"إذن، ما الأمر مع هذا التغيير المفاجئ في القلب؟"
عندما توجه تود، مساعد فارس النظام الأول، إلى الزنزانة تحت الأرض، سأل بايلور هذا السؤال.
لم يستجب بايلور.
لم يكن الأمر وكأنه يعرف السبب بنفسه.
هذا الصباح، تم استدعاء بايلور من قبل فيفيان روندور وتلقى عدة وثائق.
"أوامر التنفيذ."
كل أمر تنفيذ مختوم بشعار شمس روندور.
كان هذا بمثابة الإذن بإنهاء حياة الآفات التي كانت تتسكع في الزنزانة على الرغم من جرائمها.
لقد غمره شعور بالارتياح، ولكن في نفس الوقت، كان الأمر غير متوقع ومحيرًا بعض الشيء.
في الآونة الأخيرة، فقد بايلور الأمل فيما يتعلق بالإعدامات.
بدا الأمر مستحيلاً، وشعرنا وكأن المحكومين بالإعدام كانوا ينتظرون مصيرهم المحتوم.
لقد كان مرتبطًا بمعتقدات بايلور.
بعد 38 عامًا، كان الشيء الوحيد الذي كان يؤمن به بشدة هو أن الناس لا يتغيرون بسهولة.
يولد كل شخص بمزاج معين.
ما عليك إلا أن تنظر إلى الفرسان الطموحين، وستحصل على فكرة تقريبية.
الجبناء يظلون جبناء، والعنف يظل عنيفًا، والمتهور يظل متهورًا، والشجعان يظلون شجعانًا.
كما أن الثعبان هو ثعبان، والتنين يبقى تنينًا... لا يمكن تغيير ذلك.
هناك فرق بسيط في كيفية إخفاء أو الكشف عن سماتهم، ولكن عندما يحين الوقت، تظهر طبيعتهم الحقيقية.
كانت فيفيان روندور جبانة.
ولكي نقول ذلك بقسوة، فقد كانت جبانة، ولكي نقول ذلك بإيجابية، فقد كانت سيدة نبيلة لطيفة.
كانت فتاة ساحرة للغاية مع والديها وأحبت عائلتها كثيرًا.
على الرغم من أنها قد تكبر لتصبح امرأة رائعة وزوجة محبوبة، إلا أنها لم تكن مناسبة لهذا الدور كرئيسة لعائلة روندور.
قبل أيام قليلة فقط، لم تتمكن حتى من التراجع عندما شعرت بالإهانة قليلاً.
لقد كانت تشعر دائمًا بالخوف من فرسان عائلتها.
فكيف إذن استطاعت أن توقع على عشرين أمر إعدام؟
في حين أن الآخرين قد يعتقدون أن الأمر بسيط، إلا أن بايلور كان يعلم أن المرء يحتاج إلى التزام قوي لتنفيذ هذه الأوامر بالفعل.
إن كونك قائدًا ينطوي على ضغوط، وإدارة حياة الآخرين ليست بالأمر الهين.
وبناءً على ما كان يعرفه، فقد منح فيفيان روندور أيضًا بعض الوقت.
لكن الآن، تغيرت فجأة بين عشية وضحاها.
لم يسمع عن أي من أتباعها يقدم لها نصيحة أو نصيحة قاسية؛ ويبدو أن هذا التغيير جاء من العدم.
لقد جاء ذلك فجأة لدرجة أن انتظاره كله أصبح بلا معنى.
لم يتمكن بايلور من فهم ذلك.
عندما رأى تود بيلور يمشي بلا تعبير، تدخل قائلاً:
"أوه، هل يمكن أن يكون...؟"
"...؟"
وعندما دخلوا الزنزانة، مازح تود.
ألم يُهِن القائد السيدة فيفيان منذ فترة قصيرة؟ ربما تُخطط للانتقام بجعله جلادًا أو ما شابه...
استدار بايلور إلى تود، وكان يضغط على أسنانه.
أدرك تود أن نكتته لم تصل إلى هدفها، فخفض وضعيته بسرعة.
لا، أمزح فقط! لا داعي لأخذ الأمر على محمل الجد...
