"اوه..."
بدأتُ أستعيد وعيي. حاولتُ فتح عينيّ، لكن جسدي كان ثقيلاً كالرصاص، ما حال دون رفع جفنيّ جيداً.
لقد غمرتني الآلام والأوجاع الناتجة عن إصاباتي مثل بطانية دافئة.
وأخيرًا، من خلال عينيّ المفتوحتين بالكاد، واجهت مشهدًا مريحًا.
تدفقت أشعة الشمس الدافئة. رفرفت الستائر برفق مع النسيم. غردت الطيور بسعادة.
لقد كان بعيدًا كل البعد عن الأبراج المحصنة القاتمة لوحدة العقاب.
حاولت أن أحرك رأسي قليلًا، وغرق قلبي.
كانت فيفيان تجلس على كرسي صغير بجوار سريري، وتحدق بي.
"أنت مستيقظ."
قالت: "اعتقدت أنك ميت لأنك نمت لمدة يومين متتاليين".
"...يومين؟"
لقد شعرت وكأنني قد غفوت للتو، ولكن على ما يبدو، لقد مر وقت أطول بكثير مما كنت أعتقد.
سألت فيفيان، "متى وصلت إلى هنا؟"
خيّم الصمت عليها. بدلًا من أن تُجيب، قرعت جرسًا بجانب سريري، تستدعي الناس.
دخل جيفز، كبير الخدم، بخطوات حذرة وقال: "يا لورد كايل ألين، لقد استيقظت. هذا يُريحني."
إذا كان سيقول أن الأمر كان بمثابة ارتياح، فعليه على الأقل أن يحاول أن يبدو مرتاحًا قليلًا.
كان من الصعب تصديق أن فيفيان هي التي كانت قلقة علي، وليس جيفز.
كان وجه فيفيان يبدو شاحبًا بعض الشيء، وكأنها مرت بالكثير خلال الأيام الخمسة الماضية.
لو لم أكن في هذه الحالة، ربما كنت أكثر قلقا عليها من نفسي.
بي-بيبين. من فضلك أحضر الباحث كريلين. وبعض الطعام الخفيف على المعدة أيضًا.
"نعم."
يبدو أن سلوك فيفيان مختلفًا بشكل مدهش عن المعتاد.
إن حقيقة أن غرفة مرضي كانت مرتبة إلى هذا الحد، ومعرفة أنها اهتمت بي إلى حد ما، وطلبها إحضار طبيب وطعام مباشرة بعد استيقاظي - كل هذا لم يكن منطقيًا.
"...لماذا هذا التغيير المفاجئ؟"
أعربتُ عن حيرتي. أنهت فيفيان حديثها مع بيبين والتفتت إليّ.
بعد أن توقفت للحظة عند سؤالي، تنهدت وقالت: "كنت قلقة من موتك. إذا متّ هنا، فهذه مسؤوليتي، أليس كذلك؟"
"لكنك أردتني دائمًا أن أموت."
"لقد اعتقدت ذلك أيضًا... ولكن الآن، أجد نفسي أرغب في رؤيتك تعاني أكثر."
…”
قلتَ لي بنفسك، أليس كذلك؟ سيكون من العار أن ينتهي الأمر هكذا.
أدرت رأسي جانبًا بابتسامة خفيفة. كانت كلماتها تحمل تناقضات كثيرة، لكن لسببٍ ما، شعرتُ أنني أستطيع فهمها.
لأنني شعرتُ بنفس الشعور عندما نظرتُ إلى فيفيان. ربما كانت تتصرّف في سياقٍ مشابه.
وبعد قليل وصل الباحث كريلين وقام بفحص جسدي، وأكد لي أنه طالما أخذت الأمر ببساطة، فسوف أكون بخير.
وبعد ذلك دخلت الخادمات بالطعام، وامتلأت الغرفة برائحة دافئة.
شوربة الدجاج والشاي العشبي العطري.
تحدثت خادمة ضخمة، عرّفت عن نفسها باسم "رونا". كان صوتها ناعمًا بشكل مفاجئ.
لقد طبختُ اللحم على نار هادئة حتى أصبح طريًا. سيدفئك ولن يكون ثقيلًا على معدة فارغة.
سكب رونا الحساء في وعاء خشبي صغير ووضعه أمامي. تصاعد البخار، دغدغ أنفي.
تحدثت فيفيان، كالعادة، بلهجتها غير المبالية: "تناول الطعام".
ترددتُ للحظة حتى بعد سماعها. كان جسدي يؤلمني، وتساءلتُ إن كنتُ أستطيع رفع الأواني.
ولكن عندما نظرت إلى الحساء، أدركت فجأة أنني كنت جائعًا جدًا.
اجتاحتني موجة من الشهية مثل الفيضان.
أخذت ملعقة من الحساء، وبينما كان السائل الدافئ ينزلق إلى حلقي، بدأ الألم في جسدي يخف.
