، حشد كنول، طلب دعم فوري.
هذا كل ما ورد فيها.
كانت عجلة الأمر واضحة، فلم تُذكر أي معلومات عن الحجم أو عدد الأعداء.
وبالفعل، كان واضحًا أن مرسل الرسالة، دويتشه، لم يحدد عدد الوحوش، لكنه لمح إلى وجود مئات على الأقل في المستعمرة الكبيرة وذكر وجود طائفيين.
كان ذلك كافيًا لتحريك من شعر بالخطر.
"يبدو أنهم يزرعون الأرض بجثث الوحوش." علّق قائد الفرسان.
حقًا لم يكن يبدو وكأن هناك خطر. لولا جثث الوحوش، لكان المشهد ريفيًا بحتًا.
كانت معظم الأعمال قد انتهت تقريبًا، لذا لم يبدو أن عدد الوحوش كان كبيرًا.
"قاتل الخمس مئة وحش وحده"
"اسم الحائط"
"انكريييد"
كانوا حتى يغنون أغنية عمل غير مفهومة.
"اكتشفوا المزيد."
أمر القائد.
غطت الأتربة ملابسهم بسبب الإسراع، ليجدوا هذا المشهد.
عند أمر القائد، انطلق أحد المرؤوسين للتحقق.
بعد تفقد الوضع، عاد المرؤوس ورفع تقريره.
"ماذا؟ لقد قطع وحده خمسمئة كنول؟"
كان القرويون صريحين.
"ماذا، هل هو فارس حر أسطوري؟ أم أن ملك المرتزقة جاء بنفسه؟"
"لا، يقولون إنه مجرد قائد فصيلة من الحرس الحدودي."
يبدو أن قائد فصيلة عادي قد قطع خمسمئة كنول.
مع أنهم قالوا إنه لم يفعل ذلك في يوم واحد.
وذكروا أيضًا أن الطائفيين قد قُتلوا—أو بالأحرى، ماتوا. لقد خدعوا العدو الماكر وضربوه من الخلف، مما جعله يمسك قلوبه ويموت؟ Ṙ𝓪₦ȱᛒЕꞩ
هل الطائفيون مجرد لصوص صغار يتجولون في التلال؟ جبناء ذوو شجاعة ضئيلة؟
"سخيف."
سخر القائد. أي قائد فصيلة عادي يمكنه فعل ذلك؟
"حقًا؟ حسنًا إذًا، فلنرَ وجه هذا الوغد."
قال القائد وهم يدخلون القرية.
"لقد غادر بالفعل."
قال زعيم القرية، متقدّمًا للحديث نيابة عن الجميع.
"غادر بالفعل؟"
"كان من المفترض أن تكون مهمة للتعامل مع المستعمرة."
ثم غادر هكذا ببساطة.
سخر قائد الفرسان للمرة الثانية.
مع الوضع الحالي، كان الشهود فقط المرتزقة والقرويين. لم يكن من المحتمل أنهم جميعًا يكذبون، لكن من الصعب أيضًا تصديق أن كل شيء قالوه صحيح تمامًا.
"عندما يكون الناس محاصرون، فإنهم يميلون إلى المبالغة."
كان القائد يعرف هذا جيدًا. فالناس الذين يقفون على الحافة يشعرون أنهم سيسقطون حتى إن بقيت لهم خطوات قليلة.
وهؤلاء الناس لا بد أنهم كذلك.
خمسمئة؟ على الأكثر، ربما خمسون، أو مئة.
إذا لم يستطع مرتزق التعامل مع مستعمرة بهذا الحجم، فسيكون ذلك عارًا على قدراته.
"لابد أنهم بالغوا."
قرر القائد. لم يكن ينوي نبش الجثث المدفونة للتحقق.
"مهما يكن."
طالما أن القرية كانت سليمة، فهذا يكفي.
رغم أنه سمع هراءً عن “جدار إنكريد” وغيره، إلا أن ذلك لم يكن من شأنه.
"سواء كانت خمسين أو خمسًا."
