كلما نظر إلى إنكريد، وجد نفسه يشد قبضته دون أن يدرك ذلك.
معظم الجنود شعروا بشيء مشابه عندما رأوا إنكريد.
كانوا يعلمون أنه شق طريقه من القاع.
لقد رأوا بأعينهم كيف تُكافأ الجهود الجادة.
عندما رأى إنكريد، شد "فينجنِس" ومجموعة الجنود قبضاتهم. وفي أيديهم كانت الرماح والسيوف والمطارق.
تجمع الجنود وبدأوا يلوحون بأسلحتهم.
حماسة غير معتادة أعادت إشعال أجواء الثكنات.
هذه الأيام، بدا أن الجنود أكثر اجتهاداً من قبل. لماذا أصبحوا هكذا فجأة؟
كان الجو مختلفاً عن المعتاد.
إنكريد، الذي شعر بالتغيير، علّق.
"كرايس"، الذي سمعه، سخر.
"هل تسأل لأنك لا تعرف؟"
هل سيسأل لو كان يعرف؟
"أجواء السوق ليست جيدة، سأخرج لأتفقد الأمر."
وغادر كرايس دون أن يجيب. حسنًا، الحماس والشغف كلمات يحبها إنكريد. السبب لم يكن مهماً.
التدريب الجاد كان سيساعدهم جميعاً على البقاء.
ونتيجة لذلك…
"دعونا نتبارز!"
زاد عدد الذين يأتون إليه بهذه الطريقة. لم تكن هذه المرة الأولى، وإنكريد رحّب بكل من جاء إليه.
الفرق الوحيد كان…
دق، طقطقة.
كل القتالات انتهت بحركة أو حركتين.
لم يكن هناك معنى للقتال إن لم يكن فيه تحدٍّ.
الفجوات كانت واضحة جداً، وجسده كان يستجيب غريزياً.
عندما يهبط السيف، لم يكن هناك حاجة للرد بالسيف التدريبي، مجرد دفعة بسيطة تكفي.
تقنية السيف الجديدة التي تعلمها كانت مبنية على تقنية السيف الصحيح.
كان ينحرف إلى اليسار ويضرب يميناً، ليخلق نقطة عمياء في رؤية الخصم.
البشر يشعرون بعدم الارتياح عندما لا يستطيعون رؤية شيء، لذلك يديرون رؤوسهم بسرعة لإزالة النقطة العمياء.
وفي تلك اللحظة، يهاجم.
كانت حركة بسيطة من خطوتين، لكنها عملت جيداً حتى ضد مستوى حرس الحدود.
"أنت مختلف."
حتى بالسيف الخشبي، تلقي ضربة منه جعل معدة "توريس" تؤلمه. وهو يمسك بطنه، تمتم توريس.
لا، لم يكن مجرد مختلف.
شبه فارس؟ بدا وكأنه وصل إلى هذا المستوى.
كيف تحسن مستواه إلى هذا الحد؟
حرس الحدود كان مكوّناً من أشخاص تحدوا حدود البشرية.
كان مجموعة متنوعة في تقنياته وأساليبه القتالية.
كان توريس جزءاً منه، وقد راقب إنكريد عن كثب.
"هذا الرجل قد يصبح فارساً حقاً."
كان هناك وقت كانت فيه عبارة "سأصبح فارساً" تُسخر كحلم باهت.
أما الآن، حتى في أعين الآخرين، لم يعد حلم إنكريد يبدو غير واقعي.
"ألا يجب أن أضيف كلمة سيدي عندما أناديك يا قائد السرية؟ أيها الجندي توريس؟"
"هاه؟"
"أنا، أنا قائد سرية مؤقتاً."
قال إنكريد، مشيراً إلى نفسه بإبهامه.
"...قائد السرية، سيدي."
"كنت أمزح."
"أيها اللعين."
ضحك توريس وهو يتحدث.
الرتبة رتبة، لكن العلاقات علاقات.
لم تكن هناك حاجة للحفاظ على علاقة طبقية مع توريس أو فينجنِس. لم يكونوا رؤساءه المباشرين.
احتياطي حرس الحدود كان له تسلسل هرمي فضفاض.
في حامية العاصمة، مجرد الخطأ في قراءة رتبة قد يجعلك تُضرب حتى الموت، لكن هناك شيء وهناك شيء آخر.
"يبدو أنك تصبح مثل قائد السرية الرابعة."
كلمات توريس جعلت إنكريد يفكر بعمق.
تلك الدعابات الشبيهة بالجنّيات؟
"هاه، على أي حال، سأذهب."
حتى بعد مغادرة توريس، طلب العديد من أفراد وحدة الحرس التبارز. لم يكن لدى إنكريد سبب للرفض.
