كان الغبار يتصاعد في القاعة الواسعة لوحدة العقاب، والتي كانت محاطة بجدران حجرية سميكة وأعمدة خشبية متراصة بإحكام.
واحدًا تلو الآخر، تجمع الجنود الصبيان في القاعة، وكانوا جميعًا يرتدون دروعًا رخيصة بشكل محرج بينما شكلوا خطوطًا.
وعلى الرغم من حالة الفوضى التي سادت صفوف الجنود الصبية، ظلت وحدة التفتيش في الجبهة حادة كالسكين.
وبينما كان بورغور، المشرف على وحدة العقاب، يسترخي رقبته ويتحمل بصبر، وجد الجنود الصبيان مواقعهم.
ترددت أصوات الأسلحة التي يتم التعامل معها، وأصوات الدروع، والسعال، والمحادثات في كل زاوية.
وبعد مرور بعض الوقت، هدأ الضجيج تدريجيا.
في القاعة الهادئة الآن، سأل بورغور، "هل أنت مستعد؟"
"""نعم!"""
وقد تردد صدى هذا الرد في جميع أنحاء القاعة.
كنا في الاستعدادات النهائية لمسيرة فيفيان إلى روكتانا.
كما كان الجنود الصغار يشعرون بالإثارة عند التفكير في رؤية عائلاتهم بعد فترة طويلة.
وخاصة ويلاس، الذي بالكاد نام الليلة الماضية، كان قلقًا بشأن عدم قدرته على العثور على أشقائه.
قال بورغور: "كما تعلمون جميعًا، اليوم هو يوم المسيرة. آمل أن يمرّ الجميع دون مشاكل. فقط لتوخّي الحذر، لا تفكروا حتى في الهرب أثناء المسيرة. العثور على جنديّ هرب من روكتانا سهلٌ للغاية. إن حدث ذلك، فمن يدري؟ قد يضطرّ النبيل ألين هناك إلى قطع رؤوسكم."
تحولت كل العيون إليّ للحظة، وبعضهم نظر إليّ بنظرات خائفة.
ولكن إذا كانوا تحت أي وهم... لم أكن أريد ذلك أيضًا.
بعد كل شيء، كنا معًا لعدة أشهر، ولا يوجد شيء أكثر إزعاجًا من قطع رأس شخص تعرفت على وجهه.
وسط صمت الجنود، تابع بورغور: "حتى لو حالفكم الحظ بالتخلص من مطاردتنا والهروب، فلن تستطيعوا العيش يومًا واحدًا في روكتانا، أليس كذلك؟ الطريق إلى المدينة التالية طويل، وحتى لو تمكنتم من الوصول إليها بعد حل هذه المشكلة، فسيكون كسب عيشكم صعبًا. من الأفضل البقاء في وحدة العقاب."
تحدث بورغور وكأنه يحاول تهدئة الجو المستقر ببطء. "على أي حال، يا رفاق، لم يتبقَّ لكم الكثير من الوقت حتى إطلاق سراحكم، أليس كذلك؟ مارتن، كم سنةً تبقى لكم؟"
أجاب مارتن، الذي كان بجانبي، بقوة: "بقيت خمس سنوات!"
حسنًا. إذًا، أمامك خمس سنوات تقريبًا. اصمد. كما تعلم، بمجرد أن تُنهي عقوبتك المحددة، ستُقدم لك عائلة روندور خيارات جديدة. قد تصبح جنديًا في روندور، أو إذا كنت موهوبًا، ترتقي إلى مرتبة فارس... هل أنا مُخطئ؟
"""نعم!"""
أومأ بورغور برأسه. "لنعتبر هذا فرصةً لرؤية عائلاتنا. كولمان، افتح الباب."
أومأ الضابط المساعد كولمان برأسه وفتح مدخل مقر وحدة العقاب.
هبت نسمة باردة ومنعشة.
صاح كولمان من خارج القاعة: "اصطفوا واخرجوا! هيا نتحرك!"
