لم تتمكن فيفيان من فهم نفسها.
رغم أن الطعام كان مُحضّرًا بعناية فائقة، إلا أنها لم تستطع إجبار نفسها على تناوله. تجمدت يدها في الهواء، مترددة.
كعادتها، كانت بعيدة كل البعد عن مفهوم الشهية. هذا الجانب منها بقي ثابتًا، كما كان في الماضي.
ومع ذلك، فقد أدركت فيفيان دائمًا أن تناول الطعام أمر ضروري.
ولهذا السبب في الماضي، حتى عندما لم يكن لديها شهية، كانت تجبر نفسها على إدخال الطعام إلى فمها.
لكن اليوم، ورغم علمها بذلك، وجدت نفسها غير قادرة على الحركة.
مرة أخرى، تسلل إليها قلقٌ مُلحّ - ماذا لو كان هناك سمٌّ ممزوج؟ شعرت برطوبةٍ في راحتيها من الخوف.
لقد كانت محظوظة في المرة الأخيرة.
لكن ماذا عن المرة القادمة؟ هل كان هناك أي ضمان لنجاتها مرة أخرى؟
لم تكن لديها علاقة قوية بالحياة، ولكنها لم تكن خالية منها تمامًا أيضًا.
كانت الدوخة والألم الناجمين عن تسميمها تجارب لم ترغب في المرور بها مرة أخرى أبدًا.
"هاه."
وأخيرًا، وضعت فيفيان أدواتها جانبًا.
لقد بدا الأمر وكأنها لم تتمكن من مواصلة تناول الوجبة اليوم.
حتى الآن، كان الطعام يبدو مثير للاشمئزاز كما لو كان هناك حشرات فيه، وغمرتها موجة من الغثيان.
رفض جسدها الطعام رفضًا قاطعًا. لم يكن أمرًا تستطيع التغلب عليه بقوة إرادتها.
"...أزلها-"
-قعقعة!
في تلك اللحظة كان يجلس شخص بجانبها.
في البداية، كانت مرتبكة، وتساءلت عما إذا كانت خادمة، ولكن قبل أن تتمكن من رفع رأسها، أدركت من كانت.
رائحة الغبار الكريهة الممزوجة برائحة الدم.
لقد كانت رائحة كايل ألين.
كما كان متوقعًا، فقد جلس بجوارها مباشرة.
وبعد أن كبر ببطء، أصبح الآن أطول منها بحوالي ثلاثة أصابع.
"أنت لن تأكل؟"
سأل كايل ألين دون أن ينظر إليها.
نظرت إليه فيفيان بمزيج من الصدمة والانزعاج.
"…ماذا؟"
أليس كذلك؟ لقد طلبت من الخادمات تنظيفه.
"…"
عندما لم ترد فيفيان، التقى كايل أخيرًا بعينيها، وكان يرتدي نظرة تبدو وكأنها تتساءل عن سبب عدم إجابتها.
لقد كانت مضطربة للغاية بحيث لم تتمكن من التحدث.
من كان يتخيل أن أحداً سيجلس بجانبها؟
على مدى الأشهر الستة الماضية، أو حتى لفترة أطول... لم تشارك فيفيان الطاولة مع أي شخص.
ومع ذلك، كسر كايل ألين هذا الروتين بسرعة مثيرة للقلق، وبطريقة مزعجة للغاية.
شمر كايل ألين عن ساعديه وقال:
"إذا كنت سترميه فقط، فمن الأفضل أن آكله؟"
أمسك بفخذ بطة مشوية وبدأ يأكلها بشراهة.
وبينما كان يفعل ذلك، تمتم لنفسه،
"لقد مر وقت طويل منذ أن تناولت البطة."
"…"
لم يعتقد فيفيان أن كايل غبي. ربما كان يفهم تمامًا سبب امتناعها عن الأكل.
بعد كل شيء، كانت هناك محاولة لتسميمها قبل أيام قليلة، والقلعة لا تزال في حالة من الاضطراب بسبب الحادث.
كان كل تابع يحميها بشكل مفرط، ويراقبها عن كثب.
ولكن كايل، الذي ساعدها، تصرف وكأن شيئًا لم يحدث على الإطلاق.
كأنه نسي أحداث ذلك اليوم تماما.
لقد كان الأمر سخيفًا للغاية لدرجة أن فيفيان لم تستطع إلا أن تسأل،
"ألا تعرف لماذا أنا هكذا؟"
"لماذا يهم هذا الأمر؟"
ماذا لو... كان هناك سم في تلك البطة؟
قبل أن تتمكن من الانتهاء، عض كايل ألين فخذ البطة.
كان اللحم كثير العصير لدرجة أن العصائر كانت تتساقط على ذقنه.
مع "آه"، مسح شفتيه بسرعة، على ما يبدو غير مدرك لتحذيرات فيفيان.
