"حتى لو كانوا مجرد قطاع طرق، لا يمكننا الاستهانة بقوة قطاع طرق النصل الأسود. إذا أدخلناهم، فإن مارتاي ستتراجع وذيلها بين ساقيها."
كانت مارتاي مدينة في ناوريلّيا ذات تاريخ معقد.
أحياناً كانت مدينة تابعة لملك المرتزقة الشرقي، وفي أحيانٍ أخرى كانت أرضاً تابعة لناوريلّيا.
وبالتالي، كانت مدينة مختلطة الأعراق، لكنها حالياً مدينة من مدن ناوريلّيا وأرضاً يحكمها جنرال يزعم الشرعية لنفسه.
كان نصفها تابعاً لناوريلّيا، لكن النصف الآخر كان مدينة شرقية.
ومؤخراً، أعلنت مارتاي شيئاً يشبه إعلان الحرب ضد حرس الحدود.
ولهذا ظهرت مثل هذه النقاشات.
المتحدث كان أحد نبلاء حرس الحدود.
كان هناك عدة نبلاء داخل حرس الحدود. ورغم أن قوتهم أقل من نبلاء العاصمة، إلا أنهم لم يكونوا مهمّشين تماماً.
لقد اكتسبوا نفوذاً كبيراً داخل مدينة حرس الحدود.
فعلى سبيل المثال، الشخص أمامه كان أحد هؤلاء النبلاء.
ما كان اسمه مجدداً؟
ماركوس لم يكلف نفسه عناء تذكر اسمه.
"ذلك الرجل الذي أخذ الذهب من قطاع طرق النصل الأسود."
هكذا كان يتذكره فقط.
لقد اعتبره واحداً من قطاع طرق النصل الأسود.
وكان يشعر برغبة في قطع رأسه فوراً، وترك المكان وهو يحمل رأسه.
قائد سرية الجنيات كان خاضعاً له بالاسم فقط، وليس فعلياً.
كان يشعر بأنه مهما فعل، ستكون هناك عواقب لاحقاً.
ماركوس كان يثق بحدسه.
ولعدة أسباب، لم يكن بإمكانه ببساطة قطع الرجل أمامه.
في النهاية، ماركوس لم يكن مجرد همجي. لم يكن من النوع الذي يحلّ كل شيء بالسيف.
وفوق ذلك، لو فكر قليلاً أكثر، سيدرك أن قتل هذا الشخص لن يكون بالأمر الصعب.
فالضيّقو الأفق دائماً يسهل الإمساك بهم.
"مع أن تقدّم مارتاي مزعج، يمكننا التركيز على الدفاع."
قال ماركوس بحزم. الأمير النبيل التابع لقطاع طرق النصل الأسود نفخ وجنتيه ثم أغلق فمه.
لو قال كلمة أخرى، ربما لم يكن ماركوس سيستطيع مقاومة رغبته في تهشيم رأسه.
"مع أني لن أذهب إلى هذا الحد."
لكن يمكنه إعطاء هذا الانطباع. ماركوس لُقّب بالمجنون الحربي لسبب ما.
كان ذلك صورة ولقب صنعه لنفسه لهذا الغرض.
حدّق ماركوس في خصمه بتعبير فارغ. كان ذلك كحدقة وكسادّة في نفس الوقت، لكنه كان مؤثراً.
نظرة مجنون الحرب القتالية والباردة أسكتت النبيل.
بعد أن أسكته، قال: "البند التالي؟"
كان اجتماعاً دورياً. حرس الحدود كان مدينة عسكرية وحصنية في آنٍ واحد.
لمجرد أنهم طردوا أسبين لا يعني أن لا يوجد عمل.
كانت هناك تقارير عن مجموعة كبيرة من الوحوش تتحرك من الجنوب، لأن بعض نبلاء الجنوب لم يتعاملوا مع الوحوش بشكل صحيح، فدفعوها شمالاً.
لو تركوا جيش الوحوش وحده، سيتحول إلى مشكلة. لذا كان أمراً يجب التعامل معه.
حقيقة أن تحركات الوحوش في الجنوب أثرت على حرس الحدود الشمالي كان أمراً مزعجاً جداً.
