"هذا سيفٌ جيد."
عثر إنكريد على سيف عند الحداد.
"خذ هذا أيضاً."
كما تلقى درع صدرٍ من صفائح الحديد، مُثبتاً فقط بمسامير على الجانبين. كان مريحاً لعدم وجود ما يعلّق على الكتفين، لكنه ظن أنه قد يحتاج إلى واقيات كتف منفصلة.
لاحظ إنكريد كومة من الخردة المعدنية في زاوية الحدادة. كان هناك حدادتان أخريان داخل حرس الحدود.
ومن بينها، كانت هذه تتمتع بأفضل حِرَفية.
لم يكن لدى حرس الحدود حدّاد خاص بالسيد، لذا كانت الحدادات الثلاث كلها مضطرة لتزويد الثكنات بالأسلحة.
والآن، بعد انتهاء الحرب وحلول وقت تخزين المؤن، كانوا يصنعون رماحاً وسيوفاً وأسلحة ثقيلة من الخردة المعدنية.
باختصار، ورغم ضيق الوقت، كان هناك حداد منهك أمامه، وقد خصص وقتاً لإصلاح سيف إنكريد.
"تفضل."
طنّ.
قلب قطعة ذهبية وأضاف بضع قطع فوقها.
"أليس هذا كثيراً؟"
"استخدم الفائض لشراء الزهور لزوجتك."
نظر الحداد إلى إنكريد بعينين فارغتين. إن أعطاك شخص شيئاً، فاستعمله—ما الفائدة من الجدل؟
مؤخراً، كانت كرونا مزدهرة جداً، ولم يكن إنكريد ممن يبخلون.
وقد أشار كرايس إلى أن هذا أكبر عيب لدى إنكريد. لكن داخل الفصيلة، أو بالأحرى، في السرية كلها، كان كرايس الوحيد المهتم جداً بالمال.
حتى فين، التي لم تكن مسرفة، لم تكن لديها حساسية كبيرة تجاه المال.
وأما إستر، كونها بانثر، فليس هناك الكثير لتذكره في هذا الشأن.
"هل من الصواب اعتبار إستر عضواً في الوحدة؟"
مع ذلك، ومع كل ما قدمته، ما الذي يمكن فعله؟ حتى لو لم يكن بالإمكان إدراجها رسمياً في المؤسسة، فقد كانت البانثر معترفاً بها كرفيقة.
على أي حال، ريم، راغنا، أودين، وجاكسون—ألم ينفقوا كرونا كما يشاؤون؟
هذا ما بدا عليه الأمر.
بالطبع، كان إنكريد الأكثر إسرافاً. سواء نال مكافآت أو نهب خزائن، كان ينفق كرونا بلا تردد ما إن تمتلئ جيوبه.
وكان الأمر كذلك حتى بعد مغادرته الحدادة.
طنّ.
"خذ هذا."
حلّقت قطعة ذهبية في الهواء، وأمسكت بها يد خشنة. كان جون، الدبّاغ.
كان جون ماهراً، وبعض التجار الذين يمرون بالمدينة كانوا يأتون خصيصاً لرؤيته. كان عمله الجلدي يستحق لقب "حرفي"، متجاوزاً بكثير مستوى مجرد صانع.
هذه المرة، تلقى منه واقي ساعد جلدي يمتد من المعصم حتى المرفق. وعلى الرغم من التفافه حول الذراع، كان ناعماً ومتيناً.
كان أسود داكناً، يُربط من الأسفل بحزام جلدي من المادة نفسها. كان واضحاً أن الكثير من الجهد قد بُذل فيه.
كانت مهارة الحرفي بارزة في كل مكان، ما يجعله يستحق قطعة ذهبية.
"إنه مصنوع من جلد وحش مُعالَج بالزيت ثلاث مرات."
قطعة ذهب واحدة لن تكفي.
طنّ، قطعة أخرى.
"هذا عادل."
