"أليس هذا كثيرًا؟ حقًا، يا قائد؟"
تحدث كرايس بعينين متورمتين ومزرقّتين. رد إنكريد بينما يخلع حذاءه.
"هل كانت عيناك زرقاوين أصلًا؟ ذلك الفتى ريم، لديه مهارات. بالكاد عرفتك."
كانت عيناه متورمتين لدرجة أن بؤبؤيه بالكاد يُريان. كما أن وجنتيه كانتا متورمتين بشكل ملحوظ.
من الواضح أنه لم يكن ينوي ضربه بهذه القسوة.
ربما بالغ قليلًا.
كان هناك أثر طلاء أحمر تحت أنفه، ربما من رعاف.
عند كلمات إنكريد، شهق كرايس، ثم ابتلع ريقه، ثم تنهد وقال:
"ريم أصبح مبالغًا مؤخرًا، أليس كذلك؟"
اضطر إنكريد للاتفاق إذا كان المقصود الحساسية.
لقد أصبح أكثر حدّة من المعتاد.
كثيرًا ما كان يمد يده نحو فأسه لأشياء كان سيتغاضى عنها عادة.
على سبيل المثال،
"افتح عينيك. يجعلني ذلك أرغب في شق رأسك بفأسي." كان فجأة يقول أشياء كهذه لجنود من الفصيلة المجاورة.
كانت هناك اشتباكات متكررة مع راغنا أيضًا.
"إيلاي، يا صاحب المزاج الصعب، هل تريد أن أُحطّم رأسك؟"
إذا قال ريم ذلك،
"اخرج. سأشق رأسك وأغمره بالعسل."
كان راغنا يرد بالمثل، مما يؤدي إلى قتال شرس بينهما.
تغيرت ردة فعل إنكريد. سابقًا، كان يتدخل فورًا، لكنه الآن كان يراقب أولًا.
كان هناك الكثير ليتعلمه من اشتباكهما.
ومن خلال المراقبة الدقيقة، كان غالبًا يراهما ينهان القتال من تلقاء نفسيهما.
هل يعني هذا أنهما كبرا قليلًا؟
هل تجاوزا مرحلة الشجارات الطفولية؟
"آه، التعرق شعور جيد. هل تريد أن تخوض الجولة التالية؟"
بعد جولة، جاء دور إنكريد. كان يأخذ ما تعلمه من قتالهم ويطبقه في تدريبه. كان ممتعًا بحق.
على عكس السابق، أصبح إنكريد أكثر شدة، وكذلك ريم كان جادًا جدًا.
"القدمين!"
إذا تباطأت خطواته، كان يوبّخ نفسه.
"أين تنظر؟"
أحيانًا يختفي ريم كالسحر. بالطبع، لم يكن سحرًا، بل قوته الجسدية.
حتى لو لم تلتقطه عينا إنكريد، كان بالكاد يشعر به بحواسه.
سووش.
كان يلوّح بشفرته.
كلانغ!
مواجهة مع فأس.
كانت الجدية علامة جيدة، وكان دائمًا يشعر بالانتعاش بعد مبارزاتهم.
لكن لماذا أصبح حساسًا للغاية؟
الخلافات بين ريم وراغنا كانت شائعة.
وكان الأسوأ علاقته مع جاكسون.
بالنسبة لإنكريد، بدا الأمر بلا معنى تمامًا، لكن ربما كان مختلفًا بالنسبة لهم.
كان ريم على وشك الخروج بينما جاكسون يدخل، فوقفا متقابلين عند الباب.
لم يتحرك أي منهما جانبًا.
بدأ ريم يربّت على مقبض فأسه، بينما أسقط جاكسون ذراعيه.
لم يستطع إنكريد أن يراقب ذلك فقط.
"هذا خطير!"
"كيف كنت أفصل بينهما سابقًا؟"
في تلك الأجواء القاتلة، كان عليه أن يحشر جسده بينهما، مثل "الضغط" الذي يبثّه ذلك الساقي، آسيا، لفض النزاع.
"كفى."
مع إضافة كلمة واحدة.
"أحم."
كان جاكسون يتراجع مع سعال خفيف، ويغادر ريم بصمت، دون ابتسامة.
