بعد مغادرة إنكريد، أصبح ريم، ومعه الجميع، أكثر اجتهاداً مما كانوا عليه منذ زمن طويل.
بدلاً من إزعاج الجنود المارين، أمضى ريم وقتاً أطول وهو يلوّح بفأسه وحده. كان يبذل جهداً حقيقياً، غارقاً في العرق دون توقف.
راجنا كان كذلك، وكذلك أودين. الجميع باستثناء جاكسون كانوا مشابهين، فقد كان جاكسون يقضي وقتاً أطول خارج الثكنات، ويشارك أحياناً فقط.
وهكذا استمرت المبارزة، معلّقة بين الحياة والموت. كانت وحشية بحق.
"اللعنة."
نقر جميع الجنود الذين كانوا يشاهدون بألسنتهم. برؤية ريم، راجنا، أودين، وحتى قائد سرية الجان يقاتلون، شعر الجنود بثقل من اليأس وانعدام الأمل يسحقهم.
هل كان بوسع أي شخص يشاهدهم أن يقرر أن يلحق بذلك المستوى؟
"هل هم مجانين؟"
حتى توريس من حرس الحدود عبس بشدة.
"هذا ليس مجرد إحباط."
كان تذمره يعكس شعور الثكنة بأكملها. هل يمكنهم حقاً أن يصدقوا أنهم قد يصلون إلى تلك المهارة بمجرد التأرجح بسيوفهم يومياً؟
حتى قائد سرية الجان لم يكن متراجعاً.
"لديك بعض المهارة؟"
حتى ريم علّق بذلك، لكن الأمر كان أكثر من مجرد "بعض المهارة". لولا ويل، لكان بالإمكان تصديقه أنه بمستوى نصف فارس.
كيف لشخص يمتلك مثل هذه المهارة أن يخدم كقائد سرية؟
هناك من، رغم امتلاكهم لمثل هذه المهارات، يخدمون كجنود عاديين. لذا بالنسبة لقائد سرية الجان، كان هذا في الحقيقة مستوى جيد.
هذه الفوضى كانت السبب في أن قائد الكتيبة منحهم ساحة تدريب منفصلة.
قائد سرية الجان هو من اقترح ذلك بقوة.
"يبدو أن أجواء الثكنة قد تدهورت."
وبعد تقرير بسيط كهذا، تم إنشاء ساحة التدريب مباشرة.
وكان مبرراً. الحمى التدريبية التي أشعلها إنكريد كانت قد بردت.
لم يكن من السهل خلق جو كهذا حتى لو حاول المرء، لكن بضع مبارزات عنيفة فعلت ذلك.
كان هناك مثل هؤلاء الوحوش في العالم.
بفضل هؤلاء الوحوش، اجتاح الاكتئاب المفاجئ الثكنات.
الرجل الذي كان يتكاسل في سريره سابقاً كان الآن مختلفاً بوضوح.
راجنا كان عبقرياً بين العباقرة.
كيف يمكنه أن يلوّح بسيف بتلك الحدّة من وضعية مكسورة؟
حتى توريس حاول أن يقلد الحركات سراً وانتهى به الأمر على الأرض.
كان الأمر فعلاً شيئاً لا يمكن تقليده بمجرد المشاهدة.
وماذا عن ريم؟
لم يكن طبعه السيء فقط ما يميّزه، بل مهارته بالفأس كانت أيضاً مهيبة.
كان يلوّح بفأسه بقوة، مبدّلاً بين يديه، وحتى الضربة الأولى كانت صعبة الصد.
ثم كان هناك ذلك "الكتلة" الذي صدّ كل ذلك.
"أخي، لتذهب إلى الجنة!"
كلماته كانت لطيفة، لكنه كان يتحدث باستمرار عن القتل. ولم ينتهِ الأمر هنا.
لم يكن متراجعاً حتى في القتال بالأيدي. أحياناً يستخدم عصاً، لكن أسلوبه الأساسي كان القتال باليدين العاريتين.
أودين كان سيداً في فنون القتال.
لديه سجل بكسر أعناق جنود العدو مثل سيقان الذرة، وتحطيمهم مثل الأغصان في معارك سابقة.
"لتذهب إلى جانب الرب!"
كان شخصاً مخيف المهارة.
بعده جاء جاكسون الصامت، واسع العينين، الذي كان دائماً يلوّح بسيفه.
وأخيراً، قائد سرية الجان أكمل المجموعة.
