انكريد أدار رأسه بسرعة، يتحرك غريزيًا اعتمادًا على حسه في المراوغة.
استوعب وقيم الوضع المحيط في لحظة.
"كرايس، صندوق، عصا، سيف؟"
لاحظ انكريد شيئًا عكرًا ينبعث من السيف المغروس في المذبح.
المادة الرمادية انتشرت حوله وغطّت المنطقة.
اندفع جسد استر للأمام، متجهة نحو الطريق الذي قدموا منه.
وقبل أن تهرب، حاجز رمادي سد طريقها.
طخ!
ارتدّت الفهد بعد أن اصطدمت بالحاجز، ومد انكريد يده ليمسك بها.
كانت حركاته سريعة، كالريح.
وهو يحتوي الفهد برفق، مسح انكريد المكان بنظره بينما وضع يده على مقبض السيف.
كان الجو مشحونًا، وكأن شيئًا ما قد يخرج في أي لحظة.
"فين."
عند أمره، وقفت فين خلف انكريد.
أما لواجارن فقد اهتمت بـ كرايس، ساحبته للخلف بينما كان واقفًا ممسكًا بالعصا، ووقفت أيضًا للحراسة.
من دون وقت ليفحص استر، اشتغل حس الخطر لدى انكريد.
كانت قدرة لا يمتلكها إلا انكريد، الذي مات مرات لا تُحصى. ثم…
"هممم؟"
لا شيء. لا شيء إطلاقًا.
"...ما هذا؟"
في تلك الأثناء، تمتم كرايس بشيء ما.
تحولت نظرات انكريد في اتجاهه.
"كيا."
تحدثت استر، ويبدو أنها لم تتأثر بصدمة الاصطدام بالحاجز.
بعد أن أنزل الفهد، اقترب انكريد من كرايس.
يبدو أن كرايس فتح صندوقًا باستخدام العصا.
في الداخل، بدلًا من سهام سامة، لم يكن هناك سوى غبار ورسالة صغيرة.
فتح كرايس الرسالة، متمتمًا: "هل تم نهبه بالفعل؟ أم أن دولف مجنون؟"
"دعني أرى."
اقترب انكريد ليفحص الرسالة.
– فقط من يحصل على الكنز يستطيع المغادرة.
هل دخلتم من الخلف؟ آسف، لكن هذه هي الفخ الوحيد هنا.
فوش.
بينما كان صوت اشتعال الشعلة يملأ المكان، أطلق انكريد تأوّهًا.
شعر وكأن كاتب الرسالة، دولف، يضحك بخبث.
إذن، الكنز؟ الصندوق فارغ. ماذا عن الصندوق الآخر؟
عندها فتح كرايس الصندوق المتبقي بالعصا.
"لا شيء هنا."
ذلك أيضًا فارغ.
"في هذا العصر، كانوا يسمون "المخرج الخلفي" بـ "المخرج من المؤخرة"، تبا. كنز؟ هراء."
أمسك كرايس رأسه بإحباط.
رمز قديم جعل جنديًا حديثًا سريع البديهة يتشبث باليأس.
كان ذلك أمرًا لا مفر منه.
كان فخًا محبوكًا بالسحر، ومن الصعب على أي شخص توقعه.
"أي شخص كان سيقع في هذا."
وافقت فين.
أدار انكريد رأسه، تاركًا فين محدقة بعينيها الواسعتين، ونظر إلى السيف الواقف بصمت فوق المنصة.
السيف، الذي كان مغطى بالطحالب والغبار قبل قليل، قد تغيّر.
نصلُه أصبح يضيء بضوء أزرق باهت. المقبض لا يزال متآكلًا وصدئًا، والنصل غير حاد.
"لون النصل تغيّر."
هل تمت صيانته في مكان كهذا؟ هل اعتنى به أحد؟ ربما وضعوا جنديًا هيكليًا ليزيت النصل؟
من الواضح أن النصل ليس حادًا، وهو قديم جدًا. ومع ذلك، كان مذهلًا أنه بقي سليمًا طوال هذه الفترة.
عادةً، الأسلحة مثل السيوف تصبح عديمة الفائدة إن لم تتم صيانتها. من المعتاد أن تنكسر الأسلحة الموجودة في الأبراج القديمة بعد ضربة واحدة، بسبب التلف الزمني.