"هؤلاء الأوغاد."
النبلاء دائماً فاسدون. يهتمون فقط بأراضيهم وثرواتهم.
ولهذا كان الناس يقولون إن البلاد ستسقط.
وينطبق الأمر نفسه على النبيل الذي أمامه. كان منظره مقرفاً فعلاً.
التفكير في هذا النوع من الأمور سيقصّر عمره.
فحوّل ماركوس أفكاره عمداً إلى شيء آخر.
ثم تحولت أفكاره إلى إنكريد. ورغم أنه لم يرد تذكر اسم النبيل، إلا أنه لم يستطع نسيان اسم إنكريد.
"القفز إلى حشد الغـنول لإنقاذ قرية المستكشفين؟"
يا له من أمر يجعل المرء يتنهد إعجاباً.
قالوا إنه لوحده قتل ألف غـنول.
من المحتمل أن يكون الأمر مبالغاً فيه قليلاً، لكنه من المؤكد أن مهاراته تحسنت. فقد أكد ذلك قائد السرية الرابعة.
"في القتال الحقيقي، لا أحد يمكنه ضمان الفوز بسهولة."
كان لدى ماركوس فكرة vague عن قدرات قائد سرية الجنيات.
كانت أقوى من معظم المحاربين المعروفين. وإنجازاتها في ساحة المعركة أثبتت ذلك.
وإنكريد شخص تعترف به.
"كان يُعتبر سابقاً غير ماهر ومهووساً بالتدريب."
حتى أن البعض قال إنه مجرد جندي ذو حظ جيد.
هراء، لم يكن حظاً، بل مهارة.
وكان يمتلك الشخصية المناسبة أيضاً.
ورغم أن ذلك لم يكن واضحاً على السطح، إلا أنه يمكن معرفة ذلك من خلال أسلوبه ونتائج أفعاله.
الأهم من ذلك كله، صورة إنكريد عندما تحدث عن أحلامه كانت منقوشة في ذهن ماركوس.
ساحة المعركة، السيف، وشيء يلمع.
هل يمكنه فعلاً أن يصبح فارساً؟
ماركوس، الذي رأى الكثير من الناس عبر السنين، كان يمكنه أن يقول بمنطقية إن الأمر مستحيل.
لكن لو تحدث بناءً على انطباعه الشخصي عن إنكريد…
"لا أعرف إن كان يمكنه ذلك، لكني آمل أن يفعل."
الليل والنهار كانا سواء.
حتى مع تغير الطقس، لم يتغير شيء.
لقد كان ثابتاً. كل يوم يشبه الآخر. عاش كل سنة كما لو أنها اليوم نفسه. كان هكذا إنساناً. وفجأة شعر ماركوس برغبة في دعم رحلته.
ظهرت ابتسامة هادئة على وجه ماركوس وهو يفكر في ذلك.
وعندما رآه النبيل التابع للنصل الأسود، قال فجأة:
"أعتقد أنه من غير المنطقي تعيينه في منصب قائد سرية بدون تنظيم مناسب. حتى لو أثبت نفسه في مهمته، هناك شائعات واسعة بأنه مبالغ فيه…"
كان الحديث عن تعيين إنكريد. جعلت الكلمات نظرة ماركوس الباردة اللامبالية تتحول إلى عبوس، وانخفضت زوايا شفتيه. عبس.
"يكفي. إنه قراري. إذا لم يعجبك، لماذا لا تصبح أنت القائد الفصائلي؟"
بينما كان ماركوس متساهلاً تجاه فكرة عدم إشراك قطاع طرق النصل الأسود، إلا أنه لم يكن كذلك عندما تعلق الأمر بإنكريد.
كان واضحاً أنه لن يتسامح مع أي اعتراضات أو آراء.
كان واضحاً أن معارضة هذا القرار ستجلب عواقب وخيمة.
وكان هذا أكثر ما أغاظ النبيل التابع للنصل الأسود.
لكنه لم يكن يستطيع فعل أي شيء لقتل ماركوس.
"اللعنة."
وُجّه كل غضبه نحو إنكريد.
إن كان شخص يتلقى تشجيعاً وثقةً ومحبة من الآخرين، فإنه أيضاً يجذب الكراهية.