مشاهدتهم كانت تستنزف الحافز من كل الجنود.
هؤلاء كانوا أفراداً لم يكونوا يتدربون بشكل صحيح، ومع ذلك كانت موهبتهم ساطعة. كانت موهبة مذهلة بحق.
وفي هذه الظروف عاد إنكريد.
خلال هذا الوقت، كان ريم قد صقل مهاراته عبر مبارزات حياة أو موت. لأول مرة منذ زمن، كان يلوّح بفأسه من أجل الغد، استعداداً للمستوى التالي.
حتى قبل هذه المبارزات، كان واثقاً من أنه يستطيع مواجهة نصف فارس مثل آسيا، بل وربما قتله.
تقنية "الويل" التي يستخدمها أنصاف الفرسان كانت في النهاية تقنية جسدية. على الأقل، لم يكن سيسقط بسهولة.
حتى إن جاء نصف فارس نادر وعالي المهارة، ففي حين أنه لن يفوز بسهولة، إلا أنه لن يُرمى إلى القبر بضربة واحدة.
ريم قد صقل حواسه. وعمل بجد لتحسين مهاراته.
راجنا كان كذلك. وقد وصل إلى مستوى لم يعد معه مصطلح "كسول" ينطبق عليه.
كان يمسك سيفه ويهزه صباحاً ومساءً، غارقاً في التفكير—ليس نائماً، بل يتأمل بحق.
ومع ذلك…
"التناغم لا ينكسر؟"
كان ريم نصف جاد. إن استمرّا، فسيموت أحدهما. إن كانت مجرد مبارزة، فعليها أن تتوقف هنا.
لكن…
"قليلاً بعد."
سيف إنكريد نزل من الأعلى، مستهدفاً تاج رأس ريم. وبينما رفع ريم فأسه ليصدّه، انحنى السيف وانخفض.
هذه المرة كان أشبه بطائر مفترس، ينقض مثل صقر يطارد فريسته.
السيف، الذي تسارع فجأة، هدد بالخروج من مجال رؤية ريم.
وبالكاد التقط أثره، فدافع مرة أخرى.
طه!
"اللعنة."
ابتسم ريم دون وعي. متى سبق له أن مرّ بتجربة كهذه أثناء مبارزته مع قائد فصيله؟
سابقاً، بالطبع، كان الأمر ممتعاً. لكن ممتعاً وحسب، مثل رقصة لطيفة.
والآن؟
الحماس والنشوة فاضا معاً.
أراد أن يشعر بالمزيد.
"قليلاً فقط."
الفأس الذي لوّح به لاختبار قوته كان يضيق الفجوة تدريجياً.
من مبارزة إحماء بلا مخاطر… إلى مبارزة معلقة بين الحياة والموت.
خدش.
في الفتحة بين الفأسين المتقاطعين، طعنة اخترقت فجوة صغيرة، مخدوشة خده.
خدش بسيط، بالكاد خدشاً.
لكن لم يتم صده. فالتوت شفتا ريم بابتسامة مشوهة. شعر وكأنه يتجنن من المتعة.
الحماس تغلّب على عقله، وكأن شيئاً جديداً يتدفق من كل جزء من جسده.
قلب القوة العظمى تنشّط، محمياً جسده كله.
قلبه خفق بقوة، ولوّح بالفأس بعنف.
كانت لحظة الانتقال من مبارزة حياة أو موت… إلى مبارزة بكل شيء على المحك.
في تلك اللحظة، شُهرتا إنكريد أصبحتا فارغتين، وسقط سيفه على الأرض مثل خيط مقطوع.
ريم صُدم.
"اللعنة!"
لم يكن لديه وقت لسحب فأسه. كان على وشك شق جمجمة قائده إلى نصفين.
لحظة يأس.
بوم!
سيف سدّ طريق فأسه، تلاه يدان تمسكان بذراعه العضلية.
وأخيراً، يد سميكة أمسكت بمعصمه الأيسر، الذي كان على وشك الحركة غريزياً.
كان راجنا، جاكسون، وأودين بالتتابع.
"هل حاولت قتله فوراً؟"
"اللعنة، من كان يحاول قتل أحد؟ كنت سأتوقف بدقة ونظافة. لماذا تدخلتم بحق؟"
كانت مجرد مظاهرة، والجميع كانوا يعرفون ذلك. راجنا، أودين، وجاكسون رأوا كل شيء.
قائد فصيلهم قد تغيّر.