كان جون الحرفي يحصل دائماً على أسعار عادلة لعمله. كان صانع جلد صادقاً، ولهذا كان التجار يترددون عليه.
عادةً، عندما يُشاع أن شخصاً ما حرفي بارع، ترتفع الأسعار، لكن ليس عند جون.
على أي حال، كان جلد الوحوش مادة صعبة للعمل. كان دبغها يتطلب معالجات خاصة غالباً ما تفشل. في العاصمة، قد يكون الحصول عليها أسهل، لكن على الحدود، ليس كذلك.
"هل لدى أحد هنا شيئاً مثل هذا؟"
بدت الفكرة مستبعدة.
كما أن السيف أعجبه. الروح التي علمته الفروسية رحلت، والسيف، الذي كان ملعوناً، أصبح الآن مجرد معدن.
مع بريق أزرق باهت، وقبضة مصقولة خصيصاً من الحداد وملفوفة بجلد غزال، وقبضة نهاية مستديرة ومتينة، كان مرضياً جداً.
"خذ، لا يزال لدي وقت."
هل كان ذلك لأنه لم يذهب إلى السوق منذ مدة؟
اقترب منه صانع الأحذية الذي قابله عندما فتح بوابة الحاسّة السادسة، وقدم له حذاءً. كانت نعاله أكثر سماكة من السابق، وأعلاه مدعم بقشرة صلبة.
لم تكن تبدو كأشياء مصنوعة على عجل.
"لقد صنعتُها بشكل خشن ولم أستطع بيعها."
يا له من كلام سخيف.
"أبي، فقط قل إنك تريد إعطاءها له."
ابتسمت الابنة بجواره بخجل. كانت ابتسامة منعشة.
أطلق إنكريد قطعة ذهبية أخرى.
طنّ!
أمسكت الابنة بها.
"هذا كثير."
"إن كان هناك فائض، استخدميه كما تشائين."
ألقى إنكريد القطع الذهبية، وفي طريقه تلقى الكثير من شرائح اللحم المتبلة. كما حصل على زجاجتين من النبيذ. كان طعمهما جيداً.
لكن لماذا أعطوه فحماً؟
"إنه فحم جيد."
ماذا يفترض أن يفعل به؟ هل يصنع مشوى فحم؟
كان هؤلاء الناس مسلّين.
هل هذا من تأثير نقابة غيلبن؟ بدا أن الجوانب المظلمة والملطخة من المدينة قد زالت كثيراً.
بالطبع، بقيت بعض البقع.
على سبيل المثال…
"أيها الفلاح، اغرب عن وجهي."
مثل هذا النبيل الحقير.
كان نبيلاً مع حراس، التقى به إنكريد في الشارع.
ما إن رأى إنكريد حتى أطلق ابتسامة ساخرة. كانت ابتسامة ازدراء.
"أن تكون قائد سرية أمر لا يصدق. لا أعلم أي حيلة استخدمتها مع ماركوس، لكنها كانت خطأ."
همم، لو كان ريم هنا، لربما شطر رأس هذا الرجل بالفأس لحظة نطق بهذه الكلمات. أو ربما لكمه عند قوله "اغرب".
يأمل فقط ألا يقول النبيل ذلك لريم أبداً.
كان يشبه من قد يصادق غولاً. عينان ضيقتان وشفاه نحيفة—وجه شخص عاش حياة مكر.
وعلى الرغم من أن المظهر لا يحدد كل شيء، فإن هذا الشخص بدا أن حياته تنضح بالخبث. وكانت هناك شائعات كثيرة عنه أيضاً.
"لو رأته لواجارني، ستفزع حتماً."
الضفدعيون غريبون بشأن المظاهر، خصوصاً البشرية.
أليس هذا أمراً عجيباً؟
وأن تفكر أن إحداهنّ منهم قد اعترفت بإعجابها به.
"همف."