حساسية. حساسية كبيرة.
بالطبع، لم يكن ريم وحده الحساس.
راغنا كثيرًا ما كان يحمل هالة مشابهة.
وجاكسون أيضًا.
على الأقل أودين بدا كما هو دائمًا.
غادر ريم قائلًا إنه سيذهب في دورية، متمنيًا لو يصادف مانتكور مارًا.
وقال أودين إنه سيقود الصلاة المسائية والوعظ لجنود من وحدة أخرى.
كان هناك مجموعة من الجنود المتدينين للغاية الذين كانوا يوقّرون أودين كثيرًا.
أما جاكسون، فكالعادة، لم يكن موجودًا في أي مكان، بينما كان راغنا نائمًا في زاوية من الثكنة. كالمعتاد.
نظر إنكريد حول الثكنة وتحدث.
"يبدو كذلك."
كانت الإجابة عن سؤال كرايس حول الحساسية. عند التفكير، بدا ريم فعلًا حساسًا.
"لكن لماذا استدعانا قائد الكتيبة؟"
سعيدًا بالاتفاق، لم يتعمق كرايس في حساسية ريم أكثر.
ما الفائدة من الحديث عن شخص معروف أنه مجنون؟
تجاهله كان الإجابة الأفضل.
"مهمة مرافقة لوفد المرتزقة من قطاع الطرق شفرة السواد."
اتسعت عينا كرايس عند التصريح العادي. وعندما اتسعت عيناه، كان بالإمكان رؤيتهما من خلال الكدمات الزرقاء.
لكن ألا يؤلمه ذلك؟ يبدو أنه مؤلم.
مع ذلك، لم يبدو أن كرايس يبالي بالألم.
أو ربما بدأ يشعر به الآن، إذ سأل بتعبير مشوه.
"ستفعلها، صحيح يا قائد؟"
أومأ إنكريد، رغم أنه لم يفهم لماذا يطرح كرايس مثل هذا السؤال.
الإجابة عن هذا النوع من الأسئلة كانت دائمًا محسومة.
لقد فهم سبب التأكيد.
كان حلم أن يصبح فارسًا بالفعل بعيد المنال.
ورغم أنه لم يعد يبدو محطّمًا كما كان سابقًا، إلا أن الطريق ما يزال صعبًا.
كان إنكريد يعرف هذا جيدًا.
لم يكن كرايس يسخر من قائده أو يحاول إعادته إلى الواقع.
إنكريد كان مجنونًا.
إذا قال إنه سيفعل شيئًا، فسيفعله.
إذا قال إنه سينقذ أحدًا، فسينقذه.
إذا قال إنه سيقاتل، فسيقاتل.
"إنه غير طبيعي." أن تعيش هكذا، من الطبيعي ألا يتجاوز العشرين، لكنه بلغ الـ31 هذا العام؟
من العجيب كيف نجا حتى الآن.
على أي حال، هذا هو نوعه.
والآن، هذا النوع من الأشخاص قال إنه يريد أن يصبح فارسًا. وبما أنه ليس ممن يتراجعون، فقد بحث كرايس بشكل عام في عملية أن يصبح المرء فارسًا للمملكة.
أي نوع من الأشخاص ينضم عادة إلى نظام الفرسان؟ وما نوع الأشخاص الذين يمكن أن يصبحوا تابعين قبل أن يصبحوا فرسانًا؟
معظمهم أبناء نبلاء. أو معارف نقابات التجار. وإن لم يكن للسلطة والثروة، فهناك حتى أفراد من العائلة الملكية البعيدة.
فماذا لو لم يكونوا نبلاء ولا أبناء عائلات مرموقة؟ رغم ذلك، أحيانًا، ونادرًا، يولد عباقرة بموهبة استثنائية.
مثل هؤلاء يمكن أن يصبحوا فرسانًا بمهارتهم فقط، مع قليل من الحظ.
"ولكن هل هذا شائع؟"
قطعًا لا، بالتأكيد ليس شائعًا. أولئك الذين يُسمّون عباقرة؟
غالبًا ما يتعرضون للضرب عندما يلتقون بأشخاص من عائلات مرموقة تلقّوا تدريبًا منهجيًا منذ الصغر.