عاد بمستوى لم يتوقعوه أو يتخيلوه.
ضربات سيفه كانت واثقة ومدروسة، تفكيره الاستراتيجي حاد، وتنسيقه الجسدي قد تحسن. التغيرات في سرعة رد فعله وقدرته البدنية كانت مذهلة أيضاً.
جاكسون كان أول من تعرف على ما مكّنه من هذا التطور.
"حسّ المراوغة."
كان مستمتعاً جداً، خصوصاً بحقيقة أن إنكريد أتقنه بهذا الشكل.
هزّ جاكسون رأسه بإعجاب.
راجنا رأى شيئاً مختلفاً.
"تقنية سيف مصقولة."
لم تكن مجرد مهارته بالسيف، بل جودة تقنيته نفسها قد تغيرت. طريقة استخدامه للسيف وطريقة تفكيره فيه قد تطورت.
"لقد دمج نقاط قوته مع فن السيف."
لم يكن يتبع التعليمات فحسب، بل تعلم السيف بفهم عميق.
في شهرين فقط؟
حتى لو أن الضفدع أعطاه كل ما لديه خلال رحلتهم، هل يمكن تحقيق هذا؟
راجنا يعلم أكثر من أي أحد أن قائد فصيلهم قد تغير… وسيستمر بالتغير.
ما كان إنكريد يحتاجه هو الموهبة للتحكم بجسده، والآن قد جمع تلك المهارات.
مراقبة راجنا لم تكن سيئة.
لكن هذه المرة، كان أودين هو الوحيد الذي فهم تماماً التغيرات في جسد إنكريد.
"هذا يبعث السرور في قلبي، أيها القائد."
كانت حالته البدنية مرضية جداً، درجة التدريب والقدرات الرياضية المحسنة.
وما كان في أساس كل ذلك؟
الأساس الذي سمح له بتعلم حس المراوغة، تقنية أخيه ذاك الشريد.
"تقنية العزل."
بين الرهبان الذين يركزون على التدريب الجسدي، كانت هذه معروفة بتقنية العزل، المشتقة من طرق التدريب الجسدي للرهبان.
جسد إنكريد صيغ بهذه الطريقة.
"لا بد أنها شملت قدرات تجددية."
قدرة التعافي الدرامية كانت أحد أسباب إعادة تشكيل جسده.
وكان هذا سبباً آخر للرضا.
أخيراً، ريم كان مصدوماً بالكامل.
"متى وصل إلى هذا المستوى؟"
كان من المذهل إدراك مدى تقدم إنكريد.
المجنون الذي طلب مبارزة عند أول لقاء… أصبح الآن مجنوناً ماهراً.
لقد تطور إلى مجنون استثنائي بحق.
ريم وجد هذا ممتعاً للغاية.
هل كان يهم كيف تحسنت مهارات إنكريد؟
"لا."
لم يكن يهم.
بدا أن الأمور ستكون ممتعة من الآن فصاعداً.
ساحة التدريب المنفصلة التي مُنحت لهم لم تكن مغلقة بالكامل.
السياج كان مليئاً بالفتحات، ولم يصل حتى إلى صدر رجل بالغ. كان مجرد حد.
وخارج ذلك الحد، كان البعض يشاهدون المبارزة.
جنود فقدوا حافزهم وروحهم.
من بينهم كان فينجنس.
"أيها الأوغاد الوحوش."
ريم وبقية فصيل المجانين كانوا حقاً مجموعة من الوحوش.
برؤية إنكريد في مقدمة هذه المجموعة، لم يستطع فينجنس فهم كيف وصل إلى ذلك الموقع.
إنكريد كان قد عاد، وفينجنس رآه يصمد أمام ريم.
كان يعرف بدايات إنكريد جيداً، ربما أكثر لأنه كان يكرهه.
إنكريد كان جندياً غير مميز، أدنى مرتبة، كما كان يُشار إليه كثيراً.
"كبير في السن وعديم الموهبة."
ولكن الآن؟
لم يكن يعرف ما الذي تغير خلال المبارزات، لكنه شعر أن الجو مختلف، شيئاً شعر به بكل كيانه.
ريم وإنكريد، فصيل المجانين من حولهم، ومشاعر فينجنس نفسه—كل شيء كان مختلفاً.
بما في ذلك حقيقة أن فينجنس، الذي كان قد شعر بالإحباط سابقاً، أدرك الآن أن روحه المنطفئة كانت كمثل نار مخيم انطفأت مؤقتاً فقط.
