في اليوم التالي للاستعراض، تلقت وحدة العقاب الأمر بالخروج.
بعد تناول وجبة الإفطار فقط، كان علينا أن نخرج لمطاردة الوحوش المختبئة بالقرب من المنطقة.
لقد تم تحديد الهدف بوضوح.
أسهل الوحوش قتلاً، وفي نفس الوقت أكثرها إزعاجاً.
إذا تركت دون مراقبة، فإنها قد تنتشر مثل حرائق الغابات وتتسبب في أضرار جسيمة.
العفاريت.
وعندما بدأت الشمس تشرق، ارتديت ملابسي على عجل.
كان علي أن أتصرف قبل الآخرين حتى أتمكن من الوصول إلى قلعة فيفيان لتناول الإفطار.
سمعت أن هذه الرحلة من المتوقع أن تستمر لمدة ثلاثة أيام تقريبًا.
وهذا يعني أنني لن أرى فيفيان لمدة ثلاثة أيام تقريبًا.
في الآونة الأخيرة، كنت أواجهها يوميًا، ثلاث مرات على الأقل يوميًا.
الإفطار والغداء والعشاء.
في حين أن وجباتنا كانت تدور حول مسابقات التحديق الصامتة أكثر من المحادثة، فإن مجرد تناول الطعام معًا كان قد زرع رابطًا معينًا بيننا.
حقيقة أننا لن نتشارك وجبات الطعام لمدة ثلاثة أيام كانت مخيبة للآمال بعض الشيء بالفعل.
لا، لم يكن الأمر مجرد خيبة أمل؛ بل أعتقد أنني كنت قلقًا.
.
.
.
"…"
دخلت القاعة بصمت ورأيت فيفيان.
لا بد أنها شعرت بوجودي عندما نظرت في اتجاهي.
شعر أحمر. عيون حمراء. جمالٌ أخّاذ.
في كل مرة رأيتها، لم أستطع إلا التقاط أنفاسي.
تم إعداد وجبة لنا على الطاولة.
بطاطس مطبوخة جيدًا ومحاطة بالأعشاب.
تشكيلة متنوعة من الخبز. عنب طازج وتفاح ناضج.
حتى وعاء لامع من الحساء الكريمي.
كان كل شيء مناسبًا للإفطار، وليس مبالغًا فيه.
كانت فيفيان تجلس على الجانب الأيسر من الطاولة، تنتظرني.
لم تعد تجلس على الرأس، لأن أرجلنا كانت تصطدم أحيانًا إذا بقيت هناك.
جلست على يمينها وواجهتها.
"لا بد أنك واجهت صعوبة في الاستيقاظ مبكرًا."
قلت.
"...يجب علي أن أفعل ذلك إذا كنت أريد أن أتناول الطعام بأمان."
أجابت فيفيان بإيجاز.
لم أتردد وأخذت على الفور حبة بطاطس، وقسمتها ووضعتها في وعائي.
وتبعتها فيفيان ووضعت بطاطس في وعاء خاص بها.
عندما وضعت بعض الطعام في فمي، نظرت فيفيان نحوي للحظة.
لقد وقفت ساكنة حتى ابتلعت وأخذت قضمة أخرى.
"إنه مطبوخ جيدًا."
علقت وأنا أستمتع برائحة الأعشاب.
حينها فقط وضعت البطاطس في فمها أيضًا.
لقد كانت الوجبات الأخيرة دائمًا تسير على هذا النحو.
إذا تذوقت شيئًا أولاً، فستفعل فيفيان الشيء نفسه.
لن تلمس أي طعام حتى أجربه.
ربما بدا الأمر غريبًا بالنسبة للغرباء، لكنه أصبح ببطء روتينًا يوميًا لدينا.
أخذت مغرفة من الحساء وتذوقته، وشعرت بالراحة الدافئة في معدتي.
عندما نظرت إلى فيفيان، رأيتها تحدق في الحساء.
"...هل يمكنني الحصول على بعض؟"
سألتها فأومأت برأسها بهدوء رداً على ذلك.
سكبت بعض الحساء في وعائها، ولبرهة من الزمن، ملأ صوت رنين أدواتنا الصمت.
مع عدم وجود محادثة، انتهى بنا الأمر إلى مشاركة الكثير من خلال أعيننا وأفعالنا.