تعلم فن السيف، استيقاظ المواهب—كلها أسهل في المناطق المركزية.
المناطق المركزية لديها معايير أعلى بكثير من الحدود من حيث التعليم والروح والمع sparring.
في المركز، يتجمع الأشخاص ذوو المهارات، ومن الطبيعي أن ينجذب الموهوبون نحو القصر الملكي، حيث تُصقل مواهبهم أكثر بين أقرانهم.
عبقري حقيقي.
لذا، ما لم يكن الشخص قائمًا على مهارته وحدها، فمن الصعب عادة تحقيق ذلك.
بالنسبة لأولئك الذين ليسوا من عائلات مرموقة، فإن طريق الفروسية شاق وصعب ومليء بالمعاناة.
لذا إذا نظرنا إلى الأمر بالعكس، بافتراض وجود عبقري، ماذا يحتاج ليصبح فارسًا؟
المهارة؟ المهارة أمر بديهي.
"لم ترفض المهمة، صحيح؟"
"همم؟"
"المهمة. لم ترفضها، صحيح؟ لم تفعل، صحيح؟ يجب أن تفعلها. ضروري جدًا."
بالإضافة إلى المهارة، ما يحتاجه المرء هو **الجدارة**.
إثبات أنه قد ساهم في البلاد.
الجدارة تصبح شرفًا، والشرف يتحول إلى إثبات للفرد.
بالنسبة لغريب، خصوصًا مرتزق سابق، فإن أول مهمة نحو الفروسية هي جمع الجدارة، والتي اعتبرها كرايس أهم من المهارة.
لذلك، إذا كان المرء يريد حقًا أن يصبح فارسًا…
"قل لي. هل رفضتها؟ لم تفعل، صحيح؟"
المهمة التي كلفهم بها قائد الكتيبة ربما لم تكن جذابة لإنكريد.
ورأى كرايس الأمر كذلك.
مرافقة الوفد؟
من كان في ذلك الوفد؟
قرأ عقل كرايس الحاد ما وراء كلمات إنكريد العادية.
كان من الواضح من سيذهب. ذلك النبيل الأحمق ذو العينين الغريبتين.
أولئك الاثنان ستكونان اللبّ.
كانت قوة إنكريد تُستخدم لاستبدال مرافقة كانت ستتطلب عادة فصيلة كاملة.
لماذا؟ لماذا وضع إنكريد تحديدًا قرب ذلك النبيل؟
"هناك نوايا."
كانت النية واضحة: السيطرة. إما القتل، أو خلق موقف قريب منه.
وستكون المشكلة لو شعر ذلك النبيل وارتدّ.
"هل هذا هو؟"
ماركوس كان ثعلبًا. محبًا للحروب؟ لا إطلاقًا.
بالنسبة لكرايس، كان قائد الكتيبة أدهى الثعالب.
كان يبدو وكأنه يمكن أن يقف بجوار قاطع طريق.
في المعركة ضد أسبين، معركة اللؤلؤة الخضراء، بعد ذلك، قتل إنكريد ألف غنول. قتل زعيم المستعمرة وقتل عبدة الطوائف.
وفي الليلة الماضية فقط، هزم عشرة مقاتلين مهرة من الشفرة السوداء.
كما أن أودين قتل مانتكور.
وفي تلك العملية، حصل على جثة المانتكور، ولم يقل القادة شيئًا كثيرًا بشأن ذلك.
لو أرادوا تعويضًا، لاضطروا لتقديم شيء.
لقد دفن قائد الكتيبة كل تلك الإنجازات بدءًا بالغنول.
لم ينشرها بل مرّرها بهدوء.
سمح لمن أراد أن يصدق أن يصدق، وترك الشائعات تنتشر بلا قيود.
لماذا؟
هل كان يكره إنكريد؟ لا يبدو ذلك.
"السبب وراء الانحناء والجلوس على الأرض هو!
أن تقفز أعلى."
أخْفى وخدع. وكانت الخدعة مركزة على شيء واحد: مهارة إنكريد وفصيل المجانين.
بإخفاء ذلك، ما المكاسب؟
عقل كرايس انطلق من التفكير. ربما كان هذا مرهقًا للآخرين، لكنه بالنسبة له سهل.