مرّ النبيل مع حارسه متوجهاً نحو بوابة المدينة، ربما لقضاء عمل في السوق.
كان دائماً يكره إنكريد، لذا لم يكن الأمر جديداً. بقي إنكريد غير مبالٍ.
وفي تلك الأثناء، تمتم بائع فاكهة قريب:
"ذلك اللعين، سيموت بسمّه هو."
يالها من إهانة مبتكرة.
لكن ما اسم ذلك الرجل أصلاً؟
لقد سمعه من قبل، لكنه لم يهتم.
كان فقط بحاجة للتأكد من أن النبيل لا يلتقي ريم.
"ماذا يفعل هذا المتنمّر على مرؤوسيه الآن؟"
تمتم إنكريد وهو يعاود طريقه إلى الوحدة.
أطلق ريم تعليقاً مباغتاً:
"هل هناك من يشبه أندرو يمكنك العثور عليه؟"
"هاه؟"
"لقد فقدت بعض مهاراتي في الطبخ مؤخراً."
كان هذا خطيراً—علامة على توتر ريم.
"التدريب؟"
لقد حان الوقت لإطفاء النار سريعاً. كان التدريب عنيفاً جداً، باستخدام "قلب القوة العظمى" بإفراط.
"أنت تستخدم واقيات جيدة."
لاحظ ريم التغيير في العتاد. لديه عينان حادتان.
"السيف لا يبدو عادياً أيضاً؟"
"التقطته في الطريق."
بهذا الحديث العابر، أنهيا التدريب، وبحلول المساء، كان جسد إنكريد كله يؤلمه.
هل سبق أن دفع نفسه بهذه القسوة في تدريب مؤخراً؟
على أي حال، بفضل ذلك، تخلص ريم من توتره جيداً.
"أعتقد أنني سأنام جيداً الليلة."
كان يفكر كثيراً بشأن مسألة أن يصبح فارساً أم لا، وهو أمر لا يشبهه، لكنه بدا الآن بخير.
"نعم، نم جيداً."
تلك الليلة، كالعادة، أنهى أودين صلاته ونادى إنكريد.
"قائد السرية، يا أخي."
"ماذا؟"
"ما رأيك بدورية ليلية اليوم؟"
ابتسم أودين بحنان بينما يتحدث. رغم ضخامة جسمه، كان له ابتسامة لطيفة. وفي رؤيته هكذا، فكّر إنكريد أن أودين قد يكون ساحراً إلى حد ما لو أراد.
أصبح من الواضح لماذا أراده كرايس في صالونه.
"ما رأيك أن تصبح كاهناً يجوب الليل؟"
غالباً ما كان كرايس يدفعه بتلك الاقتراحات.
ومع ذلك، اكتفى أودين بالابتسام، ربما لعدم رغبته في الرد.
على أي حال، بدا أن لدى أودين شيئاً ليقوله. وإن لم يكن، لكان الأمر مجرد دعوة لنزهة ليلية.
"حسناً."
كونهم سرية مستقلة، كانوا غالباً معفيين من كل المهام، مما جعل إنكريد يشعر بالارتباك داخل الثكنات.
لذا كانت هذه الدورية مجرد صدفة، وأشبه بنزهة.
كان لدى أودين ما يقوله، وكانت الدورية الليلية ذريعة مناسبة، فيما اعتبر إنكريد أيضاً أنها فرصة للقيام ولو بمهمة واحدة.
"ورد في الكتب المقدسة أن اليوم المبني على جهود موزونة أفضل من يوم الإفراط في الجهد. معنى ذلك هو…"
وعظة. موعظته المعتادة.
أحياناً، يمكن لأودين أن يكون كثير الكلام. خاصة عندما يتعلق الأمر بالكتب المقدسة.
هل تحمّلت فين هذا حقاً؟
"ماذا عنك مع فين؟"
كان يفترض أنه يلاحقها.
"أنا أعمل على هداية الأخت."
