ماركوس، في تقريره الليلي.
"إنه يفاجئني في كل مرة."
ابتدأ بالإعجاب.
"بفضلك."
عبّر عن امتنان يكاد يكون مبالغاً فيه.
كيف يمكن لقائد كتيبة أن يحني رأسه أمام مجرد جندي، حتى لو أصبح الآن قائد سرية؟
اكتفى إنكريد بالقول إنه كان مجرد صدفة وذكر الحقائق ببساطة.
وانتهى الأمر عند ذلك.
"أرى."
أنهى ماركوس تحيته وغادر المكتب.
البقية، كونها مسؤولية حرس الحدود، يجب أن يتولى ماركوس التعامل معها، أليس كذلك؟
بعد إنهاء التقرير والخروج، تبعته قائدة سرية الجنيات وتحدثت كأنها تحييه. نظرتها كانت شاردة للأمام.
عينـاها ونبرتها خالية من الصدق.
"هل نمضي الليل معاً؟ يجب أن نبقى عفيفين حتى الزواج، لذا يمكننا فقط إمساك الأيدي والنوم."
"سأنام وحدي. في ثكنتي."
"أرى."
هل كانت تمزح حقاً؟
بعد أن افترق عن قائدة سرية الجنيات، عاد إنكريد إلى ثكنته، غسل العرق بالماء، وجلس على سريره.
تقطرت المياه من شعره المبلل. وبينما كان يمسح الماء بيديه، أدرك أن شعره أصبح طويلاً جداً.
"كان نومي مضطرباً. إذا كنتم قادمين، فتعالوا بجرأة، أيها الأوغاد."
"كل شيء ضمن مشيئة السيد، صلّوا. أيها الإخوة والأخوات."
"قلت إن شيئاً حدث؟"
"غروو."
"أوه، إذا كان قطاع طرق النصل الأسود يأتون بهذا الشكل، فالأمور تزداد سوءاً فعلاً."
أضاف الجميع كلمة قبل الذهاب للنوم كالمعتاد.
لا، لم يكونوا ينامون فقط. على الأقل إنكريد لم يفعل.
أغمض عينيه وراجع القتال الذي حصل سابقاً.
سواء فاز أو خسر، سواء سحق خصمه أم لا.
كل معركة فيها شيء ليتعلمه. هكذا تعلّم، وهكذا يفعل دائماً.
وهذه المرة لم تكن مختلفة.
مجرد أنه قطع خصمه حرفياً لا يعني أن شيئاً تغيّر.
وبينما يكرر المراجعة، غفا وحلم بعشرة أسود بيضاء تهاجمه.
لكن حتى حينها، لم يكن الأمر شيئاً. يمكنه التعامل معهم. كانوا يستحقون القتال.
شعر إنكريد فجأة بنموه الخاص.
"هل أسميه أمراً ممتعاً؟"
كيف كان ميدان معركته في الأصل؟
كان مكاناً يكافح فيه للبقاء.
مكاناً لا يتقدم فيه ليتجنب الموت. ليس مكاناً في المقدمة، بل مكاناً يشاهد فيه من الخلف ليعيش.
أما الآن؟
حتى وهو يعلم أنه حلم، شعر قلبه بوخزة. بعد التدريب وصقل المهارات، وبعد وقت طويل، ما الذي كان يريده في الأصل؟
هذه الأفكار المتداخلة ربما تشوّه حلمه.
هل هذا بفضل الملاح؟
حتى في الحلم، كان ذهنه صافياً كما في الواقع.
الغريب أن إستير كانت تقاتل بجانبه، لكنها لم تكن فهدة.
بشرتها كانت بيضاء لدرجة قريبة من الشحوب، ناعمة، وترتدي رداءً أسود يتلألأ رغم ظلمته.
يبدو كأنه مصنوع من مادة عالية الجودة.
"هل هذه حقاً أنت؟"
"...في العالم الآخر، هل يمكنك التظاهر بأنك لا تعرفني؟"
"ما هذا الهراء؟"
مجرد قدرته على التعرف على وجهها رغم أنها ليست فهدة كان شيئاً غريباً حتى بالنسبة لإنكريد.
لكن من الذي لا يمكنه التعرف على ذلك الشعر الأسود وتلك العينين الزرقاوين؟
وبما أنها طلبت منه ألا يعترف بها، لم يفعل. حتى في الحلم، تجاهلها.
"لكن أليس هذا حلمي أنا؟"
فكر للحظة أن الشخص الذي يثير المتاعب هنا ربما خرج من ذهنه هو.
