بمجرد أن غادر إنكريد، استدعى ماركوس سرا قائد حرس الحدود.
"هل الاستعدادات مكتملة؟"
سأل ماركوس، متكئاً في كرسيه بطريقة مريحة، لكن عينيه كانتا عيني مفترس يستهدف فريسته.
"إنهم محنكون في هذا النوع من الأمور."
"جيد. إذن امضوا كما هو مخطط."
"ألن تُخبر قائد السرية المستقلة؟"
"لقد أعطيته تلميحاً."
كان مجرد إشارة طفيفة، لكنه سيفهم.
لم تكن هناك حاجة لأن يُثقل كاهله بمهمة قتل نبيل.
هذه كانت نية ماركوس.
خذ ذلك الأرعن من النبلاء الذي كان يملأ جيوبه بذهب قطاع طرق النصل الأسود ودرّبه جيداً.
وبشكل ملائم، هو يجلب أسرى معه.
كان لا بأس باستخدام الأفراد الذين تم أسرهم لمختلف الخطط.
بمعنى آخر، كان ذلك يعني أنه فهم نوايا ماركوس.
لم تكن هناك حاجة لشرح أكثر.
"موهبة استثنائية يمكنها مجاراة ذلك المجنون دون أن تتخلف عنه في المهارة."
كم عدد الأشخاص من هذا النوع في الوحدة؟
لقد تمت ترقيته إلى قائد السرية المستقلة، لكنه بما أنه لم ينل الاعتراف الكامل بعد، كان أدنى نسبياً في المرتبة مقارنة بقائد السرية الأولى أو قائد حرس الحدود، ومع ذلك كانت مهاراته أكثر موثوقية من أي شخص آخر.
ألم يكن المرشح المثالي إذن؟
بالإضافة إلى ذلك، أرسل ماركوس إنكريد مع توقّع لم يستطع تفسيره تماماً.
لا، لم يكن ذلك فقط. كانت هناك الكثير من الأمور التي كان يسعى لها.
ماركوس كان ينوي أيضاً إخفاء قدرات إنكريد.
حتى لو بقي في الوحدة، فلن يكون هناك فجأة من يتعرف على مواهبه، لكن الحذر كان أفضل.
مع كون أولئك الأوغاد من مارتاي يرسلون جواسيس باستمرار، كان من الحكمة إبقاء إنكريد بعيداً عن الأنظار لعدة أسباب.
لم يرد أن يتم كشف قواتهم الأساسية ونقاط قوتهم بسبب إنجازات غير ضرورية.
كقوة نخبة أساسية، لم يكن إنكريد مميزاً على المستوى الشخصي فقط، بل يمكنه أيضاً أن يعمل كقائد. وعلى الرغم من هوسه بالتدريب، لم تكن شخصيته سيئة.
وفوق ذلك، كان يعرف كيف يساير الصبي النبيل المدلل.
"حسناً، حسناً."
بهذا، لا بد أنه سيصبح موهبة مطلوبة بشدة.
إضافة إلى ذلك، هو من أعاد إشعال النار في قلب ماركوس.
مؤخراً، كان ماركوس يعيش حياة مليئة بالحيوية، شيئاً لم يشعر به منذ زمن طويل.
حياة ليست تكراراً بلا معنى، بل حياة يغزو فيها أشياء جديدة.
"هذا مثير بحق."
رغم أفكاره الداخلية، ركز ماركوس بصمت على واجباته بنظرة جادة.
واجباته، على عكس لقبه كمشعل للحروب، كانت مهاماً لا تناسب ذلك اللقب كثيراً.
ذلك اللقب كان بالأصل قناعاً.
قناعاً لخداع الخصم.
في الحقيقة، لم يكن ماركوس موهوباً بشكل كبير في القتال أو الحرب.
كان يعرف ذلك عن نفسه.
وبالطبع، عدم امتلاكه للموهبة لا يعني أنه لم يستطع القيام بالأمر.
ماركوس كان يعرف علانية كيف يستخدم الأشخاص. وكان يعرف كيف يثق بهم. وكان يقدّر رجاله.
قائد السرية الأولى، قائد حرس الحدود، قائد سرية الجنيات، وحتى إنكريد.
