"أولا، فقط عد إلى الوراء."
وبعد تفكير طويل، تحدثت فيفيان.
لقد كان الأمر مفاجئًا للغاية لاتخاذ القرارات اليوم.
يبدو أن إيلينا قد فهمت هذا الأمر ولم تدفع فيفيان إلى أبعد من ذلك.
على أية حال، كان هذا الموقف غير المبالي يحفز فيفيان بطريقة أو بأخرى.
من وجهة نظر الساحرة، بدا الأمر كما لو أنه لم يكن هناك حقًا ما يدعو للحزن.
عادت إيلينا على خطواتها إلى النافذة.
حركت ساقيها فوق الحافة، دون أن تشعر، ونظرت إلى الوراء.
"فيفيان، ما تبقى هو اختيارك فقط."
"…"
إذا كنت قد اتخذت قرارك، فعلق شيئًا عند النافذة كإشارة. سأعود حينها.
-فرقعة!
وفي نفس اللحظة، نقرت الساحرة بأصابعها.
الشمعة التي أشعلتها انطفأت مع الصوت.
في لحظة واحدة، أصبحت الغرفة مظلمة، وأغمضت فيفيان عينيها من المفاجأة.
وهكذا اختفت الساحرة.
…
-غررر…
"…"
بعد ثلاثة أيام من رحيل كايلو.
كانت فيفيان تصل إلى حدودها.
كانت معدتها تصدر أصواتًا، وكانت تشعر بالإرهاق الشديد.
لقد حاولت أن تأكل، لكن كل شيء كان فشلاً ذريعاً.
لو كانت ساحرة، هل ستعرف إذا كان الطعام مسمومًا؟
هل تستطيع التعرف بسرعة على الأشخاص الذين يطاردونها؟
وبينما كانت تضعف، أصبح إغراء اليوم السابق أكبر.
توجهت فيفيان إلى النهر للشرب.
في بعض الأحيان كان الطين رمليًا أو مذاقه يشبه السمك، ولكن مع ذلك، كانت مياه الطبيعة هي التي تهدئها أكثر من أي شيء آخر.
"آه..."
أبقت فيفيان الحراس على مسافة وشربت من النهر بمفردها.
لا شيء يمكن أن يملأ معدتها الفارغة مثل الماء.
كانت تنتظر كايلو.
أدركت أنها لا تستطيع تناول الطعام إلا عندما يكون هناك.
لحسن الحظ، انتهى هذا الانتظار اليوم، حيث كان من المتوقع عودة كايل ألين قريبًا.
إن التفكير فيه جعلها تشعر بالفضول.
هل نجح في هذه الحملة؟ أم كان أكثر بؤسًا من غيره؟
تذكرت فيفيان الرحلة الاستكشافية الأولى لأخيها الأكبر، لويس روندور.
تم الترحيب به باعتباره مستقبل روندور، حيث ذهب في أول رحلة صيد للوحوش عندما كان عمره 16 عامًا فقط.
ونجح في القضاء على زعيم العفاريت، وهو العفريت، في تلك المطاردة الأولى.
هل سيتمكن كايلو ألين من تحقيق شيء مماثل؟
"…"
بالطبع، كانت تعلم أن المقارنة بينهما لا جدوى منها.
حظيت لويس روندور بدعم من أتباعها وكانت تبلغ من العمر 16 عامًا.
من ناحية أخرى، كان كايلو ألين وحيدًا في وحدة العقاب، يبلغ من العمر 15 عامًا فقط وله بنية أصغر.
إن مجرد العودة على قيد الحياة سيكون بمثابة الحظ.
فجأة، أدركت فيفيان مدى تغير وجهة نظرها تجاه كايلو ألين.
عندما تم تعيينه في وحدة العقاب، كانت تأمل أن يموت في المهمة.
لكن الآن، كانت في وضعٍ تنتظر فيه عودته. كم ستكون ضعيفةً في الاعتماد على عدوها... لم تستطع فيفيان استيعاب ذلك.
"فيفيان!"
صوت مألوف يناديها.
مسحت فيفيان فمها وابتعدت عن النهر.
كان الباحث كريلين يركض نحوها.
قال: «لقد عاد الفرسان».
****
عدنا بصعوبة إلى القلعة.
كانت خطواتنا ثقيلة، ورائحة الدم لا تزال تفوح منا.
كان صوت ارتطام الدروع الرخيصة محرجًا، وكان يتردد صداه مع الإرهاق الذي كان يضغط على معنويات وحدة العقاب.
وتم نقل بعض الجرحى على النقالات، في حين كان آخرون بالكاد قادرين على المشي، معتمدين على كتف أحد الرفاق.