كان النبيل التابع للنصل الأسود، أحد أعمدة القوة في حرس الحدود، يشعر بهذا.
لقد كره إنكريد. كرهه بدون سبب واضح، بل وحتى فكر في قتله.
بعد انتهاء الاجتماع ومغادرة جميع النبلاء، نظرت قائد سرية الجنيات إلى ماركوس وتحدثت.
"من الذي منحك لقب 'مجنون الحرب'؟"
كانت الجنية ثاقبة الملاحظة، ولم يكلف ماركوس نفسه عناء إنكار ذلك.
"أنا."
"أنت ذكي."
"سآخذ ذلك على أنه مدح."
ماركوس لم يكن في الحقيقة شخصاً يعشق القتال أو مجنوناً بالحرب.
لقد صنع تلك الصورة لمظهره الخارجي.
لماذا؟
لأنها كانت حجة لعدم التورط بعمق في سياسة العاصمة، وكانت مفيدة لخداع الأعداء.
في الحقيقة، ماركوس لم يكن بارعاً جداً في شنّ الحروب.
ورغم معرفته بكيفية نشر القوات بفعالية، إلا أن موهبته الحقيقية كانت في مكان آخر.
على سبيل المثال: ذوقه الرفيع في إيجاد الشاي الجيد.
"حسناً، أنت لا تمزح معي، أليس كذلك؟"
كان الحديث بين إنكريد وقائد سرية الجنيات معروفاً في المعسكر. دفعت هذه الفكرة ماركوس للسؤال.
"لا أهتم كثيراً بالمزاح."
قالت قائد السرية ذلك ثم استدارت للمغادرة.
تساءل ماركوس عن معنى كلماتها ثم أطلق ضحكة جافة.
"حسناً، هذا صعب. مزاح على طريقة الجنيات."
كان بالفعل مزاحاً على طريقة الجنيات. فقد كانت الجنيات يعشقن المزاح.
---
كان اسم النبيل التابع للنصل الأسود هو فانشينتو.
نشأ فانشينتو في منطقة حدودية قرب أراضي الوحوش.
كانت منطقة متأثرة بقوة بعالم الشياطين، حيث كان الطعام نادراً دائماً.
ولذا، بالنسبة لفانشينتو الصغير، لم يكن أي شيء شيئاً يُشترى، بل شيئاً يُنتزع. كان ذلك هو الطبيعي.
كانت حياة الإنسان تساوي رغيف خبز. وأحياناً، كان الخبز أكثر قيمة.
وبعد أن نجا من طفولة قاسية، وجد فانشينتو طريقه إلى المدينة.
وبقليل من الحظ، تمكن من تأسيس شركة تجارية صغيرة.
ومع نمو الشركة، أصبحت الأمور تتضمن السيوف، والدم، والقبضات، والتهديدات، لكن لم تكن هناك مشاكل كبيرة.
وفي تلك الفترة، التقى بالنصل الأسود.
كانت قوتهم هائلة، وأصبحت دعامة قوية لنمو فانشينتو.
وبعد عشر سنوات من بناء شركته، باعها، واستخدم مبلغاً كبيراً لشراء لقب نبيل.
كانت حياته مبنية على أخذ ما يريد، تماماً كما فعل في طفولته.
والآن، كان هدف فانشينتو هو مدينة حرس الحدود.
وبشكل أدق، كان يريد ابتلاعها بالكامل بمساعدة قوة النصل الأسود.
لم يكن يمتلك نسباً لنبيل وراثي، وكان اللقب الذي اشتراه بالذهب محدوداً.
ولذلك، كان فانشينتو يريد شيئاً أكبر من لقب.
على سبيل المثال: مدينة.
هذا كان المستقبل الذي يحلم به فانشينتو.
أرض يحكمها النصل الأسود، مع توليه السيطرة على مدينة فيها.
أن يصبح عمدة وسيداً لتلك الأرض سيكون مثالياً.
"إن وصل الأمر إلى ذلك، سأضطر للإمساك بتلك الجنية أولاً."
كانت الجنية، المعروفة بقائد السرية الرابعة، تمتلك جاذبية مغرية دائماً.