كان يملك فائضاً من الأوراق الرابحة. كان يملك حتى ورقة الآس.
مع امتلاكه هذا العدد من البطاقات، كان الفوز برهان الخصم أسهل مما كان متوقعاً.
وبما أنه لم يكن بحاجة لنسج شبكة خطط معقدة، كان ماركوس يتحرك ببساطة وبشكل مباشر.
كان فقط بحاجة لاقتناص اللحظة المناسبة لمباغتة خصمه.
"أولئك الأوغاد من قطاع طرق النصل الأسود، دائماً يعبثون هنا وهناك. ماذا يأملون أن يكسبوا؟"
كانوا مثل الوحوش البرية.
كانت هناك وحوش تلعق شفاهها تجاه المدينة التي كان عليه حمايتها.
هل يجب أن يقف متفرجاً بينما تفعل تلك الوحوش ما تشاء؟
"إذن."
أدى قائد الحرس التحية، وتحدث ماركوس نحو مؤخرة رأسه.
"اقتلهم جميعاً."
"بالطبع."
حرس الحدود هو مدينة حصن ومدينة عسكرية معاً.
لقد سفك دماً غزيراً في الحروب ضد أسبين حتى الآن.
ولذا، إن تجرأ أحد على التقليل من شأنه ومهاجمته، فسيحصل على العقاب المناسب.
---
"ليس حتى فرقة كاملة، فقط ثلاثة؟"
تشوّه وجه فانشينتو عندما رأى إنكريد ورِم وراقنا، وتفوّه بكلمات قاسية.
"عامّيان وواحد من البرابرة؟ يا لها من تشكيلة تافهة. رائحتكم كريهة. ابتعدوا عني."
قال هذا فور لقائهم أمام بوابة المدينة التي تحمي المدينة.
انزلقت يد ريم بسلاسة نحو مقبض فأسه.
مدّ إنكريد يده اليمنى وأمسك معصم ريم.
وبيده الأخرى ضغط على فخذ راقنا الأيسر.
هز رأسه ليُري كلاهما.
"ما هذا؟ كيف تجرؤون على عدم إظهار الاحترام لنَبيل!"
صلى فانشينتو بحرارة للسماء، طالباً أن يُقتل فوراً. كان يتضرع يائساً.
إنكريد توقع هذا إلى حد ما، لذا لم تكن هناك مشكلة في الرد.
"نعم."
أدى التحية وتقدم حتى وقف أمام ريم وراقنا ليحجبهما بجسده.
"القائد يعكس مرؤوسيه."
سخر فانشينتو حتى النهاية.
"فأسي يبكي، وبنطالي يبتل. لا تجعلوا فأسي حزيناً."
تمتم ريم بجدية.
"لا."
على الأقل ليس داخل المدينة. الاعتداء على superior شيء، لكن قتل نَبيل سيجعل فرقة اغتيال ملكية تُرسل دون أي أعذار.
وبالنظر إلى سير الأمور، لم يكن يبدو أن مجرد الضرب سيكون كافياً.
"راقنا، أنت أيضاً."
نفس الشيء ينطبق على هذا. شعره الأشقر وعيناه الحمراوان كانتا تبدوان قاتلتين.
"لنذهب."
ربما كان ذلك من حسن الحظ. أحد الحراس الذي كان يرتدي عباءة سوداء فوق درع جلدي اقتاد الصبي النبيل بعيداً.
فقط النَبيل وحراسه ركبوا العربة، بينما سار إنكريد ومجموعته على الأقدام.
وانضم شخص آخر إلى مجموعتهم.
"لماذا نأخذ هذا الواحد أيضاً؟"
قال راقنا وهو يسحب طرف الحبل الذي يحمله.
كانت دنباشيل، الأسيرة الواقفة بجانبه، تُسحب بفعل الشد.
كانت معصماها مقيدين بحبال سميكة بإحكام، وذراعاها وجذعها ملفوفين أيضاً. راقنا أمسك بالطرف الحر.
كان الدم يتسرب من معصميها حيث احتكت الحبال. جلد قوم الوحوش أقسى وأكثر تحملاً من البشر، لذا إن كان هذا هو حالها، فهذا يعني أنها لم تُفك منذ تم أسرها.
ولم يكن أي أحد ينوِي فكها على أي حال.
