---
تقنية سيف فالين للمرتزقة، هجوم قريب المدى.
نطحة بالرأس.
اندهش إنكريد. لا، لقد صُدم، لكن الطريق الذي سار فيه حتى الآن كان قاسياً جداً بحيث لا يُطرَح أرضاً بضربة كهذه.
مع تفعّل حسّ المراوغة، تحرك جسده بشكل غريزي.
تفادى الضربة بإمالة رأسه ثم عرقل خصمه مباشرة.
بضربة خفيفة، تدحرج الأسد الأبيض إلى الأمام بينما مرّ سيف إنكريد عبر المكان الذي سقطت فيه.
لو بقي الأسد الأبيض هناك، لكانت قد خرجت بجرح ما في جسدها، لكنها تفادته بالتدحرج إلى الأمام.
كانت سرعة ردّ فعلها وحكمها ممتازين.
زاد إنكريد سرعته بشكل طبيعي.
تقدم خطوة ولوّح بسيفه. كما عدّل سرعة رد فعله.
تغير الإيقاع نفسه.
كان هذا أكبر تغيير في إنكريد مؤخراً.
الضربة المائلة، أسرع بمرتين من أي ضربة سيف وجهها من قبل، امتدت حتى من وضعية ملتوية.
عضّت دونباتشل على أسنانها.
كان زاوية لا يمكنها تفاديها.
رفعت مرفقها.
طنين! طقطقة! صفير!
حاولت صدّ النصل بعظم مرفقها، لكن خصمها لاحظ ذلك ولوى النصل.
وهكذا، النصل الذي كان يستهدف الأسفل انقلب فجأة جانبياً، فانتهى الأمر بدونباتشل تضرب النصل بمرفقها.
ومع ذلك، لم تكن ردود أفعالها الوحشية الفريدة ميتة، فقد تمكنت من صدّ النصل، رغم أن جزءاً من مرفقها قد انقطع.
"تمكنتِ من فعل ذلك؟"
انطلق صوت منخفض.
حاد وواضح.
وفوق كل ذلك، كان قريباً.
كانت دونباتشل تعتقد أنها يمكن أن تتحمل المزيد إذا تحولت إلى شكلها الوحشي.
لكن هذا كان بعيداً عن الحقيقة.
السيف الذي اقترب كان يهبط بالفعل باتجاه رأسها.
لأكون صادقة، لم تكن حتى تعرف كيف أغلق خصمها المسافة ولوّح بسيفه بهذه السرعة.
كانت تكافح للصدّ والمراوغة.
دونباتشل، وهي تشعر بألم تمزق عضلات ذراعها، رفعت سيفها المنحني.
حتى إن كانت مستعدة للموت، لم تستطع أن تموت بأقل من كونها محاربة.
كانت تريد أن تصل إلى المعبد حيث يقيم إلههم بعد الموت.
"كريمهاولت."
تمتمت دونباتشل باسم إلهها.
اسم الإله الذي يؤمن به جميع الوحوش، ويُقال إنه يحكم الحرب والتكاثر. الإله الوحيد للوحوش.
هل تريدين أن يحتضنك كريمهاولت؟
الموتي كمحاربة.
إن متّ كمحاربة، فستعيشين كسيف كريمهاولت في الدوامة الأبدية.
طنين! طنين طنين طنين طنين!
اصطدم السيف بسيفها المنحني، وانطلقت شرارات حمراء بدت وكأنها تضيء المكان تحت ضوء القمر.
في لحظة قصيرة جداً، استهدفت دونباتشل المكان الذي قد تكون قدم خصمها فيه، مستخدمة تقنية سيف فالين للمرتزقة لركل كاحله.
كانت تقنية تتظاهر فيها بأنها تستهدف خصمها بسلاحها بينما تهاجم كاحله بلا مبالاة.
كانت حركة محسوبة، لكن خصمها صدها برفع قدمه.
