لقد مرت ثلاثة أيام منذ الحادثة.
"قلبي ينبض بسرعة... أشعر بالدوار..."
سأل الباحث كريلين فيفيان بلطف، وهو يمسك معصمها ويتحقق من نبضها.
كان وجهه مليئا بالقلق، لكن فيفيان استطاعت أن تشعر أن الأمر كله كان مجرد تمثيل.
أنا بخير الآن. تنفسي أصبح أقل ألمًا، وحلقي أصبح أفضل أيضًا.
أدركت فيفيان أن صوتها لا يزال ضعيفًا، لكنها شعرت بقوتها تعود تدريجيًا.
أومأ كريلين قائلًا: "هذا جيد. أنت تتعافى أسرع بكثير مما توقعت. بصراحة، عندما سمعت بحالتك... لم أتوقع أن نجري هذه المحادثة مرة أخرى..."
صمتت فيفيان.
لقد أدركت مدى قربها من مواجهة الموت.
عندما نظرت من النافذة، كان النهر يتدفق بسلام، لكن قلبها كان يشعر بثقل.
لم يكن الأمر يتعلق فقط بتجنب السم.
كان عليها أن تعيش مع العلم أن شخصًا ما سيلاحقها باستمرار.
ولم تكن لديها أي فكرة من قد يكون هذا العدو.
لقد كان الأمر سيكون أسهل لو كان شخصًا من عائلة ألين البعيدة... لكنها شعرت أنه كان شخصًا أقرب كثيرًا.
شخص تثق به من بين أتباعها، أو ربما شخص من العائلة، أو حتى عمها... لم يكن لديها طريقة لمعرفة ذلك.
وبعد أن نجحت بالكاد في الفرار، شعرت فيفيان أنها بدأت تتغير، حتى ولو قليلا.
لم يكن في هذا العالم أحد يهتم بها عندما بكت.
لا أحد يمكنها أن تثق به، ولا أحد ينبغي لها أن تثق به.
"إذا انتهيت من التحقق، أود أن أكون وحدي الآن."
يبدو أن الأمر الحازم الذي أصدرته فيفيان قد فاجأ كريلين للحظة.
كان من الممكن أن تقول فيفيان العجوز شيئًا أكثر مراعاة وتشارك في ثرثرة غير ضرورية لخلق جو أكثر ليونة.
ولكن الآن، لم تعد لديها الرغبة في ذلك.
عندما علمت أن أحدهم حاول قتلها، شعرت أن أي محادثة غير صادقة كانت بلا معنى على الإطلاق.
قام كريلين بتنظيف حلقه ووقف.
إذا شعرتَ بأي انزعاج، تفضل بزيارتي. سأكون مستعدًا تمامًا لبعض الوقت.
استدار وذهب.
وعندما فتحت الخادمات الباب له، خرج كريلين.
…
ثم لاحظت فيفيان شخصًا يقف خارج الباب المفتوح.
كان من السهل اكتشاف الشعر الأسود من بعيد.
التقت عيون فيفيان لفترة وجيزة مع كايل ألين.
لكن هذا كل شيء. لم يتبادلا أي كلمات، وأدار كايل وجهه بلا مبالاة، كما لو كان يُقرّ بوجودها قبل أن يغادر.
كان الأمر وكأنه يقول أنه رآها حية وهذا كان كافياً.
****
كانت وحدة العقاب مليئة بالضوضاء.
في الواقع، كان قلعة روندور بأكملها في حالة من الفوضى.
وكان السبب واضحا.
محاولة اغتيال فيفيان.
وفي قلب هذا الحادث كنت أنا.
كنت مستلقيا في غرفتي، ألتقط أنفاسي.
وكان يحيط بي بالرون، وويلاس، ومارتن، الذين يقيمون أيضًا في نفس المكان.
تنهد بالرون وقال: "يا إلهي... هذا مُخيف. لا أُصدق أن شيئًا كهذا قد حدث بالفعل. عندما كنتُ أعيش في القرية، لم أكن أعرف شيئًا."
"…"
"مرحبًا كايل، كيف عرفتَ خدعة الفحم؟"
أجبتُ: "أنت من عامة الناس، لذا لن تعرف. أما نحن الذين قد يُسمّمون، فهي معلومة شائعة نتعلمها مبكرًا."
"أهذا صحيح؟ بصراحة، لا أريد أن أعرف ذلك أبدًا."