سرعان ما بدأ قطيع الأسود البيضاء يهاجم. رغم أن الأسود العشرة كانت تلوّح بمخالبها وسيوفها المعقوفة، إلا أن ما بدا قتالاً دموياً في البداية تحول لاحقاً إلى رقصة.
عند التفكير، لم يسألها كيف تعلمت أسلوب سيف فالين للمرتزقة.
في تلك اللحظة، لم يكن الأمر مهماً.
بل.
"كانت تريد الموت، لكنها فجأة بدت مرتبطة بالحياة كثيراً."
كانت من شعب الوحوش، لكنها غريبة. حتى مظهرها غير مألوف مقارنة بغيرها.
الحلم حلم، والعمل عمل.
رغم ظهور الأسود، إلا أن الحلم، الذي كان شبه سخيف، سرعان ما تلاشى واندثر.
عندما فتح إنكريد عينيه، نظر إلى سقف الثكنة وجلس.
بما أنه الصيف، كان الجو مضيئاً بالفعل في الفجر.
إذاً ماذا سيفعل؟
ابدأ بأسلوب العزلة.
ثم تدريب السيف، متبوعاً بجلسات لتحسين التركيز.
ولم يتخطَّ أسلوب تانغوم أو التدريب الحسي أيضاً.
ألم يقل جاكسون؟
"التدريب شيء يومي. خصوصاً التدريب الحسي، فهو يتراكم يوماً بعد يوم، فلا تتخطاه."
هذا يشبه كثيراً فلسفة أودين. أسلوب العزلة مبني على الفكرة نفسها.
"أخي، أن تتخطى يومًا وتقوم بالضعف في اليوم التالي لا ينفع. سيؤذي جسدك فقط. إنه شيء يجب فعله كل يوم. كل يوم، كل يوم، كل يوم، هل سمعتني، أخي؟"
شدد على الأمر كثيراً لدرجة أنه ظل عالقاً في أذنيه.
لكن هذا لم يجعل التدريب اليومي عبئاً. إنكريد قبله كأمر طبيعي.
بدأ يومه بمراجعة ما لديه والتدريب عليه.
مهما حدث بالأمس، قضى إنكريد هذا اليوم بالطريقة ذاتها.
ماركوس، قائد المدينة الذي أعجب بإنكريد الليلة الماضية، كان يتأكد من مدى وقاحة وجه الشخص الذي أخذ عملات الذهب من قطاع طرق النصل الأسود.
بطريقة ما، كان هذا أيضاً مدعاة للإعجاب.
---
كشفت دانباتشل كل ما تعرفه.
حتى بعدما سُجنت، بقي الأمر كما هو.
"تلقيت أمراً بالذهاب إلى حرس الحدود وإثارة بعض الفوضى. أنا؟ نصف مرتزقة. لا أعرف كيف بدأ هذا. لكن من المؤكد أن هناك من هو متورط من داخل المدينة."
لم يسأل ماركوس الوحش عمّن يكون.
بدلاً من ذلك، استدعى النبيل الذي أخذ الرشوة إلى السجن. جاء النبيل إلى السجن مع حراسه، وعندما سُئل إن كان يعرف شيئاً، كان رده كالتالي:
"لا أعرف شيئاً."
قطّب النبيل حاجبيه للحظة، ثم قال:
"أيتها المتوحشة القذرة، تكلّمي بوضوح. هل أنتِ حقاً من قطاع طرق النصل الأسود؟ هل تصدقون هراء مرتزقة تتحرك مقابل بضع عملات ذهبية؟"
حتى إنه غضب. اندهش ماركوس تماماً من كلمات النبيل تجاه وحش، خصوصاً أنه الشخص نفسه الذي أخذ الذهب من قطاع الطرق.
هل يجب أن أقطعه نصفين؟
أبعد ماركوس نظره عن النبيل تماماً.
مشاهدته جعلته يشعر أنه قد يقتله فعلاً.
لكن لم تكن لديه نية لتركه يذهب.
كيف يترك شخصاً يثير المتاعب بهذه الدرجة؟
"لا أستطيع قتله في المدينة."
ما زال نبيلًا. لو حدث شيء كهذا في حرس الحدود، فقد يسبب مشكلة خطيرة حتى لو تم التغطية عليها مؤقتاً.
مهما تمت تغطيته.
"قد يصبح نقطة ضعف عندما نعمل في المنطقة المركزية. لا، سيكون مشكلة بالتأكيد."