وفي الوقت نفسه، صرخ بورغور، "كايل ألين!"
مرة أخرى، كل العيون تركزت علي.
قال: "اخرج إلى هنا".
…
خرجت من الوحدة وتوجهت نحو اتجاه مختلف.
بصراحة، لم أكن أتوقع أبدًا أن اليوم سيكون سلسًا.
لقد كنت سأتعرض للتنمر، تمامًا كما حدث عندما وصلت إلى هذه الأرض لأول مرة.
ألم تتنبأ فيفيان بذلك أيضًا؟ قالت إنني سأعاني قريبًا.
ربما هذا هو السبب الذي جعل فيفيان تتخطى وجبة الإفطار هذا الصباح.
لقد بدا الأمر وكأنها شعرت بعدم الارتياح لمواجهتي اليوم.
لقد اتبعت كولمان إلى حيث كانت فيفيان.
كان الطريق طويلاً. ربما بسبب مسيرة اليوم، كان الجو حول القلعة مختلفًا عن المعتاد.
أظهر الفرسان العداء عندما لاحظوني، لكنهم أظهروا الإثارة عندما لم يلاحظوني بعد.
كان صوت اصطدام المعادن، والصدى الثقيل للدروع والبريد المتسلسل يتردد في قلعة روندور.
كانت دروعهم اللامعة تلمع مثل الفضة الحية، مع شمس روندور محفورة على قطع مختلفة.
وقفت الخيول بهدوء مستعدة، تنتظر اللحظة المناسبة للتحرك للأمام.
كان المشي بينهم تجربة سريالية.
كلما تذكرت كيف كان شكل والدي قبل المعركة في روندور، كلما شعرت بغرابة أكبر.
وهكذا تحرك في صدري شعور طفيف بالاشمئزاز وشيء من الاشمئزاز.
في المسافة، رصدت بايلور.
كان يرتدي خوذة مع رفع قناع الوجه، وكان يصدر الأوامر بتعبير صارم.
كان يتدلى حول رقبته قلادة مكونة من ستة حبال ملونة، والتي كان جميع الفرسان معجبين بها.
أشارت الحبال إلى عدد التنانين التي قتلها.
لقد قتل بايلور ستة تنانين.
وكان لون الحبال يحمل أيضًا معنى، حيث يمثل لون التنانين التي اصطادوها.
كان الناس يعرفون اللون الأخضر والأزرق والأحمر والأسود، إلا أن اللون الأكثر طلبًا كان الحبل الأبيض.
لا يمكن العثور على التنين الأبيض إلا في المرتفعات الباردة في الشمال.
لقد كان أكثر شراسة وأكبر حجمًا من التنانين العادية، وكان شرف قتل أحدهم لا يوصف بالكلمات.
وكان والدي قد اصطاد أيضًا تنينًا أبيض اللون، مما أدى إلى ظهور ندبة ضخمة على وجهه.
... على أية حال، شعرت وكأنني سأحتاج يومًا ما إلى مثل هذا الحبل أيضًا.
وإلا، فإنني وفيفيان سوف نستمر في أن نتعرض للاستهزاء.
كانت الحبال التي كان يرتديها بايلور عبارة عن حبلين أخضرين، وثلاثة حبال حمراء، والأخير كان أسود.
ربما بسبب المسيرة الوشيكة أو بسبب ذلك الحبل، تغيرت نظرتي إليه.
اعتقدت في البداية أنه مجرد فارس آخر ذو فم كبير، ولكن الآن رأيته كفارس ذو تركيز أقوى.
وكان مرافقو العائلة يرافقونه أيضًا.
وعندما نظرت عن كثب، رأيت فيفيان واقفة بين كبار السن.
لقد تم إخفاء إطارها الصغير وسط الحشد.
وعندما اقتربت، انقسم الناس لإفساح الطريق لي.
اقتربت فيفيان.