ولمَ لا؟
فقد كان يتحرك وهو يفكر بأكثر من هذا ليبقى على قيد الحياة.
مقارنة بذلك، كان هذا آمنًا ولا يتطلب سوى التفكير أثناء الجلوس.
ويؤدي هذا المسار الفكري إلى إجابة:
ماذا يحرك ساحات القتال في القارة الحالية؟
إنهم "الفرسان" الذين يكسرون الخطط والتكتيكات.
حتى بين المرتزقة، أولئك في "مستوى الفرسان" هم الذين يفعلون ذلك.
وظهر مصطلح "مستوى فارس" لأن بعض الأعراق لديها من هم مكافئون للفرسان.
وهكذا، كانت مجموعة صغيرة من الجنود النخبة منذ زمن طويلة مفتاح قيادة الاستراتيجيات.
بالطبع، لا يعتمد قائد على فارس واحد في معركة واسعة النطاق.
في المعركة السابقة ضد أسبين، كان انتصار وحدة الاحتياط الحدودية في مناوشة خارجية هو ما حوّل مجرى ساحة القتال.
"إنها حرب."
كل هذا استعداد للحرب. إخفاء قوتنا سيصبح خطوة حاسمة ضد العدو.
"وهذه هي الخطوة الأولى لهذا!"
يبدو أن التورّم في عيني كرايس قد خفّ.
بالنسبة لإنكريد، بدا الأمر كذلك.
"يتوهجان بلا سبب!"
كانت عيناه أكثر بريقًا من عيني قائد الكتيبة قبل قليل.
"لو أنك رفضت..."
رفض؟ مستحيل.
"قلت إني سأفعل."
"واو، أوه، شكرًا للسماء. هذا مهم حقًا الآن. لأن…"
"أعرف."
"لا، ليس فقط كما يبدو. هذه المهمة ليست مجرد مرافقة." "إنهم يطلبون منا قتل ذلك الشخص."
عند كلمات إنكريد، رمش كرايس. وبدا أن عينيه الزرقاوين المتورمتين تقولان كل شيء.
آه، إنه ليس غبيًا.
"عيناك وقحتان."
"عفوًا؟"
"لا عليك."
لم يستطع ضرب شخص متورم إلى هذا الحد، لذا تركه.
"الجدارة، إنها خطوة نحو أن أصبح فارسًا. أعرف." لهذا فهي مهمة.
كان لماركوس نفوذ أوسع وموقع أعلى مما توقع.
مهمة مرافقة الوفد لم تكن مرتبطة مباشرة بجمع الجدارة.
لكنه علم أن بداية ونهاية هذه المهمة لن تكون بسيطة.
ليس بالمنطق أو التوقع.
بل مجرد شعور.
حدس وغريزة سادسة.
منذ أن أصبحت حواسه أعمق وأصبح أكثر حساسية، كانت تراوده أحيانًا حدوس ثاقبة.
هذه المهمة، لا يمكن تركها.
لذا لا سبب لرفضها.
"لا، كنت قلقًا من أنك سترفضها لأنها تتعارض مع التدريب. لكن نعم، الجدارة. الآن، هي أهم من أي شيء آخر. الجدارة أهم من المهارة. في الواقع، ربما يوجد حتى من في نظام الفرسان هناك بسبب جدارتهم فقط. لا مهما كانت مهارة فرسان الرداء الأحمر، فهم ليسوا بعيدين عن الديناميكيات السلطوية."
كان إنكريد أيضًا ساخرًا قليلًا من ذلك في أعماقه.
"لذا قررت أن آخذ الاثنين."
هل سيغتنم الفرصة للقتل إذا ظهرت؟
أم سيعمل حسب الظروف؟
إلى أي مدى خطط ماركوس لهذا؟
وماذا سيختار إنكريد؟
لقد قبل المهمة.
بعد ذلك، ستتغير الأمور حسب اختياراته. "الاثنان، من هما؟"
سأل كرايس.
"ليس أنت."
ربت إنكريد بخفة على رأس ذي العينين الكبيرتين ثم استدار.
إستير ربما ستأتي دون أن يطلب منها.
"أوه، لا أستطيع. أنا مشغول."