"دليل."
إنكريد لم يثق بالصبي النبيل المرافق لهم.
ولم يثق أكثر بالأسيرة دنباشيل.
"إنها تريد أن تعيش."
تعامل إنكريد مع الأمر ببساطة. طلب الأسيرة من قائد الكتيبة ودخل مباشرة في الموضوع.
"افعلي هذا العمل الواحد، وسأدعك تعيشين. اعتبريه تكليفاً."
بما أنها كانت تشير إليه كمرتزق، فيمكنها اعتباره تكليفاً.
المكافأة كانت حياتها، والاختيار كان له.
"...ست...تدعني أعيش؟"
كانت عيناها مليئتين بالشك. لكن كلما نظر إليها إنكريد أكثر، كانت تلك العيون تبدو أكثر إثارة للاهتمام. تلك الوحشية كانت لها حدقات ذهبية.
"أليس هناك أسطورة حول العيون الذهبية في ثقافتهم؟"
تذكر إنكريد ما سمعه خلال فترة عمله كمرتزق.
لكن بالنظر إليها الآن، بدت كجرو مبلل. بدا أنها طُردت وعاشت حياة صعبة.
لاحظ إنكريد ذلك لكنه لم يسأل. ما الفائدة من المعرفة؟
المعاملة كانت كافية. بعد الانتهاء من هذا، لن تكون هناك أي تعاملات أخرى. الأمر مع قوم الوحوش سينتهي إما بموتها أو رحيلها.
"هل ستفعلين أم لا؟ سواء وثقتِ أو لم تثقي، سواء فعلتِ أو لم تفعلي، الاختيار اختيارك."
بعد أن تحدث، هز إنكريد رأسه وتابع.
"لا، في الحقيقة، لا يوجد اختيار. افعليها. من الأفضل أن تفعلي شيئاً بدلاً من أن تُعدمي. وإن خرجنا خارج الأسوار، قد تملكين فرصة للهرب."
"لماذا تكلف نفسك العناء؟"
إنكريد لم يُجب. بالأحرى، لم يستطع.
كيف يمكنه شرح أن تلك العيون وذلك التمسك بالحياة ذكّراه بلهاثه الجنوني وراء أحلامه؟
بينما يتبع الضفدع الرغبات، يتشبث قوم الوحوش بالبقاء والغريزة.
لذا كان من الطبيعي أن يرغب قوم الوحوش بالعيش.
والبشر لم يكونوا مختلفين.
لكن في تلك اللحظة، كان ذلك النظر مختلفاً.
لم يكن مجرد طلب بسيط للعيش. كان يأساً جنونياً للبقاء، استعداداً لفعل أي شيء.
كان ذلك حدساً خالصاً وإحساساً، لكنه لم يرغب بتجاهله.
"هل لديك خيال حول قوم الوحوش؟"
مازح قائد الكتيبة، وتابع بكلمات أكثر جدية.
"واحد من قوم الوحوش أكثر أو أقل، افعل به ما تشاء."
سواء حررها أو قتلها أو أبقاها كعبدة، كان كله عائداً له.
بهذه الطريقة، كان قائد الكتيبة كريماً جداً.
خطط إنكريد لإطلاق سراحها إن تعاونت بما يكفي.
هل كان مهاجمتها جريمة؟
بهذا المنطق، في الحرب، على الجميع أن يموت حتى ينتهي الأمر.
لم يكن مهتماً بالخلفية. كان مجرد خاطر. وكان أفضل لو أمكن أن تكون مفيدة.
لهذا اختار قوم الوحوش كدليل بدلاً من ذلك النَبيل نصف الغبي.
يمكنه التحقق إن كان يعرف الطريق، ويمكنه التدقيق ضد أي خدعة.
الحديث انتهى بإجابة سؤال راقنا حول سبب اصطحابها.
هل يمكن لإنكريد شرح هذا لراقنا؟
مستحيل.
وحتى لو شرح، هل سيستمع راقنا؟
"يبدو أنها تعرف كيف تجد الطريق جيداً."
لذا لخص الأمر واختصره بتفسير بسيط.
نظر راقنا كمن جُرح بشكل غريب.
"قد لا أكون جيداً في العثور على المسارات، لكني أجيد استخدام السيف."
