كانت هيكلية الطائفة مشابهة لهيكل هيكلٍ عادي.
كان يتكوّن من البابا، يليه الكرادلة، ثم الأساقفة، ثم الكهنة، فالمؤمنون.
وأحيانًا كان الرهبان يتداخلون بين الكهنة والمؤمنين.
عادة، حين يُقال "كاهن رفيع"، فالمقصود يكون أسقفًا أو أعلى.
الرجل الأشقر كان بالضبط ذلك الأسقف.
ظاهريًا، كانت لديه مناصب أخرى أيضًا، ولم يكن أيٌّ منها منخفض المكانة، كان أسقفًا نما كـ«شجرة متينة» من بين البذور التي نشرتها الطائفة.
"هل تقول إننا فشلنا بسبب قائد فصيلة تافه؟"
"نعم."
تكشّر وجه الأسقف عند سماع كلمات الكاهن الأدنى. وجهه الوسيم سابقًا تشوّه بوحشية.
"ماذا؟"
هل يمكن لقائد فصيلة حقًا أن يطيح بمستعمرة كنول؟
"ألم يتدخل فارس من النظام؟"
"لا."
"بالفعل، هذا لم يكن ليكون منطقيًا."
هزّ الأسقف رأسه ردًا على كلماته هو نفسه.
هل تملك مملكة ناروِيليا القدرة على إرسال فرسان أو قوات إلى هنا الآن؟
كانت فكرة سخيفة.
هناك الكثير من الأمور الطارئة، وهناك قضايا لم تُحلّ بعد تتراكم بلا توقف.
قطاع الطرق المعروفون باسم نصل الظلام يعيثون فسادًا في أراضي المملكة.
وفي الغرب، هناك مدينة من المغيرين تشكّلت من المستوطنين الذين تحالفوا معًا.
وفي الشرق، توجد دولة يحكمها «جزار البشر» الذي يتحرك بشكل استفزازي لأتفه سبب.
ولكان من الجيد لو كان هذا كل شيء، ولكن المشاكل تتدفق من كل الاتجاهات كالسيل.
"على سبيل المثال، صراع السلطة بين النبلاء والملكية."
في النهاية، يمكن إرجاع كل شيء إلى انقسام الفصائل: الملكيين والنبلاء.
قوة المملكة كانت متصدعة.
وبسبب ذلك، بدأت الفصائل الأخرى تتسلل باحثة عن فرصة.
على الرغم من أنهم وجّهوا ضربة لآسبن التي كانت تت挑هم من الشمال مؤخرًا.
"ألم يكن ذلك مبالغًا فيه؟"
فكّر الأسقف بذلك. لقد سحبوا بعض القوات المتمركزة في الجنوب والغرب لضرب آسبن. نعم، كان ذلك لا مفرّ منه.
لو تركوها، لضاعت كامل سهول اللؤلؤة الخضراء في الشمال.
لكن الأسقف كان يتوقع منهم فقط الحفاظ على خط الدفاع وإبقاء الوضع كما هو، ومع ذلك فازت ناروِيليا فوزًا ساحقًا.
مع ذلك، فإن الجهد المبذول لصدّ آسبن استنزف قوتهم.
وبينما كانت المملكة منهكة، تحركت مدينة المغيرين في الغرب بخفة.
كما تقدمت مملكة «جزار البشر» في الجنوب الشرقي.
ماذا عن قطاع طرق نصل الظلام؟ هل سيظلون مجرد متفرجين؟
وفوق ذلك، الجنوب يعج بالوحوش، مما جعل المنطقة الجنوبية مغطاة بظلال ثقيلة.
ووصلت تقارير عن طوابير من اللاجئين.
لكن هل سينتهي الأمر فقط لأن آسبن انسحبت؟
"وماذا عن النزاعات بين المدن المتبقية؟"
إذا انسحبت آسبن، ماذا سيبقى؟
ستبقى اللؤلؤة الخضراء. وفوق ذلك، ستصبح طرق التجارة مفتوحة من كل الاتجاهات.
عندها سيقاتل الجميع لانتزاع أكبر حصة.
ومع إنهاك المملكة، فلن يكون هناك مجال للوساطة.
"إنه معجزة أنها ليست مدمرة بالفعل."
نظرًا لوضع المملكة، لم يكن غريبًا أن الأسقف هنا.
فالكثير من الثغرات، والكثير من الغنائم. والكثير من الأماكن الفاسدة.
كيف يمكنه تجاهل قطعة لحم لذيذة كهذه؟
لم يكن من دون سبب أن «الطائفة المقدسة لعالم الشياطين» أنشأت موطئ قدم هنا.