رفض فين أولًا.
هل سيكون هناك حاجة لحارس غابات في هذه المهمة؟
ربما لا. فالحارس الجيد دائمًا رفيق ممتاز، لكن هذه المرة، لا يبدو أن هناك حاجة لدليل.
"سآخذ ريم وراغنا."
كان قلقًا من حساسيتهم. إبقاء جاكسون وريم بعيدين كان يبدو حكيمًا.
إبقاء ريم وراغنا قريبين سيمنع وقوع حادث كبير.
أما جاكسون وأودين فكانا أكثر لامبالاة، لذا يمكنهما البقاء.
أومأ كرايس، فاهمًا الاختيار الاستراتيجي.
"إذن تخطط لقتلهم جميعًا."
"...همم؟"
لم يكن هذا نية إنكريد. كانت المهمة مهمة، وكان ينوي تنفيذ المرافقة بوفاء في الظاهر.
"مع ريم، حسنًا، عليك كبحه حتى تخرج من مدى رؤية الوحدة. أما الجثث، نعم، ستحتاج لدفنها، لذا ضع مجرفة قابلة للطي في حقيبتك."
همم.
كان إنكريد على وشك النفي، لكنه تذكر أنه فكّر قبل أيام بأن لقاء ذلك النبيل الأحمق مع ريم سيكون سيئًا.
حسنًا، سيجد طريقة لإدارته.
ريم ليس خارج السيطرة تمامًا. "فمتى سنغادر؟"
"غدًا."
فوو.
حاول كرايس أن يصفر لكنه فشل لأن شفتيه كانتا متورمتين جدًا.
"هذا عاجل جدًا."
وبدلًا من الصفير، أضاف كرايس بعض الكلمات الأخرى وهو يتمتم بأن الأمر منطقي.
كان إنكريد يفكر فيما إذا كان سيأخذ أسيرًا كدليل.
كان أخذ ريم وراغنا كافيًا لضمان عدم نقص القوة.
فوق كل شيء…
نظر إنكريد إلى راحة يده.
كانت خشنة. من كثرة استخدام السيف، تمزقت يده والتأمت مرات لا تحصى، تاركة ندوبًا وخشونة.
البصمات في أطراف أصابعه كانت ممسوحة تقريبًا.
لقد استخدم أطراف أصابعه كثيرًا خلال التدريب على أسلوب التانغوم. توقع ثمار الجهد، والرغبة في المكافأة—هذا طبيعي للبشر.
إذا، بعد التحمل والصبر، تمكن المرء أخيرًا من لمس المكافأة بأطراف أصابعه، كيف سيشعر؟
"ليس سيئًا."
تمتم إنكريد بعادة.
كان يشعر قليلًا بالثقة مما بناه حتى الآن.
وفوق ذلك، لم يعد يعتمد على تكرار اليوم كما كان سابقًا. لم يكن هناك معبّار في عقله.
كان فقط يفكر مرة أخرى في الطريق أمامه.
طريق للتقدم والمشي.
طريق ذو علامات، ووجهته أوضح من قبل.
لم تكن نيته تجاهل الجدارة، منفصلة عن التدريب.
ولن يتردد في الوقوف في مقدمة ساحة القتال.
لم تعد فترة يضطر فيها لإجهاد عقله فقط للبقاء على قيد الحياة.
عند اندفاعه نحو الغنول.
وعند مواجهته للشفرة السوداء.
ثَمب.
كان ذلك ممتعًا. بصراحة، ممتع جدًا.
لحظة التقدم بدلًا من الاختباء.
"أريد أن أصبح فارسًا."
عندما عبّر عن حلمه لأول مرة كطفل، كان لإنكريد رؤية.
الوقوف أمام شخص ما. الوقوف في مقدمة ساحة القتال. الوقوف في المقدمة وإثبات مهارته كان نوعًا مختلفًا من الإثبات عما كان سابقًا.
مصدر حلمه بأن يصبح فارسًا كان ذلك الطفل الصغير الذي تخيل نفسه يقاتل في المعركة.
الفتى المولود في قرية ريفية قد وصل، في النهاية، إلى جزء من حلمه وما يزال يتقدم حتى الآن.
---