"...تود، يجب عليك حقًا مراقبة فمك."
"سأكون حذرًا!"
تخلص بايلور من الشعور بعدم الارتياح.
ربما كان ذلك لأن كلمات تود أثارت اهتمامه، مما جعله يشعر بعدم الارتياح أكثر.
ومع ذلك، إذا كان فيفيان روندور قد اتخذ مثل هذا الاختيار بالفعل، فقد تصور بايلور أنه سيتعين عليه اتخاذ خيار خاص به.
وكما اقترح تود، فإنه قد يخطط لترشيح روبرت روندور ليكون رئيس العائلة الجديد.
فبعد كل هذا، كم من الدماء سفكها من أجل عائلة روندور؟
كم من الألم والحزن تحمله في الحروب؟
لو تم منحه دورًا متواضعًا ومحتقرًا مقابل ولائه، فلن يتبقى أي شيء ليعود إلى فيفيان روندور.
بصق!
عندما وصل بايلور أمام زنزانات السجناء، بصق على الأرض، وأطلق العنان للإزعاج الذي شعر به تجاه فيفيان روندور.
وبينما كان ينظر إلى العشرين من السجناء المحكوم عليهم بالإعدام أمامه، أعلن: "لقد حان وقت الموت".
****
تم تنفيذ حكم الإعدام في ساحة روندور.
على الرغم من أنه كان فناءً، إلا أنه لم يكن مساحة صغيرة تمامًا.
كانت كبيرة بما يكفي لاستيعاب أكثر من مائة شخص بشكل مريح في دائرة كبيرة.
وفي وسط تلك الدائرة تم وضع كتلة من الخشب.
منصة التنفيذ.
عندما رأيته، شعرت أن التوتر بدأ يرتفع في داخلي.
وظهرت رؤوس هنا وهناك بين نوافذ قلعة روندور.
كانت الفتيات والخدم والحراس يراقبون باهتمام.
كان الجميع ينظرون إلى الحدث بعينيهم.
وفي الفناء، اجتمعت الشخصيات الرئيسية.
قائد فوج الفرسان الأول، بايلور.
قائد فوج الفرسان الثاني، توروس.
قائد فوج الفرسان الثالث، مورداين.
قائد فوج الفرسان الرابع، بورغور.
مساعدوهم، بالإضافة إلى العديد من الفرسان.
إلى جانب الضابط المالي بريندن، والسيدة لين، ومعلمي فيفيان، والجاسوس نيستو، وبتلر بيبين، وغيرهم ممن أرادوا المشاهدة، بما في ذلك خادمة فيفيان الشخصية، وبالرون، وويلاس، ومارتن... في الأساس كل من استطاع جمع معلومات من عائلة روندور.
وأنا أيضا.
كان هناك أي شخص مرتبط بالعائلة حاضرا.
حتى الجنود الصبية من وحدة العقاب كانوا هناك.
صرح بورغور أنهم بحاجة إلى أن يشهدوا سقوط مجرم كبير.
تمتم بالرون الواقف بجانبي: "لم أرَ إعدامًا من قبل. أنا متحمس نوعًا ما."
لم يتمكن من إخفاء حماسه، مثل طفل لديه لعبة جديدة.
قال مارتن وهو يتلاعب ببثور وجهه: "أتساءل عما إذا كان سيكون هناك الكثير من الدماء".
أضاف ويلاس: "أخيرًا، سيموت ذلك الرجل العجوز ديريان. سمعتُ أنه اختطف العمة إينا والعمة لورا بالقوة."
أطلقت نظرة غاضبة على ويلاس.
سماع ذلك جعلني أشعر بالقلق أيضًا، خاصة وأن الرجال من روكتانا ماتوا بسبب ارتفاع معدلات الجريمة.
رفع مارتن حاجبه، "انتظر، هل تقصد إينا والعمة لورا؟"
"نعم."
"واو... هذا مثير للاشمئزاز إلى حد كبير."
أتمنى لو يموت ذلك الوغد قريبًا. ربما لم يكن قبيحًا، لكن عمتي إينا كانت لطيفة جدًا...
"...ششش. لقد بدأ."