ثم هبط السيف نحو مؤخرة رقبتها.
خفض. مع شعورها بالبرودة، فكرت دونباتشل في النهاية.
"هل سأتمكن من الذهاب إلى جانب كريمهاولت؟"
عندما اقترب الموت، غزت الأفكار العشوائية رأسها فجأة. ولم لا؟
الناس الذين عاشوا حياتهم وهم يرتجفون بالمرارة يمتلئ قلبهم بالندم بشكل طبيعي.
لقد تخلت عنها قريتها، ورفضتها المدينة، وحتى بين الوحوش، لم يقبلها أحد بسهولة.
عاشت كشخص منبوذ بين جنسها.
حاولت أن تثبت نفسها كمرتزقة، بالسيف، لكن ذلك أيضاً لم يكن سهلاً.
اعتقدت أن هذا هو الطريق الوحيد، لكنه أيضاً كان مغلقاً.
كان من المؤلم ألا تتمكن من إنجاب الأطفال.
كان من الظلم أن تولد بهذه الطريقة.
"لماذا أنا فقط؟"
لماذا كان عليها أن تعيش هذه الحياة؟
تحولت المرارة بسرعة إلى رغبة في الحياة.
سحبها الندم للخلف، ودقّ الغضب في قلبها.
إنكريد، الذي كان للتوّ يضغط سيفه على عنقها، توقف، شاعراً بشيء غريب.
كانت مجرد حدس، حاسة سادسة.
إحساس بأنه قد يكون من الأفضل ألا يقتلها.
مع إضافة تفكير منطقي إلى ذلك:
"قد أستفيد من فم يتحدث عن الانتماءات ومن أرسلهم."
في البداية، بدت وكأنها تتوق إلى الموت، لكن عندما توقف السيف عند رقبتها، بدأ جسدها يرتجف.
أدرك إنكريد ارتعاش فروة الأسد الأبيض.
لقد أظهرت علامات الخوف والإحباط.
غرست الوحشية يديها في الأرض وسحبت ساقيها الخلفيتين إلى الداخل، منكمشة على نفسها.
"إنها تبدو مثل وضعية إيستر حين تكون متعبة."
شعر بذلك بشكل غريب.
"هل تريدين العيش؟"
سأل فجأة.
دونباتشل، والسيف لا يزال على رقبتها، رفعت رأسها.
هل كانت عيناها دائماً بهذا الزرق؟
انهمرت الدموع بحرية من عينيها اللتين كانتا تحملان لوناً ذهبياً خفيفاً.
"...تبكي هنا؟"
كان ذلك، بالطبع، أمراً غير متوقع.
"شم… sniff."
بكت الوحشية. وبينما كان من الصعب تحديد التغير داخلها، بدا شيء واحد واضحاً.
"إنها تبدو وكأنها تطلب الرحمة."
سحب إنكريد سيفه، ووصل إلى أذنيه فوراً صوت مألوف.
"ماذا؟ لن تقتلها؟ تباااع."
كان ريم، يتكلم بينما يتثاءب لدرجة بدا معها فمه وكأنه سيتشقق.
"متى وصلت؟"
"وصلت عندما بدأت القتال مع تلك الوحش. لكن هل هذه مستذئبة أم وحشية؟"
كان شكلها أقرب للمستذئبة، لكن لم يكن هناك أي وحش يمكن أن يبكي هكذا بعد الهزيمة.
"هاي، هل أنتِ بكّاءة؟"
صفع ريم مؤخرة رأس الأسد الأبيض. كان ذلك كالمعتاد، بتصرف استفزازي.
قرفص ودسّ إصبعه في رأسها، ثم صفع مؤخرة رأسها من جديد براحة يده.
"كفي عن البكاء، قال إنه لن يقتلك."
ولم يكن ريم وحده من جاء.
أودين، جاكسون، راغنا، وكرايس وصلوا أيضاً من الأسفل.
