تحمّل تجربة تشبه الموت، وهي أسهل بكثير من الموت الحقيقي، فقط تحمّلها، إن استطعت.
كان هناك كتاب حي. كان يوضّح كل حركة بالتفصيل أمام عينيك.
كان هذا أمرًا جيدًا. أمرًا جيدًا، سواء كان السيف ملعونًا أو روحًا شريرة، على الأقل بالنسبة لإنكريد.
"فكّر لماذا تحرّك قدمك اليسرى إلى الجانب هناك."
كان هناك أيضًا معلّم يفسّر الكتاب بدقة.
لذا، كان هذا طبيعيًا.
امتصّ إنكريد أسلوب السيف كالإسفنجة التي تمتص الماء. لا، بل نُقش في جسده أولًا، وجاء الفهم لاحقًا.
تعلّم هذا أثناء إتقانه لحسّ المراوغة.
'هل هناك حاجة للفهم؟'
حين لم يكن يفهم، كان يكتفي بتدوير جسده ليرى. وبالتكرار، كان ينقشه في جسده ويترك الفهم لوقت لاحق.
"أنت بالتأكيد مجنون، لا شك في ذلك."
قال لواغارن بلمحة إعجاب. إنكريد بالكاد استمع.
كان غارقًا بالكامل في أسلوب السيف في تلك اللحظة.
وفي الحقيقة، كان يستمتع به بشكل مذهل.
ما كان السبب الأصلي لتعلّم تقنية سيف فالين الخاصة بالمرتزقة؟
إنها عطش نشأ من داخله.
كان يريد مهارة صحيحة، وفنون سيف. أساسًا يمنحه قوة التقدّم.
"من الأساسيات!"
هكذا قال كل معلم، وكل مدرب، وكل من أخذ عملاته الفضية.
لم يكن ذلك سيئًا أو أنه يكرهه.
فقط…
"إنه ممتع."
كما هو طبيعي للبشر، كان فقط يريد أن يرى ما سيأتي بعد ذلك.
وهكذا، ظل إنكريد يقبض على السيف مرارًا، مبتسمًا. ابتسامة. ابتسامة مشرقة، ونقيّة.
"بصراحة، بدأتَ تُخيفني."
قال لواغارن.
"أتفق، الأمر يبعث على القشعريرة."
وافقه فين، بينما كان كرايس هادئًا بشكل مفاجئ.
"لقد كان هكذا دائمًا، لكنه الآن أكثر كثافة."
رأى كرايس إنكريد يفعل أمورًا مجنونة لا تُعد. وكان في الحقيقة ممتنًا لأنه يضحك.
فأفضل من ألا يبتسم ويظل يلوّح بالسيف بصمت حتى تنفجر راحته.
أن تحمل سيفًا ملعونًا وتعيش حالة تشبه الموت—هذا شيء لا يحلم كرايس حتى بتجربته.
"لكن أظن أن قائد الفصيلة يمكنه تحمّله."
كانت مجرد فكرة خطرت له. مزيج من الحدس والبصيرة. رأى كرايس جوهر الأمر.
ما دام هناك متعة في التطوّر، يمكن لإنكريد أن يحوّل ألم الموت إلى جهد.
كان مُنهمكًا إلى هذا الحد. في السيف، وفي نفسه، وفي فن السيف.
السيف أداة لقتل الناس.
وفن السيف طريقة لقتل الخصم.
"القدم، الخصر، الوضعية—كل شيء من أجل الحركة التالية. فكّر."
مع كلمات لواغارن المضافة.
استمر إنكريد بالتفكير ولوّح بسيفه.
ظل يمسك بالسيف الملعون بلا توقف، طلبًا لكتاب دراسي ممتاز.
كانت هناك لحظات حتى أنه ترك قبضته وأمسك السيف مجددًا مباشرة بعد موته.
بعد محاولات لا تُحصى كهذه، بدا وكأن الروح الشريرة ترددت.