كما قال مارتن، بدأت مراسم الإعدام.
دخلت فيفيان إلى الفناء، وكان شعرها الأحمر يرفرف في الريح.
انفصل الخدم عن بعضهم البعض حتى لا يعيقوا طريقها، ودخلت بخطوات مرتجفة بعض الشيء، مما لفت انتباه الجميع.
صعدت ببطء إلى منصة مرتفعة على أحد الجانبين وجلست في مقعدها.
وكان بجانبها الخادم وعدد قليل من الجنود، إلى جانب بعض الخدم.
كان من الصعب تصديق أن هذه الفتاة الصغيرة سوف ترأس كل من تجمع هنا.
فتحت فيفيان فمها.
"أوه، بايلور، هل السجناء... مستعدون؟"
تقدم بايلور للأمام وأجاب بصوت عالٍ، "نعم".
مع شعره الأشقر وعينيه الزرقاوين الثاقبتين، يمكن للمرء أن يقول إنه بدأ يفقد شعره قليلاً.
ومع ذلك، وعلى الرغم من ذلك، كانت هناك هالة تليق بالفارس تنبعث منه.
بأذرع سميكة وأكتاف عريضة، يبلغ طوله تقريبًا طول والدي.
عندما استدار بايلور قليلاً، سحب الفرسان الأول عشرين سجينًا مقنعين.
راقبتهم فيفيان، وهي تبتلع بصعوبة بينما اجتاحتها موجة من القلق.
كانت هذه هي اللحظة التي واجهت فيها أولئك الذين كان عليها إعدامهم.
وبينما كان القلق واضحًا على وجهها، بدأت حدقاتها الحمراء تفحص الحشد.
بدت نظراتها المتجولة وكأنها تبحث عن شخص ما.
وبعد فترة وجيزة، هبطت عيناها الكبيرتان علي.
"...؟"
"...؟"
لقد نظرنا إلى بعضنا البعض لمدة بدا وكأنها إلى الأبد.
وكأننا كنا اثنين فقط من بين المائة شخص الحاضرين، تبادلنا النظرات عبر الحشد.
بدأ تنفس فيفيان يصبح مستقرا ببطء.
وعندما هدأت، بدأ قلبي ينبض أكثر.
لم يكن لدي أي فكرة عن القرار الذي ستتخذه.
هل سأصبح الجلاد حقا؟
هل أكون أنا من ينهي حياة هؤلاء العشرين رجلاً الراكعين أمامنا؟
تحدثت فيفيان إلى الحشد قائلة: "قبل الإعدام... هناك شيء أود أن أسأله الجميع".
صوتها الصغير كان واضحا بين الحضور.
لم يجرؤ أحد على إصدار أي صوت.
وهذا جعل تلعثم فيفيان يبرز بشكل أكبر.
لقد مات الكثيرون بسبب الحرب، بمن فيهم عائلة ريسكي، الذين كانوا جلادين عائلة روندور. وكما تعلمون جميعًا، لم يعد هناك من يقوم بهذا الدور. إذًا، همم... هل يوجد هنا من يرغب في أن يكون جلاد روندور؟
"…"
شعرت برغبة في صفع جبهتي.
لن يكون من المفيد لرئيس العائلة أن يركع بهذه الطريقة.
إذا كانت تأمر، فعليها فقط إعطاء الأمر.
كان هذا التردد سيجعل الأمر يبدو كما لو كان يتم تجاهلها، وشعرت بالإحباط لأنها اضطرت إلى إظهار مثل هذا الضعف.
ضرب ويلاس بمرفقه على بالرون وهمس، "مرحبًا بالرون، يجب عليك أن تتطوع."
هل أنت مجنون؟ لماذا أفعل هذا؟
هل أنت خائف من قتل شخص ما؟
"...ثم افعلها."
"لا يمكن، كنت أمزح فقط."
كان التوتر واضحًا في أصواتهم. لم يكن قتل أحدهم بالأمر الهيّن.
وباستثناء مزاحهم، ظل الفناء صامتًا.
ولم يتقدم أي فارس لخدمة سيده.
الصمت جعل فيفيان تبدو أكثر حماقة.