في الصباح، بعد الاستيقاظ، كان يتدرب على تقنية العزلة والسيف.
بعد إنهاء الغداء…
"هل نتبارز؟"
تحدّاه ريم. كان لا يزال قوياً. لو فعّل قلب القوة العظمى بالكامل، ربما كان سيقترب كثيراً من العلامة.
"لو بالغتُ، لن أستطيع إكمال تدريب بعد الظهر."
كان قد دفع ثمن اندفاعه عدة مرات.
إنكريد ضبط نفسه. هذا تدريب، وليس قتالاً حقيقياً.
ريم أيضاً ضبط نفسه.
على عكس السابق، لم يعد يهدف لفتح الرؤوس نصفين، لم تكن تلك نيته الآن.
وبعد إنهاء مبارزة الغداء، بدأت الوجوه المألوفة تظهر واحداً تلو الآخر.
"هل يمكنك فحص مهارتي أيضاً؟"
فينجنِس كان يأتي غالباً كذلك، طالباً تعليماً دقيقاً. إنكريد، الذي يؤمن بالحكمة القائلة: "من يعلّم يتعلم"، لم يرفض.
"لكن ما قصة اللقب هذا؟"
لم يستطع أن ينسى النكتة.
"هل أصبحت مثل قائد سرية الجنّي؟"
كان نفس الشيء الذي قاله توريس.
كان هذا… مزعجاً بشكل خفي.
كان الطقس جيداً لأيام. باستثناء مطر خفيف في اليوم الثالث بعد عودته، كان الجو مشمساً.
"إنه يوم جيد، مناسب للتدريب."
"قلت نفس الشيء في يوم ممطر. هل يوجد يوم غير مناسب للتدريب، أيها القائد؟"
بينما تمتم عن اليوم المشمس، سأل ريم من خلفه.
فكّر إنكريد قليلاً وأجاب.
"لا يوجد."
"...ربما لو تلقيت ضربة على رأسك مرة أخرى، ستعود لطبيعتك. قائد سرية الجنّي لم يفقد الأمل فيك بعد، ما زالت لديك فرصة لتصبح شخصاً طبيعياً!"
صرخ ريم بحماس. إنكريد، الذي وبخه ليغسل النوم من عينيه، واصل روتينه المعتاد.
في اليوم التالي، هطل المطر، لكن الجدول كان نفسه.
كان يوماً منسوخاً ولصقاً من اليوم السابق.
كانت هناك الكثير من العيون في الثكنات تراقبه.
كيف أقولها؟ لم يعد الأمر مملاً حتى.
مطراً أو مشمساً، كان هكذا منذ البداية.
رغم أن مهارته تحسنت، ورغم أنه أصبح قائد سرية، لم يتغير شيء.
بمعنى آخر، إنكريد بقي إنكريد.
بعد أسبوعين من عودته.
في يوم جميل آخر، بعد مبارزة الغداء، مسح ريم العرق عن جبهته وجلس على الأرض.
"عصير التفاح كان لذيذاً."
قال ريم ذلك وكأنه أمر عابر، لكنه لفت انتباه إنكريد. كان حدساً أو حاسة سادسة.
بدا وكأن ريم لديه ما يريد قوله لكنه يلتف حول الموضوع.
ريم يلتف حول الموضوع؟
كان ذلك نادراً لدرجة أن إنكريد لزم الصمت، بانتظار أن يتكلم ريم.
"إن كان لديك المزيد، خبئ لي بعضاً منه."
لم يكن هناك أي شيء. كل ما بقي كان القليل لحالات الطوارئ، بالكاد يكفي له.
كان قد قال لهم أن يشربوا برشفات، لكن ريم شربه دفعة واحدة.
حتى راغنا نادراً ما امتدح الشراب.
الجميع قال إنهم استمتعوا به.
جاكسون شرب بضع رشفات، وأودين شرب حوالي خمس رشقات.
لكن أن يتجنب ريم السؤال مرتين جعل إنكريد يشعر أن هناك شيئاً ما.
"هل قتلت أحداً؟"
سأل عن أكثر احتمال مشبوه أولاً.
"هاه؟"
"أسألك إن كنت قتلت ضابطاً من وحدة أخرى أثناء غيابي."
هل يمكن إخفاء شيء كهذا؟ إن لم يُقبض عليهم حتى الآن، فلا بد أنهم أخفوه جيداً.
المشكلة ستكون في التعامل مع ما بعد ذلك.
"عن ماذا تتحدث؟"
إذاً لم يقتل أحداً؟
"هل ضربت أحداً؟ شللت أحداً؟"
كانت هذه مشكلة كبيرة أيضاً، لكنها أفضل من قتل أحد. رغم أنه تمنى ألّا يكون الأمر قد وصل إلى ذلك.