قام على عجل بإزالة اللحم من العظم، واستمر في تناول وجبته.
وبما أن اللحم كان الأول الذي يتناوله منذ فترة طويلة، كان وجهه مليئا بالفرح.
بعد بضع قضمات، تم تقليص فخذ البطة الكبيرة إلى العظم فقط.
ولكن كايل ألين لم يتوقف عند هذا الحد.
حتى دون أن يبتلع اللحم الذي مضغه للتو، حاول أن يتناول المزيد منه بشراهة.
بعد ذلك كان لحم الصدر.
بدأت العظام تتراكم أمام عينيه.
يبدو أنه لا يوجد سم في اللحم. لو كان موجودًا، لما استطاع تناوله هكذا دون أي رد فعل.
وبينما كانت تحدق فيه بنظرة فارغة، أصبح كايل منزعجًا.
"تحرك."
"هاه؟"
لماذا مازلت هنا؟
"…"
أطلقت فيفيان ضحكة فارغة.
هل كان يعتقد حقًا أنها كانت تتجنب الأكل عمدًا؟
كيف يمكن أن يكون وقحًا إلى هذه الدرجة أثناء تناول طعامها؟
"انا لم احصل عليها."
ومع ذلك، كان كايل هو أول من عاملها كأحمق.
سواءٌ ابتلعت سمًا أم جوعًا، أليسا سواء؟ بالنسبة لي، الموت جوعًا أصعب بكثير.
"لم تبتلع السم أبدًا..."
"إذا كان أكل السم مخيفًا، فقط أخبر الخادمات أن يتذوقنه أولاً."
شهقت الخادمات عند اقتراح كايل.
كان الذعر واضحا على وجوههم.
"…"
لم تصدق فيفيان أنها لم تفكر قط في طريقة كايل. لكن تطبيقها بدا أنانيًا، ولم تستطع إجبار نفسها على ذلك. لم يكن هذا ما ينبغي للإنسان أن يتصرف به.
إن رب الأسرة الذي يطلب من أتباعه التضحية بأنفسهم من أجله لا يمكن أن يكون رب أسرة حقيقيًا.
ربما كان كايل يمزح فقط. لم يكن يُلقي عمله على الآخرين.
لذلك، اعتقدت أن اقتراحه كان مجرد استفزاز موجه لها.
لا أعرف. أنت تقرر. سأكون سعيدًا بأكلها كلها. سأتناول وليمة بعد وقت طويل.
واصل كايل استهزائه.
أمسكت يده الدهنية، المليئة بدهن البط، بقطعة خبز طرية.
قام بتمزيق قطعة من الخبز ووضعها في فمه.
"…"
بحق الجحيم؟
فكرت فيفيان.
إن مشاهدته استمرت في إزعاجها.
لقد كان طعامًا تنوي التخلص منه، ولا ينبغي أن يزعجها أن كايل كان يأكله... ولكن على الرغم من ذلك فقد شعرت أنه إسراف.
"توقف عن أكل هذا."
دون أن تدرك ذلك، قالت فيفيان ذلك.
-يوقف.
"…"
تجمد كايل للحظة عند كلماتها.
اتجهت عيناه السوداء نحوها.
تفاجأت فيفيان بما خرج من فمها.
ولكن يبدو أن رسالتها وصلت بوضوح كافٍ.
"…"
"…"
ومع ذلك، استمر كايل في مضغ طعامه وكأن شيئًا لم يحدث.
اختفى الطعام شيئا فشيئا.
الفواكه والخبز والخضروات واللحوم والمشروبات…
هل كان في معدته حفرة لا نهاية لها؟ كايل استمر في استنشاق كل شيء.
"ج- هل يمكنك التوقف عن التهام طعامي؟"
صرخت فيفيان مرة أخرى، وكانت نبرتها أكثر قسوة هذه المرة.
بصراحة، لم يكن الأمر أنها تكره اختفاء الطعام؛ بل كان الأمر محبطًا أن الطعام كان يملأ معدة كايل.
استفزازاته جعلت الأمر أكثر إزعاجا.
"لماذا هذا طعامك؟ كنت سترميه!"
لم يتوقف فك كايل. كان يرتشف بصوت عالٍ وهو يبتلع الطعام بفظاظة.
"لم أقل أبدًا أنه يجب عليّ مسحه!"
"يجب عليك أن تأكل بشكل أسرع، إذن."
أجاب كايل، وهو يرتدي نظرة تبدو وكأنها تسأل عما هو الخطأ معها.
"…"
نظرت فيفيان إلى الطاولة مرة أخرى.
لم يبق طعام دون أن تمسه يدي كايل.
وهذا يعني أيضًا أنه لم يتبق أي طعام يمكن تسميمه.