هل كان ذلك صحيحًا؟ هل رآه جيدًا؟
شكّ إنكريد. كان غريبًا أن الشيء الذي كان دائمًا يندفع نحوه لم يلوّح بسيفه فورًا.
كان هذا أكثر ما لا يريده إنكريد.
"دعنا لا نفعل هذا. دعنا نبذل جهدنا من مواقعنا الخاصة."
في أدوارهما الخاصة، كانت الروح الشريرة مصممة على التعمق وإرباك عقل حامل السيف، لتبذل كل جهدها.
التردد لم يكن ما يريد رؤيته.
حثّها إنكريد بإخلاص على أداء واجبها.
اندفعوا، قاتلوا، تدربوا على فن السيف، تعلموا، حفظوا، أتقنوا، فكروا، وراجعوا.
قبض على السيف مجددًا.
وأعاد ذلك.
إن كنت تعرف كيف تستخدم جسدك جيدًا، وإن استطعت تنفيذ ما تتخيله تمامًا—
فلم يبق إلا فهم الحركات.
بمجرد حفظ أسلوب السيف كاملًا وسماع تفسير لواغارن لكل حركة، أصبح الأمر سهلًا.
لو أن الشخص الذي صنع السيف الملعون ووضع فيه روحًا شريرة رأى هذا، لأمسك بإنكريد من رقبته، لكن أليس هذا حال الدنيا؟
الأمور لا تسير دائمًا كما تُخطّط أو تتوقع.
"عمل جيد."
قُطع صدر الروح الشريرة وانفصل رأسها. تلألأ ضوء أزرق بين قطع المعدن، كما لو أنه يحاول قول شيء.
راقب إنكريد الروح بصمت.
ثم تحدثت الروح داخل السيف.
"شكرًا."
شكرًا على ماذا؟
روت الروح قصتها. كانت طويلة جدًا.
"اختصر."
لم يكن إنكريد يريد الاستماع. ارتبكت الروح. خبا الضوء الأزرق. تحدثت بإيجاز شديد.
"لقد أُسرت ظلمًا. وتقنية سيفي غير مكتملة، نصف منتهية. كان العثور على نصفها الآخر أمنيتي الأبدية."
كيف يتحول مجرد مبارز إلى روح شريرة؟ الأمر يتطلب قوى التعاويذ والطقوس. وقبل ذلك، يحتاج إلى حقد عميق لدى الكيان.
كانت رغبة الروح مشابهة لرغبة إنكريد.
أحدهما حلم بأن يصبح فارسًا.
"إنها تقنية السيف المفقودة لعائلتي."
أحدهما أراد استعادة فن السيف بشكل صحيح.
في مستوى اليأس، كانا متشابهين.
أومأ إنكريد.
بمعنى أنه قد يفعل ذلك إن سنحت الفرصة. كان مشغولًا بالفعل بأحلامه الخاصة، ولم يكن قادرًا على حمل حلم شخص آخر أيضًا.
في اللحظة الأخيرة، بينما خبا الضوء الأزرق وتلاشى، ظهرت هيئة بشرية خافتة وقالت:
"ولنلتقِ مجددًا أبدًا."
كانت الروح مرهقة. متعبة. لم ترغب حقًا في رؤية شخص مثل إنكريد مرة أخرى. كانت صادقة.
بالطبع، لم يكن هناك احتمال كبير للقاء مجددًا.
إحداهما ستختفي، وقد رُفع عنها اللعنة، لتُرسَل بعيدًا.
والآخر سيظل في هذه الأرض.
وكانت الروح راضية بذلك.
"حقًا، لنلتقِ مجددًا أبدًا."
كررت الأمر مرة أخرى.
أمال إنكريد رأسه بحيرة. لماذا تقول ذلك وهي من سببت كل المتاعب؟
"اسم عائلتي هو…"
لم تُسمع الكلمات الأخيرة. تلاشت الطاقة. بدأ كل شيء حوله ينهار. ومن خلف العالم المتداعي، ظهرت وجوه مألوفة. خرج إنكريد من العالم الذهني، واختفت الروح من السيف.
