---
زأر!
أطلق المانتيكور الجريح صرخة. بدا وكأنه يتراجع، لكنه قفز فجأة إلى الأمام، دافعاً نفسه عن الأرض.
بجسمه الثقيل، شق الهواء كالرّيح وهو يندفع.
هشش!
شقّت مخالبه الهواء.
حوّل أودين وضعية قدميه بسرعة وحرّك يده. وللتحديد، صفع المانتيكور على وجهه براحة يده.
شقّت المخالب الأمامية الهواء، وسقطت الصفعة في اللحظة نفسها تقريباً.
كان التبادل سريعاً جداً.
كانت راحة يد أودين نفسها سلاحاً هائلاً، لكن المانتيكور كان وحشاً من المستوى العالي.
ورغم أنّه ضُرب بقوة واندفع رأسه جانباً، إلا أنه استعاد توازنه ولوّح بمخالبه الأمامية مجدداً. تفادى أودين الهجوم بخطوة خفيفة إلى الخلف.
زأر!
مزق زئير المانتيكور الغاضب الهواء.
"أُugh."
تأوّه الجنود مرة أخرى تحت ضغط حضور الوحش عالي المستوى.
ثم هدَر الوحش الذي كان يسيطر على محيطه.
طنين.
"إلى أين تظن نفسك ذاهباً؟"
صفع أودين المانتيكور مجدداً.
هذه المرة، ضرب بقوة أكبر. سال دم أزرق داكن من فم المخلوق، يقطر على الأرض.
"أه."
"أوغ."
أصدر الجنود ردود فعل لا إرادية. كان المشهد صادماً لدرجة جعلتهم ينسون خوفهم.
من يصفع وحشاً بهذه الطريقة؟ إنه أمر لا يُصدق!
هل جُرح كبرياؤه؟
تجاهل المانتيكور ألم وجهه، وانخفض بجسده.
ثم اندفع مجدداً، أسرع من قبل.
هذه المرة لم يكن هجومه بسيطاً.
فعند تأرجح مخالبه الأمامية، لوّح أيضاً بذيله. ذيله الذي يشبه ذيل العقرب اندفع للأسفل كالبرق.
تحرك أودين بسرعة كافية لترك آثار وهمية.
هشش!
أخطأت المخالب الأمامية.
وذيل العقرب—اللادغ—ضرب الهواء فقط.
في تلك اللحظة، لوّح أودين بيده مرة أخرى بحركة بسيطة ودقيقة.
طنين!
ما هذا الصوت؟
نقر إنكريد بلسانه. لقد شاهد كل التبادل دون أن يفوته شيء.
في البداية بدا وكأنه ضربات سيف، لكنه تحوّل سريعاً إلى مجرد صفع للوحش.
على الأرجح، لم يسبق للمانتيكور أن واجه خصماً يتفوّق عليه في القوة الجسدية والسرعة.
"لو كنت مكانه، لارتبكت أيضاً."
أمال الوحش رأسه، ربما مترنحاً من الضربات المتكررة. وومضت عيناه بهالة شرسة جديدة.
"كما هو حال أي وحش، يجب أن يتصرف وفق طبيعته. تقول الكتب المقدسة إن اعتناق معتقدات مختلفة ليس كاتباع الطريق الخاطئ."
تمتم أودين لنفسه وهو يشير بيده. كان الرجل الضخم مثل دبّ يلعب بالمانتيكور.
زأر!
اندفع المانتيكور مرة أخرى.
طنين!
وتلقى صفعة.
عندما تكون الصفعة متوسطة، يدور رأسه جانباً.
وعندما تكون أقوى، يُقذف جسده كله إلى الجانب.
طَخ، طَخ!
من الذي يجرؤ على تسمية هذا الوحش بالمستوى العالي، أو رُعب الجنود، أو وحش الوحوش، بينما يتم رميه هكذا كالدمية؟
أثناء حركة يد أودين، عادت إليه ذكريات الماضي—قتال الوحوش والبهائم وعبّاد الطوائف.
لقد مرّ بأيام عديدة يقاتل فيها وحوشاً كهذه.
كانت لديه خبرة واسعة، خصوصاً في مواجهة الوحوش عالية المستوى.
بدأ وجه المانتيكور ينتفخ من الصفعات المتكررة، وتتناثر بضع أسنان على الأرض.
وبينما بدأ المرء يشعر بالشفقة تجاهه، لاحظ إنكريد اضطراباً صغيراً في الأسفل. سمع تأوهاً خافتاً ورأى ظلالاً تتحرك.