على مدى الأيام القليلة الماضية، تناولنا وجبات الطعام معًا وأصبحنا نعرف بعضنا البعض إلى حد ما.
لماذا تخطيت وجبة الإفطار؟
لقد واجهتها بمجرد أن رأيت فيفيان.
بعد أن لم أتناول طعامًا جيدًا في وحدة العقاب لفترة من الوقت، وجدت الطعام غير مستساغ.
تجاهلت فيفيان سؤالي وقالت: "كايل ألين، اليوم أعطيك فرصة للتوبة".
"... أي توبة؟ لم أفعل شيئًا خاطئًا."
هزت رأسها قليلا.
أتساءل إن كنت ستقول الشيء نفسه بعد أن تفحصت المنطقة. هل لاحظتَ عن كثب كيف يعيش من فقدوا آباءهم أو أزواجهم؟
"لقد رأيت ما يكفي."
الآن ستُلقي نظرةً عن كثب. شاهدها لتتمكن من سداد ديونك.
"أليس معاملتي بهذه الطريقة كافية؟"
أفتح ذراعي على نطاق واسع لتقديم مظهري.
ألقت فيفيان نظرة على ملابسي المتسخة المليئة بالثقوب، وأغلقت فمها قليلاً.
لفترة من الوقت، بدا تعبيرها أكثر ليونة.
"...على أية حال، لديك مهمة واحدة اليوم."
"...؟"
"عليك أن تسحب كلماتي كحارس جواد. طوال المسيرة."
"…"
صمتتُ للحظة عند سماع كلماتها. لم تستطع فيفيان أيضًا النظر إليّ.
وعلى عكس توقعاتي بأنني سأتعرض لضربة حجر فقط، بدت وكأنها أكثر عزمًا على إذلالي مما كنت أعتقد.
الابن الأكبر لعائلة ألين، يتجول كخادم بجوار رئيس عائلة روندور.
كانت فيفيان تنوي أن تعلن عن موقفها للجميع، وتكشف عن وضعي أيضًا.
لقد فهمت، ولكن...
"...هل هذا ما يخرج من رأسك؟"
سألت فيفيان.
ترددت فيفيان للحظة، ثم أخذت نفسًا عميقًا وحدقت بي.
ثم قالت ببرود: وماذا لو كان كذلك؟
لقد اتخذت خطوة أقرب إليها.
ولم تتراجع فيفيان أيضًا.
"هذه هي الطريقة التي من المفترض أن تكون عليها الأمور."
شعرتُ بغضبٍ طفيفٍ يتصاعد، وفي الوقت نفسه شعرتُ بارتياحٍ غريب. وجدتُ قوتها أكثر جاذبية.
منذ حادثة التسمم تلك، أصبحت أكثر إصرارًا. تغييرٌ جيد.
ثم أشارت فيفيان إلى كبير الخدم الخاص بها، بيبين.
اختفى بيبين للحظة ثم عاد بالخوذة.
كانت خوذة حمراء على شكل رأس الدب.
كان الدب هو حيوان عائلتنا، وكان اللون الأحمر يمثل لون روندور.
ارتدِ هذا أيضًا. على الأقل، إنه أمرٌ مُهم. ليحميك من الحجارة.
"...هل هذا حقًا اعتبار؟ ارتداء هذا أكثر إذلالًا."
ارتدِها. من الآن فصاعدًا، هذه هي الخوذة الوحيدة التي سترتديها في هذه الأرض. حتى عند الخروج لصيد الوحوش، يجب عليك ارتداؤها.
"…"
حدقت في فيفيان.
إذا فكرنا في الأمر، وجدنا أن هذه كانت بالفعل طبيعة علاقتنا.
فقط لأنني قررت حمايتها لا يعني أنها مدينة لي بأي حسن نية.
أنا كنت غريبًا، بينما هي كانت طبيعية.
لذا فإن الإثارة العاطفية هنا ستكون بلا معنى.
"أنا لست مخطئا."
أجبت.