"لقد فزت."
سمع صوت لواغارن. كان هذا هو الواقع. أومأ إنكريد.
"هل كان خطرًا؟"
سأل لواغارن مجددًا، وهز إنكريد رأسه.
لم يكن خطرًا. ما إن دخل، لم يبق سوى فن السيف.
كان صراعًا ذهنيًا. عليه أن يتغلب على خصمه بفن السيف، لا بالقوة.
لقد قبض على السيف مئة مرة وأكثر، لكنه لم يكترث للعد.
استغرق الأمر يومًا كاملًا.
اختفى الحاجز الرمادي دون صوت. ومع اختفائه، رفعت إستر رأسها وحدقت في إنكريد.
كان ذلك مؤكدًا. لقد حدّقت.
كانت إستر مندهشة. كيف فعل ذلك؟
طرد روح شريرة عبر القوة الإلهية أو السحر شيء، وتطهيرها جسديًا بالقوة شيء آخر تمامًا.
"الأخير مهمة صعبة حتى على ساحر عالي المستوى."
إستر، حاليًا على هيئة فهد، كانت ساحرة امتلكت خبرة واسعة في مجال التعاويذ.
ومن وجهة نظرها، ما فعله إنكريد لا يُصدّق.
ولهذا، كان مدهشًا ويدعو للفضول معًا.
"كيف يكون ذلك ممكنًا؟"
في الحقيقة، تم تطهير الروح عبر ممارسة مرهقة لفن السيف حدّ الموت تقريبًا، ولأن الروح نقلت رغبتها. لكن إستر لم تكن تعرف ذلك.
رمشت إستر مرارًا بدهشة، وانتبه إنكريد.
"ماذا؟ جائعة؟"
سأل إنكريد وهو يلوّح بيده. شهقت إستر باستنكار واستلقت. قررت أنه مجرد صدفة.
حتى لو بحثت أكثر، ستجد لا إجابات.
راقبها إنكريد وهو يشعر بالإعجاب.
لفهد، كان لديها وجه معبّر جدًا. كان ذلك ممتعًا للنظر.
حتى الآن، حين سألها إن كانت جائعة، بدا كأن عينيها تحملان قليلًا من الازدراء.
ضحك إنكريد بخفة وجلس. لم تكن ساقاه ترتجفان، لكنه كان قد لوّح بالسيف طوال اليوم، بلا استراحة حرفيًا، وعاش حالة عقلية تشبه الموت.
سيكون كذبًا لو قال إنه غير متعب.
ولكن…
"كان كرايس محقًا."
ألم يكن الأمر كالتقاط عملة ساقطة؟
بالنسبة لإنكريد، بدا له الأمر كذلك. فقط، ما حسبه عملة، اتضح أنه ذهب.
تعلّم تقنية سيف جديدة. لكن إلى أي حد تحسّن؟
يصعب قياسه. يعتمد على مقياسك. لكنه اكتسب قليلًا من الثقة بدلًا من الغرور.
"نظام رتبة الجنود في ناوريلليا لا معنى له."
في النهاية، كان يحتاج ريم. ربما عليه تجربة خدش خد ريم بفأسه.
كان هدفًا منعشًا.
"لنرتح ونغادر غدًا."
قال إنكريد. بدا ذلك منطقيًا. الحاجز الرمادي اختفى، ولم يكن هناك خطر. كان المكان مثاليًا للمبيت، بلا حشرات وجو منعش.
لذا قررت المجموعة قضاء الليلة هناك.
وحين تمدد إنكريد، حلم. في حلمه، عادت الروح الشريرة.
"لنقم بمواجهة أخرى."
قالت، وأومأ إنكريد. هذه المرة، فاز بسهولة.