عند التفكير في المستقبل، لا يمكن السماح بذلك.
"إذن ماذا أفعل؟"
بفضل لقبه كمحب للحرب، كان الناس يظنون أنه لا يفهم في السياسة، لكنه كان بعيداً عن ذلك.
لكي يكون الشخص من نبلاء المركز ويحافظ على السلطة، يجب أن يكون ماهراً في الخداع السياسي.
وماركوس كان سياسياً أيضاً، بارعاً في طعن الآخرين في الظهر.
اتخذ ماركوس قراراً، فكر، ثم وصل إلى نتيجة.
لا يستطيع التصرف هنا، فكيف بإرساله مع صديق لا يخيب توقعاته أبداً عندما يُعطى مهمة؟
"إن أرسلته معه، ربما يحلّ الأمر بنفسه."
إنكريد، ذلك الصديق.
ليس وكأنه أُرسل في دورية. لقد تُرك فقط في الثكنة، ومع ذلك تخلص بنفسه من نخبة قطاع طرق النصل الأسود، وحوّل مَنتيكوراً إلى كومة لحم، والتابع الطقوسي الذي جاء معهم فقد رأسه.
هذا كان ما حدث الليلة الماضية.
"هل أرسله معه فقط؟"
وإن لم يحدث شيء؟ فليكن.
"سأرسله هكذا الآن."
قطاع طرق النصل الأسود تحركوا. لا يمكن تركهم أيضاً.
بقلب مملوء بالخبث، قال ماركوس كلمات تبدو شريفة ومستقيمة.
"لقد نظّم مارتاي جيشاً."
كان هذا صحيحاً. في مدينة المرتزقة، كان هناك وغد يدّعي أنه جنرال ويستعد للحرب مع حرس الحدود.
لم يعرف سوى القليل من أصحاب الآذان الحادة هذا حتى الآن، لكن إشاعة حرب المدن ستنتشر قريباً.
"وليس لدينا تعزيزات."
قال ماركوس وهو يتحرك خطوة للخلف.
هووووش.
بما أنهم في الأسفل، فإن ضوء الشعلة المثبتة على الحائط أضاء نصف وجهه وجعل النصف الآخر مظلماً أكثر.
بدا وجهه وكأنه متعمق في التفكير بمصير المدينة.
عسكرياً، كان مارتاي متفوقاً بوضوح. ماركوس يعرف ذلك. النبيل يعرف ذلك.
ومع معرفتهم بهذا، أليس الحديث عن جلب قطاع طرق النصل الأسود مجرد هراء؟
إنه أمر يستحق التفكير العميق كقائد وممثل للمدينة.
"ماذا عن استئجارهم كمرتزقة؟"
رغم أنه لم يذكر الجهة، إلا أن أذني النبيل انتصبتا.
لا يمكن الاعتراف بقطاع الطرق كحلفاء علناً. لكن أليست تلك العصابة تعمل كمرتزقة أيضاً؟
الاقتراح كان استئجارهم بشكل مناسب من أجل هذه المهمة.
فانسينتو، الذي أخذ المال من قطاع الطرق، انتعش عند سماع ذلك، لكنه حاول ألا يظهر الأمر.
في الواقع، بقيت ملامحه ثابتة.
عندما سمع أخيراً الكلمات التي كان ينتظرها، فتح فانسينتو فمه فوراً لكنه ابتلع كلماته ليبدو غير متحمس.
بدا أن كل شيء انهار مع الهجوم الفاشل، لكن لا.
ربما جعل هذا ماركوس أكثر توتراً؟ من يدري.
"إذا استأجرناهم كمرتزقة وأدخلناهم لاحقاً…"
فانسينتو، الذي نجا طوال حياته عبر المكر، كبر وأمسك بالسلطة.
طعم السلطة الحلو خَدّر عقله.
لم يفهم الوضع جيداً. كما لعبت مهارة الحارس الذي أرسله قطاع الطرق دوراً.
"المرأة التي قُبض عليها هي وحش تدعى دانباتشل. ليس من الصعب التعامل معها، لكن الادعاء بأنه أوقف عشرة مهاجمين وحده كذبة. حتى أنا أحتاج وقتاً لأتعامل مع عشرة رجال، وتظن أنه أوقفهم وحده دون استعداد خلال هجوم ليلي؟ لابد أن فصيلة المجانين تحركت معه. أما المانتيكور؟ لا أعرف. من الأفضل الشك في أنها مجرد إشاعة."