تدخل مارتن ولوّح بذراعه. "لا بد أن الأمر مخيف لفيفيان أيضًا. إنها أصغر مني وتمر بهذا..."
كان مارتن في السابعة عشرة من عمره، أي أكبر مني بسنتين. وكان ويلاس وبالرون في نفس العمر.
"علينا أن نبقى متيقظين، وأن نتحرك للأمام." قلت لهم.
بدا ويلاس متفاجئًا وجلس على سريري.
هل تتقدم للأمام؟ هل تقول إن هذا النوع من الأشياء سيستمر؟
حاول أحدهم قتل فيفيان. فشلوا، لكن هذا النوع من الأشياء سيتكرر على الأرجح.
"...إذا فكرت في الأمر بهذه الطريقة، فأنا حقًا لا أريد أن أكون نبيلًا."
وكرر بالرون رأي ويلاس.
"ماذا، لذا إذا أردت، يمكنك أن تكون واحدًا منهم فقط؟"
"لقد قصدت ذلك فقط."
استطعت أن أرى أن الثلاثة كانوا مفتونين بشكل غريب بهذا الحادث الضخم.
أعتقد أنها لم تكن مشكلتهم، لذلك كان بإمكانهم مشاهدة ما يحدث بشكل مريح.
لو كنت في مكانهم، ربما كنت سأشعر بنفس الطريقة.
... لو لم تكن فيفيان هي الهدف.
لم يخفوا فضولهم تجاه هذا الحدث النادر الذي أحدث ضجة.
"كايل، ولكن إذا كان ما تقوله صحيحًا..."
"...؟"
"إذا كان هناك شخص ينوي حقًا إيذاء فيفيان... بصراحة..."
"ابصقه دون سحبه للخارج."
ألا يمكنهم قتلها فورًا؟ من يقف إلى جانب فيفيان الآن؟
لقد نقرت على لساني.
"إنها مسألة تنفيذ."
"ماذا؟"
من سيتقدم؟ من سيسحب سكينًا في العراء؟
"...آه، الآن فهمت."
لو كانت توقعاتي صحيحة، فإن أي محاولة لاغتيال فيفيان سوف تتم بطريقة سرية مثل هذه.
بغض النظر عن مدى الوحدة التي تبدو عليها فيفيان، فلن يكون هناك أي شخص مجنون بما يكفي ليتسخ يديه بهذه الطريقة.
ظاهريًا، قد يبدو الأمر أبسط من مجرد قتلها مباشرةً، لكن في الواقع، ستكون هذه هي الطريقة الأصعب للقيام بذلك.
إن التدقيق العام الذي سوف يتلقونه، والمعاملة التي سوف يتلقونها، وأي سلطة قد يكتسبونها لن تؤدي إلى نتائج جيدة أبداً.
لقد كان من الواضح أن الوصمة التي ستلحق بشخص قتل فتاة تبلغ من العمر 14 عامًا من أجل السلطة.
... وإلا فلن أتمكن من حماية فيفيان أيضًا.
كان مارتن، مثل ويلاس، يشعر بالفضول.
كايل، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟
"…"
لماذا أنقذت فيفيان؟ لديك حقدٌ عليها.
"…"
لم أكن أعلم حتى. لم يكن لدي أي فكرة لماذا فعلت ذلك.
لقد فكرت في هذا الأمر.
هل كان من الممكن أن أكون معجبًا بها؟
ولكنني لم أشعر قط بتسارع نبضات قلبي عند رؤيتها، ولم يتحول وجهي إلى اللون الأحمر، ولم تتعرق راحتي يدي، ولم أشعر بالقلق أمامها.
لم يخطر ببالي أبدًا أنني أريد احتضانها أو الإمساك بيدها.
لذلك، بطبيعة الحال، لم أتمكن من تقديم إجابة.
لقد شعرت بالشفقة عليها، لكن هل كان ذلك كافياً لإثارة مثل هذه المشاعر القوية؟
الآن أصبح من الأسهل تصديق أن تلك العجوز كانت ساحرة بالفعل.
لا بد أن تكون لعنة.
...ولكن من الواضح أن المرأة العجوز استخدمت كلمة "الحب".
... لم أكن أعتقد أن هذا هو الحب، رغم ذلك.
لم يكن لدي أي فكرة.
وفي النهاية، أعطيت مارتن إجابة كان من السهل عليه قبولها.
