لقد أشعلوا النار ببساطة ووضعوا قدراً فوقها.
وبما أنها كانت وجبة ميدانية، لم يكن بالإمكان إعداد أي شيء فاخر.
لم يكن لديهم سوى لحم مجفف، فاكهة، جبن، وماء ممزوج بالنبيذ.
أكل الجميع وشربوا.
كان إنكريد يمزّق ويأكل الشرائح التي أحضرها عندما لاحظ نظرة مركزة عليه.
لقد كان وحشاً من البشر.
"هل تريد بعضاً؟"
بالنظر إلى الشوق في تلك العيون، بدا أن الوحش كان جائعاً جداً.
وعند التفكير في الأمر، ربما لم تتناول وجبة مناسبة منذ أسرها.
سواء كانت ستُقتل أو تُطلق، كان ينبغي إطعامها.
عيون الوحش، ذات اللون الذهبي، كانت تلمع من الجوع.
"لا داعي للبخل."
فما أهمية قطعة من الشرائح في النهاية؟
مزّق إنكريد قطعة من الشرائح وجلس أمام الوحش. وضعها في فم الوحش، التي اتسعت عيناها.
"جرّبيها."
مضغت دنباتشل، مستمتعة بالنكهات المالحة والحلوة التي حفّزت دماغها.
وفي الوقت نفسه، نظرت إلى الرجل أمامها.
كلما راقبته، تحولت الغيرة والحسد إلى إعجاب.
"لو أنني عشت مثل هذا الرجل."
شعرت بإحساس بالحسرة. لا بد أنه كان حظاً أن يكون لها تابعٌ مذهل كهذا.
ماذا لو جاءها هذا الحظ؟
لماذا وُلدت بهذا الشكل؟
لماذا كان عليها أن تُترك في مثل هذه الحالة؟
لكان من الأفضل لو أنها عُزلت فقط. عندها كان بإمكانها التضحية بحياتها من أجل قريتها والموت لأجلها. ما أروع أن تموت على هذا النحو.
لو أنها فقط غادرت نحو حضن كريمهالت.
ندم، غيرة، إعجاب، وخيبة.
وسط هذه المشاعر المتشابكة، كانت الشرائح قد أصبحت بالفعل في فمها.
وبينما تمضغ وتبتلع، ناولوها قِربة ماء. اعتقدت أنها ماء ممزوج بالنبيذ، لكن رائحة التفاح المنعشة ملأت فمها.
"إنه عصير التفاح."
لماذا يعاملونها هكذا؟
تساءلت دنباتشل إن كان ذلك من أجل إغرائها، لكنها لم تكن واثقة.
ومع ذلك، كان لحظة اختيار.
هل تتكلم أم لا؟
كان مفترق طرق.
اتخذت دنباتشل قرارها.
"سيكون هناك كمين من قطاع الطرق أصحاب الشفرات السوداء."
وبينما كان الطعم لا يزال على شفتيها، تحدثت دنباتشل.
وإذا سُئلت كيف عرفت، كانت تخطط للحديث عن العلامات.
حدّق إنكريد مباشرة في عينيها وقال:
"أرى."
بعد ذلك، توقعت دنباتشل أن يتحرك إنكريد بطريقة ما، لكنه بشكل مفاجئ بقي هادئاً.
ببساطة استأنف وجبته وتبادل بضع كلمات مع النبيل ومع تابع قطاع الطرق أصحاب الشفرات السوداء.
"كيف تعرف الطريق؟"
فكونه مندوباً لقطاع الطرق شيء، ومعرفة الطريق شيء آخر.
أثار إنكريد الموضوع الذي حتى ماركوس لم يكلف نفسه بالسؤال عنه.
لوى فانشنتو شفتيه. وبسخرية قال:
"لا تحتاج أن تعرف. أيها العامي."
هل هو معتاد على قول "عامي" بعد كل جملة؟
مع كل ذلك، لم يكن هذا النبيل يبدو نبيلًا عظيماً أيضاً.
أومأ إنكريد معترفاً بالكلام، رغم أن أفكاره كانت مختلفة.