وماذا عن الموارد ورأس المال المستثمر؟
هذه المنطقة كانت كافية لتصبح «عالم شياطين» جديدًا. يمكن أن تصبح معبدًا.
كان الضرر الناجم عن فشل أحد هذه الاستعدادات مؤلمًا حقًا.
"بسبب قائد فصيلة تافه؟"
كم كمية «كرونا» التي استُثمرت في التحضير لهذا؟
لم تكن بضع عملات ذهبية فقط. وماذا عن الأسلحة التي زُوّدت للكنول؟
استثمار الكرونا أصبح الآن في يد قرية الروّاد. وكمكافأة، تلقى إنكريد مبلغًا ماليًا.
وبشكل أدق، كان كرايس هو الوسيط الذي استلمه.
الأسقف لم يكن يعرف هذه التفاصيل.
لقد كان ببساطة غاضبًا.
ماذا يفعل؟ بعد تفكير قصير.
هل كان مجرد قائد فصيلة؟
هل كان مجرد محظوظ؟
في الحقيقة، لم يشاهد أحد من جانبهم معركة إنكريد.
كان هناك بعض الوحوش الناجين، لكنهم لم يستطيعوا شرح ما جرى.
الأرجح أنه كان مجرد حظ. ومع التفكير، بدا ذلك منطقيًا.
الجدران كانت قوية، ربما اكتُشف أحد أعضاء الطائفة عن طريق الصدفة، وأثناء محاولة إدارة الوضع، انكشف أمر الكاهن.
وفوق ذلك، وبالمصادفة، كانت هناك استعدادات مسبقة لمستوى حصار.
… ولكن أليست هناك الكثير من المصادفات؟
ربما كان لديه بعض المهارة بالفعل.
ولكن الخلاصة: كان حظًا.
إذن…
"حتى لو كان محظوظًا، هل سيستمر حظه للأبد؟"
على الأرجح لا.
"أرسلوا شخصًا ماهرًا في الاغتيال."
قرر الأسقف التعامل مع المشكلة إن لزم الأمر بحذر.
بالطبع، لم يصله قط أي خبر عن اغتيال إنكريد.
لم يكن الأسقف حتى يستمع لمثل هذه الأخبار.
كان ببساطة يستعد للخطوة التالية.
لو كان عضوًا في المملكة، فما هي أكبر مشكلة تواجههم؟
ليست نصل الظلام، ولا هجمات الوحوش، ولا الدول الجشعة المجاورة.
أكبر مشكلة هي «الطائفيون».
وكان هو، بين أولئك الذين يُسمَّون طائفيين، العمود الفقري لهذه المنطقة.
استعد الأسقف للمرحلة القادمة، ناسيًا أمر إنكريد تمامًا.
أحيانًا يظهر أشخاص استثنائيون هكذا. وأحيانًا يكونون مجرد جنود. لكنه أمر مؤقت دائمًا.
النجاة بين ألف وحش؟ لنقل إنها كانت ضربة حظ. لكن ماذا عن المرة التالية؟ ماذا لو حدثت أزمة مشابهة؟ سيُقتل في النهاية.
لذا تجاهل الأمر.
---
كان حرس الحدود كما هو. لم يتغير شيء.
"هل وصلت؟"
حسنًا، كان هناك شيء واحد تغيّر.
موقف الجنود تغيّر كليًا تجاه إنكريد.
جندي عند البوابة الخارجية أدّى التحية.
هزّة رأس.
وبإيماءة بسيطة، رأى وجهًا مألوفًا.
"هل جئتِ لاستقبالي؟"
كانت قائدة سرية الجنّيات. ردّت على مزاح إنكريد بنبرة مرحة.
"بالطبع، كان عليّ القدوم ما دام خطيبي قد عاد. لو عاد خطيبي وقد فقد أحد أطرافه، خاصة طرفًا مهمًا، لاضطررت للتخلي عن أحد ملذات حياتي."
ألم يكن هذا مزاحًا مبالغًا فيه؟ بينما فكّر إنكريد بذلك، تابعت قائدة الجنّيات بجدية كاملة.
"لو كنت بلا ذراعين، لما استطعت أن تعانقني، لكن يبدو أنك بخير بما أنك تملك ذراعين سليمين."
كانت عيناها تفحصان جسده بالكامل. هل كان هناك شيء مختلف؟
كانت الجنّيات تملك حواسًا حادة.
"يجب أن أقدّم تقريري لقائد الكتيبة."