"…"
"…"
"…"
لقد استمر الصمت لفترة طويلة.
لم يكن أحد مستعدًا لأخذ الطريق الصعب من أجلها.
لقد فهمتُ سبب احتقار الجلادين في الجنوب. كان ذلك منطقيًا، نظرًا لكونه دورًا متوارثًا عبر الأجيال.
ولكن من المؤسف أن لا أحد كان على استعداد للتقدم إلى الأمام.
بدا هذا وكأنه تأكيد لموقف فيفيان روندور.
ربما شعرت فيفيان بهذا الجو البارد وهي تفحص الحشد بعيون قلقة.
نظرت إليّ وكأنها تبحث عن المساعدة.
"…"
"…"
هذا هو السبب الذي جعلني غير قادر على الوقوف ومشاهدة ذلك.
لقد كانت لا تزال مجرد شخصية وحيدة بالنسبة لي.
لقد بدت وكأنها تقف وحيدة في وضع خطير مثل وردة تتفتح في أرض قاحلة أو الجمرة الأخيرة المحتضرة بين الفحم.
وشعرتُ بالأسف عليها، ظننتُ أن ذلك بسبب وضع عائلتنا. لم أستطع أن أرفع عيني عنها...
وفي النهاية، أومأت برأسي دون أن أدرك ذلك.
تأكيد صامت.
إذا لم يفعل أحد آخر ذلك، فسأفعله.
عندما رأتني، قضمت فيفيان شفتيها ثم تحدثت.
"إذا لم يتقدم أي شخص آخر ... بصفتك رئيسًا لعائلة روندور، فسوف أعينك لهذا الدور."
استطعت سماع التوتر في الحراس المحيطين بنا.
ربما كان ذلك لأنني اتخذت قراري بالفعل.
لقد بدا لي منظر الخدم الذين كانوا قلقين من أن يتم استدعائهم سخيفًا.
"...كايل ألين."
أرسل همس فيفيان صرخة جماعية عبر الحشد.
انتقلت كل العيون من فيفيان إلي.
كان شعري الأسود المميز بارزًا بشكل واضح بين حشد الجنوب.
تعرف عليّ الناس بسهولة وسط التجمع.
"أوه..."
كما أصيب بالرون، وويلاس، ومارتن بالصدمة أيضًا.
وتابعت فيفيان: "من الآن فصاعدًا، أنت جلاد روندور".
أغمضت عيني ثم فتحتهما مرة أخرى.
وهكذا أصبح الأمر في نهاية المطاف.
"…"
لم أكن أريد ذلك، ولكن عندما تذكرت ما قلته لفيفيان، عرفت أنني لا أستطيع التراجع عنه.
لقد أصريت على أنني يجب أن أفعل ذلك، والآن، لم أعد أرغب في أن أبدو مثيرًا للشفقة بسبب التناقض مع نفسي.
لقد اتخذت خطوة للأمام.
-دق...دق...
مشيت ببطء نحو منصة الإعدام.
لقد شعرت أن المسافة أصبحت أطول بشكل غير عادي.
كانت نظرات عائلة روندور موجهة نحوي أثناء سيري.
لم أُبعد عيني عن فيفيان، ولم تُبعد هي عينيها عني.
هل تحتاج إلى سلاح؟
صرخ بورغور من الخلف.
"...سيف ذو يدين."
أجبت ببرود.
استطعت أن أرى تعبير وجه فيفيان يتغير عندما ارتجفت.
كنا نستعد لإنهاء حياتنا معًا.
أحضر كولمان، مساعد بورجور، سيفًا مزدوج اليدين من مكان ما وسلمه لي.
لقد أمسكت بالسيف وشعرت بثقله.
على الرغم من أنني رفعت سيوفًا من قبل، فقد مر وقت طويل جدًا منذ أن حملت سيفًا حقيقيًا.
كان وزنه نفس وزن السيف الخشبي، لكن ثقل السلاح الحقيقي كان لا يقارن.
لقد حمل خطورة شيء قادر على أخذ حياة.
"هف..."
أخذت نفسا.
أمسكت بالمقبض بكلتا يدي، ورفعت النصل نحو السماء.