كان من الحقائق أن قائد الفصيلة هذا أنقذ القرية.
لكن ترك سمعة مبالغ فيها لم يكن مما يسره.
"إن التقينا يومًا ما…"
فكر أنه ربما سيجعله يتواضع قليلاً، وربما يقطع لسانه المتفاخر نصفين.
بهذا التفكير، أدار القائد حصانه.
---
"كان سيكون من الجميل لو بقيت أكثر."
أعرب زعيم القرية سريعًا عن أسفه بمجرد أن سمع أنهم سيرحلون.
كان ذلك في صباح اليوم الثاني بعد ليلة أشبه بمهرجان.
وبينما كان إنكريد يغسل العرق، جاءت بعض النساء من القرية لرؤيته.
"جسده جيد."
"وهو وسيم."
"ومقاتل جيد."
"وله شخصية جيدة."
"صلب، بالتأكيد حتى هناك…"
بدت الأخيرة وكأنها تجاوزت الحد، لكن قيلت بإعجاب واحترام وتوقير.
لم يكن الأمر سيئًا.
لقد استمتع بالاهتمام.
عندما قال إنه سيغادر، اقترب منه دويتشه بولمان وقدّم له رمحًا طويلًا.
"هل تود المبارزة معي؟"
على الرغم من أن الطلب جاء فجأة، إلا أن نبرته حملت احترامًا، وموقفه أظهر إعجابًا.
كان طلبًا صريحًا ومستقيمًا، أقرب إلى رجاء.
الأهم من كل ذلك…
"تلك العيون."
إنكريد يحب العيون مثل تلك—مشتعلة وشديدة.
"بالتأكيد."
كانت مبارزة بسيطة.
صدّ إنكريد الرمح مرتين، مرة عموديًا ومرة أفقيًا، ثم تقدم ووجه لكمة يسارية إلى موضع رئتي دويتشه.
ومع تأوّه، سقط دويتشه على الأرض، يلهث بحثًا عن الهواء.
بعد أن استعاد أنفاسه، قال: "ما هذه القوة…"
ثم وقف وانحنى برأسه، "شكرًا لك."
أومأ إنكريد بلا مبالاة.
ولأنه لم تكن هناك حاجة للتأخير، قرروا الانطلاق مباشرة.
"دعوني آتي معكم."
قالت فين، التي أصرت على الانضمام رغم نصحها بالبقاء والتعافي في القرية.
"أنا حارسة."
قالت ذلك، وهو ما حمل الكثير من المعاني.
باعتبارها عضوًا في مجموعة شعارها "الحراس يذهبون أولًا"، لم ترغب في البقاء خلف الآخرين.
لم يكن عنادًا. فهي لم تكن مصابة إصابة قاتلة، وعلاجها الذي تولاه كرايس كان ممتازًا. كان كرايس صديقًا متنوع المهارات، جيدًا في أشياء كثيرة، وإن لم يكن بارعًا في القتال—خصوصًا عندما يتعلق الأمر باستخدام عقله.
وفوق ذلك، لم يكن من المحتمل أن يواجهوا خطرًا كبيرًا الآن.
على الأكثر، قد يواجهون بعض الوحوش والبهائم.
عندما تتشكل مستعمرة، يتم القضاء عمومًا على معظم الوحوش في المنطقة المحيطة. هذا يحدث طبيعيًا لأن المستعمرة تعني تجمع الوحوش، وبما أنهم قضوا على تلك المجموعة، فلن يكون من المحتمل مواجهة مجموعة كبيرة أخرى.
"يجب أن يكون الأمر جيدًا."
"إنه كنز، كنز."
تمتم كرايس بسعادة، كأنه يلقي شعرًا. بحسب قوله، فإن الموقع المشار إليه في خريطة الكنز لا يبعد أكثر من يوم واحد.
"لا شيء حقًا. ربما كان الأمر معقدًا في الماضي، إذ كان عليك تعطيل الفخاخ، لكن الآن، إذا كنت قد قرأت 'دليل تطهير زنزانات كريستراون'، فلن يكون الأمر كبيرًا."