بفضل نقابة جيلبين التي أخفت جثة المانتكور سريعاً، بقيت مجرد إشاعة.
جثث الوحوش عالية الدرجة لها قيمة. كان كريس ينوي تشريحها وبيعها، لذا كانت مخبأة بالطبع.
"مانتيكور؟ ما هذه الحيلة؟"
إنها استراتيجية شائعة قبل الحرب. تضخيم القوة قبل القتال المتوقع.
لابد أنها حيلة ماركوس.
يستغل الهجوم لإثارة الوضع.
من هذا المنظور، فهو يروّج لإنكريد.
لم يحاول فانسينتو حتى التحقق.
وكذلك الحارس المرسل من قطاع الطرق.
كانوا يعلمون أن إنكريد تغيّر. كما علموا أن أفراد فصيلته أقوياء.
"إن واجهناه مواجهة مباشرة…"
القوة لا تعني النجاة. من ينجو هو القوي.
كان الحارس واثقاً من قدرته على القتل، حتى لو لم يفز في القتال.
الغرور.
كان فانسينتو يتخيل مستقبلاً وردياً. هذه الأفكار أعمته.
نظر إلى دانباتشل بدلاً من الموافقة فوراً، وتحدث:
"لا تبدو مرتزقة مشهورة."
المرتزقة بلا ألقاب يُعاملون هكذا.
"أعدموها. متى أفضل وقت للمغادرة؟"
تساءل ماركوس كيف وصل هذا الغبي إلى منصبه.
حسناً، هذا أحد عيوب الحدود. نقص المواهب. إنه نادر.
رغم أن الثكنات تبدو ممتلئة بالمواهب حالياً.
"الغد مناسب. قبل أن يتحرك مارتاي."
متذرعاً بهذا.
تلألأ وجه فانسينتو بالرضا.
وشعر ماركوس بالرضا أيضاً، رغم إبقائه ملامحه جادة.
أما دانباتشل، فبقيت صامتة في الظلام.
"الإعدام، لاحقاً، ليس الآن."
الشيء الوحيد الذي حصلت عليه هو تأجيل قصير لموتها.
---
بدأ الأمر هكذا.
"سمعت أن مارتاي قدم مطلباً شنيعاً. هل سمعت؟ ألا يجب أن نحصل على دعم من المنطقة المركزية؟"
قال فنجنس وهو يتجول، ثم اقترب من إنكريد.
كرَيس، الذي سمع ذلك، انفجر قائلاً:
"دعم ماذا؟ لن يأتوا. لا، لا يستطيعون. هل أحتاج أن أشرح؟ حسناً، سأخبرك. هناك حرب كبيرة مع الوحوش في الجنوب. لو كانت مجرد وحوش لكان الأمر بسيطاً، لكن القوة العظمى الجنوبية ريهنشتتين تدخلت بصمت. الأمر يتعلق ببقاء الأمة. حرس الحدود أثبت قوتهم وكسبوا وقتاً بالوقوف ضد أسبن. هذه ليست معركة داخلية تتطلب تدخلاً مركزياً. حتى لو تدخل أحد، فهناك الفيسكونت بينترا والكونت مولسن إلى الغرب. عادة، من الأفضل طلب دعم جيوش النبلاء من هاتين المنطقتين، لكنه لن يحدث. بينترا هو كلب صيد لمولسن. والكونت مولسن معروف بأنه لا يتحرك إلا إذا كان هناك مكسب."
وجد إنكريد أن الأمر مثير للإعجاب: كيف يجمع كريس هذه المعلومات بينما هو جالس بلا عمل؟
والأكثر إثارة للإعجاب أنه لا يتوقف عن الكلام.
"ألا يؤلمك حلقك؟"
"هاه؟ هذا لا شيء. لقد لعبت خمس شخصيات في عرض دمى مرة."
إنه نوع من المواهب فعلاً.
ليس سهلاً أن يؤدي المرء مسرحية وحده بخمس شخصيات مختلفة.
وبحسب شخصية كريس، لم يكن ليفعلها بشكل سيئ.
كان ليبيع روحه لو استطاع.
"وكم عدد الباعة الجوالين الذين يمرون في هذه المدينة؟ حرس الحدود مدينة حصن، لكنها أيضاً أبرز مدينة تجارية شمال ناورليا. إن استمعت جيداً، ستسمع أشياء. وهذا هو السبب والمشكلة معاً."
قال كريس واضعاً يده خلف أذنه.
كان يتحدث بنبرة الواثق، لكن هذا لا يجعل كلامه يقيناً.