"يبدو أن لدينا ضيوفاً في الأسفل. سأتوجه أولاً."
قال إنكريد.
"افعل، يا أخي."
رد أودين بابتسامة.
اغتنم المانتيكور الفرصة وهاجم مرة أخرى.
هذه المرة، شنّ هجوماً ثلاثياً.
تفادى أودين المخالب الأمامية بلفّ جسده، ودفع الذيل براحة يده من الخلف، وتجاهل اللسان الشبيه بالحية الذي حاول الالتفاف حول رقبته.
"قال الرب إن هناك خطايا لا تُغتفر."
تمتم أودين، متجاهلاً اللسان وهو يلوّح بيده.
في القتال القريب، غالباً ما تكون للوحوش اليد العليا.
وقد علم الجنود هذا في تدريبهم.
فما الذي يشاهدونه الآن؟
طنين!
دوّى صوت حاد وقوي. انغرز وجه المانتيكور للداخل من الصفعة.
وقد تحقق هذا الإنجاز بضربة كف فقط.
شعر الجنود بقشعريرة تسري في ظهورهم.
كان الوحش مرعباً، كان المانتيكور مرعباً، لكن الأكثر رعباً الآن هو الرجل الذي يبتسم بطيبة زائفة.
"تُب إلى السامي، وطهّر الخطايا التي تلطخ جسدك، ونقِّ روحك الفاسدة. اطلب المغفرة مراراً وتكراراً."
وعظ أودين بنبرة لطيفة وابتسامة حانية. لكن أفعاله؟
"أظن أنني تبولت على نفسي."
تمتم أحد الجنود بجانبهم، معبّراً عمّا شعر به الجميع.
كان إنكريد على وشك النزول، فربّت على كتف أحد الجنود بعد أن رأى وجه المانتيكور وقد تهشّم.
"تنبعث رائحة بول."
علّق، قبل أن ينزل أسفل المعرض.
نزل بسرعة، يكاد يركل الدرج، حتى رأى جندياً يقف قرب باب صغير عند بوابة القلعة.
لم يتعرف على وجهه، لكن الزي كان لجنود الاحتياط في حرس الحدود. كان الجندي يده على مزلاج الباب.
وبالقرب من الباب، كان جندي آخر ملقى على الجدار، وسائل أحمر داكن يتسرب من جسده المنهار نصفاً.
اقترب إنكريد، فاستدار الجندي الممسك بالمزلاج بحدة.
تجاهل إنكريد نظرته وفحص الجندي المطعون.
ألقى نظرة سريعة على إصابته، بلامبالاة تكاد تسمح لعدو أن يطعنه من الخلف. وهذه الثقة جاءت من خبرته.
عند فحص الجرح:
"ليس عميقاً."
لم يكن قاتلاً. قد يستطيع الجندي المشي بقليل من العزيمة.
بالطبع، هذا بحسب معايير إنكريد.
أما الجندي، فكان يشعر وكأنه يحتضر. الألم لا يُحتمل. فمن الطبيعي ألا يشعر أحد بأنه بخير وهو يملك حفرة في بطنه.
"تبدو وكأنك تستطيع المشي."
قال إنكريد وهو يجلس، ظهره مكشوف.
تردد الجندي الممسك بالمزلاج. هل يفتح الباب؟ أم الآن وقت الهجوم؟
كان متردداً… وكان يعلم أنه يقف أمام قائد فرقة السحر الشهير.
وفي هذه الأثناء، رفع إنكريد الجندي الجريح.
"أوه، آه، يؤلم! لقد طُعنت في بطني! يؤلم!"
"هذا يبدو شيئاً يمكنك السير بسببه."
"لا، لا أستطيع المشي. إذا مت، أخبر أختي أن هناك كيساً تحت السرير…"
"لن تموت."
قاطع إنكريد. هذا الجندي بالغ في رد الفعل. لقد شهد إنكريد إصابات أسوأ.
لم يكن الجرح بسيطاً، لكنه لم يكن قاتلاً.
مزق جزءاً من كم الجندي وربط الجرح لوقف النزيف.
"أوغ!"
عندما ضغط إنكريد على الجرح، تألم الجندي. دفعه إنكريد نحو الجدار كي يستند عليه.
"إذا لم تستطع المشي، استخدم الصفّارة، صحيح؟ راقب الوضع وانفخها إذا ساءت الأمور."
قال إنكريد ذلك واستدار. الجندي الممسك بالمزلاج، الذي كان يحمل سكيناً، تردد.