حتى الآن، لاحظت أن نظرة فيفيان تتجول من الخبز إلى بقايا الطعام في وعائي.
ثم العودة إلى الخبز، ثم إلى وجهي.
وبعد أن شربت ملعقة من الحساء... ألقت نظرة على الخبز مرة أخرى.
لقد سمح لنا تقاسم الطاولة بمعرفة ما يحبه كل منا بسرعة.
فيفيان تحب الخبز.
خلال وجباتنا، كانت تأكل أكثر وتستمتع بها أكثر.
"…"
عندما رأيتها، لم أستطع إلا أن أضحك داخليًا.
كان هذا انتقامي الصغير للعذاب الذي سببته لي في العرض أمس.
بينما كنت أتذوق أطباقًا أخرى، تجاهلت الخبز تمامًا.
"آه، أنا محشو."
"…"
وبينما كانت الوجبة تقترب من نهايتها، ظلت عيناها مثبتتين على الخبز.
"…لماذا؟"
سألتها وأنا أقصد إزعاجها.
كانت متكبرة جدًا في النهاية. خصوصًا معي، كانت تتصرف بعناد أكبر.
لم تكن هناك طريقة لتعترف بها بأنها تريد الخبز.
"…لا شئ."
"هل تريد الخبز؟"
استفزازي جعل فيفيان تعبس.
لقد كان هذا مسليا بالنسبة لي بكل بساطة.
"أنت تعرف كل شيء..."
يمكنك أكله ببساطة. يبدو أن الطعام ليس مسمومًا. لن يكون الخبز وحده هو السبب.
"…"
تنهدت بخفة، متجاهلة كلماتي.
بسبب تصرفاتها الخرقاء، قامت فقط برش الحساء في كل مكان.
بعد أن أزعجتها بما فيه الكفاية، وصلت أخيرًا إلى الخبز.
مزقت نصف رغيف كبير ووضعته أمامي.
غمست فيفيان الخبز في الحساء المتبقي، وتظاهرت بعدم الاهتمام ووضعت يدها على الخبز.
عندما أخذت أول قضمة من الخبز الدافئ والناعم، اعتقدت أنني رأيت عينيها تتألقان للحظة.
أخذت رشفة من الماء ونظرت خلف فيفيان.
كانت الخادمات اللاتي تم تغييرهن في السابق لا يزلن ينشغلن بالعمل.
فجأة أصبحت فضوليًا وسألتها.
"فهل وجدت المحرض؟"
عندما أقول "المحرض" أقصد الشخص المسؤول عن التسميم.
لقد فهمت فيفيان على الفور وهزت رأسها.
"لا."
بصراحة، لم أتوقع أن تجد شخصًا ما.
كان هناك الكثير من المشتبه بهم، ولم يكن هناك أحد إلى جانبها.
كنا نسير على الجليد الرقيق، وكأننا نقوم بعملية موازنة.
لماذا أردت حماية هذا الشخص؟
...هل يمكن أن تكون لعنة ساحرة حقًا؟ لا أستطيع الجزم.
"حتى لو لم تتمكن من العثور على المحرض، فلا يزال يتعين عليك محاسبة شخص ما."
قلت.
أومأت فيفيان برأسها.
"تم معاقبة الشيف و... جميع الخادمات."
"كيف؟"
"لقد تم نفيهم جميعًا من المنطقة... وخاصة سينا، سمعت أنها فقدت ساقها أثناء الاستجواب..."
"…"
إذا فكرنا في الأمر من وجهة نظر فيفيان، فإن العقوبة كانت مناسبة إلى حد ما.
لم أتوقع أن تصل إلى هذا الحد بطبيعتها اللطيفة.
حسنًا، لم أكن أعتقد أيضًا أن هذا كان قرارًا اتخذته بمفردها تمامًا.
ماذا ستفعل الآن؟
"...؟"
رفعت فيفيان حاجبها عند سؤالي. مالت رأسها قليلًا كعادتها.
رؤيتها بهذه الطريقة جعلت أطراف أصابعي ترتعش، لذلك حولت نظري بسرعة وسألتها.
"بينما أنا غائب، كيف ستتمكن من إدارة وجبات الطعام؟"
لقد قلت ذلك بشكل استفزازي، ولكن في أعماقي، كنت أشعر بقلق حقيقي.