"لم تكن السرية الأولى، صحيح؟"
سأل مجدداً.
"...الآن فجأة أريد أن أسأل، ماذا تظنّني؟"
كلباً مسعوراً يعض لأقل سبب.
مجنوناً يضرب رؤسائه إن لم يعجبه شيء.
منحرفاً يعذب الجنود للمتعة، ويضاعف التعذيب إن أحبهم.
"النظرة في عينيك، اللعنة، أشعر أنني تأذيت بجد. لم أرَ تلك النظرة من قبل."
لم يرها من قبل؟ هذا مفاجئ أيضاً.
كان قد شك قليلاً، لكن كانت مجرد مزحة.
عادة يبردون الأجواء ببعض النكات ثم يذهبون للغداء. خلال تلك الفترة، بدأ ريم يتحدث.
"حسناً، طالما أنك لم تقتل أحداً أو تضربه، فهذا جيد."
قال إنكريد، وزفر ريم، ثم رفع رأسه نحو السماء، وبدأ يتحدث.
كانت نظراته جانبية، وكان يجلس تحت شجرة تبعد حوالي خمس خطوات عن إنكريد.
ألم يقم القائد ماركوس بزرع تلك الشجرة بجانب ساحة التدريب؟
"لأن ساحة التدريب بلا ظل تكون قاحلة جداً."
شخص دقيق بشكل مفاجئ.
جالساً بعيداً، وبينهما الشجرة، بدأت كلمات ريم تُسمع.
"عندما كنت طفلاً، علمني والدي أولاً كيفية استخدام الرمح. كان الأمر ممتعاً."
ماذا يريد أن يقول؟
تذكّر فجأة كلمات الروح الشريرة في السيف الملعون.
العائلة، السيف، الدم، الرغبات غير المحققة.
كلها قيّدته بالأرض.
هل لدى ريم مثل هذه الأشياء؟
البشر بطبيعتهم مرتبطون بشيء ما.
سواء كان حلمًا، أو مكانة، أو قوة، أو "كرونا".
"تعلمت الصيد أيضاً، وكان ممتعاً."
لكن هذا الرجل…
"وتعلمت السيف أيضاً، وكان ممتعاً كذلك."
هل ينبغي أن يعلمه كيف يتحدث من البداية؟ كان يتحدث بتلعثم الآن، على عكس ما يفعل عندما يسخر أو يعذب الآخرين.
رؤيته هكذا جعلته يبدو أضعف من راغنا.
حسناً، كل أعضاء السرية الآن كانوا متشابهين عندما يتحدثون عن أنفسهم. متلعثمين، وأوضح كلماتهم تكون دائماً خلال تعليم السيف.
لم يكن يعرف كل شيء، لكنه علم بعض التفاصيل هنا وهناك.
ريم من الغرب، وراغنا من الشمال، وأشياء أخرى.
كانت قصة ريم هذه غير معتادة.
أسلوب كلامه كان ركيكاً، لكن المحتوى كان يستحق السمع.
"في ذلك الوقت، اندلعت الحرب الغربية. لم يكن منظراً جميلاً، لكن ماذا كنا سنفعل؟ لم يكن بإمكاننا الجلوس بهدوء وهم يأتون لقتلنا."
الحروب كانت لا تزال شائعة في أنحاء القارة. ناوريلّا توسعت مؤخراً في حربها مع أسبن للاستيلاء على سهول اللؤلؤة الخضراء.
في المستقبل، سيُطلق عليها ربما حرب اللؤلؤة الخضراء أو شيء من هذا القبيل.
الحرب الغربية التي ذكرها ريم كانت قاسية للغاية.
عشرات القرى الرائدة ادعى كل منها ملكه الخاص.
بعضهم لم يسمها الحرب الغربية، بل حرب العروش.
وفي النهاية، خرجت قبيلة واحدة منتصرة، لكنه كان نصراً بتكلفة باهظة.
وبعدها، اضطروا للاستسلام للإمبراطورية، بعد أن دمّروا الغرب وأحالوه خراباً.
"وقتها، استخدمت السيف أيضاً، وكان ممتعاً. لماذا تنظر إليّ هكذا؟"
يا له من عبقري ملعون.
يبدو أن كل سلاح يمسك به يكون ممتعاً له.
من كلامه، بدا أن ريم شارك في الحرب الغربية أيضاً.
بالنظر إلى عمره الآن…
"لا بد أنك كنت حوالي الخامسة عشرة وقتها؟"
"نعم، تقريباً."
فقط خمسة عشر عاماً.
"ماذا كنت أفعل في ذلك الوقت؟"
هل كنت أحاول الهروب من القرية؟
هل كنت أؤمن أن لدي موهبة ما؟
كانت فترة أؤمن فيها بأن الجهد يُكافأ لأن الزمن عادل للجميع.