كان يبدو واثقًا.
وبالفعل، لم يكن الأمر كبيرًا.
بعد أن جمعوا بعض الطعام المحفوظ وعدة زجاجات من عصير التفاح، انطلقوا.
"عُدوا، يجب أن تعودوا."
قال زعيم القرية، منحنياً خلفهم. في الحقيقة، لم يكن وحده، بل خرج كل القرويين وانحنوا.
أومأ إنكريد وقال، "إذا حصلت الفرصة."
كان وداعًا بسيطًا، لكن صدقه جعله حقيقيًا.
هكذا، انطلقوا في رحلة ستنتهي بالعثور على كنز ثم العودة.
"لنذهب ونجد بعض الكنز، كنز!"
ثرثر كرايس بحماس.
أومأ إنكريد موافقًا، "لنذهب معًا حتى تلك النقطة."
لم تغادر لواجارني مباشرة. سواء لأنها لم تكن بحاجة للعودة فورًا أو ربما لشعور تعلق ما، لم يكلف إنكريد نفسه السؤال.
بدلًا من ذلك، اقترحت، "مبارزة؟"
عاملها كما يفعل دائمًا. كانت قد ذكرت أنها معجبة به، لكن ذلك شيء يُرى بمرور الوقت.
بالنسبة لإنكريد، كان التعلم منها أهم من أي آفاق مستقبلية.
رغم أنه اعتقد أنه يستطيع التفوق على لواجارني في القوة القتالية إذا تعلق الأمر بالقتل، إلا أن خبرتها وقدراتها كانت حقيقية.
من ناحية القوة القتالية، كانت أكثر رعبًا مما ظنه في البداية.
قبل الوصول إلى القمة، لا يمكنك رؤية المشهد المحيط، لكن بمجرد بلوغها، تتغير الرؤية والفهم. الآن، تمكن من رؤية الطريق لتجاوز لواجارني.
"هل كل الضفادع هكذا؟" تساءل.
لم يكن الأمر كذلك.
كما قالت مرات كثيرة، كانت عالمة.
"ليس اقتراحًا سيئًا. لقد صدئت قليلًا بنفسي. يجب أن أقضي بعض الوقت في التدريب مرة أخرى."
بدت هي الأخرى وكأنها تعلمت شيئًا من مواجهاتهم مع الطائفيين.
ومع صوت اصطدام السيوف الخشبية، ساروا على الطريق.
فكروا فيما اكتسبوه، وتعلموه، ومارسوه.
"أنت حقًا إنسان غير عادي."
قالت لواجارني بعد جولة من المبارزة.
"لا ينبغي لأي موهبة أن تتمكن من هذا." تابعت.
"أهكذا؟" رد إنكريد بلا مبالاة.
كان حلمه أن يصبح فارسًا، ولا تزال هناك جبال كثيرة ليتسلقها وطرق كثيرة ليقطعها.
خطوة واحدة للأمام لم تكن كافية له، مهما بدت كبيرة. وحتى لو وصل إلى حلمه، هل سيرضى؟ هذا ما لم يُعرف بعد. فأن يصبح فارسًا لن يكون النهاية.
ظل حلمه قائمًا، والأسباب التي دفعته لمتابعته تراكمت في قلبه خلال رحلاته في القارة—بعضها ندم، وبعضها رغبات ظلّت عالقة.
"أكثر ما هو استثنائي هو موقفك الآن."
تابعت لواجارني، لكن إنكريد بقي كما هو.
ركز على التعلم والممارسة. ذلك أروى عطشه الداخلي، والآن كان يرويه ويمضي قدمًا.
"مرة أخرى؟"
ظل الأمر كما هو.
بعد جولة أخرى من المبارزة، شربوا مزيجًا من الماء وعصير التفاح لإرواء عطشهم.
واصلوا الطريق الذي لا يتبع مجرى النهر.
قادتهم فين، بينما كان كرايس يثرثر بجانبها.
"بحسب الخريطة، يجب أن يكون التضاريس هكذا. ما رأيك يا فين؟"
"يبدو صحيحًا."