كان لابد أن يحظى بالرون بدعم ويلاس ومارتن أيضًا.
أنا أيضًا شعرت بالتوعك، واستخدمت سيوفي المزدوجتين مثل عصا المشي بينما كنت أسير بصعوبة.
ولكن لم يضحك أي جندي من الصبية على حالتي المزرية.
لقد كنا جميعًا في مواقف مماثلة، وقد أكسبتنا هذه المعركة بعضًا من الاحترام.
عند عبور بوابات قلعة روندور، خلعت خوذتي الحمراء على شكل دب.
لم أكن أريد شيئًا أكثر من الاغتسال، ومعالجة جروحي، وملء معدتي، والنوم.
لقد مر وقت طويل منذ أن أردت التصرف بناءً على الغريزة فقط دون مثل هذه الأفكار المعقدة.
كان جسدي عند أقصى حدوده.
صرخ بورغور، الذي قادنا إلى مقر وحدة العقاب: "الجنود الجرحى إلى الباحث كريلين! أما أنتم، فاغتسلوا والتهموا الطعام الجاهز في الداخل. أود أيضًا أن أتولى أمر المعدات وأضعها في المخزن، لكن... سأؤجل ذلك إلى الغد. اغتسلوا، واشبعوا بطونكم، واستريحوا. هذا كل شيء."
تحرك جنود وحدة العقاب ببطء كما أمرهم.
بدا بعضهم مرهقًا للغاية ولم يتمكنوا من الصمود لفترة أطول، فتوجهوا مباشرة إلى النوم.
أطلقت تنهيدة طويلة وواصلت.
لقد كانت ثلاثة أيام طويلة.
-رطم!
في تلك اللحظة أمسك أحدهم بكتفي.
فجأة، عندما واجهت كولمان، مساعد بورجور، وجدت صعوبة في الحفاظ على هدوئي.
"لماذا، ما الأمر الآن؟"
"سوف تقوم بالإبلاغ إلى بورجور مع كايلو ألين."
"...هاه."
"اتبعني."
وبدا أن كولمان لم يسمح بأي جدال وتوجه نحو بورجور.
جزء مني أراد أن يتجاهلهم ويرحل، لكن فكرة رؤية وجه فيفيان بعد فترة طويلة هزتني قليلاً.
في النهاية، أطعتُ كولمان. كان أمرًا في النهاية.
…
انفتح الباب، ودخلت مع بورجور كولمان إلى مكتب فيفيان.
أول شيء لاحظته هو شعر فيفيان الأحمر.
لقد ارتجفت عندما رأت مظهري الملطخ بالدماء والفوضوي.
ظلت عيناها القرمزية تنظران إلي لبعض الوقت، غير قادرة على النظر بعيدًا.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أريها وجهًا متعبًا إلى هذا الحد، وشعرت بالحرج إلى حد ما.
"برجر وينسلي، لقد عدنا بعد الانتهاء من مطاردة الوحش كما أمرت السيدة."
بدأ بورغور بالتحدث.
أومأت فيفيان برأسها ردا على ذلك.
"شكرا لك على عملك الجاد."
نعم. هزمنا ما مجموعه سبعة عفاريت و179 عفريتًا عاديًا، فلا داعي للقلق بشأن الجزء الشمالي الغربي من روكتانا قرب نهر ليوس بعد الآن.
-يلف.
"...؟"
فجأة بدأ رأسي يدور، وبدا العالم وكأنه يدور أيضًا.
لقد تعثرت قليلاً ولكن تمكنت من استعادة توازني.
رمشت مرتين، محاولاً التركيز على ما كان أمامي.
وبينما أصبح العالم مظلما، أشرق تدريجيا مرة أخرى.
"…ماذا؟"
عندما نظرت للأمام، لاحظت أن فيفيان وقفت من مقعدها.
لقد كانت تنظر إلي بتعبير لم أره من قبل.
كان هذا التعبير غير مألوف للغاية، لدرجة أنني تساءلت عما إذا كانت تنظر إلى شيء آخر.
بعد أن أرخى بورغور رقبته، أمسك بكتفي وأثبتني.
أنا أيضًا أخذتُ نفسًا عميقًا وثبتُ ساقيّ. كان من الواضح أنني كنتُ أكثر تعبًا مما ظننت.
ثم جلست فيفيان مرة أخرى.
وتابع بورجور: "فيفيان، لدي شيء لأناقشه فيما يتعلق بهذا الصيد".
"…تفضل."
أعتذر، لكنني أود أن أطلب مكافآت مناسبة للجنود الذين ساهموا هذه المرة. اكتفى فريق المراقبة لدينا بالمراقبة، بينما كان جنود وحدة العقاب هم من أنهوا القتال.