ضحك بعض الموظفين على الطريقة التي عاملوني بها.
وفي الوقت نفسه، كان بإمكاني أن أشعر بزيادة طفيفة في حجم فيفيان.
هل يجب أن آخذ ذلك بشكل إيجابي؟
على أية حال، نقرت بلساني.
ثم ارتديت الخوذة كما رغبت فيفيان.
أثناء هذه العملية، بدا تعبيرها ملتويا للحظة.
لم يهم.
بمجرد أن ارتديت الخوذة، انحنيت نحوها.
ثم همستُ بصوتٍ عالٍ بما يكفي لتسمعها: "هيا، عذبيني أكثر. ليس الأمر ذا أهمية."
****
سارت المسيرة بسلاسة.
كان بايلور يقود الطريق، يشق طريقه، يتبعه أتباع فيفيان وروندور. وتبعتهم وحدة العقاب والفرسان المتبقون.
كان الفرسان الأول يقودون مشهدًا آخر.
وكان هذا رأس التنين الأحمر.
تم إرسال هذه الرسالة من قبل روبرت روندور، عم فيفيان، كهدية للمسيرة.
"انظر، إنه دريك!"
"سمعت أنه قُتل على يد السير روبرت روندور...!"
"كما هو متوقع من السير روبرت!"
وبينما كانوا يهتفون وينظرون إلى رأس التنين الميت الضخم، سرى الحماس بين الحشد.
ومع ذلك، يبدو أن فيفيان لم تكن راضية عن ذلك على الإطلاق.
لقد أرسل عمها الهدية، وكان عمها هو الذي يتلقى الهتافات، وليس هي.
صرخ العديد من الناس باسم روبرت، تمامًا كما فعلوا باسم فيفيان.
بالطبع، كنت أتوقع أن الأمور سوف تسير بهذه الطريقة.
منذ اللحظة التي رأيت فيها تلك "الهدية" الثقيلة المخصصة للمسيرة، عرفت ذلك.
ومع ذلك، فإن إخفاء رأس التنين في المخزن سيكون بمثابة البصق في وجه روبرت روندور.
ففي مقدمة المسيرة، امتلأ الهواء بالهتافات لروبرت والدهشة عند رؤية رأس التنين الأحمر.
وفي وسط الموكب، كان التصفيق موجهاً نحو فيفيان روندور، في حين تدفق الاستياء واللوم والسخرية نحو كايل ألين.
وأخيرًا، في الخلف، كانت هناك فوضى بسبب لقاء الجنود الصبيان بأسرهم مرة أخرى.
تنهدت فيفيان وهي تكتم قلقها.
في كل مرة تقع عيون الحشد عليها، كانت تشعر وكأن كتفيها أصبحا أثقل.
كانت تواجه بشكل مباشر المواقف ووجوه الأشخاص الذين كان عليها أن تتحمل مسؤوليتهم.
بعد كل شيء، كانت لا تزال مجرد طفلة.
لم تفكر أبدًا أنها ستضطر إلى الجلوس في وضع الرأس.
ولكن الحرب مع عائلة ألين أخذت كل شيء بعيدًا عنها، ولم تترك لها خيارًا سوى تولي المسؤولية عن الكثير من الأمور.
وبينما كانت تتجول في المنطقة، رأت وفرة من المعاناة.
من المرجح أن كايل ألين شعر بنفس الشيء.
بين الهتافات، كانت هناك أشياء بارزة.
أطفالٌ حُوِّلوا إلى عظام. أولادٌ وبناتٌ يحدقون بها، ويبصقون عليها بتحدٍّ.
عجائز يذرفن الدموع، وبيوت منهارة...
"... هل تشاهد؟"
توجهت فيفيان إلى كايل ألين.
إنها مسؤوليتنا. عليّ أن أتحمل مسؤولية هؤلاء الناس، وأنت مسؤول عما آلت إليه الأمور.
نظر إليها الدب ذو الخوذة الحمراء لفترة وجيزة، ثم عاد ليواجه الأمام بنفخة.