كان لا يزال يفكر.
قصص قائد فرقة السحر جعلته يعيد النظر.
كان شبه بطل في ساحة المعركة، أليس كذلك؟
حتى لو كان الجندي لا يعرف تفاصيل حادثة مستعمرة الكنول الأخيرة، فإن سمعة قائد السرية وحدها جعلته رجلاً خطيراً.
ومع ذلك، لم يكن من المنطقي أن يتوقع أن يستطيع مواجهة عشرة من قطاع طرق النصل الأسود وحده.
كان الرجال في الخارج قتلة مخضرمين.
وهذا مفهوم. فقد استدعى فانسينتو قطاع طرق النصل الأسود، وكان هدفهم واضحاً.
كانت المعارك الحقيقية في هذه الأرض تُخاض بقوات صغيرة نخبوية.
هذه القوة الصغيرة كانت مخصصة للردع. إرسال عشرة فقط دليل على ثقتهم بأنفسهم.
بالطبع، لن يتم كشف أن قطاع الطرق متورطون.
يجب أن يبقى الأمر سرياً.
وإذا قال الحرس إنهم يفتقرون للقوة بعد حدوث الفوضى؟
وإذا تلقوا معلومات بأن مدينة مارتاي المجاورة، الخطرة جداً، على وشك إشعال حرب مدن؟
فلن يكون أمامهم سوى اللجوء إلى قطاع طرق النصل الأسود.
لن تكون هناك تعزيزات من المملكة المركزية، والجنوب مشغول بالوحوش.
ورغم أنهم قطاع طرق، فإن مارتاي ليست أفضل بكثير. فهي مدينة أسسها مرتزقة من الشرق.
غالباً ما يُنظر إلى المرتزقة بدونية، ومرتزقة الشرق بالأخص.
كان الأمر مثل جلب نمر لطرد ذئب، لكن الظروف ستجبرهم على ذلك.
وكانت التحضيرات جارية.
لقد جنّدوا بالفعل بعض الأفراد الداخليين سراً.
وكان هذا جزءاً من خطة فانسينتو.
كانت الخطوة الأولى السماح للرجال المنتظرين في الخارج بالدخول، وهذه كانت مهمة هذا الجندي.
"ماذا تفعل؟"
سأل إنكريد.
الجندي—أو بالأحرى الجاسوس المتنكر—كان يتصبب عرقاً تحت وطأة تعقيد الوضع.
مهمته كانت فتح الباب لقطاع طرق النصل الأسود.
لقد طعن الجندي الآخر للتو وكان على وشك فتح الباب قبل مجيء إنكريد.
لم يكن من المفترض أن يكون هنا… لكنه ظهر.
الجاسوس كان يعرف إنكريد.
جفّ حلقه وتجمّد في مكانه.
إذا سارت الأمور بشكل خاطئ، سيموت. كان مدركاً أنه لا يستطيع مواجهة إنكريد.
لم تكن هناك حاجة لتضحية بطولية لفتح باب.
"كان عليّ فتحه والهروب قبل ذلك."
فكّر، نادماً على تردده، متخيلاً أن إنكريد ربما كان يخدعه.
نظر حوله بحثاً عن طريق للهروب.
أما إنكريد، فحدّق به بلا مبالاة، يقيم الوضع بسرعة.
وأكثر من أي شيء، شعر بوجود أشخاص خلف الباب. حدسه مع خبرته منحه صورة واضحة.
"افتح الباب. أدخل العدو."
الهدف؟ فوضى؟ أم شيء آخر؟
لن يعرف إلا بمواجهتهم.
الجندي المصاب لم يكن مصاباً بجراح مميتة.
بعد أن حسب إنكريد الوضع سريعاً، قال:
"افتحه."
ذُهل الجاسوس عند سماع هذه الكلمات. رمش، وارتجفت يداه من الصدمة.
"...ماذا؟"
"افتح الباب."
كان ذلك قراراً مبنياً على الحدس والخبرة الطويلة.
فحتى لو تُرك من بالخارج وحدهم، سيجدون طريقة للدخول. وكان مطاردتهم أصعب.
قد ينطلق الإنذار، وإن كانوا يريدون صنع فوضى، فقد يفعلونها.
حالياً، الوضع هادئ، وهذا أثناء دورية، ويمكن التعامل معه.
إضافة إلى ذلك، إن ساءت الأمور، سيستخدمون الصفارة.
إنه حرس الحدود، ومعه أودين.