بالنسبة لمرتزق، السلاح حياة، والذين يفتقرون للثقة في مهاراتهم غالبًا ما يعتمدون على أسلحتهم. وعلى مر السنين، أولى انكريد اهتمامًا كبيرًا بأسلحته.
لذلك، كانت لديه عين خبيرة بالسيوف.
السيف ذو النصل غير الحاد والمقبض الهش الذي يبدو وكأنه سينهار لو أمسكته بقوة.
"لا يزال فيه حياة."
كان قطعة سليمة، وإن كانت تحتاج لبعض الاعتناء.
هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكن تسميته كنزًا هنا.
"كم مضى على صنع هذا الشخص، دولف؟"
سأل انكريد.
"على الأقل خمسون سنة."
أجاب كرايس بوجه مذهول، محولًا نظره. ومع بقاء السيف وحده، انجذبت الأنظار نحوه تلقائيًا.
سيف ظل واقفًا لخمسين سنة وهو في حالة أفضل مما كان متوقعًا؟
إن لم يكن هذا كنزًا، فما هو؟
"إنه الشيء الوحيد المتبقي، سأحاول سحبه."
إحباط كرايس لم يدم طويلًا. وقف بسرعة، متمتمًا بأن دولف الوغد، وتقدم.
رغم موهبته الطبيعية في الاختباء والهرب، لم يستطع تجاهل الفوضى التي تسبب فيها.
من دون كلمة، أمسك كرايس السيف لكنه تركه بسرعة.
"آخ!"
يبدو أنه صُدم.
وبينما ينظر إليه الجميع بفضول، تابع كرايس:
"لا، الأمر يشبه أن مجنونًا يطاردني بسيف."
مجرد لمس السيف جعله يشعر وكأن رجلًا مجنونًا يطارده وهو يحمل سيفًا.
"دعيني أجرب."
تقدمت فين. الشجاعة والتهور أحيانًا مترادفان عند الحراس.
الحراس، الذين هم شجعان وأحيانًا متهورون، هم أول من يتقدم.
قبل أن يتمكن أحد من إيقافها، أمسكت فين السيف ثم تركته فورًا.
"صحيح."
تركيز انكريد انصب على مقبض السيف.
"سيف ملعون؟"
قالت لواجارن، تحدق في السيف. لوّحت بيدها في الهواء بازدراء ونفخت وجنتيها.
"سيف ملعون؟ تبا له."
تقدمت ووضعت يدها على مقبض السيف.
سوش، طخ.
"...همم."
أطلق انكريد صوتًا خفيفًا مستنكرًا. حاولت لواجارن مجددًا.
زلق.
انزلقت يدها عن المقبض دون أن تتمكن من الإمساك به.
"رأيت شيئًا للحظة."
الضفادع لديها طبيعة زلقة في الجلد، ولهذا يستخدمون حلقات للإمساك بالأسلحة.
السيف الملعون كان أملسًا وزلقًا جدًا لدرجة أنها لم تستطع الإمساك به.
لم يكن لديه حتى خاتم مناسب في نهاية المقبض.
"هذا هو الشيء الوحيد هنا الذي يبدو ككنز."
قال كرايس، ناظرًا إلى السيف. يبدو أنهم بحاجة إلى سحبه.
"هل يمكننا الوثوق بكلمات ذلك الرجل دولف؟"
سأل انكريد. إن سحبوا السيف معتقدين أنه كنز، واتضح أنه فخ لقتلهم، فسيكونون في ورطة.
"نعم، حسنًا، يجب أن نثق، أليس كذلك؟ دولف، رغم أنه وغد، عاش حياة مستقيمة وكان معروفًا بعدم الكذب أبدًا. إنها عبارة موثوقة."
إن كذب شخص كهذا، فهذا سيكون خطيرًا، لكن الآن لا خيار لهم سوى أن يصدقوا.
فكر انكريد بهذا وهو يهز رأسه قليلًا ويتقدم نحو السيف.
زلق، زلق.
حتى الآن، كانت لواجارن لا تزال تحاول الإمساك بالسيف.
"أرى رجلًا ممسكًا بسيف."
بدت كأنها نصف مغمضة العينين في تركيز.
"سيف ملعون، ها."
تمتم كرايس، وهو يعبث بأصابعه. عليهم سحب السيف، لكن إن أمسكوه، رجل مجنون سيأتي يطاردهم. رغم أنها كانت لحظة قصيرة، إلا أنه لا يرغب في تجربة ذلك مجددًا. لم يرد رؤيته. العرق البارد سال على ظهره.