"هل يجب علينا قتل ماركوس، أم ذلك الأحمق ذو الصوت المدوي؟"
"ليس ماركوس."
لو مات ماركوس هنا، لجذب ذلك انتباه السلطات المركزية، وهذا أمر غير مرغوب.
"فقط تخلصوا من ذلك إنكريد."
عند كلمات فانشينتو، أومأ عضو النصل الأسود وحارسه الشخصي.
حتى الحارس الشخصي لم يكن يحب إنكريد لسبب ما.
"أن يبالغ الناس في تمجيد شخص تافه كهذا."
كان خداعاً شائعاً. مبارزة تدريب؟ هذا يمكن تمثيله بسهولة ببعض الجنود المخلصين.
القصص القادمة من مصادر مختلفة كانت هشة وغير موثوقة.
ألف غـنول؟ سخافة، كما لو أنه شبه فارس أو عضو في رتبة الفرسان.
لقد رأى الحارس مهارة إنكريد بنفسه، ليس مؤخراً، بل قبل بضعة أشهر أثناء التدريب في المعسكر.
"إنه جيد، لكن…"
لقد حكم بأن إنكريد ليس أفضل منه. الأشخاص ضيّقو الأفق غالباً ما يعتبرون ما يرونه هو الحقيقة المطلقة.
وفي تلك الأثناء، كان إنكريد قد تغير بطرق لا يمكن تصورها، لكنه لم يكلف نفسه عناء رؤيتها. فقط قرر أنه تافه وانتهى الأمر.
"بالطبع، أتباعه…"
كانوا أقوياء جداً.
كانوا من النوع الذي يصعب مواجهته حتى لو كانوا اثنين معاً.
لماذا مثل هؤلاء الأشخاص المهرة كانوا يتمركزون في مدينة حدودية كان لغزاً.
على أيّ حال، كانت الخطة تتقدم بسلاسة.
هنا، سيبدأ مملكة النصل الأسود.
ستبدأ صغيرة، وستتوسع تدريجياً.
وهكذا ستختفي ناوريلّيا، وستظهر مملكة النصل الأسود.
الحارس الشخصي وعضو النصل الأسود، غارق في أحلامه، أطلق حمامة.
كانت الحمامة ستحمل الرسالة.
حتى في التخلص من حجر قبيح واحد، لم يكن النصل الأسود يبدد رجاله بلا داعٍ.
هكذا كانوا.
وبالطبع، كانت أهدافهم أكبر من مجرد قتل شخص واحد.
---
أرسل قطاع طرق النصل الأسود عشرة محاربين إلى المدينة استجابةً للرسالة.
كل واحد منهم كان قوياً.
فعلى سبيل المثال، كانت قائدة المجموعة شخصية معروفة في عالم المرتزقة.
كانت امرأة شبه وحشية تُدعى دونباشيل، وبرغم مظهرها الرقيق، كان سيفها المعقوف رشيقاً ومدمراً في آن واحد.
وهذا جعلها مقاتلة من الدرجة الأعلى، تستطيع اكتساب سمعة في مدينة كاملة.
أما التسعة الآخرون الذين رافقوها، فكانوا من مستوى قريب من دونباشيل.
"ضغط؟ يقصدون إخافته، صحيح؟ لنفعل ذلك."
أومأت دونباشيل، مشيرة إلى أنها مستعدة للقيام بالعمل الذي دُفعت لأجله.
كانوا على وشك دخول حرس الحدود.
ارتعش أنف دونباشيل، إذ التقط رائحة مدخنة وحامضة ممزوجة برائحة تعفّن.
كانت رائحة شيطان أو وحش.
وكان هناك أيضاً رائحة إنسان مختلطة.
استدارت دونباشيل بسرعة.
كان هناك رجل يرتدي عباءة سوداء، وبجانبه وحش مخيف ذو عيون متوهجة.
"من أنت؟"
اتخذت دونباشيل فوراً وضعية قتالية.
والطرف الآخر فعل الشيء نفسه.
أحد أفراد النصل الأسود السريعي الملاحظة قيّم الوضع وتحدث.
"لا يبدو أنهم هنا من أجلنا."
صدفةً، كان كلا الفريقين يستهدفان حرس الحدود.