"أنا أيضاً يمكنني فعل هذا."
كان أمراً غريباً. عندما ينظر إلى ريم، راجنا، أو أودين، شعر بأنهم وحوش، لكن عندما ينظر إلى إنكريد، أراد أن يقلده.
أراد أن يقف على نفس المستوى، أن يقف بجانبه.
هل كان ذلك لأنه رأى جهود إنكريد طوال هذا الوقت؟ أم لأنه شعر بأنه أكثر ألفة معه؟
لم يكن يعرف. فينجنس لم يكن مثقلاً بمثل هذه الأسئلة.
كل ما تبقى كان رغبة.
"اليوم تدريب خاص."
"نعم!"
فصيل فينجنس، الذين كانوا يشاهدون، أجابوا بصوت واحد.
لم يكن فينجنس فقط. جميع الجنود شعروا بالأمر نفسه. الجنود الذين شاهدوا قتال إنكريد امتلأوا بعزم متجدّد.
الحمى التدريبية التي اكتسحت الثكنة في اليوم التالي كانت أمراً لا مفر منه ربما.
إنكريد كان قد بارز ريم في يوم عودته.
"أعتقد أنني بالغت في الضغط على نفسي. لم أعتد عليه تماماً بعد."
العيون المذهولة والحالة الضعيفة كانت نتيجة الإفراط في استخدام قلب القوة العظمى.
حسناً، ريم كان قد قاتل بكامل قوته بعد كل شيء.
"استخدامه أكثر سيجعلك تعتاد عليه، ألا تظن ذلك؟"
رغم كلماته، كان ريم نصف مقتنع. هل أتقنه أحد غيره بهذا القدر؟
يبدو لا، وفضلاً عن مجرد تقليده، كان إنكريد أول من يهضمه بهذا المستوى.
في اليوم التالي، بارز راجنا.
"من أين تعلمت تقنية السيف هذه؟"
"من شبح مارّ."
ولم يكن ذلك كذباً بالكامل.
بعدها، جاكسون نادراً ما انضم إلى المبارزات.
أودين علمه قفل مفصل جديد.
كان إنكريد سعيداً لكونه محاطاً بهؤلاء الرفاق فور عودته.
ما أجمل الشعور عند استخدام السيف والتدريب دون توقف.
ما أروع أن يتمكن المرء من التقدم نحو ذاته الجديدة.
حتى إن لم يتكرر "اليوم"، فهناك دائماً ما يُكتسب.
"خطوبة؟"
قائد سرية الجان جاء أيضاً، وطبعاً، تبع ذلك مبارزة.
عندها فقط أدرك إنكريد أن قائد السرية كان ماهراً بالسيف مثل ريم.
"بما أننا نحمل الرتبة نفسها الآن، متى ستحدد الموعد؟"
تساءل إن كان الجان سيتوقف عن مزاحه يوماً ما.
ليس أنه كان ينوي قول شيء، فلا داعي لذلك.
لقد أصبح جزءاً من الحياة اليومية الآن.
إستير، التي كانت تنام يومين كاملين، أصبحت الآن تأتي كل يومين.
كريس كان قد تمكن من بيع بعض العملات القديمة التي حصل عليها مؤخراً بسعر جيد. بالإضافة إلى ذلك، باع بعض الأسلحة بسعر مرتفع في قرية حدودية. وبسبب هذه الصفقات، كانت المجموعة ميسورة الحال.
خلال استراحة من المبارزة، زار إنكريد الحداد.
"مكسور؟ وماذا عن الدرع؟"
كان الدرع ممزقاً ومقعراً من الخارج، مع الكثير من حلقات السلسلة المكسورة من الداخل. باختصار، كان تالفاً جداً.
سيفه كان مكسوراً. تالفاً لدرجة لا يمكن إصلاحها. ومع ذلك، أحضره آملاً أن يتم صهره وإعادة استخدامه.
"اثنان منهم؟"
"لقد حدث الأمر هكذا."
لقد قتل مئات الغنول، وكان من حسن الحظ أن الأمر انتهى عند هذا الحد.
"هل لديك درع سلسلة متبقٍ؟"
سأل إنكريد. تنهد الحداد وأومأ.
"ليس الآن، لكن يمكنني صنع واحد. لقد وصلنا بعض الحديد الجيد مؤخراً."
أومأ إنكريد وسلمه السيف.
كان سيفاً يُسمى بالسيف الشيطاني.