فجأة، شعرت فيفيان بمزيج من الغضب و... الرهبة تجاه كايل.
هل حقا لم يكن لديه أي خوف؟
كيف يمكنه أن يتصرف بهذه الطريقة وهو يعلم أن الطعام قد يكون مسمومًا؟
هل كان فكره أنه يفضل أن يموت محشوًا على أن يموت جوعًا؟
"…"
وبينما كانت تفكر في الطعام، أدركت أن المكان أصبح هادئًا.
كان كايل ينظر إليها الآن من الجانب.
"سعال."
وعندما التقت أعينهما، استأنف مضغ طعامه بشراسة وكأن شيئًا لم يكن.
إن مشاهدة طعامه الذي لا يراعي آداب الطعام جعلها تفهم لماذا يقول الناس أن الشماليين غير متحضرين.
ومع ذلك، في نفس الوقت، طريقته غير المقيدة خففت من حدة عقلها.
عاداته الغذائية المتهالكة واللذيذة... أثارت بطريقة ما أدنى قدر من الشهية داخلها.
ما كان يجعلها تشعر بالغثيان في وقت سابق لم يعد موجودًا الآن.
وبالمقارنة بالسابق، فإن الطاولة التي أصبحت نصف مكتملة الآن لم تعد تبدو مثيرة للاشمئزاز أيضًا.
وبينما استمرت في الغرق في أفكارها، استمر الطعام في التناقص.
وهذا يعني أن فرحة كايل ألين كانت تتزايد أيضًا.
في النهاية، وبفضل قوة غير مرئية، مدت فيفيان يدها.
-اسحب.
استولت على ساق البطة الأخيرة.
امتلأ الهواء بأصوات دهشة الخادمات مرة أخرى.
فيفيان، مثلما فعل كايل، سحبت ساق البطة وعضتها.
الآن يبدو الطعام اللامع شهيًا بشكل ملحوظ.
لم تستطع أن تتذكر آخر مرة شعرت فيها بهذه الطريقة.
وبعد أن وضعت الأدوات جانبًا، قامت بتقريب الساق من فمها تمامًا مثل كايل.
إن أخذ الشوكة والسكين ذكّرها فقط بذلك اليوم، الذي شعرت أنه غير مريح.
لذلك قررت أن تتصرف مثل كايل.
أخذت فيفيان نفسا عميقا.
لقد بذلت قصارى جهدها حتى لا تفكر في السم الذي ابتلعته.
جمعت عزيمتها، وأخذت قضمة صغيرة من نهاية فخذ البطة.
"ما هذا؟ أكل، هاه؟"
سخر كايل، وهو يتجعد أنفه كما لو أنه رأى شيئًا مثيرًا للاشمئزاز.
"في أرضنا، إذا أكلت بهذه الطريقة، فسوف يسخر منك الناس."
"…"
بجانب انزعاجها، أخذت فمها كبيرًا من اللحم.
امتلأ فمها برائحة البطة المشوية العطرية.
أومأ كايل برأسه في تلك اللحظة.
"نعم، هكذا من المفترض أن تأكل."
"…"
رغم أنها كانت مجاملة صغيرة، إلا أنها لم تكن سيئة على نحو مدهش.
كم من الوقت مضى منذ أن أشاد بها أحد؟
لقد أدركت مدى الانهيار الذي أصابها عندما اجتاحها هذا النوع من الشعور.
ولإخفاء هذا الشعور المحرج، قامت بمضغ طعامها بشكل أكثر اجتهادًا.
تناولت فيفيان طعامها وكأنها تتسابق معه.
الآن بعد أن تذوق كايل طعامها أولاً، انخفض قلقها بشكل كبير، مما جعل من السهل بلعه.
واصلوا عشاءهم الصامت لبعض الوقت.
لقد كان شعورا غريبا.
كان تناول الطعام مع كايل أمرًا غير سار، لكن مشاركة الطعام مع شخص ما أيقظ مشاعر كانت قد نسيتها منذ فترة طويلة.
…
عندما شرب كايل أخيرًا كوبًا من الماء، أنهى وجبته.
تجولت الأطباق الفارغة حول الطاولة.
وشعرت فيفيان أيضًا بالامتلاء الآن.
في محاولتها المحمومة لمنع كايل من سرقة طعامها، ملأت معدتها دون علمها.
مسح كايل الشحم من يديه بقطعة قماش وقال بتجاهل،
"دعونا نستمر في فعل هذا."
"ماذا؟"
"سأحضر كل وجبة، لذا قم بإعداد طعامي أيضًا."
أدى هذا الاقتراح إلى عبوس فيفيان في وجهها في إشارة إلى عدم الموافقة.
"هل تريد منا أن نأكل معًا من الآن فصاعدًا؟"
لكن كايل استجاب كما لو كان الأمر طبيعيًا تمامًا.