تخلت لواجارن عن محاولة الإمساك بالسيف وهزت يدها قائلة:
"سيف ملعون؟ بل سيف تسكنه روح شريرة."
روح شريرة؟
تجول انكريد في أنحاء القارة كثيرًا، لكنه واجه روحًا شريرة مرة واحدة فقط.
كانت تُسمى "ريت"، نوع من الأرواح الشريرة التي تتغذى على قلق وخوف البشر.
استُؤجر لمهمة لكنه لم يستطع التعامل معها.
كانت القرية قد فسدت تمامًا بالفعل بالأرواح الشريرة.
كانت تجربة مرعبة.
المرتزقة العشوائيون المسلحون بالحديد لم يكن لديهم طريقة للتعامل معها. كانوا يحتاجون إلى كاهن، قادر على أداء الطقوس المقدسة.
"كم كلفني ذلك حينها؟"
أنفق انكريد ماله الخاص. لقد قبل المهمة وكان ينوي حلها. كان هذا تفكيره.
المضحك أن من قدم الطلب كان شبحًا.
بقايا روح بشرية لم تتحول إلى روح شريرة، تبكي وتتمنى باستمرار.
كانت أمنية فتاة صغيرة يائسة لدرجة أنها تنكرت كمتسولة وطلبت المساعدة.
وفى انكريد بوعده، وقضى على الأرواح الشريرة في تلك القرية.
"أعتقد أنني أنفقت كل أموالي."
عندما تستدعي كاهنًا، خصوصًا من يملك قوى مقدسة لطرد الأرواح، يتطلب ذلك قدرًا كبيرًا من الكرونا.
النقطة هي أن الأرواح الشريرة ليست شيئًا يمكن للمرتزقة العاديين التعامل معه.
بينما كان انكريد تائهًا في أفكاره، تمتم كرايس:
"أوه، إذن لو بقيت ممسكًا به…"
ردت لواجارن فورًا:
"لكان شطر رأسك نصفين."
كانت إجابة مخيفة. وبينما كان كرايس يفرك ذراعه بتوتر، رفع انكريد يده بهدوء.
اسحب السيف وخذه. ثم اخرج. كانت فرضية بسيطة. كما أنه كان فضوليًا.
أمسك انكريد بمقبض السيف.
ومن دون طرفة عين، أدرك أن المكان قد تغيّر.
كثافة الهواء كانت مختلفة.
كان يقف فوق طين لزج.
الطين كان كالفخ، يبتلع قدميه.
ثم، سقط شيء من الأعلى. كان سيفًا، نصلُه يهبط عموديًا.
جسده تحرك غريزيًا، ساحبا سيفه وضاربًا أفقيًا ليلتقي النصل الهابط.
كلانغ!
في اللحظة التي اصطدما فيها، دفع بقوة.
وبصوت ثقيل، تراجع السيف الطافي في الضباب.
استغل قوة الارتداد، متراجعًا، لكن الأرض الزلقة صعّبت إيجاد التوازن.
وبينما كان يدفع الأرض بـ طخ، طخ.
هووش.
هبت الريح، وتلاشت الظلال الضبابية خلف السيف الطافي.
ومن بين الضباب المتلاشي، ظهر خصمه.
خوذة ودرع معدني، ونيران زرقاء مكان العينين داخل الخوذة.
"ما هذا؟"
لا كلام ولا نفس. لم يستطع الإحساس بأي نية هجوم. شيء أساسي يجب أن يمتلكه البشر كان مفقودًا.
السيف بدأ يتحرك فقط.
بتبادل قليل من الضربات، أدرك انكريد أن جسده لا يستجيب كما المعتاد.
"قلب القوة العظمى لا يعمل."
فقد شيئًا كان يمتلكه. رغم أن سرعة رد فعله كانت مشابهة، إلا أن جسده كان متيبسًا.
الأسوأ، أن مهارة خصمه في المبارزة كانت رسمية بشكل مذهل، كأنه يتوقع عدة حركات مسبقًا.
في كل مرة يهاجم فيها بغريزته وتلقائيًا، كان الخصم يصد ضربة سيفه ويستعد للهجوم التالي.
وهذه المرة، كانت طعنة.
هس.
تنفس بحدة وتراجع. كان عليه الانسحاب. كان عليه نقل وعيه للخارج فورًا.