"هل يمكنك شحذه؟"
فحص الحداد السيف وقال:
"هذا لا يبدو كقطعة عادية. فقط النصل؟"
"لا. أيضاً، استبدل القبضة والمقبض، ويبدو أن التوازن منحرف قليلاً."
أومأ الحداد. النصل نفسه كان ممتازاً، لكن تركيبته كانت فوضى.
"وصلنا بعض جلد الغزلان الجيد. سألف المقبض به."
وافق على العمل. إنكريد أومأ، دفع المبلغ المناسب، وغادر. توقف عند متجر اللحم المجفف، أكل قطعاً قليلة، وبحلول ذلك الوقت كان المساء.
"ألن تأكل المزيد؟"
"حان وقت الذهاب."
لم يكن بإمكان إنكريد أن يطلب من الحداد سيفاً جديداً، لذا خطط لشراء واحد من تاجر مارّ.
كان شعوراً غريباً أن يكون بلا سلاح.
شعر إنكريد بفراغ عند خصره. ورغم امتلاكه خنجراً وسيف حراسة وسكيناً، إلا أنه شعر بالفراغ.
"الطقس جيد."
لكن أجواء المدينة لم تكن كذلك. بعد سؤال عدة تجار مارين، حصل على جواب سريع.
"هناك شائعة بأن عصابة لصوص تستهدف المدينة، ويقال إن الوحوش تتجمع من الجنوب. وأيضاً، هناك حديث عن رسول جاء من مدينة شرقية، يطلق بعض التهديدات."
مدينة حرس الحدود هي مدينة عسكرية، على الحدود مع مملكة أسبن.
عصابة لصوص تستهدف مكاناً كهذا؟ سيكون مستحيلاً ما لم يكونوا منظمين جيداً.
ومع ذلك، يوجد دائماً قطاع طرق مجانين. تسببوا بمشاكل حتى أثناء النزاعات مع أسبن.
مشكلة الوحوش كانت دائماً موجودة.
الشرق؟ مدينة السيوف في الشرق. لم يكن غريباً أن يسببوا المتاعب.
ومع ذلك، مثل هذه الشائعات قد تكون مزعجة.
هناك مثل يقول إن الشائعات المشؤومة تؤدي إلى زيادة الجريمة وانخفاض الإمدادات.
يبقى المواطنون في منازلهم، والتجار القادمون من الخارج يصبحون أقل رغبة في القدوم.
حرس الحدود سبق أن أرسلوا قوات عندما زاد عدد الوحوش كثيراً.
إنكريد كان قد شارك في أحد تلك المهام.
حين قتل هاربي. كانت تجربة مرضية.
رغم وجود شائعات قاتمة، لم تكن هناك أوامر رسمية من الأعلى.
"سيتعاملون معها."
القادة لديهم مسؤولياتهم.
لقد تم تعيينه كقائد سرية، لكنه لم يكن رسمياً بعد.
قيل إنه قرار أحادي من قائد الكتيبة.
ومن النبلاء خلف الأمر.
يبدو أن هذه المدينة كانت مليئة بأولئك الأفاعي الذين يتصرفون كما لو أن دماءً زرقاء تجري في عروقهم.
رغم أنه لم يحب ذلك، إلا أنه لم يستطع التجول وطعنهم جميعاً.
"أنا لست ريم بعد كل شيء."
بالطبع، كان ذلك أمراً مستحيلاً.
حين عاد إنكريد إلى الثكنة، وجد ريم.
"نعم، لا أستطيع أن أعيش مثله."
"عيناك تبدوان غريبتين."
قال ريم.
ريم كان دقيق الملاحظة مثل كريس، خصوصاً عندما يتعلق الأمر بالشعور بمن يتحدث عنه من خلفه.
تصرف إنكريد وفقاً لمبادئه. إن كان الكذب سيجعل شخصاً ما يشعر بتحسن، فيمكن اعتباره كذبة بيضاء.
"لا."
قال، هازاً رأسه.
"إذاً لماذا أشعر بالسوء؟"
"لأن شخصيتك ملتوية." فكر إنكريد.
"هل تشتمني مجدداً؟"
"لا."
هذا المكان، المليء بالإحساس الحاد والكذبات البيضاء، أصبح يشبه المنزل بالنسبة لإنكريد.
قائد الكتيبة كان قد قال إنه سيكون من الجيد لو أحب المدينة. ورغم أنه لم يكن حباً متقداً، إلا أنه فعلاً لم يكن يكرهها.