لم يكن ذلك مهماً على أي حال.
نظر إنكريد إلى الحارس ذي الملابس السوداء.
لقد كان يراقب مشيته وحركاته وتصرفاته واختياره للمواقع.
كان قد رآه عدة مرات في المدينة، لكنه الآن خارجها، استطاع التأكد.
"لا يبدو سيئاً."
ريم و راغنا، جاكسون، أودين، وحتى قائد شركة الجنيات.
في الآونة الأخيرة، كان لديه الكثير من شركاء التدريب، لكن لا أحد منحَه هذا الشعور.
خفيف على قدميه وسريع بيديه.
على الأرجح يفضّل الأسلحة القصيرة. وربما يتقن الرميات أيضاً.
نصف الأمر كان رغبة في رؤية مهارات خصمه الفريدة، والنصف الآخر كان عطشاً خفياً.
التدريب تدريب، والقتال الحقيقي قتال.
جاءته هذه الفكرة بينما كان يشاهد الرجل أمامه يمضغ خبزاً رقيقاً ويشرب الماء.
"أريد أن أقاتله."
كانت خطى الرجل وحركاته تثير اهتمامه بشكل طبيعي.
"ما مدى فاعلية سيفي ضده؟"
ما الذي يجب أن ينتبه له عند مواجهته؟
كيف يجب أن يطابق خطواته؟
لم يكن إنكريد عبقرياً.
الرؤية لا تمنحه فوراً وسيلة لمواجهة خصمه.
لكن بعد مئات، إن لم يكن آلاف، جلسات التدريب، أصبح قادراً على تخيّل طرق للرد بناءً على خبرته.
"إن قطعت فخذه."
سيتصلب ساقاه، مما يغلق إحدى ميزاته.
وبما أنه لاحظ هذه العادة الفريدة، أراد إنكريد مقاتلته.
ربما شعر الرجل بنظراته.
"إنه مزعج."
رفع الحارس ذو الملابس السوداء رأسه وتحدث. كان قد شرب بعض الماء بعد تناول الخبز.
فتح إنكريد فمه، وكان في نهاية مجال الرؤية.
"أنا؟"
"من غيرك؟"
مرّ توتر غريب بينهما. أحدهما أظهر حدة قتالية خفيفة، والآخر أظهر نية قتل وانزعاجاً.
صاحب نية القتل، الحارس ذو الملابس السوداء، بقي جالساً، عاقداً يديه فوق ركبتيه.
وكانوا مجتمعين تحت ظل شجرة مناسبة.
وسط صوت فرسَين يأكلان العشب الجاف ونسيم بارد ليوم صيفي، تحدث الحارس مجدداً.
"أنت الآن في مرحلة تمتلئ فيها بالثقة في مهاراتك."
وافقه إنكريد في داخله. فقد كان يشعر أخيراً بما يمكن تسميته ثقة.
"لكن عليك أن تكون حذراً وتختار خصومك بحكمة."
وهذا كان صحيحاً أيضاً.
"أليس مستواك قريباً من مستوى نخبة نظام التصنيف السخيف للجنود؟"
…هذا لم يكن صحيحاً.
"لا تخاطر بحياتك بأفعال حمقاء."
لم يتفاجأ إنكريد. متى لم يستخف أحد به؟
لقد حدث ذلك مراراً وتكراراً.
حتى كرايس قال له قبل أن يغادر:
"ماركوس يميل لإخفاء إنجازات القائد. يبدو أن لديه أجندة ما."
مخفي ومستور. لذا ربما فهم الخصم الأمر بشكل خاطئ.
لكن كان هناك شيء مخيب.
"قدرتهم على التمييز."
لقد تعرّف إنكريد على خصمه، لكن خصمه لم يتعرف عليه.
وكان هذا طبيعياً.
لقد شق إنكريد طريقه من القاع إلى حيث هو الآن.
لم تكن لديه غطرسة من يحصل على مهارته بسرعة.
كان بعيداً كل البعد عن الغرور.
ما بقي لديه هو قوة شخص زحف من القاع، متغذياً على الهزيمة.