"سأُعِدّ لهم وليمة تليق بالمكافأة."
أود أيضًا منح امتيازات خاصة للجنود الصبية الذين هزموا العفاريت. أريد ترقيتهم إلى قادة متوسطي المستوى ليقودوا بقية الجنود الصبية.
أومأت فيفيان برأسها أيضًا.
هل هذا صحيح؟ هل يعني هذا أنه سيكون هناك سبعة قادة جدد من المستوى المتوسط؟
"ليس تماما."
قاطعه بورغور بحزم: "الجنود الصبية الذين أسقطوا العفريت عددهم أربعة فقط."
"ب-لكنك قلت للتو أن سبعة قد هُزموا..."
"كايلو ألين هنا أمسك أربعة من هؤلاء السبعة."
عند هذه الكلمات، تجمدت فيفيان في مكانها.
شد بورغور قبضته على كتفي، وأطلق كولمان تنهيدة قصيرة.
في لحظة أخرى، لم يكن الأمر ليهم، لكن كان هناك شيء من الفخر في رؤية تعبير فيفيان الآن.
أردت أن أبتسم لها بوجه يقول: "أرأيت؟"
ولكن مرة أخرى، أصبحت رؤيتي مظلمة.
قبل أن أفقد بصري تمامًا، رأيت الأرض ترتفع لمقابلتي.
لقد تحطمت وجهي على الأرض، في حيرة تامة.
"...ألين...!"
"...احصل على الباحث كريلين!"
'ف-أولا...!'
كان كل شيء من حولي يطن كما لو كان هناك قطن في أذني.
حاولت أن أستوعب ما كان يحدث، لكن التعب كان يسيطر علي.
اعتقدت أنني أستطيع أن أشعر بأيدي صغيرة باردة تحتضن خدي... لكنني كنت متعبًا للغاية، لذلك نمت أولاً.
****
كان كايلو ألين مستلقيًا على السرير، وكل شيء مغطى بالضمادات.
وقال الباحث كريلين إنه ليس لديه أي فكرة عن كيفية تمكنه من الوصول إلى هنا سيرًا على الأقدام بمفرده.
لقد فقد الكثير من الدم وكان ينهار بسبب الإرهاق.
ولكن بما أنه لم يكن في خطر الموت، فقد أخبره ألا يقلق كثيراً.
كان ذلك خلال النهار، والآن أصبح الوقت متأخرًا من الليل.
لم تفارق فيفيان سرير كايلو ألين، فقال الباحث كريلين: "سيدتي فيفيان، إنه بخير الآن. تنفسه أصبح مستقرًا، وجروحه جميعها مُعالَجة..."
"…"
لم تتحرك فيفيان، حتى ولو قليلا.
لم تُرِد النهوض. اكتفىَت بمراقبة كايلو بعينين نصف مغمضتين، وهو يُشخر بخفة.
لم تكن فيفيان تدرك مدى دهشتها عندما انهار.
في الواقع، كان القصر بأكمله في حالة من الفوضى لأن موت كايلو ألين كان يعني سقوط روندور.
هناك فرق كبير بين تعذيب شخص ما وبين إنهاء حياته.
وبطبيعة الحال، لم تكن فيفيان منزعجة بسبب ذلك فحسب.
لو كان الأمر كذلك، فلن تعذب كايلو ألين باستمرار طوال هذا الوقت.
السبب الذي جعل فيفيان تشعر بالصدمة هو... يبدو أنها كانت تنظر إلى كايلو على أنه شخص لا يقهر.
بعد أن تغلبت على كل أنواع التجارب والشدائد، فمن المرجح أنها لم تفكر أبدًا في إنسانيته.
لا يزال مشهد انهياره مثل شجرة متحللة حيًا في ذاكرتها.
إن رؤية شخص ظنت أنه لن ينكسر أبدًا، ينكسر، منحها خوفًا غريبًا.
لقد جعلها تدرك مدى ضعف البشر.
لم يكن أحد خالدا.
إذا مات شخص قوي مثل كايلو، ألن يكون موت وجودها الضعيف أمرًا لا مفر منه أيضًا؟
"…"
ولكن هل كان الأمر كذلك حقا؟
هل كانت مصدومة فقط لأن شخصًا كانت تعتقد أنه لن يسقط سقط؟
هل يمكن أن يكون هناك سبب آخر لشعور قلبها بالقلق؟
هل كان ذلك لأنها اعتقدت أنه لن يكون هناك أحد للتحقق من أن وجباتها جيدة إذا كان كايلو قد رحل؟
لقد أرادت أن تصدق ذلك، لكن الأمر بدا بعيدًا جدًا، نظرًا لأن معدتها، التي كانت جائعة جدًا، لم تعد تشعر بالجوع على الإطلاق الآن.