تحاول هداية شخص تلاحقه؟ هذا يناسب أودين، ولكن بالنسبة لامرأة، فذلك إذلال.
مع ذلك، بدت فين دوماً مبتهجة.
"الخلاصة هي: من الأفضل أن تُمرّن جسدك باعتدال بدلاً من إرهاقه، قائد السرية."
تذكّر أودين تغيّر رتبة إنكريد، وناداه وفقاً لها.
هز إنكريد رأسه موافقاً على كلام أودين. لقد فهم. كان في الفترة الأخيرة يجهد نفسه كثيراً.
كيف يصف ذلك؟
"أشعر وكأن شيئاً ما قريب مني جداً… لكن لا أصل إليه."
التلويح بالسيف، استخدام "قلب القوة العظمى".
حين فكّر في أخذ الأمر إلى المستوى التالي، ربما أصابه شيء من العجلة.
عدم معرفة اليأس أو الإحباط لا يمنع المرء من الشعور بالاستعجال. وحتى إن لم يكن يجهد نفسه عن قصد، فالعقلية تؤثر على التصرفات والمواقف، وهذا بدوره يغير نظرتك للعالم.
كانت موعظة جيدة.
"هل هذا كل شيء؟"
"هذا كل شيء."
كانت أعظم قوة لدى إنكريد هي أنه يقبل ما يراه صحيحاً ويعترف به بعد كلمات قليلة فقط.
لكن…
"يبدو أنك فقدت ضميرك. أن تكون أنت من يتحدث عن هذا…"
من الذي كان يدعي تجاوز الحدود يومياً باسم "تقنية العزلة"؟
"وأنت، حين أراك، لست مرهقاً… بل في المستوى المناسب تماماً."
حدّق إنكريد بعينيه، لكن أودين أجاب بفمه.
"مؤخراً، يبدو أنك تقرأ تعابير وجهي جيداً."
"أنت تجعل الأمر واضحاً."
ضحك إنكريد، وابتسم أودين أيضاً.
بينما كانا يمشيان على المعرض أثناء الدورية، حيّاهم بعض الجنود الذين يعرفونهم.
"إنها مجرد دورية غير رسمية. لا تهتموا بنا."
كانت المدينة هادئة. آمنة. مهما حدث من حولهم، فهذه الجدران ستحميهم.
"أكان أحدهم قد قال: أحبّوا المدينة؟"
تحت ضوء القمر خلفه، نظر إلى المدينة الغارقة في الظلام. من أعلى المعرض، امتدت المدينة أسفلهم.
كانت أصوات حشرات الليل الصيفية تدغدغ أذنيه.
"لا أعلم بشأن الحب…"
على الأقل، لن يقف متفرجاً ويرى هؤلاء الناس يموتون.
"احمِ الضعيف."
هذا أول ما يُذكر عند الحديث عن الفروسية.
يقول البعض إنه مجرد عذر للفرسان ليستخدموا سلطتهم.
"إن كان لديك قوة ولا تستخدمها بشكل صحيح، فأنت مجرد وحش."
حلم إنكريد لم يكن أن يكون وحشاً. حرّك ضوء القمر شيئاً داخله. لم يظن أنه سيصبح فارساً بين ليلة وضحاها.
لا يزال الطريق طويلاً.
ولا يزال هناك الإرادة. ولا يزال لديه ما يتعلمه.
وقبل ذلك، كان يحتاج إلى وقت لهضم ما اكتسبه مسبقاً.
لم يهمل ما تعلمه سابقاً، رغم تعلمه لفروسية جديدة.
"لا يزال هناك مجال للتحسن."
قيّم إنكريد ذلك بنفسه.
وبينما كان غارقاً في التفكير، مأخوذاً بضوء القمر، تحركت أذناه.
"هناك شيء."
استجاب أودين أيضاً. وحدث الأمر عندها. انتشرت رائحة لاذعة بينما تسلق شيءٌ السور.