بمعنى آخر، في الظاهر، بدا كرجل لديه مهارات سيف جيدة فقط.
"يا له من إزعاج."
علّق ريم.
وبسماع كلمات ريم، تحدث النبيل فانشنتو أيضاً.
"أيها المتوحش الأحمق، أغلق فمك. هل تُظهر أنك تربيت دون أم؟"
الكلمات الجارحة، الحادة كالسكاكين، أصابت ريم. شعر إنكريد أنه لن يمكن إيقاف الأمر الآن.
في الواقع، شعر أنه تجاوز الحد أصلاً.
---
كان الحارس ذو الملابس السوداء يخطط في البداية للتحدث معهم بهدوء.
بالنهاية، سينتهي كل شيء بمجرد انتهائهم من الطعام والسفر لنصف يوم. فسيقعون جميعاً في الكمين الذي نصبه قطاع الطرق أصحاب الشفرات السوداء.
في الأصل، كان قد خطط لأخذهم بنفسه.
"خصم واحد لن يكون مشكلة."
لكن مع وجود ريم وراغنا، كلاهما…
كان يريد تجنب مواجهتهما معاً.
أما إنكريد، فلم يكن مهماً بالنسبة له. من هو أصلاً؟ أحد أفضل مقاتلي قطاع الطرق، تدرب على يد معلم ممتاز.
ثم حدث ذلك.
"أيها المتوحش الأحمق، أغلق فمك. هل تُظهر أنك تربيت دون أم؟"
تفوه فانشنتو بسمّه المعتاد.
كان على إنكريد إيقاف ريم مجدداً، لكن لم يكن هناك وقت.
هووووش، ثدوم!
صوت ثقيل مروّع تبع شيئاً شق الهواء.
أدار الحارس رأسه. احتاج لوقت ليستوعب ما حصل، ورأسه لا يزال ملتفتاً.
"غررك، غغغ."
شخص لديه شفرة فأس مغروسة في وجهه لا يستطيع الكلام. بالطبع.
والبقاء حياً سيكون صعباً أيضاً. وإن عاش بنصف وجه مقسوم، سيكون غولاً، لا إنساناً.
"الغول سيموت لو انقسم وجهه بهذا الشكل أيضاً."
بين الجمجمة المنقسمة عمودياً، انسكب شيء صغير وثمين كان داخل الرأس، مع تدفق غزير للدم.
انفجرت عين وتدحرجت إلى الجانب.
الجسد، الذي دفع عدة خطوات للخلف بقوة الفأس، تمدد على الأرض كجثة.
كان اسمه فانشنتو، أحد قطاع الطرق، المبعوث لهذه المهمة، ونبيلاً.
"يا رجل، كان لهذا اللعين لسان حاد."
تمتم ريم وهو ينفض يديه وهو يشاهد.
"ماذا، ما هذا!"
نهض الحارس أخيراً من صدمته.
نهق الفرسان المربوطان بالعربة خوفاً من الضوضاء المفاجئة.
كما فتحت دنباتشل فمهـا بدهشة.
"قتل نبيل؟"
لم يبتعدوا إلا قليلاً عن حيث لا تستطيع حراسة الحدود رؤيتهم، ولم يمر سوى نصف يوم على بدء الرحلة، ومع ذلك مات المبعوث والذي كان من المفترض حمايته.
قُتل على يد الشخص المفترض أن يحرسه.
"أوه، لقد حدث."
كان رد فعل إنكريد بسيطاً وعادياً.
"أوه، لقد حدث؟ يا لها من حثالة مجنونة."
لم يكن الحارس ألمع رجل. على الأقل هذا ما اعتقده إنكريد.
كان راغنا بلا اهتمام.
سأل إنكريد ببساطة:
"هل ستتعامل معه وحدك؟"
"أرغب بذلك."
"افعل كما تشاء."
سار ريم بخفّة وسحب الفأس الذي رماه. ومع صوت "بَف"، خرج الفأس، كاشفاً عن فانشنتو الميت تحته. الحثالة الذي أخذ ذهب قطاع الطرق.