ثم قمت بفحص حدة النصل و دفعته مرة أخرى إلى الأرض.
والآن بعد أن أصبحت الجلاد، ربما تبددت التوترات بين أولئك الذين لم يرغبوا في أن يكونوا جلادين، حيث بدأت صيحات الاستهجان تتردد بين الحشد.
تحدث المساعد من فوج الفرسان الأول أولاً.
أتساءل إن كان بإمكانه فعل ذلك. إنه مجرد طفل في الرابعة عشرة من عمره.
نظرت إليه، وأجبت بسهولة في الفناء الهادئ.
"عمري خمسة عشر عامًا الآن."
نفس الفرق. ما زلتَ طفلاً. هل قتلتَ أحداً يا كايل ألين؟
وجدت نفسي في موقف حيث كان روندور ينظر إلي.
بالنظر إلى علاقتنا العائلية مع روندور، أعتقد أن الأمر كان منطقيًا.
فارس آخر ضحك وصاح.
يا له من مشهدٍ مُذهل! من كان ليتخيل أن ابن عائلة آلن الأول سيُصبح جلاد روندور؟ هل هناك ما هو أنسب من ذلك؟
"أقوم بعملٍ يليق بأصولك. عملٌ همجيٌّ وضيعٌ في آنٍ واحد."
انتشر الضحك بين الحضور. أخذتُ لحظةً لألقي نظرةً على فيفيان.
تعبيرها لم يكن إيجابيا للغاية.
هل كان ندمًا على ما فعلته بي؟ فكرتُ في ذلك للحظة.
لكنني لم أرغب في إظهار لها أنني أتعرض للإذلال.
لقد عرفت أنه يتعين علي أن أبقى قويًا حتى تتمكن من اتباع قيادتي.
إن تعرضي للدفع من قبل مجموعة من الفرسان لن يساعدني في حفظ ماء وجهي.
ولم أكن أرغب بشكل خاص في أن أتعرض للدوس من قبل الفروسية التي تنمرت على فيفيان روندور.
كما كان والدي يقول: "إذا تعرضت للضرب، فاضرب بالمثل".
"متواضع، هاه؟"
نظرت إلى الفرسان وسألتهم،
"أنا لست متأكدًا من الشخص الذي تعتبره متواضعًا، لكنك خائف جدًا من مساعدة عائلتك حتى في قتل حياة واحدة فقط."
كلماتي جعلت الحشد يصمت وكأنني سكب عليهم ماءً بارداً.
وأظهر تعبيرهم الجماعي أنهم لم يتوقعوا مني أن أتحدث ضدهم.
تحدث القائد توروس من فوج الفرسان الثاني.
كان رجلاً قصير القامة وذو بنية نحيفة.
"...ماذا تقصد بذلك؟"
في وقت سابق، رأيتُ رؤساء عائلات يبحثون عن جلاد، وتحول الجميع إلى حفنة من الحمقى. هل هذا ولاء روندور؟ لو كانت عائلتي آلن، لاستغل الجميع فرصة تحقيق هذا المجد.
تردد صدى صوتي في الفناء كالصاعقة. الفرسان، العذارى، الخدم - ساد الصمت الجميع عند سماع كلماتي.
لقد واصلت.
بدأتُ أفهم تدريجيًا كيف خدعناكم. مع أغبياء مثلكم يتظاهرون بالقوة، كيف لا؟
"...يجب عليك مراقبة كلماتك، كايل ألين."
تحدث القائد بايلور بصوت عميق.
أدركت أنه وقع في الفخ، وأعددت نفسي للتعليق التالي.
لقد أردت أن أرد عليه منذ أن أهان فيفيان.
"انتبه إلى كلامي؟"
أشرت إليه وقلت:
"من الأفضل أن تشكر الله على ولادتك هنا."
"...؟"
"في بلادنا، إذا لم تعرف كيف تغلق فمك وتسيء إلى سيدك، فستجد رأسك على الحائط كدرس عملي."
انطلقت همهمات من الحشد في زوايا مختلفة. تعلقت عينا بايلور الزرقاوان الثابتتان بعيني.
كان فم فيفيان مفتوحًا في حالة من الصدمة، مما يعكس تعبيرات الفتيات والخدم من حولها.