هذا أفضل لنا كلينا، صحيح؟ أنت تفضل أن يأكل أحدٌ قبلك، وأنا أريد فقط أن آكل شيئًا لذيذًا. سنستفيد من بعضنا البعض.
وبعد التفكير، لم يكن اقتراحه سخيفا تماما.
لقد تعرضت فيفيان لخطر السم لفترة طويلة. لم يكن لديها من تشاركه طاولتها، ولم ترغب في وجود أحد.
إذا كان كايل قادرًا على توفير ذلك، فسيكون الأمر بمثابة الحصول على طبقة إضافية من الأمان.
"...لا أريد ذلك."
لكن الكلمات التي خرجت من فم فيفيان كانت مدفوعة بالعداء المعتاد.
حتى مع الاعتراف بأن اقتراح كايل كان منطقيًا، إلا أن عواطفها لم تسمح بذلك.
"فأنت تفضل أن تموت جوعًا؟"
"…"
لكنها لم تستطع أن تهاجم كلمات كايل بقوة أيضًا.
عالقة بين صخرة ومكان صعب، عضت شفتها.
ولكن في النهاية، القرار النهائي كان بيد كايل ألين.
قام وأمر الخادمات المنتظرات خلف فيفيان،
هل سمعت؟ من الآن فصاعدًا، حضّر لي طعامك عند تجهيز المائدة.
"…"
لم يكن فيفيان قادرا على أن يطلب منه أن يتجاهل ذلك.
لذلك أومأت الخادمات برؤوسهن اعترافًا بكايل.
بعد أن أشبع جوعه، غادر كايل دون تردد. أقسمت أنها سمعت تجشؤًا وهو يغادر القاعة.
"هاه..."
وبمجرد رحيله، خفضت فيفيان رأسها ببطء وتركت جبهتها تستقر على الطاولة.
كان شعرها الأحمر منتشرًا حولها.
ولم تدرك إلا بعد أن غادر أنها كانت متوترة بعض الشيء حوله.
لم تستطع فيفيان أن تصدق أنها قبلت مثل هذا الترتيب بصمت.
أن أتناول الطعام مع كايل ألين في المستقبل—
بغض النظر عن مدى مبرر ذلك، فإنه لم يكن له أي معنى.
ولكنها وجدت نفسها تستوعب بشكل غامض السبب وراء ذلك.
ورغم أن السبب الرئيسي كان الرغبة في السلامة، إلا أن هناك ما هو أكثر من ذلك.
بعد أن مر بالكثير بالفعل، كان وجوده يبدو طبيعيًا بشكل غريب.
لم يعودوا محرجين بما يكفي لدفع بعضهم البعض بعيدًا كما في السابق.
لقد تشكل نوع من الرابطة من خلال القتال ضد البالغين من حولهم.
وهكذا، حتى مع علمها بأن عائلة ألين كانت مصدر كل مشاكلها، فقد حافظت على مسافة غريبة بينها وبين كايل ألين.
لقد كان هو الشخص الوحيد الذي فهم صراعاتها حقًا.
في كل مرة أصبحت الحياة صعبة، تعمقت كراهيتها لعائلة ألين.
ظلت الجروح والألم الذي سببته لهم تشكل عبئا ثقيلا على فيفيان.
ولكن من المفارقات أن فيفيان ظلت متورطة مع كايل ألين وسط معاناتها.
متظاهرين بالقوة أو يبدون أقوياء... كانوا يدورون حول بعضهم البعض باستمرار، ويتشاركون الألم.
"...هذا لا ينبغي أن يحدث."
همست فيفيان، غير قادرة على قمع مشاعرها، وعيناها مغلقتان بإحكام في ضيق.
لقد أدركت بكل ألم أن هذا لا ينبغي أن يكون الحال.
كانت عائلة آلن عدوتها. كل من أحبتهم هلكوا على أيديهم.
لكن على الرغم من هذه الكراهية، وجدت نفسها تقترب من كايل.
لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا؛ كان من الصعب أن أنكر مدى الراحة التي كان وجوده يمنحها لي.
ربما هذا هو السبب.
فيما يتعلق بالوجبات المستقبلية مع كايل، كان لدى فيفيان هذا الشعور:
كانت خائفة من ذلك. كانت خائفة من أن ينتهي بهم الأمر بالقتال.
كانت خائفة من أن يستفزها بالضغط على نقاط ضعفها.
لقد شعرت بالاشمئزاز عندما كانت تتناول الطعام مع عدوها.
ومع ذلك، في النهاية، فكرت، قد لا يكون الأمر مروعًا كما توقعت. الآن لن تضطر لتناول الطعام بمفردها بعد الآن.
تركتها هذه الحقيبة المختلطة من المشاعر تشعر بالارتباك.