الذين يتوقعون المستقبل يُسمّون غالباً أحد شيئين:
عراف… أو محتال.
لكن كريس لم يكن أياً منهما. كان فقط يولد مع قدرة على قراءة الزمن.
"ومع وصول قطاع طرق النصل الأسود وظهور الطقوسيين، كل شيء سيئ. بالمناسبة، هل فكرت بمغادرة حرس الحدود والانتقال إلى مدينة أخرى، يا قائد؟"
لم يستمع إنكريد للسؤال الأخير.
حتى لو غادر، ماذا عن الذين يبقون؟
"هل هذا سؤال جاد؟ ألا تفكر في الدفاع عن المدينة؟"
انفجر فنجنس غاضباً.
لم يكن كريس يعني الأمر بجدية. إنكريد يعرف هذا أيضاً.
"نعم، نعم، يجب علينا الدفاع عنها."
"إذا أكلت، عليك أن تعمل. يا صاحب العيون الكبيرة."
انحاز إنكريد إلى فنجنس.
"هذا يجعلني أرغب بالتصرف مثل ريم. هل تقف مع الآخرين الآن؟ ربما أشعر ببعض الجرح. منافسون؟ هل هذا ما تقصده؟"
خبرته في مسرح الدمى لم تضع سدى. فقد قلد ريم جيداً، واقفاً بكسل على قدم واحدة ومقطباً شفتيه.
"همم؟ تريد زرع فأس في رأس صاحب العيون الكبيرة بدلاً من زهرة، صحيح؟"
المشكلة أن ريم كان يقترب من مقدمة الثكنات.
"…ليس كذلك."
"بنجيون جاء مجدداً. هل أنت تشعر بالملل؟"
قال ريم، مانحاً فنجنس اسماً جديداً على غير هدى. ولم يبدِ فنجنس أي رد.
وفي خضم ذلك…
"أيها الخطيب، تم استدعاؤك."
قالت قائدة سرية الجنيات من خلف سياج ساحة التدريب، بينما يظهر نصف جسدها ووجهها فوق الحاجز القصير.
في الآونة الأخيرة، بدت وكأنها تظهر أكثر من الرسل أنفسهم. لماذا كانت قائدة سرية تتولى مهام الاستدعاء؟
"تطوعت لأنني أردت رؤيتك."
"...أهكذا هو الأمر؟"
اعتاد إنكريد على مزاح الجنيات، فلم يعد حتى يبتسم من هذا النوع.
"يا صاحب العيون الكبيرة، يبدو أنك تحتاج تدريباً. انطلق، سأحول هذا الرجل إلى جندي ممتاز بينما أنت غائب."
وراءه، حكم ريم على كريس بحكم يشبه الإعدام.
"لنذهب معاً! قائد! قائد!"
تمنى إنكريد لكريس السلامة واستدار.
بدا أن ريم محبط هذه الأيام، ولعل هذا يساعده على التنفيس.
سرعان ما سُمع صوت خنزير يُذبح من الخلف، لكن إنكريد تجاهله.
"القتل داخل الوحدة ممنوع تماماً."
نظرت قائدة سرية الجنيات إلى الخلف وقالت.
"لن يقتله."
رد إنكريد، وبَعد لحظة تفكير، قالت قائدة السرية:
"سيدير الأمر جيداً."
كان صوتها مليئاً بالثقة.
عند دخول مكتب قائد الكتيبة، تحدث ماركوس مباشرة:
"لدي مهمة لك. أحتاجك أن تذهب مبعوثاً."
كان هذا قبل حتى أن يسلم إنكريد التحية. نبرته كانت مستعجلة.
"كمبعوث؟"
"نعم، نحتاج لاستئجار بعض المرتزقة. لذا…"
مبعوث ومرتزقة كانا تركيبة غريبة.
كما بدا أن القتال مع مارتاي بات قريباً.
لكن هل كان ذلك تهديداً فعلاً؟
"أحتاجك أن تذهب مبعوثاً إلى قطاع طرق النصل الأسود. أوه، ليس كمبعوث فعلي، بل كحارس."
تركيبة أغرب من الأولى: مبعوث وقطاع طرق.
ثم… كحارس؟
لكن لماذا كانت عينا قائد الكتيبة تلمعان بهذه القوة، حتى حد الإفراط؟
كان هناك شعور شديد بالتوقع. عيناه تتلألآن وكأنهما مليئتان بالنجوم.
وجد إنكريد ذلك غريباً للغاية.
---