ولماذا لم يُقتل بسهولة رغم أنهم يعرفون أنه قمامة؟
لأنه كان نبيلاً.
مكانة النبلاء درع. حتى لو كان مجرد بارون غير وراثي.
لو انتشر هذا، فسيُطارد ريم حتى موته، لكنه أخذ هذه المخاطرة.
تعقدت أفكار الحارس.
"ماذا تنظر؟ هل تريد زينة على رأسك أيضاً؟"
قال ريم، ناظراً مباشرة إلى الحارس.
"إنه لي."
تحدث إنكريد بنبرة نادرة فيها رغبة.
"آه، أعلم. لو لم يكن كذلك، كنت انتهيت منه بالفعل."
مسح ريم الدم عن شفرة فأسه مستخدماً ملابس فانشنتو الحريرية بينما كانت أطراف الجثة ترتجف.
وبينما يشاهد هذا، تحدث الحارس:
"هذه المنطقة لا تزال ضمن دوريات حرس الحدود. ماذا لو مرّت دورية؟"
كان سؤالاً طبيعياً.
"لن يأتوا، الدورية."
أجاب إنكريد ببساطة. فقد كان يعرف مسبقاً أين وكيف تُجرى الدوريات. فقد سمع كل شيء من فينغانس، الذي كان أيضاً قائد دورية.
"لن يأتوا؟"
حينها فقط أدرك الحارس أن هذا لم يكن عملاً طائشاً.
"هل كان هذا مخططاً منذ البداية؟"
أخرج إنكريد سيفه بصوت رنين. عكس السيف ضوء الشمس، ناشراً الضوء. وبمجرد أن رأى الحارس طرف السيف موجهاً نحوه، استل أسلحته.
بصمت، سحب خنجرين أسودين.
أمسكهما الحارس بقبضة معكوسة، والنصلان للأسفل، واتخذ وضعية قتالية تلقائياً.
"هناك تعزيزات على بُعد نصف يوم."
نسيان موت فانشنتو، كان وقت التفكير في البقاء.
كيف ينجو؟
قال إنكريد إنه سيواجهه وحده.
ريم وراغنا لم يبديا أي اهتمام.
"سأستخدم كل شيء وأهرب."
كان واثقاً من سرعته. وكان عليه أن يفعل شيئاً لتحقيق ذلك.
"كنت تعرف أن الدورية لن تأتي. إذاً خططت لهذا من البداية؟"
هز إنكريد كتفيه.
"طالما لم يرَ أحد، فالأمر جيد، صحيح؟"
وبينما كانا يتحدثان، بدأ الحارس يتحرك بخفة، محاولاً أن تكون الشمس خلفه. تحرك إنكريد بالمقابل.
أخذ الحارس موقعه المطلوب.
وبالتحديد، كان بجانب العربة خلفه إلى اليمين.
قلب الخنجرين في يديه نحو الأعلى.
رفع إنكريد سيفه بشكل تلقائي.
استعد لصدّ رمية أو اندفاع.
رمى الحارس الخنجرين إلى الأعلى ولوّح بيده اليمنى. وبالتزامن مع الحركة، طارت خنجران نحو الخلف.
حركة يد سريعة. رمى السلاح الذي بيده للتمويه، ثم رمى السكاكين المثبتة على خصره.
طار الخنجران سريعاً واستقرا في عنق الحصان.
نيييييغ! هيييييه!
صرخ الحصان من الألم، وانحرف جانباً بينما كان الدم يتدفق منه. كانت صرخاته عالية. انغرس الخنجران بعمق لدرجة أن إنقاذ الحصان مستحيل.
حسب الحارس أنه من دون الحصان، لن يستطيعوا مطاردته.
لم يتبق سوى تجاوز إنكريد، الذي كان يعيق الطريق.
التقط الحارس الخنجرين اللذين رماهما في الهواء، وخفض جسده، وانطلق.
أغلق المسافة بسرعة مرعبة. في لحظة أصبح ضمن مدى السيف.