أجابت فين.
كان لدى كرايس موهبة في التألق عندما تكون حياته وحياة كرونا على المحك.
كان يستطيع إيجاد طريقه بالنظر فقط إلى جزء من الخريطة، مع مساعدة فين.
"أليس هذا أكثر إثارة للدهشة؟"
كان هناك آخرون مثل بيغ آيز، ريم، راغنا، أودين، وجاكسون.
"همم."
فصيلة المجانين.
كان الاسم مناسبًا لهم. مقارنة بهم، ربما كان إنكريد هو العادي؟
أن يعمل بجد بسبب حلم كبير كان ينبغي أن يكون ضمن الحدود المقبولة.
بالطبع، كان هذا من وجهة نظر إنكريد.
لم تكن لواجارني الوحيدة المتفاجئة من أداء إنكريد ضد الكنول.
حتى إستر كانت مذهولة.
"بشر مجنون."
لقد رأت أشخاصًا يتغيرون بين ليلة وضحاها مرات كثيرة، لكن هذا كان مختلفًا.
مئات الوحوش دون أي تعاويذ سحرية؟
هل استخدم سلاحًا سحريًا؟
هل التقط سيفًا ملعونًا؟
لا، كل شيء كان كما هو—سيفه ودرعه.
الشيء الوحيد الذي تغير هو الشخص نفسه.
كان يمكن اعتبار هذا قوة فارس شبه كامل. حتى لو كانت قوته الخام مجهولة، فالنتائج تتحدث.
كان كرايس متفاجئًا أيضًا، لكنه لم يتعمق في التفكير.
"إنه قائد الفصيلة، بعد كل شيء."
كان يُعتبر مجنونًا بالفعل، رجلًا مهووسًا بالسيوف.
كان هذا ممكنًا لشخص مثله.
كان التفكير في أمور غير مفهومة مضيعة للطاقة. لم يهدر كرايس وقته، بل قبل الأمر ببساطة.
أما الأكثر صدمة فكانت فين.
"كيف هذا ممكن؟"
عندما رأته لأول مرة، لم يكن يبدو قويًا بهذا الشكل.
كانت قد صدمت حين رأته يقاتل بين المستذئبين ثم يقتل ساحرًا.
حينها، كان ذلك ضمن نطاق الفهم.
"لكن الآن…"
كان يبدو وكأنه يدفع حدود القدرة البشرية أو حتى يتجاوزها.
وكان الأكثر دهشة قدرته على التعافي.
"يجعل الضفادع تشعر بالخزي."
كان يقاتل حتى حافة الموت ثم يعود في اليوم التالي مستعدًا للقتال مجددًا.
ولم يكن هناك كاهن بجانبه يصب القوة الإلهية عليه، فكيف كان ذلك ممكنًا؟
حاولت فين معرفة السبب لكنها استسلمت أخيرًا.
معظم من شهدوا إنكريد استسلموا في نهاية المطاف.
كان ذلك استنتاجًا لا مفر منه.
"إنه رفيق غريب."
تمتمت لواجارني، معبرة عن أفكار الكثيرين.
"أهكذا؟"
بقي إنكريد غير مبالٍ.
وفي رحلتهم القصيرة، لم يصادفوا أي وحوش أو بهائم.
وصلوا إلى مكان خلف جبل صخري بعد يوم من السفر، مع أنه كان يمكنهم الوصول إليه في نصف يوم لو أسرعوا.
لقد تدربوا، أكلوا، واستراحوا بما يكفي على الطريق.
لم يكن هناك ما يستدعي العجلة. كما قال كرايس، كل ما في الأمر مجرد التقاط كنز في الطريق.
كانت المنطقة خلف الجبل الصخري مليئة بالحجارة المتناثرة، والعشب القصير، وبعض الأشجار البارزة.
لم تكن سهلًا تمامًا، ولا برية، ولا أرضًا صخرية.
"قائد، هل كنت تعرف؟"
"تعرف ماذا؟"
قال كرايس فجأة في هذا المكان.