"ما الذي يحدث هنا في منتصف الليل؟"
سأل كرايس.
"هل كان الأمر صاخباً جداً؟"
سأل إنكريد، فأشار جاكسون إلى الجانب وهو يجيب.
"إيستر نادتنا."
تحدث بنبرة جافة كعادته. لكن إنكريد شعر بشيء مختلف قليلاً فيها.
إعجاب؟ شيء يشبه ذلك.
"لماذا تنظر إلي هكذا؟"
"هل رأيت القتال؟"
أومأ جاكسون برأسه ثم التزم الصمت. في الحقيقة، وصل قبل ريم ورأى كل شيء.
وبنظرة أكثر تفصيلاً ودقة من أودين.
العين الرفيعة تعرف المهارة الرفيعة.
لذا، كان مندهشاً داخلياً.
حتى مع معرفته قدرات إنكريد، رؤيته يظهر مهاراته المتطورة كان أشبه برؤية شيء سحري.
ألم ينصدم الآخرون كذلك؟
"كيف نفذت الحركة في النهاية؟"
سألت راغنا.
"مزجت تقنيات السيف الجديدة التي تعلمتها مع تقنية سيف فالين للمرتزقة."
عندها، أصبح تعبير راغنا غريباً.
"هل علمك الضفدع؟"
"هاه؟"
لا، لوجارن أخبره أن يتعلم العديد من تقنيات السيف. ومزجها كان شيئاً فعله بشكل طبيعي.
في تلك اللحظة، بدا الأمر الصائب.
وهو يتذكر تلك اللحظة، تساءل إنكريد لماذا فعل ذلك.
"لماذا فعلت ذلك؟"
فعله لأنه اعتقد أنها الحركة اللازمة في تلك اللحظة.
فهل كان ذلك خطأ؟
لا. لم يشعر أنه خطأ.
كانت خصماً أدنى من مستواه. تعامل معها كما لو أنه يختبر السيف الجديد الذي حصل عليه.
لم يُعرف بعد من أين جاؤوا، لكن…
"على الأقل بمستوى نخبة وحدة حرس الحدود."
كانت وحدة حرس الحدود مكوّنة بالكامل من جنود من الدرجة العليا.
ومن بينهم، كانت النخبة ماهرة بشكل خاص.
هناك شائعات أن أحد الحراس، الذي كان غائباً في مهمة ما، كان يُعتبر سابقاً أقوى سياف في وحدة الحرس.
وهكذا، كانت المذبحة التي أحدثها إنكريد تعادل مواجهة عشرة من نخبة الحرس.
والوحشية الأخيرة كانت أفضل منهم.
متى أصبح قادراً على رؤيتهم بهذا الشكل؟
هو لا يعرف. حقاً.
"لا يزال أمامي طريق طويل."
ومع ذلك، لا يزال العطش يحترق داخله. لا يمكنه أن يكتفي هنا. لا، لا يمكنه أن يسمح لنفسه بالاكتفاء.
ماذا لو كانت تلك الفارسة الصغيرة هنا؟
آسيا، المرأة التي لا يستطيع نسيان اسمها.
"لكان الأمر أسهل من هذا."
لا نهاية للتعلم، سواء في القتال أو في اللحظه. عرف إنكريد هذا منذ الطفولة.
حتى لو لم يستطع جسده أحياناً مواكبة تعلّمه، كان موقف إنكريد دائماً صحيحاً.
كان يبحث عن المعرفة باستمرار ولم يتوقف.
"إلى أي جهة تنتمين؟"
بينما كان ينظم أفكاره، تحدث كرايس خلف ريم.
لم يقترب من الوحشية، فقط فتح فمه.
أمامهما، كان ريم يبتسم وهو يتكلم، مستخدماً يديه أيضاً.
كان يربت على رأسها ويلمس كتفها، تحديداً حيث جُرحت بالسيف.