"لو ماتت فيفيان هناك، لكان اللوم قد وقع عليّ."
"هذا صحيح. لم أفكر في ذلك."
نقر مارتن بأصابعه عند إدراكه. أومأ بالرون وويلاس برأسيهما، منبهرين.
فجأة، سئمت من المحادثة.
لذلك وقفت من سريري وقلت، "سأغادر الآن".
"حسنًا، أراك لاحقًا."
وعندما كنت على وشك الخروج، أضفت لهم كلمة وداع.
"أوه، وتأكد من التدرب على تمارينك. سنخرج قريبًا."
تأكد من التدرب أيضًا. سنعمل بجد.
أجاب بالرون، الذي كان يفقد وزنه بشكل واضح.
أومأت برأسي له وخرجت من الغرفة.
.
.
.
حركت خطواتي نحو القاعة حيث كانت الطاولة الطويلة.
بالطبع، كانت هناك - فيفيان. ربما لم يكن عليّ أن أتفاجأ من وصولها في الموعد المحدد.
واليوم كانت تجلس هي الأخرى بمفردها على تلك الطاولة الطويلة.
لو كان مليئا بالناس، لكان منظرا أنيقا، لكن الآن، مع جلوس فيفيان بمفردها، لم يظهر إلا مدى شعورها بالوحدة، وهي تمسك بزمام الأمور باعتبارها سيدة المنزل.
أمام فيفيان كان هناك طبق فاخر من الطعام.
وبما أن المطبخ كان في قلب الحادث، فقد بدا وكأنه بذل جهدًا إضافيًا في إعداد الوجبة.
بطة مشوية، ومجموعة متنوعة من الفواكه، وخبز ناعم المظهر، وشاي ساخن، وماء منعش.
الخادمة التي كانت مع فيفيان أصبحت مختلفة الآن.
وأفادت الأنباء أن جميع الخادمات المتورطات في الحادثة يخضعن للاستجواب.
لم أكن متأكدًا من أن هذا يعني أي شيء.
وكان الشخص الذي يدير الاستجوابات جاسوسًا يدعى نيستو، لكنه لم يكن يبدو جديرًا بالثقة أيضًا...
"…"
لقد شاهدت فيفيان بهدوء.
لقد كنت أنوي أن أشاهدها وهي تأكل ثم تغادر.
لكن فيفيان ظلت جامدة أمام الطاولة، ولم تحرك حتى أدواتها.
أدركت فجأة كم من الوقت كانت جالسة هناك بمفردها.
وبما أنها لم تكن تكمل طعامها، تبادلت الخادمات نظرات قلقة خلفها.
لقد عرفت كل ذلك جيدا.
بعد أن تلقيت المذكرة التي تحذرني من "توخي الحذر مع الطعام"، كنت أشعر بالخوف من تناول الطعام لعدة أيام.
وفيفيان، كونها الشخص الذي تناول السم بالفعل، من الواضح أن ترددها كان مضاعفًا.
لقد كانت تسير في طريق أصعب بكثير من الذي كنت أسير فيه.
وأخيرًا، تمكنت فيفيان من تحريك يدها.
ارتجفت وهي تمسك بالأدوات. لم تستطع يداها الثبات، كما لو كانت تتلعثم.
ولم تكن عيناها تنظران إلى الطعام.
كان الأمر كما لو أنها كانت تواجه سكينًا بدلاً من ذلك.
كانت عيناها مزيجًا من اليقظة والخوف. بدا الأمر وكأنها تحاول إخفاءه، لكنه كان واضحًا بشكل مؤلم.
مع كل خطوة اتخذتها نحو الانهيار، كان الأمر مؤلمًا للغاية.
لم أكن أعلم إلى أي مدى تحتاج إلى أن تصبح أكثر إثارة للشفقة لإرضاء أي شخص.
هل لم تعد قادرة على الأكل بشكل صحيح؟
ولكنني لم أستطع أن ألومها؛ فما كانت تمر به كان وحشي للغاية.
"...ها."
تنهدت ووجهت نظري بعيدًا.
لم أُرِد رؤية ذلك. وإن لم أُرِد رؤيته، كان عليّ التصرّف.
في النهاية، الشخص الذي يندم هو دائمًا من يتصرف.
لذلك تحركت للأمام.
عندما دخلت القاعة الواسعة، اقتربت من فيفيان.