الفهم يبدأ بالحركة، لكن ماذا لو حفظ كل شيء؟ إن كان الخصم يكرر الحركات المحفوظة فقط، فلا سبب للخسارة.
وكان هناك قليل من الفهم المضاف.
السبب في تحريك القدم اليسرى جانبًا كان الاستعداد لطعنة بعد قطع الرأس من الأعلى.
لفّ المعصم ردًا على عشرات الحركات المحتملة لدى الخصم عند صدّ أو مراوغة—يتيح ضربة غير متوقعة.
الأساسيات تتصل ببعضها، مُشكّلة تيارًا واحدًا. هذا هو فن السيف.
حين أعاد التفكير في هذا، تمزق كل شيء في الحلم، وظهر ملاح القوارب في الفراغ.
لم يقل شيئًا. لم يُظهر أي نوايا.
فقط بدا متضايقًا.
"تستخدم لعنتي لأجل شيء آخر؟"
بدا وكأنه يقول ذلك.
وضع إنكريد يده اليمنى بخفة على خصره وأدى تحية مقتضبة، معبرًا عن أسفه.
حين فتح عينيه، عاد إلى الكهف.
كان حلمًا بلا معنى.
"نمت بسلام."
قال لواغارن حين استيقظ.
"ألم تنم؟"
"نمت."
حدق لواغارن بإنكريد وسأل:
"أأنت حقًا مُصرّ على أن تصبح فارسًا؟"
من دون كلام، أومأ إنكريد.
"حقًا."
قال لواغارن بهدوء.
"ليس بالضرورة أن يكون في هذا البلد، صحيح؟"
كانت الكلمات التالية ذات معنى، لكنه لم يحصل على فرصة للسؤال. فلواغارن استدار وابتعد، وكأنه لا يريد متابعة الحديث.
ما قاله لم يكن سؤالًا، بل نصيحة. وقد فهم إنكريد ذلك، فلم يلح عليه.
"هذا البلد، هه."
حين كان طفلًا، لم يفهم معنى البلد.
ومع تقدمه في العمر، أدرك أن كونه فارسًا مرتبطًا بقسم الولاء، لم يكن ما يحلم به.
فهل هناك طريق آخر؟
لم يكن أمرًا يحتاج للتفكير الآن.
"حين يحين الوقت، سأقرر."
سيسير مع قلبه ويختار الطريق الصائب.
هكذا عاش حتى الآن. سواء سُمي قناعة أو عنادًا، فقد نجح دائمًا.
"لنذهب."
كان إنكريد على وشك قولها حين—
"أوه!"
دوّى صوت كرايس المندهش.
"هناك صندوق سري تحت الصندوق!"
نظر كرايس إلى الأعلى وتلاقى بعيون إنكريد.
أياً كان قصد دولف، لكن كان واضحًا أنه يستمتع بخداع الناس.
إفراغ الصندوق وتشتيتهم برسالة، ثم حبسهم في زنزانة مع سيف ملعون، ليكافئ من لديهم عين حادة.
"عملات ذهبية قديمة!"
وجدوا شيئًا ثمينًا. العملة المتداولة هي عملة الإمبراطورية.
العملة القياسية في كرونا كانت النحاس، الفضة، والذهب الإمبراطوري.
هذا النظام كان قائمًا لأكثر من مئة عام. لذا، أي شيء يُدعى "كرونا" يشير لهذه العملة.
ومن زمن قديم، شيء بين التاريخ والأسطورة ظهر.
ليس ثمينًا بلا حدود، لكن إن وجد المشتري المناسب، قد يساوي عشرة أضعاف وزنه ذهبًا.
كان هناك أكثر من عشر عملات.
وكان حجم كل عملة بحجم كف اليد، لذا لم تكن صغيرة. وكانت الحقيبة ثقيلة.
"اقسموها."
قال إنكريد. بدا كرايس خائبًا، لكنه أومأ.