-حفيف!
-جلجل!
طارت بعض الفاكهة الفاسدة من مكان ما، وضربت جسد كايل ألين.
لقد كان هجومًا موجهًا بعناية لتجنب إصابة فيفيان.
لكن كايل ألين تحرك للأمام، على ما يبدو غير مبال.
قالت فيفيان لكايل ألين بقلق: "لا تشعر بالظلم. من الطبيعي أن تُلام. أتفهم مشاعر سكان المنطقة تمامًا. لو كان لديّ ما أرميه عليك، لرميته."
هز كايل رأسه في إحباط.
قال، "يجب عليك... أن تسيطر على نفسك."
"ماذا؟"
"الانتقام مني أمر جيد، ولكنك لن تتمكن من تحقيق أي شيء بدون القوة."
وأشار إلى الأمام.
لماذا أحضرتَ رأس التنين هذا؟ مع روبرت روندور، هذا وذاك، أنت تُصبح مُهمَلاً تمامًا.
"…"
ألم تكن مسيرتك اليوم؟ يبدو الآن أن الشخصيات الرئيسية هي أنا وروبرت روندور.
عبست فيفيان وأجابت: "لا أستطيع تجاهل لفتة عمي. إن لم أحترمها، فقد تنقطع علاقتنا تمامًا. لا يجب أن أقدم أي مبرر للخلاف."
-جلجل!
ثمرة أخرى ضربت كايل، فأجابها بصراحة.
"مُؤسف. هذه حالتك."
فأجابت فيفيان منزعجة: "وهل حالتك أفضل؟"
"…"
-قاسٍ.
تجمد كايل ألين عند هذا التصريح.
وكما كان متوقعا، توقفت المسيرة بأكملها.
استدار كايل ألين.
التقت فيفيان بعيني كايل السوداء من خلال فجوات خوذة الدب.
"حسنًا، يبدو أنك وأنا الأكثر إثارة للشفقة هنا."
"…"
مع ذلك، استأنف كايل خطواته.
لقد تردد صدى صوته الممزوج بالسخرية من نفسه بشكل غريب مع قلب فيفيان.
-دوي!دوي!
سقطت المزيد من الفواكه الفاسدة على جسد كايل ألين.
في خضم كل ذلك، لم أتمكن من رفع عيني عن مدى عدم تأثره.
فجأة أدركت فيفيان أنني كنت أحدق فيها لفترة طويلة، فرفعت نظرها.
…
بعد التجول في المنطقة، أصبحت ملابس كايل الآن مغطاة بالبقع.
سألت فيفيان، "كايل ألين، ما رأيك في التجول في المنطقة؟"
"ليس كثيراً."
يبدو أنك لا تفهم المغزى. أسألك عن شعورك وأنت ترى الناس يعانون بسبب عائلتك.
"…"
لم يرد كايل ألين.
استطاعت فيفيان أن تقول أنه كان يشعر بشيء عميق في داخله.
ظلت نظراته متوقفة بين الأطفال النحيفين والنساء العجائز الباكيات.
شعرت فيفيان بنفس الشعور بالإحباط.
في كل مرة أدركت أن هؤلاء هم الأشخاص الذين يجب عليها أن تعتني بهم، غمرتها الحقيقة، مما دفعها إلى التحدث بقسوة مع كايل.
ومع ذلك، فإن رؤية كايل ألين يتصرف بلا تأثر، ويتظاهر وكأن شيئًا لم يكن، كان أمرًا محزنًا بالنسبة لها.
أرادت أن تستثير منه ردًا، مهما كانت الطريقة.
كان من غير المعقول تمامًا أن يعاني من العذاب بينما ظل غير مبالٍ.
لو كان يشعر بنفس الطريقة، ربما كان ذلك سيخفف العبء عنها.
"كايل ألين، ألا تريد العودة إلى المنزل؟"
لذلك سألت السؤال.