وإذا انطلقت الصفارة؟
"ريم سيتدفق راكضاً، متحمساً للقتال."
لقد بدا متوتراً مؤخراً.
وقبل كل شيء، إنكريد واثق بنفسه. أيّاً كان الخصم أو ما سيفعله، كان يؤمن بأنه سيصمد.
هل كان هذا غروراً؟
لا. بل ثقة بُنيت من معارك عديدة ورقصات مع الشياطين، مصحوبة بغريزة مراوغة حادة.
"...ماذا؟"
كرر الجاسوس، مذهولاً، بينما تقدم إنكريد خطوة واثقة نحوه، فلم يستطع التحرك.
رفع الجاسوس المزلاج بلا وعي. ثم دفع الباب مفتوحاً، ورمى نفسه جانباً. انفتح الباب الصغير بفرقعة. وحاول الجاسوس الهرب.
لكن بينما استدار للهرب، تحركت يد إنكريد في الهواء. بدت حركة بلا معنى.
لكن الجاسوس رأى شيئاً: خنجراً يطير ليسقط في مؤخرة فخذه.
"آغ!"
صرخة قصيرة—كافية لت alert الحرس الآخرين.
ومن خلال الباب المفتوح قليلاً، ظهرت عيون تترقب من الخارج. كانوا كثيرين، لكن ليسوا جيشاً.
اقترب إنكريد من الباب وسلّ سيفه، وغرسه إلى الأمام.
حالما اخترق النصل الهواء والوجوه، تراجع الواقفون وتقدم هو للخارج.
عدّ إنكريد الأعداد: عشرة.
"...يا له من مجنون."
تمتم أحد الرجال المرتدين السواد. تأمل وجوههم تحت ضوء القمر.
لم يتعرف على أي منهم.
رفعت امرأة ذات شعر أبيض ناصع عينيها. أذناها يشبهان أذني الحيوان—كانت من شعوب الوحوش.
"كنت تعرف أننا هنا، ننتظر، ومع ذلك خرجت؟" سألت.
هزّ إنكريد كتفيه.
وكأنه يقول: "اكتشف الأمر بنفسك."
"لطالما عرفت أنه مجنون."
قال الأول مرة أخرى.
صدر صوت سحب سيوف.
أحد الرجال في السواد سحب خنجراً قصيراً واندفع. كان الهجوم شبه صامت، سريعاً ودقيقاً.
أتى السيف والحركة معاً، بسرعة كبيرة.
شقّ النصل الهواء الليلي الهادئ بصوت حاد.
كان سريعاً، لكن غارقاً بالنية في القتل.
كان سريعاً، لكن مساره بسيط.
رفع إنكريد سيفه في حركة صدّ.
طنين.
صدّ الخنجر، ثم هبط بسيفه في وضعية قطع مائلة، مما دفع خصمه للابتعاد.
بدلاً من متابعة الضربة الصاعدة، لوّح إنكريد بسيفه بسهولة، راسماً دوائر متداخلة في الهواء.
بعد إعادة ضبط سيفه، انتقل إلى ضربة هابطة أسرع قليلاً.
كانت هذه التقنية تسمى "القطع الحلزوني"، إحدى الضربات التي تعلمها حديثاً.
"أugh!"
حاول المهاجم المفاجأ الصدّ بخنجره القصير، لكن الفرق في الوزن بين السلاحين كان كبيراً.
طَق! تَهشَّم!
تفوّق إنكريد بقوة دفع سيفه، فدفع النصل داخل صدر خصمه.
"أugh!"
وغاص الطرف الآخر من الخنجر القصير في صدر الرجل نفسه.
"سقط واحد."
وبعد تخفيض عددهم بضربة واحدة، رفع إنكريد سيفه نحو القمر واتخذ وضعية دفاعية.
"معاً. إذا هاجمنا واحداً تلو الآخر، سنموت واحداً تلو الآخر."
قالت المرأة الوحشية القائدة. بدا التوتر واضحاً في صوتها.
كان واضحاً للجميع أن إنكريد خصم خطير.
قيم إنكريد خصومه. ثم أدرك شيئاً.
"لا أحتاج إلى كبح نفسي."
في الماضي، ربما لم يتخذ هذا الموقف الجريء، بل كان سيبحث عن طريقة للنجاة عبر الخداع.
أما الآن؟
الهالة والنية لدى الواقفين أمامه لم تكن ضعيفة.
لكنّه لم يشعر بأن القتال خاسر.
ومع هذا الإدراك، لم يتراجع إنكريد.
---