كما في السابق، كنت قلقة من أنها لن تكون قادرة حتى على إحضار الطعام إلى فمها.
لقد أخذت فيفيان سخرية مني وردت عليها بعنف.
"...إذا قلت ذلك."
أعدت توجيه سهمي نحو الخادمات خلف فيفيان، وهن يصرخن.
هل سمعت؟ جميع الخادمات والطهاة المتورطين في حادثة التسميم نُفوا! لا تنسوا ذلك!
انحنوا رؤوسهم بسرعة، في إشارة إلى أنهم فهموا.
بدت فيفيان مستعدة للرد على تهديدي، لكنها أغلقت فمها وأكلت الخبز بدلاً من ذلك.
في الماضي، ربما كانت توبخني عندما قلت شيئًا سيئًا، لكنها الآن لم تعد تبدو هشة بعد الآن.
سرعان ما وقفت من على الطاولة.
مسحت فمي ويدي بقطعة قماش جاهزة، ونظرت إلى فيفيان.
"…"
"…"
لقد حافظنا على التواصل البصري لفترة طويلة ولكن في النهاية لم نتبادل أي وداع.
ومع هذا رحلت.
****
"…"
اليوم الثاني بعد رحيل كايل.
لم تتمكن فيفيان من تصديق التغييرات التي تحدث في جسدها.
لم يتغير شيء بشكل واضح.
كان الطعام لا يزال مُعدًا بعناية، وكان التخطيط هو نفسه.
كان الشيف الذي قام بطهي الطعام هو نفسه، وكانت الخادمات هم نفسهن، وحتى أدوات المائدة كانت كما كانت.
ومع ذلك، كان قلب فيفيان ينبض بسرعة كما لو أن العالم قد انقلب رأسًا على عقب، وكان ينبض بعنف كما لم يحدث من قبل.
كانت معدتها تتقلب بشكل مضطرب، وكانت يداها ترتعشان.
لم تتمكن من أكل أي شيء على الإطلاق.
منذ أن غادر، لم تكن قادرة على إحضار ملعقة واحدة من الطعام إلى شفتيها.
لقد شعرت الآن أن إعلانها الفخور بأنها لا تحتاج إليه كان مخجلاً بشكل لا يطاق.
لماذا كانت هكذا؟
وبخت نفسها داخليا، وهي تفكر.
على الرغم من أن الخدم تأكدوا عدة مرات من عدم وجود سم، إلا أنها كانت خائفة للغاية في اللحظة التي غادر فيها كايل.
مثل طفل هش، كانت مستهلكة بالرعب.
وباعتبارها رئيسة عائلة روندور وسيد روكتانا، كانت ترتجف هنا بسبب الطعام.
في هذه المرحلة، حتى أفراد الأسرة الذين ينظرون إليها من الأعلى قد يطلقون تنهدًا.
نظرت فيفيان إلى الطعام مرة أخرى.
على الرغم من الرائحة العطرة، إلا أن فمها كان جافًا كما لو كان في الصحراء.
بغض النظر عن مدى محاولتها لجمع شجاعتها، كانت الشكوك تتزايد حولها، وكلما تعمقت، أصبحت أكثر عجزًا.
لقد كرهت نفسها لعدم قدرتها على التغلب على هذا المستوى من الخوف.
ارتجفت شوكة فيفيان قليلاً في يدها.
شعرت وكأن الشوكة كانت تسخر من ضعفها من خلال كسر الخبز تحت سيطرتها.
وضعت فيفيان الشوكة برفق واتكأت إلى الخلف على كرسيها وأغلقت عينيها.
في الصمت المحيط بالطاولة التي جلست عليها بمفردها، لم يكن من الممكن سماع أي صوت.
على الرغم من أن كايل كان غائبًا تمامًا، إلا أن طاولتها كانت تبدو ميتة تمامًا في هذا السكون.
والآن أدركت أنه إذا تناولت السم الآن فلن ينقذها أحد كما حدث من قبل.
في ذلك الوقت، كان كايل بجانبها، لكن الآن، لم يعد كذلك.
في ذلك الوقت، كان جميع التابعين ينظرون إلى بعضهم البعض فقط، ويتبادلون اللوم.
"…"
عندما شعرت فيفيان بأن شهيتها تتلاشى، تحدثت.
"ج-نظف هذا."