"اذهب."
عند كلمات إنكريد، أومأت الجنية وأكملت طريقها. بدا أنها مشغولة بأمر آخر.
إذن لم يكن استقبالًا. كان مجرد صدفة.
أدّى إنكريد التحية ورحل، ورؤية مغادرتها السريعة أكدت أنه لم يكن قدومًا لأجله.
"مجرد صدفة، إذًا."
هل يعقل أنها جاءت لاستقباله؟
ليس وكأنها بلا عمل. لا يمكن ذلك.
عند دخول المدينة، اختفت إستير.
"هل عليّ الذهاب أيضًا؟"
"لا."
تم إرسال كرايس أيضًا، فلم يبق سوى فين برفقته.
صمتت فين قليلًا، ثم فجأة قالت بنبرة حاسمة بشكل غريب:
"لقد اتخذت قراري."
"...بخصوص ماذا؟"
"سأتخلى عن محاولة إسقاطك."
…هل كانت لا تزال تسعى لذلك؟
"سأضع عيني على أودين بدلًا منك."
تلألأت عينا فين بالعزم. إنكريد هز رأسه داخليًا.
هو قد يكون شيئًا… ولكن أودين؟
أودين لم يكن فقط تقيًا جدًا، بل كان يملك قوة مقدسة، أي أنه كاهن.
وبالطبع، الكاهن لم يكن ممنوعًا من الزواج أو النساء، ولكن…
"ذلك الأودين؟"
ذلك الرجل الضخم يعانق امرأة؟ صعب التصديق.
لم يستطع إنكريد إلا أن يومئ بصمت.
"قائد فرقة الإغواء خارج مستواي."
تمتمت فين بأشياء غير مفهومة ثم رحلت بسرعة.
"ألم تكوني قادمة معي للتقرير؟"
على ما يبدو، لا. تاركًا وحده، توجّه إنكريد نحو مكتب ماركوس.
وعند دخوله، أدّى التحية. راقبه ماركوس بصمت قبل أن يتكلم.
"لقد وصلني التقرير مسبقًا. ولكن… هناك آراء متضاربة."
متضاربة؟
"لست متأكدًا مما تعنيه."
إن لم يكن يعرف، فهو لا يعرف. التخمين فقط يجرّ إلى ثرثرة بلا معنى.
لقد سمع أن هناك اتصالًا من قرية الروّاد.
أسند ماركوس ذقنه على يده.
"قرية الروّاد تريد تسمية الجدار باسمك، قائلين إنك قطعت ألف كنول أو ما شابه."
هل كانوا فعلًا يفكرون بتسمية الجدار باسمه؟
بدا مستحيلًا رسميًا، ولكن شيخ القرية، دويتشه بولمان، وذلك الحرفي كانا جادين.
والواقع أنه ذُكر في تقرير رسمي.
كانوا مجانين بالفعل.
"والرأي الآخر جاء من قائد جيش الفيكونت في بنترا. يقول إنك قتلت خمسين كنول فقط، ويحذر من المبالغة في إنجازاتك. والآن، قل لي يا قائد الفصيلة… أيهما الحقيقة؟"
أجاب إنكريد فورًا:
"صدق ما تشاء."
هل سيصدق فقط لأن إنكريد قال ذلك؟
هل كلماته تملك ذاك الوزن؟
خصمه هو قائد الكتيبة وممثل المدينة. من المحتمل أنه يعرف الجواب أصلًا.
وفوق ذلك، عيناه كانتا تتحدثان. رغم وجهه المرهق، كانت عيناه تبتسمان.
"أهكذا؟"
"نعم، هكذا."
تأمل ماركوس إنكريد مليًا. من أين جاء مثل هذا الشخص؟
"لا تزال تسعى لتصبح فارسًا؟"
"نعم."
"أرى."
ماذا كان يحاول قوله؟
"رأيت طائفيين."
على أي حال، كان عليه إيصال الأمر المهم. قرية الروّاد ليست بعيدة عن حرس الحدود، ووجود طائفيين مسألة حساسة.
"أولئك الأوغاد."
قال ماركوس رأيه، ثم رفع يده عن ذقنه وشرب رشفة من الشاي.
انزلقت البرودة في حلقه.
"ألف كنول."
لم يفعلها وحده ولا دفعة واحدة. حتى مقاتل بمستوى فارس سيواجه صعوبة مع ذلك.
ماركوس رأى أنه أمر غير معقول للغاية. ومع ذلك، لا يمكن تجاهل قوة إنكريد. فلم يأخذ كلام جيش بنترا بجدية تامة.