التفت كايل ألين أخيرًا لينظر إليها.
"لن أسمح لك بالرحيل... ولكن بصراحة، يجب أن تخبرني بطريقة لسداد ديوني لكي أكون منصفًا."
"تفضل."
رأيتَ ذلك طوال اليوم، صحيح؟ ما زلتُ أشاهد. حالة روكتانا.
قامت فيفيان بمراقبة التجمع بشكل استفزازي.
"إذا تمكنت من الحصول على الغفران من جميع مواطني روكتانا... حينها فقط، سأسمح لك بالرحيل."
بمعنى آخر، كانت تقصد أنها لن تطلق سراحه.
لقد كانت مهمة مستحيلة.
"…حقًا؟"
لكن يبدو أن كايل ألين وجد الأمل في هذا الاستحالة عندما سأل مرة أخرى.
وبدوره، ترك هذا فيفيان في حيرة من أمرها.
"…"
كان هناك نبرة جدية بشكل ملحوظ في صوت كايل.
لقد كان يحتوي على بصيص أمل لهذه المغامرة المستحيلة.
سواء كان ذلك غطرسة أو اعتقادًا، كان من الصعب التمييز.
كان فيفيان ينوي فقط السخرية، لكن رده الجاد فاجأها.
هل تعتقد حقا أن هذا يمكن أن يحدث؟
-جلجل!
وبينما كانت تتحدث، ضرب طعام فاسد آخر جسد كايل.
لن تتغير تعبيرات الناس العدوانية بمرور الوقت.
وتساءلت فيفيان عما إذا كانت قد زرعت أملاً كاذباً دون قصد، فتحدثت.
"تمالك نفسك. ألا ترى أن هذا مستحيل؟"
فجأةً، انتابها شعورٌ بالاستياء. شعرت وكأنها لمست وترًا حساسًا.
"إذا لم يتمكن هؤلاء الأشخاص من استعادة عائلاتهم، فلن تكون هناك طريقة لتُسامحوا."
"سوف نرى."
أجاب كايل.
قلتُ: انظروا إلى قوتي. إن لم أستطع حتى تجاوز هذه العقبة، فماذا أفعل؟
"…"
رد كايل ألين بلهجة حادة.
أنت أيضًا وفيّ بوعودك. قلتها. عندما يسامحني الجميع، سأُطلق سراحي.
"…"
"لن تغير كلماتك بجبن، أليس كذلك، عندما يأتي ذلك الوقت؟"
كلمات كايل ألين كانت تحمل دائمًا وزنًا غريبًا.
لقد بدا وكأن تصريحاته ستصبح حقيقة.
وبما أنني كنت شخصًا ملتزمًا بكلمته، فربما كان هذا هو السبب وراء شعوري بأن الإيمان أصبح أقوى بشكل مضاعف.
ولكن ليس هذه المرة.
لم تكن هناك حاجة لمزيد من التفكير بالنسبة لأحمق لا يستطيع فهم التلميحات المقدمة.
"لن أغير كلامي. سأدعك تذهب."
قالت فيفيان لكايل ألين.
وبغض النظر عن الأمور الأخرى، كان هذا شيئاً لن يحدث أبداً.
كانت فيفيان متأكدة.
حتى لو جاءته لحظة حب في عيون كل من يشاهد المسيرة، فإنها ستظل كما هي.
سيكون هناك دائمًا شخص واحد لن يسامحه أبدًا.
وكان هذا الشخص هو فيفيان نفسها.
اليوم الذي تسامح فيه كايل ألين، عائلة ألين، لن يأتي أبدًا.
كلما كانت الحياة تستنزفها، كلما زاد كراهيتها له.
"...لقد أقسمت."
أكد كايل.
أقسم. إن استطعتَ أن تغفر للجميع، فسأطلق سراحك.
وردت فيفيان أيضًا.
لم يكن هناك أدنى ارتعاش أو شك في صوت فيفيان وهي تتحدث هذه الكلمات.