كان يعرف غريزيًا كيف يهرب من هذا المكان.
المشكلة أن خصمه كان قريبًا جدًا.
"في تلك اللحظة، سيتم قطعي."
كانت حقيقة واضحة.
بغض النظر عن قدراته الجسدية، كان الخصم قادرًا على قراءة كل حركة يقوم بها انكريد.
النتيجة كانت مؤكدة.
طخ.
ضُرب في بطنه بقفاز حديدي.
لم يتحمل انكريد الضربة فقط. بل هاجم على الفور، ضاربًا كتف خصمه.
كان يستهدف الرقبة، لكن الدرع على الكتف أوقفها.
"لقد قرئت."
تفادى الضربة التالية بصعوبة، لكنه تلقى ضربة بالكوع على عظم الوجنة.
كراك.
عندما تُكسر رقبتك عدة مرات، تتعلم شيئًا.
هذا المستوى من الضرر يعني الموت.
"أرغ."
أصدر انكريد شهقة موت. بدا أن هذا هو النهاية. ظن أنه مات، لكنه عندما فتح عينيه، عاد إلى الواقع. لقد هرب من عالم العقل، أو لعلها كانت ساحة لعب لروح شريرة.
"قائد؟"
عيون كرايس الواسعة تحدق فيه، وإلى جانبها فين ولواجارن واستر.
"هل أنت بخير؟"
"كم مر من الوقت؟"
سأل انكريد، فركًا حلقه وكأنه جاف. الألم ما زال عالقًا بوضوح، ورقبته كانت باردة، لكنها لم تكن ملتوية.
بقي الألم ولحظة الموت فقط.
"أقل من دقيقة، على ما يبدو."
تجهم انكريد. كان الأمر غير عادي. لقد مات، لكنه لم يمت؟
كان الأمر أشبه بالقتال بيدين عاريتين، مستعملًا السيف فقط للتواصل، تاركًا كل شيء آخر.
بالنسبة لـ انكريد، كان ذلك لا يختلف عن القتال بلا ذراعين ولا ساقين.
"هل أنت بخير حقًا؟"
"نعم."
أومأ بإجابة كرايس، ثم فكر في السيف. لم يُسحب. كان كما هو، كأنه ينظر إلى سيدة نبيلة. رغم أن داخل السيف مجرد قطعة معدن.
"هل فشلت؟"
سألت لواجارن من جانبه.
"كُسرت رقبتي."
"هناك بالداخل؟"
أومأ انكريد.
فور سماع ذلك، دخلت لواجارن في تفكير.
لا يمكن إيذاء الأرواح الشريرة جسديًا، لكن الروح الشريرة أيضًا لم تستطع إيذاء انكريد. كان الأمر مشابهًا لما حدث في تلك المهمة القديمة.
هل يمكن أن يكون الوضع نفسه الآن؟
لا يبدو كذلك.
شعر به واقعًا. حتى وهو يعرف أنه وهم، كان كالموت الحقيقي.
يعلم انكريد هذا لأنه، بطريقة ما، خبير في الموت، بعدما عاش تجارب لا تحصى منه.
في تلك الأثناء، تفحصت لواجارن الحاجز الرمادي. لمسته بأصابعها، تضغط وتفحصه.
وعلى الجانب الآخر، كانت استر تخدش الحاجز بمخالبها.
"هل تعرف تلك الفهد شيئًا؟"
تمتمت فين بدهشة مما رأته.
"ربما؟"
كان انكريد يعلم أن فهد البحيرة بجانبه لم يكن عاديًا.
كان الجميع منشغلًا بمحاولة فهم الوضع.
وجاء الجواب من لواجارن. بعد أن طرقت الحاجز، ونظرت إلى السيف، وفشلت مرارًا في الإمساك به بسبب انزلاقه، قالت:
"هذا مجرد تخمين."
"ما هو؟"
سأل انكريد.
تحدثت بنبرة جدية—ورغم أنه من الصعب قراءة مشاعر ضفدع، إلا أنها بدت غير واثقة قليلًا.
بدت كلماتها منطقية.
"على الأرجح عليك أن تموت عشرات المرات. عندها فقط سترى شيئًا يشبه الكنز."
بالنسبة لـ انكريد، كان ذلك مهمة سهلة نسبيًا، لكن لواجارن لم تكن تعلم ذلك.