حتى إنه أعطى بعضًا منها للوغارن، الذي رفض في البداية.
"نأخذ هذا، صحيح؟"
سأل كرايس، كأنه أمر بديهي.
كان يشير إلى السيف المغروس في الأرض.
قبل أن ينهي كلامه، وقف إنكريد أمام السيف مجددًا.
المجنون الذي كان يحمل السيف قد تحرر ورحل إلى عالم آخر، بعيدًا عن الواقع.
فماذا بقي؟
"إنه ثمين بالتأكيد."
قال كرايس.
أمسك إنكريد السيف بيد واحدة وسحبه. بدا وكأنه يمتلك قوة فوق بشرية، ربما لكثرة استخدامه لقلب القوة العظمى، لكنه كان يشعر بأنه أقوى.
السيف المسحوب كان متسخًا، لكن حدّه لا يزال حيًا. بدا أنه يحتاج فقط إلى سن.
لوّح به عدة مرات، ورغم أن توازنه كان مقبولًا، إلا أن المقبض والقبضة بحاجة لكثير من العمل.
"لديه القوة ليُشرَّف كضفدع فخري."
أثنى لواغارن بطريقته الخاصة.
"لن تبيعه، صحيح؟"
سأل كرايس.
"لا، لن أبيعه."
بما أن كلا السيفين أصبحا بحالة سيئة، جمعت المجموعة أمتعتها وبدأت رحلتها عائدة.
كانت الوحوش والمخلوقات السحرية قليلة في الطريق. سواء بسبب تبعات المستعمرة الكبيرة أو لسبب آخر، حتى قطاع الطرق المعتادين لم يُروا.
أظهر فين قدرة تحمل مذهلة، وكان يطلب من إنكريد من حين لآخر تدريبًا على الفنون القتالية أثناء الطريق. لم يتمكنوا من القتال بشكل كامل، لذا كانوا يقومون بحركات تكتيكية بطيئة. ومنذ أن تعلم إنكريد فن السيف، أصبح أكثر براعة، ولم يفز فين مرة.
ثم، غادر لواغارن.
"حسنًا، سأمضي."
"أراك لاحقًا."
كانت وداعًا بسيطًا. لوّح كرايس، وأومأ فين قليلًا. إستر لم تهتم. ولم يكن لواغارن متأسفًا وهو يدير ظهره.
راقب إنكريد مغادرة الضفدع وحده، ثم استدار دون أن يشعر بأي حزن.
"رحلت بسرعة."
"كانت تبقى بسبب قائد الفصيلة، فليس غريبًا."
قال كرايس باختصار.
"الساحر."
"لا."
كان هذا اللقب الأكثر إزعاجًا لإنكريد—شيء يتعلق بـ"السحر".
"الساحر."
كرر كرايس، رافعًا حاجبيه. لم يتردد إنكريد.
"هذه لفّة معصم على طريقة أيل كراز. من الجيد تعلمها."
ومع ذلك، لفّ معصم كرايس، مطلقًا صرخة.
ترددت صرخة كرايس في سماء الصيف.
وبلا أي حادث إضافي، عادت المجموعة إلى حرس الحدود.
وهكذا، عاد إنكريد ومجموعته إلى المدينة.
وفي الوقت نفسه، تلقّت القيادات العليا التي أرسلت كاهنًا من الطائفة المقدسة لعالم الشياطين خبرًا صادمًا.
---
"فشل؟"
سأل الأسقف الذي يدير الأبرشية والمشرف المباشر على الكاهن. كان رجلًا وسيمًا جدًا بحاجبين ذهبيين كثيفين، يرتدي رداءً أبيض مطرزًا بالذهب.
كرر السؤال بنظرة عدم تصديق.
"هل حضر أمر من فرسان؟"
لم يكن الأمر كذلك.
"ماذا؟ قائد فصيلة؟ فهد؟"
حين عرف من المسؤول، بدا أكثر دهشة.