وتابع بايلور.
"... هل تشكك في ولائي لروندور؟"
"الولاء يظهر في الأفعال، وليس في الكلمات."
راقبني بعينيه من الأعلى إلى الأسفل. رأيت الفرسان المتبقين خلف بايلور يزدادون غضبًا.
ولكن بعد ذلك، وبشكل غير متوقع، ضحك بايلور.
من الواضح أن حالته المزاجية لم تتحسن على الإطلاق.
"...حسنًا، يبدو أنك ابن جاد ألين. فمك لا يزال سليمًا."
"…"
لكن دعني أخبرك شيئًا يا كايل ألين. إذا كنت ستتحدث بجرأة، فربما عليك أن تكبح خوفك أولًا؟ يداك ترتجفان.
نظرتُ إلى يدي. كان مُحقًا؛ كانت ترتجف قليلًا.
ربما كنت متوترًا بعد كل شيء.
ولكن لم يكن أمامي خيار سوى البقاء قويًا.
لم أستطع التخلص من حقيقة أنني كنت واقفًا أمام الجميع وكان عليّ التعامل مع إعدام شخص ما.
ولم يكن هذا هو السبب الوحيد أيضًا - كنت سأقتل شخصًا.
ولكن لم يكن هناك طريقة لأتمكن من الاعتراف بهذا العبء.
هل انا خائفة؟
مهما حاولتَ إخفاءَ الأمر، سيبقى الطفلُ طفلاً. لا بأس، يُمكنكَ أن تشعرَ بالخوف.
تحدث معي بايلور وكأنني طفل، وألقى الإهانات في طريقي.
لذا رميت واحدة عليه مباشرة.
"أنتم يا رفاق، الذين تم دهسكم جميعًا من قبل والدي، تتصرفون وكأنكم أقوياء للغاية."
لقد كان تأثير هذا التصريح أقوى مما كنت أتوقع، لأنه بدا وكأنه قد ضرب على النقاط المؤلمة لدى الجميع.
ذكريات الهزيمة لا تتلاشى بسهولة.
ارتعشت عيون بايلور للمرة الأولى.
القائد توروس من فوج الفرسان الثاني كان يتذمر من اللعنات.
كان القائد مورداين من فوج الفرسان الثالث يضع يده على مقبض سيفه.
ضحك القائد بورغور من فوج الفرسان الرابع في حالة من عدم التصديق.
لقد واصلت الضغط.
لا أخشى الأعداء الأضعف. لا تُحْرِفْ الأمر. سلام روندور قائم على تضحياتي وصمود عائلة ألين، لا على جيشك. هل تظن أنك تتحكم بحياتي؟ لا، نحن نتحكم بحياتك.
شعرتُ بتوترٍ شديدٍ يتصاعدُ حولنا. قبضاتٌ مشدودة، وأصواتُ قفازاتٍ جلديةٍ غريبةٍ تتردد.
بدأت أشعر وكأنني أصبحت هدفًا.
حتى أولئك الذين كانوا مألوفين بالنسبة لي ولم يظهروا الكراهية علانية، أصبحوا الآن يصرون على أسنانهم في وجهي.
لكن فيفيان كانت مختلفة.
في العادة، تكون هي الأكثر غضبًا، لكن اليوم، لم تكن تتفاعل كعادتها.
لقد راقبت كفاحي بفمها مفتوحًا قليلاً، وعيناها مركزتان.
ربما كانت ستتصرف بهذه الطريقة بسبب وعدنا.
كنت أريها القتال الذي لم تكن قادرة على خوضه.
كنت آمل أن يوفر لها هذا على الأقل قدرًا ضئيلًا من الراحة.
وأملت أن تشعر بالارتياح من خلال رد الإهانات ضد بايلور.
"ألين."
لقد فقد صوت بايلور مرحه.
"لقد ارتكبت خطأً للتو."
على الرغم من تحذيره الأخير، لم أتحرك.
-رطم!
وضعت السيف ذو اليدين على كتفي واستعديت للتأرجح.
نظرت إليه وقلت:
"أصمت وأحضر السجناء إليّ."