"غرررر!"
وحش—لا، وحش سحري. زئيره يحمل قوة تهز جوهر الإنسان.
"أ-أه…"
تجمّد الجندي الواقف أمامه من الصوت.
قبل أن يتمكن إنكريد من التحرك—
عبر الدب ضوء القمر. دب سريع للغاية وموهوب بشدة.
كان أودين.
"غررر!"
كان الخصم مانتيكور—وحشاً سحرياً من المستوى العالي، يُسمى أيضاً وحشاً شيطانياً، يشبه الأسد مع ذيل عقرب وجسد أسد.
مجرد زئيره يمكن أن يشلّ خصومه.
وإن لمس ذيله العقربي أحداً، سيتسمّم وينتقل للعالم الآخر.
حتى القوات كاملة التجهيز كانت تُنصح بعدم قتال هذا الوحش.
فليس كل الوحوش السحرية متشابهة.
المانتيكور وحش لا يُقارن بوحش مثل الضبع السحري.
كان وحشاً مخيفاً بحق، وكابوساً للجنود العاديين.
"إن أحدثت مثل هذا الضجيج ليلاً، ستوقظ الناس، أيها القط."
جعل أودين الوحش يبدو كقط شوارع بمجرد لهجته اللطيفة.
خفض المانتيكور جسده فور رؤيته أودين.
وقف أودين بهدوء، رافعاً يديه إلى الأمام. كانت راحتيه نصف ظاهرتين، وإبهاماه يشيران نحو صدره.
في تلك الأثناء، أمسك إنكريد بجبهة الجندي المتجمد وسحبه للخلف.
"خذ نفساً عميقاً، وزفر أثناء التحرك. ابدأ بزيادة القوة تدريجياً من أطراف أصابعك."
"ن-نعم!"
كان زئير المانتيكور وحده يحمل قوة تشلّ. تمتم إنكريد تعليمات لمواجهتها.
أحد الجنود الواقفين على المعرض أمسك صفارة، مستعداً للنفخ.
"انتظر."
أشار إنكريد بعينيه، رافضاً إحداث ضجيج غير ضروري يجعله هدفاً للوحش.
رغم تيبّس جسده من الخوف، أطاع الجندي أمر إنكريد.
"تحرك للخلف."
أبعد إنكريد الجندي على المعرض.
تحرك المانتيكور. اندفع، مخترقاً ضوء القمر وملوحاً بمخالبه الأمامية. كان سريعاً—وحشاً سحرياً من المستوى العالي حقاً.
بدفعة خفيفة من الأرض، ترك أثراً باهتاً خلفه. تبعت عينا إنكريد حركته بالكامل.
كان هدفه هو أودين، الذي تفادى مخالبه الأمامية بصعوبة ومد قبضته اليسرى.
"آه."
انبهر إنكريد داخلياً. كانت مراوغة كاملة يتبعها هجوم مضاد.
كانت تتطابق مع بعض تقنيات الفروسية التي تعلمها مؤخراً.
"عندما تتراجع وتجذب الخصم إلى مدى ضربتك، لف جسدك لخلق مساحة ثم اضرب. هذا ممكن إن توقعت هجوم الخصم."
متذكراً تعليمات لواجارني، تداخلت حركة أودين في ذهنه مع ما تعلمه.
ضربت قبضة أودين فكّ المانتيكور مباشرة.
بانغ!
صدّى الصوت بوضوح، كضربة على طبل جلدي.
سقط الوحش على الأرض متقلباً، ينزلق جانباً.
غررر!
أطلق الوحش جرحاً صرخة ألم.
"أنت، خذ عقابك فقط."
أصبح أودين بعدها كمعلم يوبّخ طفلاً.
والفرق الوحيد أن خصمه كان وحشاً سحرياً قادراً على التهام سرية كاملة.
أما الباقي، فكان مزيجاً بين التوبيخ والوعظ، جزء من روتين معتاد.
---