لم تتمكن فيفيان من معرفة ذلك.
ربما كانت الرابطة الخافتة التي ظنت أنها ضعيفة أوضح مما ظنت.
ربما رأت نفسها تنعكس بلا خجل في معاناتها الوحيدة.
يبدو أنها أدركت ذلك فقط بعد أن انهار.
حثّها الباحث كريلين مجددًا: "سيدتي فيفيان، لقد تأخر الوقت. لمَ لا تذهبين للراحة؟ البقاء هنا لن يُغيّر شيئًا."
"…"
لم تتجاهله فيفيان.
كانت تستمع وتفكر وتتوصل إلى نتيجة في كل مرة.
"سأبقى هنا."
في الماضي، كان كايلو ألين هو من قام بحمايتها.
لقد كانت كلماته واضحة، حيث نصحها بعدم التفكير في الهروب من الموت.
بررت فيفيان وجودها هنا بنفس الطريقة.
أرادت أن تلتقط وجهه المكافح في ذهنها.
نظرت فيفيان إلى الباحث كريلين.
"أرجوك ارحل الآن. لا أحتاج نصيحة."
مع تلك النبرة الحازمة، حول كريلين نظره، وانحنى رأسه إلى أسفل، وخرج.
-جلجل.
وحدها، نظرت فيفيان إلى كايلو من خلال ضوء الشموع المتذبذب.
"…"
إن رؤية العرق الخفيف الذي يتصبب على جبهته أثار أفكارًا معقدة.
ولكن سرعان ما استخدمت فيفيان قطعة قماش لمسح العرق من جبينه بلطف.
رغم أنها لم تكن تعرف سبب قيامها بذلك، إلا أنها لم ترغب في العثور على سبب أيضًا.
كانت مشاعرها غريبة جدًا.
لو مات بهذه الطريقة، فقد يشعر بالارتياح فعلاً.
لا تزال فيفيان غير قادرة على مسامحة عائلة ألين التي قتلت جميع أفراد عائلتها.
وخاصة إذا كانت قادرة على إلحاق الموت بالفارس الذي لا يهزم، جاد ألين، فلن تطلب أي شيء أكثر من ذلك.
إذا كان كايلو ألين، ابن الفارس الذي لا يهزم، هو الذي أهان عائلتها بسبب ضعفهم بموته أولاً، ألن يكون هذا هو الشيء الأكثر إضحاكًا على الإطلاق؟
"…"
لكنها كانت تتمنى أيضًا أن لا يموت كايلو.
كان من الصعب وصف هذا الشعور بالكلمات.
ولكن لا شك أن الفكرة كانت واضحة ومشرقة وحيوية، وتجلس بثبات في قلب فيفيان.
-بلطف…
مسحت فيفيان العرق بعناية من على جبين كايلو.
في تلك اللفتة الرقيقة، همس كايلو بهدوء كما لو كان يحلم.
"…الأم…"
"…"
همسته زادت من توتر قلب فيفيان.
إن رؤيته وهو يبدو دائمًا قويًا جدًا، وهو يتوق إلى والديه كان أمرًا غريبًا للغاية، وفي نفس الوقت، حزينًا.
كل كلمة من كلماته لامست قلبها بعطفٍ عميق. دون أن تدري، وضعت يدها بحذرٍ أكبر على جبهته.
في شوقها لأمها، رأت فيفيان انعكاسًا لنفسها.
مع العلم بالصراع، مسحت العرق عن كايلو كما لو كانت تهدئ نفسها.
"أنت تواجه صعوبة أيضًا، أليس كذلك؟"
فكّر فيفيان. بدا وكأن كل الألم الذي كان يخفيه وراء التباهي قد بدأ ينزف أخيرًا.
تمامًا كما عانت فيفيان بسبب عائلة ألين، كان كايلو يعاني أيضًا بسبب عائلة روندور.
رغم أنه كان مليئًا بالاشمئزاز، إلا أن جروحه لم تكن شيئًا منفصلاً عن جروحها.
عندما أدركت أنهما مرتبطان ببعضهما البعض في معاناة متبادلة، ازداد قلقها الغامض تجاه كايلو.
في النهاية، لم تتمكن فيفيان من قمع مشاعر الشفقة التي كانت تنتابها، فهمست.
"…استيقظ."
كانت تفكر في إزعاجه، لعلّه يحلم حلمًا جميلًا. لكن بينما كانت تتحدث، كان صوتها ينم عن قلقها وقلقها الواضح عليه.