ماركوس يعرف إنكريد.
بالطبع، من الصعب تصديق أنه قضى وحده على مستعمرة كبيرة.
ومع ذلك، لا بد أنه فعل شيئًا كبيرًا.
لو كان ماركوس قد رأى ذلك بعينه، ربما كان رأيه مختلفًا، لكنها تبقى قصة يصعب تصديقها لأي أحد.
ما فعله إنكريد كان… كذلك فقط.
لم يكن قائد جيش بنترا أحمق—رغم أنه نصف أحمق—لكن القصة كانت بالفعل صعبة التصديق.
الأرجح أن القرية كانت مغمورة بسعادة النجاة من وضع ميؤوس منه.
بعد سلسلة من الأفكار، قال ماركوس:
"هل تحب هذه المدينة؟"
"لا أكرهها."
"هل لديك حبيبة؟"
"لا."
"ربما؟"
"أحب النساء."
التحدث مع شخص يفهمك مريح وسهل. أومأ ماركوس وقال:
"من الآن، تتم ترقية فصيلتك المستقلة إلى سرية. أنت الآن قائد سرية."
"...حقًا؟"
لقد عاد للتو من مهمة خارجية. الاعتراف بتميّزه في المهمة أمر كبير. هذا صحيح.
ولكن ألم تكن هناك تقارير متضاربة؟
والآن، قائد سرية؟
"فصيلتي لا تضم حتى عشرة أفراد."
"الآن أصبحت سرية."
أي سرية تضم أقل من عشرة؟
"هل هذا منطقي؟"
"أنا المسؤول عن هذه المدينة. إن قلت إنه منطقي، فهو منطقي."
كان ذلك غير منطقي بالفعل.
"هل تنتقد قائدك بعينيك؟"
"لا، سيدي."
وما يزال غير منطقي.
"كلا."
إنه قائد الكتيبة. ماذا يمكنه أن يفعل؟ فقط أومأ.
وبعد التحية وإنهاء التقرير، استدار ليغادر.
"سيسرّني لو أحببت هذه المدينة."
"سأحاول."
كان رد جندي مثالي. قال ذلك ثم عاد نحو مساكن الجنود.
"لقد عدت؟"
كيف يمكنه وصف هذا الشعور؟
"لا أظن أنني سأشعر هكذا حتى لو عدت إلى القرية التي وُلدت فيها."
كان الأمر فقط… هكذا. إنه يشبه العودة إلى المنزل. كان ريم يراقبه كعادته، حاملًا فأسه. النظرة في عينيه مليئة بتوقعات تمنع أي راحة—even للحظة.
حسنًا، لم يكن يرتاح عادة فور عودته.
كانت الرحلة هادئة. لقد ارتاح بما يكفي في الطريق.
توجّهت نظرة إنكريد لوجه ريم.
الندوب التي كانت على وجهه قبل مغادرته اختفت تمامًا. وخطر بباله هدف جديد.
"مبارزة؟"
قال إنكريد بلا تفكير، وقلبه يخفق. شفتا ريم ارتفعتا بابتسامة واسعة.
"هل أصبحت أفضل؟ يقولون إنك قطعت مئات الوحوش؟ سمعت أنك كنت تطير. دعنا نرى مدى المتعة التي قضيتها."
قال ذلك ريم، ممسكًا بفأسه بكلتا يديه، وأخذ خطوة للأمام.
شعر إنكريد بإحساس غريب.
قبل ذلك، لم يكن يفهم معنى تلك الخطوة قبل القتال. لا، لم يستطع إدراكه.
ولكن الآن… فهم.
القدم اليمنى نصف خطوة إلى الأمام، الضربة الأولى بالفأس تأتي من اليسار.
كان ريم يظهر كل ذلك بشكل طبيعي، من مركز ثقله إلى حركته التالية. لم يحاول حتى إخفاء نيته.
سواء كان يعلم أن إنكريد يرى ذلك أم لا، ضيّق ريم عينيه ونظر إليه.
"هذا يبدو غريبًا قليلًا، أليس كذلك؟"
أدرك إنكريد أنه لم يكن يقف في المكان المعتاد أمام الثكنات.
قبل أن يرد ريم، بدأ راغنا والبقية بالخروج واحدًا تلو الآخر.
لم يكن هناك جندي واحد في المكان.
انتظر، كان هناك ساحة تدريب.
تمامًا أمام الثكنات. المنطقة كانت نظيفة، وسياج منخفض أقيم حولها.