لكن الزمن لم يكن عادلاً.
كما يمكنك أن ترى من قصة ريم، الزمن يكون أكثر سخاءً مع أصحاب الموهبة.
"لذلك، هناك شيء أريد أن أسأله."
لم يكن كلامه مترابطاً، وبدون سياق، وبدا وكأنه يتفاخر دون قصد بعبقريته.
وتحدث أيضاً عن قتله لمقاتل ضخم يشبه الدب من قبيلة مجاورة أثناء الحرب.
لم يكن يعرف حتى من هو، فكيف سيهتم؟
وفي نهاية ذلك كله، طرح سؤالاً.
"هل ستصبح فارساً حقاً؟"
كان سؤالاً مفاجئاً، لكن إنكريد لم يتفاجأ.
ربما لأنه سؤال كان يطرحه على نفسه دائماً.
"هل يمكنني أن أصبح واحداً؟ هل هذا ممكن؟ ماذا يعني أن تكون فارساً؟"
لم تكن هناك إجابات على الأسئلة المتكررة. لذلك، كان يمضي خطوة واحدة إلى الأمام كل يوم، لأنه لا يوجد طريق آخر.
حرفياً، سواء هطل المطر أو الثلج.
سواء أشرقت الشمس.
حتى أثناء المهام.
حتى وهو يعرف أن اليوم قد ينتهي بالموت.
لم يكن عناداً فقط.
"نعم."
لم يكن هناك أي تردد في الإجابة. إنكريد كان هادئاً. كأي يوم، كأي إجابة.
بالنسبة لريم، كان ذلك منعشاً من جديد.
"أتظن أنه ممكن؟"
"لا أعرف."
كانت إجابة صادقة. لا أحد يعرف المستقبل. حتى كلمات الأنبياء لا يُوثق بها.
"هكذا إذن؟"
"نعم."
"صحيح."
"نعم."
تبادلا بعض الكلمات التافهة.
بعدها، عاد كل شيء إلى الروتين المعتاد: الأكل، الراحة، التبارز.
ريم لم يسأل نفس السؤال مرة أخرى. كان هادئاً، لكن من كان يعرف ما يفكر به؟
ريم كان غارقاً في التفكير.
إن أصبح ذلك الرجل فارساً بالفعل، إن حدث ذلك…
"هل يجب أن أعود وأستعيد ما تركته خلفي؟"
كان هذا معضلة جدية. لو استعاد ما تركه عند مغادرته أرضه، حتى لو لم يستطع أن يصبح ما يُسمى فارساً، يمكنه على الأقل الوصول إلى مستوى فارس.
العقول الحاذقة في القارة كانت تميل إلى تضييق طريق الفروسية إلى طريق واحد فقط، لكن ريم كان يفكر بشكل مختلف.
في الغرب، لم يستخدموا كلمة فارس، بل كلمة "بطل". بطل يمهد الطريق للقارة، وهي كلمة من الأساطير القديمة.
وكان ريم ذات يوم المرشح الأفضل بين الجيل التالي من الأبطال. كان الأفضل.
بعد لحظة قصيرة من التفكير، مرت عدة أفكار في ذهنه.
وبينما كان يرى إنكريد يلوّح بسيفه ليلاً ونهاراً، اتخذ قراراً.
"إذن، أظن أنه عليّ أن أصبح فارساً أيضاً."
قال ريم ذلك ببساطة. عادة، ربما كان إنكريد سيسخر منه أو يزدريه.
على سبيل المثال:
"حقاً؟"
"لا يمكنك أن تصبح فارساً فقط بضرب رؤسائك."
"هل أنت بخير؟"
كان ريم يتوقع شيئاً من هذا القبيل.
لكن بدلاً من ذلك، أجاب إنكريد بهدوء.
"حقاً؟"
ثم أضاف اقتراحاً واضحاً تقريباً.
"مبارزة؟"
ريم شعر بسعادة غريبة تجاه هذا.
كم هو رائع أن يبقى إنكريد الشخص نفسه دائماً.
وفي هذا الثبات، قدّر ريم تلك اللمحة من الاحترام في كلمات إنكريد ونبرته.
---
في الوقت الذي كان ريم يشارك فيه عزيمته مع إنكريد، كان شخص يرتدي قلنسوة سوداء تغطي وجهه يراقب جدران حرس الحدود من خارج المدينة.
"إنها عالية."
سيكون من الصعب على معظم الوحوش القفز فوقها.
ولكن ماذا لو كان وحشاً من مستوى أعلى؟
ثم…
"تحالف مؤقت."
ظهر حوالي عشرة قطاع طرق من "الشفرة السوداء".
هذا يجب أن يكون كافياً لإحداث اضطراب كبير.
---