ومن لا يعرف ذلك؟
"أعرف."
أجاب إنكريد ببساطة وشق طريقه نحو بوابة المدينة.
دنباشيل، التي كانت تراقب كل هذا، وجدت الأمر مثيراً للاهتمام.
الشخص الذي عذبها بالفأس لم يكن حتى ينظر إليها الآن، يتعامل معها كأنها غير موجودة.
كان فقط يداعب مقبض فأسه ويراقب الهدف المرافق.
غريزتها كقوم الوحوش دقت ناقوس الخطر.
"لو تُرك لوحده، فسيقطعني لست قطع."
يبدو أن إنكريد كان يعرف هذا، إذ كان يحذر مراراً.
"اهدأ."
"توقف."
"قلت… توقّف."
"ريم."
حتى حينها، ريم لم يترك مقبض الفأس بسهولة.
"إنه مجنون."
قيّمت دنباشيل الرجل المدعو ريم فوراً. كان تقييمها دقيقاً.
"إن أخذنا الطريق الخطأ، سأقطعك."
الرجل الذي كان يمسك حبلها كان مشابهاً. حين يقول إنه سيقطعك، لم يكن هناك أي شعور في ذلك.
كان مجرد حقيقة، شيئاً سيحدث بشكل طبيعي، كقول "الشمس ستشرق صباح الغد."
"حتى لو هربتُ، سأُقتل."
أكثر من كل شيء، كانت الحبال التي تقيد جسدها مشكلة.
"يا لها من… تفضيلات."
الحبل لفّ حول صدرها، ثم ساعديها، وحتى رقبتها ومعصميها.
لم يكن الأمر غير مريح فقط، بل جعل أي نشاط غير المشي مستحيلاً.
لم يمضوا سوى بضع خطوات حتى فتح النَبيل نافذة العربة. لا تزال جدران حصن حرس الحدود مرئية خلفهم.
لذا فإن أي دورية ذات عينين حادتين يمكنها معرفة من معهم.
تحدث النَبيل الذي فتح النافذة.
"تبدين مثيرة. أنتِ، يا قوم الوحوش، تعالي إلى عربتي الليلة."
كان منظر أنفه المتسع يجعل دنباشيل تتساءل عن شعور أن تُغرس له مسمار فيه.
"إذن، هل ستفكون رباطي؟"
"إن بقيتِ مربوطة كان الأمر أكثر متعة."
برؤية الرغبة والشهوة الواضحة في المتحدث، شعرت دنباشيل أن هذا الشخص هدف سهل أكثر من شعورها بالاشمئزاز.
على الأقل، مقارنة بالرجل الذي يمسك حبلها، أو الرجل صاحب الفأس، أو ذلك الذي أسرها، كان هذا النَبيل أسهل بكثير.
ظهرت ابتسامة على وجه ريم حين سمع كلمات النَبيل.
وأكد له ذلك مدى خطورته.
راقنا، الذي لم يقل شيئاً حتى الآن، تحدث بهدوء.
"إن تحركتِ دون إذن، سأقطعك."
وكان هذا أيضاً بلهجة تشبه "القمر يطلع ليلاً."
"إذن، إن فعلت ما قاله النَبيل، سيقتلونني."
لاحظت دنباشيل الشخص الأكثر هدوءاً في هذا الوضع كله.
إنكريد، هذا كان اسمه.
بمجرد أن بدأت العربة تتحرك، سحب سيفه وبدأ يتدرب على التأرجح بجانبها.
"ماذا يفعل؟"
هس… هس…
كان النصل يشق الهواء.
تدريب أثناء المشي؟ لا، كان يمارس.
برؤيته يخطو هنا وهناك، بدا وكأنه يتمرن أيضاً على خطواته.
الحارس الذي يعمل أيضاً كالسائق، ضحك ساخراً عند رؤيته.
"مهما تدحرجت، لن يصبح اليرقة فراشة."
هل يعرف حتى ما يقوله؟
دنباشيل قاتلت إنكريد. ذلك الرجل يملك مهارة هائلة.
لكن برؤية ما يفعله الآن، غمرت الفضول قلبها بدلاً من الخوف.
نظرت للخلف ورأت راقنا يراقب قائده باهتمام، فلم تتمالك نفسها وسألت.