"هل يؤلم؟ أنا لا يؤلمني."
"هاي، هل أنتِ بكّاءة؟ بكّاءة وحشية؟"
"لماذا تبدين هكذا؟ هل أكلتِ لعنات بدلاً من اللحم وأنت صغيرة؟"
"هذه أول مرة أرى أسداً يبكي. تابعي البكاء. هل تريدين أن أغرز إصبعي في الجرح؟ سيسهل عليك البكاء إذا تألمتِ أكثر، صحيح؟"
"هيا، ابكي أكثر."
أدرك إنكريد فجأة أن ريم هو حقاً أكثر شخص كريه على وجه الأرض.
إن احتاجوا إلى التحريض في ساحة القتال، لكانوا وضعوه في المقدمة.
بينما كان إنكريد يستخدم كلماته لقراءة نوايا الخصم، كان ريم يبدو وكأنه ممسوس بروح شريرة، يطلق الشتائم بلا توقف.
"لماذا هذا النذل يعلّم منطقته في منتصف الليل، هاه؟ هل عليّ أن أخرج من نومي بسبب ذلك؟"
قال ريم، وكان في كلامه خطآن.
أولاً، البكاء ليس تعليم منطقة.
ثانياً، لم يناد أحد ريم.
"لماذا خرج إذن؟"
حين كان إنكريد على وشك التحرك، رفعت الوحشية الأسد الأبيض رأسها أخيراً، غير قادرة على التحمل.
كانت عيناها الدامعتان تظهران الآن شيئاً أقرب للغضب.
بدقة أكبر، بدا الأمر أشبه بالإحباط.
"اللعنة، أي نوع من الأوغ—"
انقطع صراخ الوحشية فجأة.
بووم! طق!
كان ريم بلا رحمة. بينما كان جالساً، حرّك قدمه اليسرى للجانب ولوّى خصره وضرب بمرفقه الأيمن بشكل أفقي.
كانت ضربة نُفذت بوضعية مثالية.
في أي ظرف آخر، ربما لأشاد بها أحد.
"مثير للإعجاب."
حتى أودين أبدى إعجابه.
على أي حال، اصطدم المرفق بمؤخرة رأس الوحشية.
تدحرجت من الضربة.
"أغخ!"
خرج صوت أشبه بالأنين من فم الوحشية المتدحرجة.
"انتظر، لنتحدث قليلاً."
تدخل كرايس لإيقاف ريم.
كان على إنكريد أن يقف في صف كرايس.
لو تُرك ريم وحده، لكان ضربها حتى الموت.
"هذه القطة اللعينة، تزمجر علي."
مع رؤية وجه ريم العبوس، بدا واضحاً أنه قادر على فعل ذلك.
"لا تقتلها."
وعندما أوقفوه، رفع ريم يديه.
"لا، فقط وخزتها قليلاً. مجرد تحية بسيطة، صحيح؟"
لو حيا شخصاً مرتين، لقتل بضعة أشخاص على الأرجح.
"إذاً، من أين أنتِ؟"
الوحشية، التي كانت تبكي وتُضرب وتُستهزأ بها، ثم تُعبّر عن إحباطها، استسلمت.
كانت تريد أن تعيش وتشعر بالظلم، لكن بصراحة، لم يكن لديها ولاء يستحق الحماية.
لم تبحث عن السمعة التي اكتسبتها في عالم المرتزقة.
كان شيء يمكنها أن تخسره.
لم تخفِ أي كنز من مجموعة اللصوص أو أي شيء كهذا.
أنفقت كل ما كسبت.
وهكذا، فتح فم دونباتشل بسهولة.
"النصل الأسود."
"اللصوص؟ تعنينهم، صحيح؟"
"نعم."
عندما أومأت دونباتشل، تجهم وجه كرايس.
"حسناً، هذه مشكلة."
كان إنكريد يستمع بصمت.