"يقولون إن قائد السرية خصّص ساحة تدريب خاصة لنا؟"
كان كرايس هو المتحدث، وقد وصل قبله. وكعادته، فهم كرايس ما كان يفكر به إنكريد.
لماذا؟
"بعد أن أشبعناهم ضربًا قليلًا، قال قائد السرية إننا نشوّش على تدريب الجنود الآخرين."
قال ريم ذلك بنبرة هادئة كما لو أنه يتحدث عن أمر عادي جدًا، مشيرًا بإبهامه للخلف.
"حتى البرابرة لا يُسمح لهم بقتل الحلفاء داخل الثكنات، لذلك طلبوا منا أن نفعل ذلك هنا."
أضاف راغنا من خلفه.
"يبدو أن الأمر بسبب الضوضاء. هؤلاء مزعجون جدًا. أنا لست كذلك."
رفع جاكسون يده وأشار إلى المجموعة كلها.
"هاها، ويبدو أن إخوتنا كانوا حماسيين جدًا، لدرجة أن الجنود الآخرين أرادوا الانضمام، لذا كان القائد لطيفًا بما يكفي لتخصيص مكان."
قال أودين أيضًا، وكأنهم يرحبون بعودة إنكريد.
السبب الحقيقي للساحة بالتأكيد لم يكن ما قالوه.
إذن كان هذا نوعًا من المزاح. من مجرد مجموعة من المثيرين للمشاكل إلى "فصيلة المجانين"، أصبحوا يعرفون بعضهم بما يكفي ليمزحوا هكذا.
"هل ضربتهم؟"
إشارة إنكريد جعلت ريم يعبس.
"هل أبدو كشخص يضرب الناس للمتعة؟"
"...أنت أول شخص يجعلني عاجزًا عن الرد، ريم."
ما الذي يقوله؟ إنه يضربهم كل يوم.
شعر ريم بالظلم قليلًا. هذه المرة، هو *لم* يضرب أحدًا.
لم يضرب أحدًا. كان فقط متحمسًا للتدريب بما يكفي لإفراغ المنطقة حوله.
"هل تصدّق حقًا أنني ضربتهم؟"
حدّق ريم فيه.
"نعم."
"تبًا، إجابة صحيحة."
ضحك ريم. وكانت تلك الإشارة. بعد الابتسامة، اتخذ وقفته. اتجاه مركز ثقله أظهر اتجاه ضربته.
فنون السيف هي مجموعة من التقنيات لقتل الناس.
وكان هذا المسار الذي صقله طوال عمره.
بانغ!
اصطدم الفأس بالسيف. صوت معدني مرتفع دوّى. رغم أن السيف لم يكن حادًا، إلا أن صلابته تخطت أي سلاح سبق أن حمله.
سيف كان يُسمّى «سيفًا ملعونًا»، أصبح الآن مجرد سيف متين، يكاد يضاهي سيفًا أسطوريًا.
وقد اعتاد إنكريد على سيفه الجديد بسرعة.
لماذا، يا ترى؟
لقد عاد فقط ليواجه هذا الفأس.
اصطدم السيف والفأس، ودار صراع من المهارة والحدس.
تحرك نصل إنكريد بانسيابية كالأفعى، أسرع بكثير من ذي قبل.
كانت هذه إحدى تقنيات السيف السرية، باستخدام رشة في المعصم.
تنغ!
حين ارتد السيف عن شفرة الفأس، انحنى للأعلى، مجبرًا ريم على إرجاع رأسه للخلف.
وردًا على ذلك، رفع ريم فأسه بسرعة وضرب به ضربة قصيرة.
أمال إنكريد رأسه أيضًا.
سويش، سويش.
وخلف ذلك جروح سطحية على وجنتيهما معًا.
ضيّق ريم عينيه وأطلق نفسًا حادًا.
مندهشًا، لكن مقدّمًا شيئًا آخر على الدهشة: روح القتال والاندفاع.
أضاءت عيون ريم بالحماس.
ثم لعق قطرات الدم على شفتيه وقال:
"تبًا، لقد فاجأتني."
كانت جملة صادقة.
وكل من كان يشاهد قد اتسعت عيناه.
إنكريد وريم تبادلا الضربات بالسيف والفأس، ولم يُدفع إنكريد إلى الوراء بسهولة.
كان معدل نمو لا يمكن تجاهله. يكاد يكون معجزة.
هل يمكن أن هذا الشخص عديم الموهبة قد تغيّر هكذا بمجرد عودته؟ كانت أعينهم تفيض بالأسئلة.
---