"مع امتلاكه هذه المهارات، لماذا يتدرب بهذا الإصرار…؟"
توقفت، غير متأكدة من ردة الفعل، لكن راقنا أجاب بسهولة غير متوقعة.
"القائد كان في الأصل سيئاً للغاية. لم يكن يستطيع حتى التعامل مع غول واحد."
غول واحد؟ مستحيل.
دنباشيل قاتلت إنكريد. كانت تعرف مهاراته جيداً. كانت آخر من واجهها مباشرة.
"ومع ذلك، كان يتأرجح بسيفه هكذا كل يوم. حتى عندما كان كل ما يحصل عليه هو تقسية بسيطة في كفيه والقليل من العضلات، استمر بذلك. يوماً بعد يوم، دائماً، كل يوم. كيف يمكنه فعل ذلك؟"
بدا أن راقنا كان يجيب دنباشيل في البداية، لكنه بدأ يتحدث كأنه يحدث نفسه.
أو ربما كان يحدث نفسه طوال الوقت؟
نظرت دنباشيل في عيني راقنا، متسائلة عمّا يجري.
تلك العيون، بشكل غريب، كانت مشتعلة.
كانت عيون شخص غارق ومغمور في شيء ما بشدة.
لم يكن يبدو وقتاً مناسباً للكلام.
"لم يكن يستطيع السيطرة حتى على غول واحد؟"
ومع ذلك استمر في تأرجح سيفه؟ كل يوم؟ نفس الشيء؟
"هذا هو نوع الشخص الذي هو عليه. في الأصل، كان عجباً أنه ما زال حياً. لم يكن هناك معنى لسبب حمله للسيف، لكن بطريقة ما، تحسن."
قال ريم وهو ينضم. لم يُظهر اهتماماً حتى بدأ الحديث عن إنكريد، ثم اقترب فجأة ليتحدث.
اختفت نبرة السخرية والأسلوب الذي كان يضغط به سابقاً على جراح دنباشيل.
لكن ريم كان ما زال مجنوناً، لذا تحركت دنباشيل جانباً قليلاً.
وبينما كانت لا تزال تمشي، راقبت إنكريد يتأرجح بسيفه.
فكرت دنباشيل.
"متى توقفت؟"
بعد طردها من قبيلة قوم الوحوش، جاهدت للبقاء.
ثم أدركت أنها نصف قوم الوحوش فقط.
ولأنها لم تستطع تعلم تقنيات قوم الوحوش أو أي شيء آخر، توصلت إلى أنه سيكون من الصعب التقدم أكثر.
برؤية عدم وجود إمكانات للتطور أو النمو، توقفت عن التدريب والممارسة.
"ذلك الرجل لم يستطع التعامل مع غول في وقت ما؟"
وبجانبه، تمتم ريم، المجنون: "استغرق أقل من عام. هل كان عبقرياً؟ لا، بالتأكيد لا."
عام؟
هل يمكن لشخص أن يتغير بهذا القدر خلال عام من عدم القدرة على التعامل مع غول؟
من دون أن تدرك، وجدت دنباشيل نفسها تنظر إلى ظهر إنكريد.
رجل غريب وغامض. ليس شخصاً ارتقى بسبب موهبة استثنائية، بل شخصاً كان يتأرجح بسيفه يومياً رغم انعدام الموهبة؟
لم يكن هناك سبب ليكذبوا، لذا لا بد أنه صحيح.
بالنسبة لدنباشيل، كان هذا الوضع بأكمله مثيراً.
بين هذا الفضول والانبهار، نشأ فجأة شعور بالغيرة.
ماذا لو كانت قد عاشت هكذا؟ كان هناك قليل من الندم.
مع تنهيدة قصيرة، نظرت دنباشيل حولها.
"هممم."
لم تُظهر ذلك، لكنها تأكدت من علامة قطاع طرق النصل الأسود.
كان يجب اتخاذ قرار هنا.
هل تتحدث أم تتجاهل؟
كانت لحظة حرجة.
ترددت دنباشيل، وتوقفت العربة.
"دعونا نسترح هنا."
قال السائق الذي يعمل أيضاً كحارس أسود.
توقف إنكريد عن تأرجح سيفه.
---