راقبتني فيفيان باهتمام طويلًا. بعد أن راقبتني بصمت وأنا آكل، حوّلت نظرها إلى رونا.
"… دوري."
كان صوتها باردًا وحازمًا، لكن أطراف أصابعها كانت ترتجف قليلًا.
توقفت مع ملعقتي ودرستها عن كثب.
كان التعب واضحًا على وجهها. ورغم أني حدّقت بها، لم تُلاحظ فيفيان نظرتي.
كم كانت جائعة، حيث قامت بسرعة بإلتقاط الحساء بحركات محمومة إلى حد ما.
كانت نعمتها المعتادة محرجة بعض الشيء وخرقاء في تلك اللحظة.
فقط عندما أدركت أنني كنت أراقبها تجمدت يداها للحظة.
عندما التقت أعيننا، أدارت رأسها بعيدًا بشكل محرج.
"…أنت."
سألت بهدوء، "هل كنت جائعًا أثناء غيابي؟"
…”
لم تُجب فيفيان، بل أمسكت بأدواتها بقوة، كادت تُخفي وجهها.
حاولت أن تحافظ على هدوئها، لكن أذنيها تحولتا إلى اللون الأحمر من الحرج، ولم تتمكن يديها من إخفائها بالكامل.
كنتَ تتظاهر بالقوة وتقول إنك ستكون بخير بدوني، ومع ذلك جعت؟ إذًا، لم تأكل شيئًا منذ خمسة أيام؟
…”
وبدون أن تجيب، انتهت بسرعة من تناول طبق واحد وقالت للخادمات بصراحة: "طبق آخر".
لم أستطع إلا أن أضحك عندما شاهدتها وهي تمسح الحساء على فمها بظهر يدها على عجل.
عبست فيفيان قليلاً عند ضحكي، وحذرتني قائلة: "إذا لم تأكل ببطء، فلن يتبقى لك أي طعام".
ثم أخذت الوعاء التالي من الخادمات وبدأت تملأ معدتها بسرعة مرة أخرى.
ابتسمت لها بينما واصلت الأكل.
****
لا زال ضوء الشمس يتدفق إلى الغرفة.
جلس عدد قليل من الأشخاص حول طاولة خشبية فاخرة، وهم ينظرون إلى بعضهم البعض بحذر.
ساد جو من الصمت حتى تحدث رجل يجلس على الجانب الأيسر من الطاولة الرئيسية.
"كلما طال انتظارنا، كلما أصبح الأمر أصعب."
لقد رفع الرجل الجالس على طاولة الرئاسة عينيه عند سماع هذه الملاحظة.
"كما تعلم، إذا أردنا التخلص من فيفيان، فنحن بحاجة إلى التصرف بسرعة."
"لقد حاولت تسميمها بالفعل."
إذا كنت ستستسلم بعد فشل واحد، فما كان عليك البدء أبدًا. كلما طال أمد المماطلة، ازدادت حذرها. علينا الانتقال إلى المرحلة التالية بسرعة.
أطلق الرجل الجالس على طاولة الرئاسة صوت استخفاف.
وماذا تقترح؟ إذا استخدمنا السم، فمن المرجح أن يأكله كايل ألين بالكامل. وعندما يكون موجودًا، لن تأكل فيفيان ولو لقمة. ماذا يمكننا أن نفعل حيال ذلك؟
هل أحاول طعنها؟ هل تريد الانضمام إليّ؟ حالما تُقبض عليك، سأكون أنا أيضًا موضع شك. هل هذه حقًا الخطة؟
"ماذا عن محاولة اغتيال..."
كيف؟ هناك عيون في كل مكان في القلعة، وغرفة فيفيان في الطابق الثالث. إلا إذا كنتِ تستطيعين أن تصبحي ظلًا، كيف ستتسللين إلى هناك؟ تسلق أسوار القلعة سيكون أسهل.
وبينما كان المستشار يتراجع إلى الوراء مع كل توبيخ، كان الرجل الجالس على طاولة الرئاسة ينقر بلسانه.
كان كل هذا خطأ كايل ألين، ذلك الطفل اللعين.
عائلة ألين أفسدت كل شيء مرة أخرى.
كان كايل ألين هو من أنقذ فيفيان من السم، وجعل من المستحيل عليها استخدام أي سموم بتناول طعامها أولًا. وهو أيضًا من أنقذها من الإذلال الذي عانت منه.
لقد شعرت وكأن كايل ألين كان يتصرف فقط لإثارة غضبهم.
لم يكن لديه أي ولاء لفيفيان روندور، ومع ذلك استمر في التدخل.
لم يكن من السهل فهم أفكار الشباب، وكان هذا بالضبط هو الحال.
ومن وجهة نظرهم، لم يكن هناك وجود أكثر إزعاجًا من كايل ألين.
كان القضاء عليه مستحيلاً، نظراً لوضعه غير الملائم.