تقول الحكمة العامة إن السلاح الطويل يتفوق على القصير.
لكن في هذا القرب، كان السلاح القصير له الأفضلية.
"أمسكتك."
بثقة، عبر الحارس الخنجرين بقبضة معكوسة وضرب.
كان توقيت ضربتي اليمين واليسار مختلفاً، مستهدفاً معصم إنكريد ورقبته.
صدّ إنكريد إحدى الضربات باستخدام واقي المعصم.
وتجنب الضربة التي استهدفت رقبته بإمالة رأسه للخلف.
كان ذلك ممكناً لأنه قرأ الهجوم بدقة.
من تلك الوضعية، رفع ركبته، مانعاً خصمه القريب من الهرب.
رفع الحارس ركبته بسرعة للصدّ.
ثدوم!
"أغخ!"
"أي قوة هذه؟"
بضربة ركبة واحدة فقط، وببساطة، شعر بألم شديد في قصب ساقه.
ولم يكن هذا نهاية الأمر.
في لحظة، اختفى إنكريد من أمامه، وبمجرد أن شعر الحارس بوجود يهدده عند جانبه، انخفض.
هووووش.
مرّ سيف عريض فوق رأس الحارس ولمس شعره، ناشراً عدة خصلات في الهواء.
ومن دون وقت لالتقاط أنفاسه، طعن الحارس بخنجرين نحو الأمام.
سويش!
اخترقت الطعنات الهواء الفارغ.
خلفه، لم يستطع حتى إدراك هجوم إنكريد بالكامل.
من الأعلى، مرّر إنكريد ذراعه كمنجل، موجهاً ضربة قاطعة.
وام! كراش!
أصابت الضربة مؤخرة رأسه مباشرة.
كان الحارس في وضع منخفض، فارتطم جبينه بالأرض.
ومن دون تردد، وجه إنكريد طرف سيفه للأسفل وغرزه.
ثدوم!
وبينما يسحب السيف بعد أن خلق فماً ثانياً في مؤخرة رأسه، اندفع الدم كنافورة من الفتحة الجديدة.
تراجع إنكريد وهز سيفه في الهواء. تناثرت قطرات الدم على الأرض.
"لا تبدو بخير، أليس كذلك؟ ألم يكن ممتعاً؟"
سأل ريم وهو يشاهد.
أجاب إنكريد بصدق:
"باهت جداً."
سرعته كانت أبطأ من زعيم الكنول.
تفكيره الاستراتيجي أضعف من الروح الظلامية لسيف اللعنة.
لم يكن لديه شيء مميز.
كان أفضل من الوحش، لكنه لم يكن مذهلاً.
نتيجة ذلك، شعر إنكريد وكأنه لم يُنهِ العمل بشكل كافٍ، مثل شخص يغادر دون أن يمسح بعد دخول الحمام.
"ما اسمك؟"
سأل إنكريد، وهو لا يزال في نفس الوضعية. والسؤال لم يكن موجهاً لريم أو راغنا.
بعد قليل، أجابت الوحش:
"دنباتشل."
نظر إنكريد إلى عينيها الذهبيتين المندهشتين، وسأل بأسف قليل:
"كم عددهم في الكمين؟"
إن كان هناك وليمة جاهزة له، فيجب تذوقها على الأقل.
كان إنكريد صادقاً.
لم يعد امام دنباتشل خيار.
هؤلاء الناس بلا شك مجانين.
"ستكون قوة صغيرة، نخبوية. سيكونون مختبئين، لذا لن يكون هناك أهداف سهلة."
لم يضحك إنكريد عند سماع ذلك، لكن عينيه تلألأتا.
ابتسم ريم ابتسامة عابثة.
وظل راغنا صامتاً، ثم تحدث موجهاً كلامه لإنكريد:
"لماذا منحتهم مسافة؟"
"لإحداث تهاون."
"ليس سيئاً."
حتى في هذا الوضع، كانوا يتحدثون عن السيوف وكأنهم لا يملون.
وكان من الصادم أنهم لم يهتموا على الإطلاق بقتل نبيل.
---