لقد أوقف هذا صدفة، لكنه لم يستطع معرفة ما يقف خلف هذه الحادثة.
سأل قائد الكتيبة ماركوس إن كان يحب المدينة.
في لحظة كهذه، تمكن من حمايتها، مما جعله يشعر بالرضا.
لكن شيئاً ما لا يزال يزعجه.
"ضعيفة."
ألم تكن قوة الدفاع ضعيفة جداً؟
قد يكون ذلك لأن معاييره ارتفعت، لكن لو حدث هجوم مماثل، ألن تكون مشكلة؟
لو حدثت غارات مشابهة، ستُقتل القوات الدورية دون مقاومة.
والأخطر أن أحدهم بملابس الجنود حاول فتح الباب الجانبي.
من الطبيعي وجود جواسيس في المدينة، لكن فتح الباب علناً كان مشكلة كبيرة.
وبما أنه حدث أمام عينيه، شعر إنكريد أنه مجبر على فعل شيء بشأنه، لكنه لم يكن يملك الكثير ليفعله الآن.
"قائد الفصيلة، نحتاج إلى رفع تقرير."
اقترب كرايس وتحدث.
رأى ريم ذلك وسأل: "هل ستبقيها حقاً حية؟"
"علينا إبقاءها على قيد الحياة."
قال كرايس بإلحاح. بدا وكأنه يعتقد أن ريم قد يذبحها فعلاً إذا تُرك لوحده.
أومأ إنكريد. وأكد كلمات كرايس بإيماءة وأضاف: "قوموا بمرافقتها."
حالياً، يكفي القبض عليها. والباقي سيكون على قائد الكتيبة.
وبينما كان يتحرك وهو يفكر في ذلك، لاحظ مجموعة من الجنود الذين كانوا يراقبون المشهد.
وعندما استدار، التقت عيناه بعين ضابط.
كان الضابط يحمل شارة على زيه. وبمجرد أن التقت أعينهم، أدى التحية.
كان قائد فصيلة، وجه مألوف مرّ بجانبه من قبل.
ورغم أن إنكريد يحمل رتبة قائد سرية، لم يُعترف به رسمياً بعد.
لذا، كانت هذه أول مرة يتلقى فيها تحية رسمية.
غمد إنكريد سيفه ورد التحية بضربة خفيفة على مقبض السيف براحة يده.
"شكراً لك!"
"يكفي."
أجاب، ثم استدار. كان قائد الفصيلة الذي صُدم في البداية يشعر الآن بالامتنان.
لو لا إنكريد…
لو لا فصيلة المجانين، أو بالأحرى السرية…
لكان مات مثل المهاجمين.
لكان جثة باردة، تاركاً زوجته خلفه.
ولم يكن وحده؛ العديد من مرؤوسيه الذين كان يعتبرهم إخوة كانوا سيموتون أيضاً.
وبينما كان غارقاً في أفكاره، اقترب كرايس وتحدث بصوت منخفض.
"مسألة النصل الأسود سرية."
"...مفهوم."
في هذه المرحلة، كان إنكريد مستعداً للاستماع لأي شيء.
"سنقوم نحن بكتابة التقرير."
تابع كرايس، بينما كان مشغولاً بتنظيف المكان من الجثث.
تساءل إنكريد لماذا، ثم أضاف كرايس:
"سيكون من المناسب أن نطالب بالغنائم، أليس كذلك؟"
كانت عيناه تتلألأان، وسلوكه واثقاً.
وكان على حق بالطبع.
أمر قائد الفصيلة مرؤوسيه بنقل جثة المانتكور وتفتيش جثث الموتى.
لم يكن هناك أكياس من الكرونا، لكن كل الأسلحة كانت فولاذية عالية الجودة.
وهذا يعني أنهم سيكسبون مبلغاً كبيراً.
ولم يكن كرايس من النوع الذي يفوت فرصة كهذه.
---