لم يكن مزارعًا من الضواحي، في النهاية. كان ابن ذلك الفارس الذي لا يُقهر، جاد ألين.
لمسه قد يعني هلاكهم. قد تواجه عائلة روندور الفناء التام.
لذلك فإن لصقه بجانب فيفيان كان يدفعهم إلى الجنون.
وعلاوة على ذلك، فإن حقيقة أنهم كانوا يقضون المزيد من الوقت معًا كل يوم أضافت فقط إلى الضغط الذي كانوا يتعرضون له.
لماذا هما قريبان جدًا؟ ألم يكرهوا بعضهما البعض؟
"...ربما يفعلون ذلك فقط لتعذيب بعضهم البعض؟"
"…تنهد."
إذا بقي كايل حقًا بجانب فيفيان كحارس لها، تمامًا كما أمرت دوقة روندور...
وهذا يعني أنه لن يكون هناك طريقة للتخلص من فيفيان.
انحنى الرجل الجالس على طاولة الرئاسة إلى الخلف، وهو يزفر بصعوبة.
"...الفرصة التالية هي الأخيرة."
لقد فهم غريزيًا.
إذا فشلوا في القضاء على فيفيان هذه المرة، فسوف يضطرون إلى الاستمرار في التلاعب بإبهامهم حتى تصل إلى مرحلة البلوغ.
وبعد ذلك، سيكون من المستحيل الهروب من الشبكة في المرة التالية التي يحاولون فيها تسميمها.
عندما فشلت محاولة الاغتيال، لم يكن يعلم مقدار العرق الذي بذله في قتل كل من له علاقة بالحادث واحدًا تلو الآخر.
ومع زيادة طول الذيل، يصبح الوقوع في الفخ أمراً لا مفر منه، وإذا فاتتهم الفرصة التالية، فسوف يضطرون إلى العيش بهدوء لفترة من الوقت.
واستمر في رش الماء البارد على وجهه قائلاً:
"أولاً، علينا أن نفصل كايل ألين عن فيفيان بطريقة أو بأخرى."
أومأ مستشاروه بالموافقة.
"دعونا نفكر في الباقي بعد ذلك."
****
ومرت الأيام، ووجدت نفسي على ضفة النهر، أواصل الغسيل.
لقد شُفيت الجروح في جسدي إلى حد ما وعادت قوتي.
مع كل جانب صغير من جوانب الحياة المستقرة، وجدت نفسي أدندن بلا سبب.
أصبحت الملابس التي كنت أرتديها من وحدة العقاب لائقة إلى حد ما، ولم يعد فيفيان وأنا نحمل العداء تجاه بعضنا البعض.
لقد اعتاد حراس قلعة روندور على وجودي، ولم يعودوا يشتمونني كما في السابق.
شعرت ببعض الراحة، فنهضت من مكاني.
وفي اللحظة التي استدرت فيها...
"...واو!"
ظهرت خادمة أمامي مباشرة.
"هاه؟"
وكانت هي الخادمة التي كنت أبحث عنها طوال الوقت - هي التي أعطتني المذكرة التي تقول "انتبه لطعامك".
"كنت أبحث عنك... وها أنت ذا."
"كما قد تكون خمنت، أنا لست خادمة في الواقع."
بحلول هذا الوقت، بدأت في تجميع الأشياء معًا.
ولكنني لم أستطع إخفاء العداء الذي شعرت به تجاهها.
لأن ظهورها مرة أخرى أمامي لم يكن يبدو علامة جيدة.
"... سيدي يرسل هدية إلى كايل ألين بسبب اتفاقنا السابق."
أمسكت الخادمة بيدي مرة أخرى ووضعت عليها حقيبة النقود.
يشير الوزن الثقيل إلى احتوائه على كمية كبيرة من العملات الذهبية.
"حسنا إذن."
وبدون تردد، استدارت الخادمة ومشت بعيدًا.
"... ماذا؟ هل ستغادر للتو؟"
لم أستطع الإمساك بها وهي تغادر. ربما كانت ستصمت لو فعلت.
لم أكن أريد أن أتورط في شؤون غريبة مرة أخرى إذا أمسكت بها بدون سبب.
لكنني أدركتُ شيئًا. كان هناك أشخاصٌ يساعدون فيفيان سرًّا داخل قلعة روندور.
إن هذه المعرفة وحدها خففت من معنوياتي قليلاً.
ومع ذلك، فإن الكشف عن نفسها فقط لتسليمي العملات الذهبية بدا أقل حذرا مما كنت أتوقعه.
"…انتظر؟"
في تلك اللحظة، لاحظت شيئًا تحت الكيس الذهبي.
صررت على أسناني وأطلقت تنهيدة من خلال أنفي.
بالطبع.
وكانت هناك ملاحظة هناك.
وكان مكتوبا على المذكرة الكلمات التالية:
"ابقى قريبًا منها."