على الرغم من أنها كانت جائعة، لم يكن هناك شيء يمكنها أن تأكله.
وهكذا استسلمت لهشاشتها مرة أخرى.
.
.
.
وجدت فيفيان نفسها وحيدة في غرفتها، ولم تتمكن من التخلص من شعورها بالشفقة التامة.
الآن فهمت.
لقد أدركت الفارق الذي لا يمكن إنكاره والذي يفرق بينهما.
كان كايل ألين أقوى بكثير مما يمكن مقارنته به على الإطلاق.
لقد سار إلى الأمام بشجاعة في أي ظرف من الظروف.
وعلى الرغم من استياء وانتقادات وعذاب عدد لا يحصى من الناس، فقد سار بهدوء على الطريق الذي كان عليه أن يتبعه.
بل إنه تحمل بعض المسؤوليات التي كان ينبغي أن تقع على عاتقها، مما أثبت قدرته على الصمود.
وعلى النقيض من ذلك، انهارت فيفيان وسقطت باستمرار، غير قادرة حتى على تحمل الأعباء التي كانت على عاتقها.
"عندما يكون ضعفك واضحًا جدًا... يجب على عائلتك أيضًا أن تدرك ذلك."
وبينما كان صوت كايل ألين يتردد في رأسها، صرّت فيفيان على أسنانها.
كلما أصبحت حقيقة لا يمكن إنكارها، كلما كانت كلماته مؤلمة أكثر بالنسبة لها.
لقد شعرت وكأنها لعنة.
بغض النظر عن مقدار كفاحها، لم تتمكن من التحرر من هذه اللعنة.
ولكن كيف لها أن تحل هذا الأمر؟
من المؤكد أنها لم تمتلك الشجاعة أو القوة التي يمتلكها شخص مثل كايل.
لم تكن لديها فكرة عن كيفية كسب قلوب الناس أو كيفية استعادة الأراضي.
لم تكن تتوقع أبدًا أنها ستحتاج إلى مثل هذه القوة في حياتها.
لقد كان هذا العبء يقع دائمًا على عاتق شقيقها، لويس روندور، وليس عليها.
لقد كانت تتوقع فقط أن تكمل دراستها، وتتزوج من شخص ما، وتعيش حياة عادية.
الآن بعد أن أصبح كل شيء ملتويا، فقدت.
دون أن تقول أي شيء، كانت تخشى أن يضحك كايل ألين عليها بمرارة في صمت.
وخاصة عندما يتعلق الأمر بهذا العدو، فهي لا تريد أن تشعر بالاستخفاف.
...لو كان لدي بعض القوة.
فكرت فيفيان دون أن تدرك ذلك.
لو فعلت ذلك، لكانت الأمور بالتأكيد أفضل قليلاً مما هي عليه الآن.
"هل تحتاج إلى مساعدة؟"
في تلك اللحظة، صدى صوت امرأة ناعمة من مكان ما.
فوجئت فيفيان، فحركت جسدها بسرعة.
"…"
وتجمدت عند المنظر الذي التقت به.
كانت غرفة فيفيان في الطابق الثالث.
لقد كان مرتفعًا بما يكفي بحيث كان من الصعب تسلقه.
كانت القلعة مصنوعة من الحجر، ولم يكن هناك ما يمكن الإمساك به وتسلقه.
ولكن أمامها جلست امرأة، تجلس بشكل مريح على حافة النافذة كما لو كانت تجلس على كرسي بذراعين.
على خلفية سماء الليل المليئة باللون الأزرق، برزت صورتها الظلية بشكل حاد.
كانت ترتدي قبعة كبيرة مدببة وشعر أشقر أشعث.
ومن غليونها الطويل، كانت خيوط الدخان تتصاعد ببطء في الهواء.
امرأة جميلة، تبدو في الثلاثين من عمرها تقريبًا. صدرها ممتلئ، وساقاها طويلتان.
لمست المرأة نهاية غليونها، وأخذت نفسًا عميقًا على مهل.
تدفق الدخان بلطف من فمها، وانتشر في الغلاف الجوي.
عبست فيفيان عند رؤيتها الرائحة الحلوة والمرة.
"...و-من أنت؟"
سألت فيفيان.
ولكن المرأة ابتسمت فقط وردت.
هل تريد أن تصبح ساحرة؟