فبينما كان أحدهما قطاع طرق النصل الأسود، كان الآخر مجموعة من القتلة أرسلهم الطائفة المقدسة لعالم الشياطين.
لقد أرسلوا بالفعل عدة قتلة ماهرين، لكنهم اختفوا جميعاً بشكل غامض.
يبدو أن شيئاً ما يحدث داخل المدينة.
لقد أتوا ليؤكدوا ذلك، وربما يسببون بعض الفوضى في تلك المدينة غير المتوقعة.
"من أنتم؟"
سأل القاتل، وكان صوته صوت كاهن أو ممارس لفنون الظلام، مما جعل التعامل معه أمراً صعباً.
أجاب أحد أفراد النصل الأسود البارعين في الملاحظة نيابة عن دونباشيل:
"النصل الأسود."
"ما هدفكم؟"
تضايقت دونباشيل من أسئلة القاتل وكانت على وشك الانقضاض عليه، لكن أحد أفرادها أمسك بذراعها من الخلف.
لماذا؟
سألت دونباشيل بعينيها. لماذا لا تقطع حلق هذا القاتل المزعج؟
هزّ التابع رأسه.
فامتنعت دونباشيل عن سحب ذراعها.
فهي، في النهاية، في موقع يشبه موقع المرتزقة.
ورغم أنها كانت قائدة، إلا أن منصبها كان قائماً على القوة وحدها.
أدار أحد الأتباع عينيه ثم تحدث.
"قد تكون هذه فرصة جيدة."
"افعل ما تراه مناسباً."
قالت دونباشيل بسخرية، عارضة موقفاً لا مبالياً. وضعت ذراعيها أمام صدرها ونظرت بعيداً.
وعندما تراجعت دونباشيل، بدأ تفاوض بين القاتل وأحد أفراد قطاع طرق النصل الأسود.
"إذاً، سنتصرف وفق مصالح كل طرف."
"الهدف واضح."
قرروا التعاون بحذر، متجهين نحو هدفهم المشترك.
"سأبدأ."
قال القاتل بابتسامة ملتوية، ومد يده ليمسح شعر وحشه.
صدر من الوحش هدير يشبه هدير كلب جهنمي من أعماق العالم السفلي.
ولم يكن ذلك وصفاً مبالغاً فيه.
كان الوحش وحده مرعباً، بثلاث صفوف من الأسنان الحادة، وذيل يشبه ذيل العقرب، وجسد ورأس يشبهان الأسد.
كانت عيناه تتوهجان بلون أصفر مشقوق، وكان كل مخلب يبدو كسكين حاد.
كان مانتيكور، وحشاً عالي المستوى قادر على التهام سرية كاملة من الجنود.
"اذهب، واستمتع بوليمتك."
بأمر القاتل، انطلق المانتيكور للأمام، يتحرك بسرعة مخيفة. قفز فوق جدار المدينة، متسلقاً إياه دون الحاجة لاختراق البوابات. كان وحشاً هائلاً بالفعل.
دوّى هدير مرعب، ناشراً الخوف، ووقف المانتيكور مضاءً بضوء القمر.
"هل ذاك… دب؟"
ضيّقت دونباشيل عينيها.
كان يبدو أن هناك شكلاً يشبه الدب أمام المانتيكور.
كان من الصعب رؤية ذلك بوضوح من مكان بعيد، وخاصة تحت ضوء القمر الخافت، لكن كان هناك شيء بالتأكيد.
ورغم حصوله على رشاوى، إلا أن النبيل الذي أمامه كان لا يزال رسمياً نبيلًا تابعاً لناوريلّيا.
قتله سيُعتبر جريمة ضد نبيل، على الأقل ليس أمام شهود.
"سيكون من الأفضل قتله سراً."
بالطبع، لم يكن ذلك سهلاً.
كان حارس النبيل الشخصي يبدو قوياً جداً.
"ربما يجب أن أحاول كسب ودّ قائد السرية الرابعة."
فالجنيات مولودات كقتلة بالفطرة.
بحواسهن الحادة وخفتهن، يمكنها بسهولة الإطاحة بمثل هذا الهدف.
"لكن ذلك سيجلب بدوره مشكلات أخرى."
---