لقد مرت عدة أيام منذ أن غادر دوبوا ومجموعته.
النوم، الاستيقاظ، التدريب، الأكل…
كانت سلسلة من الأيام التي بدت وكأنها تغيرت ولكنها ظلت كما هي.
كانت الأشياء التي فعلتها، ورتابة الأيام، والمحادثات مع فيفيان هي نفسها، ولكن... كنت أشعر بتغيير طفيف.
ربما أصبحت الأجواء بيني وبين فيفيان ناضجة قليلاً.
لقد كان تغييرًا بسيطًا، لكن تلك التغييرات الدقيقة تراكمت، مما جعل الأمور تبدو مختلفة.
أصبحت فيفيان ترتدي الآن مشدًا للصدر وملابسًا أكثر سمكًا قليلًا.
كانت حركاتها وحركات يديها ونظراتها أكثر نضجًا، وحتى جامدة بعض الشيء.
كما أن نبرتها واختياراتها للكلمات كانت مختلفة عن ذي قبل.
لم يكن الأمر غير مريح.
ربما كانت هذه مرحلة كان علينا أن نمر بها أثناء نمونا.
على أي حال، لقد كان ذلك متأخرًا منذ فترة طويلة.
بدون آباء يرشدوننا أو بالغين موثوق بهم حولنا، كنا ننمو معًا، ونرسم خطوطنا الخاصة.
كنت مستلقيا في ثكنات وحدة العقاب، أقتل الوقت.
حتى السرير لم يعد واسعًا كما كان من قبل، وشعرت أنه غير مريح بعض الشيء.
تمامًا كما تعجبت لاني من مدى نمو جسدي، يمكنني أن أقول بالتأكيد أنني أصبحت أكبر حجمًا.
لقد أصبح الحلاقة روتينًا، وظلت رائحة العرق عالقة بجسدي بقوة أكبر.
وبينما كنت مندهشا من هذه التغييرات، سمعت ضجة خارج الباب.
"ماذا يحدث هنا؟"
حك فالون لحيته غير المحلوقة وفتح الباب.
ثم سمعنا أصوات رفاقنا المضطربة.
"هي! على الأقل أحضر كرسيًا، أو استمر في حمله..."
"أحضري ماءً! ماءً نظيفًا يا غبية! أتظنين أنها ستشرب نفس الماء الذي نشربه؟"
كما استيقظ مارتن ووالاس، وكانا أيضًا فضوليين بشأن ما كان يحدث في الخارج.
ولكن كان أحدهم يطرق بالفعل باب غرفتنا.
"كايلو!"
دورن، وهو جندي صغير من وحدتي، أخرج رأسه وصرخ.
"هيا، انهض! السيدة فيفيان هنا!"
فيفيان...؟
حينها فقط فهمت ردود أفعال رفاقي.
لم يكن الآخرون قد رأوا فيفيان من قبل، لذا فإن ضجيجهم كان مفهومًا.
لكنني كنت فقط أتساءل لماذا أتت كل هذه المسافة إلى هنا.
نهضت من السرير وتوجهت نحو الباب.
وعندما كنت على وشك الخروج، رأيت شخصًا بالكاد وصل إلى صدري.
"...كايلو."
ابتسمت فيفيان في اللحظة التي رأتني فيها.
وبما أنه كان من النادر أن نبتسم لبعضنا البعض، فإن ابتسامتها جعلتني أحبس أنفاسي للحظة.
وخلفها كان هناك جنود صبية فضوليون يصطفون، وكان بعضهم يعدل ملابسهم بتعبيرات الولاء لأنهم التقوا بها وجهاً لوجه خلال رحلتنا الأخيرة.
وخاصة رفاقي في الوحدة.
لقد كانت لدينا ذكريات جميلة عن فيفيان وهي تحضر لنا الطعام وتغير الضمادات بنفسها.
وربما لهذا السبب نظروا إليها بنوع من الرفقة.
"...لماذا أنت هنا؟"
سألت وأنا أنظر حولي.
"فيرجور؟"
"لم آتِ لرؤية فيرغور."
قالت فيفيان.
ثم دفعتني إلى الغرفة.
"دعني ادخل."
تنحى فالون ووالاس ومارتن، الذين كانوا يشاركونني الغرفة، جانباً بسرعة، مذعورين.
كانت الغرفة ذات رائحة عفنة، ولكن بمجرد دخول فيفيان، تغير الهواء أيضًا.
تغلبت رائحة الزيوت العطرية أو الرائحة الزهرية على الرائحة الذكورية.
ابتلع فالون ريقه بعصبية، ونظر والاس حوله، وحبس مارتن أنفاسه بينما كانوا يشاهدون تصرفات فيفيان.
في كل مرة رأيتها، شعرت وكأنني أؤكد حالة فيفيان.
ولأنني كنت حولها طوال الوقت، كان من السهل أن أنسى مدى قوتها، لكن فيفيان كانت سيدة هذه الأرض.
لو لم يتم تجنيدهم كجنود صغار، لم يكن لدى أي منهم فرصة لمقابلتها عن قرب.
و... هل سيكون الأمر نفسه بالنسبة لي؟
لو لم أكن رهينة، ربما لم أتمكن أبدًا من مقابلة نبيل من الجنوب.
على أية حال، لم أستطع أن أفهم لماذا دخلت فيفيان غرفتنا.
مع ذلك، لم أشعر بالحاجة إلى إيقاف أفعالها.
نظرت فيفيان حول المكان الذي بقيت فيه خلال العامين الماضيين ثم تحدثت إلى الثلاثة الذين شاركوا الغرفة معي.
"هل يمكنك الخروج قليلاً حتى أتمكن من التحدث مع كايلو؟"
وافق فالون ومارتن ووالاس دون تردد وخرجوا مسرعين.
"اخرج...! اخرج!"
"تحركوا أيها الأغبياء!"
لقد شقوا طريقهم عبر حشد من الجنود الصبية المتجمعين عند الباب، وأغلقوه عندما غادروا.
"وقتا ممتعا-"
-انفجار!
"—من فضلك قم بمحادثتك."
-جلجل.
وبعد أن غادروا وأغلقوا الباب، ضحكت فيفيان بخفة، وكأنها وجدت شيئًا مسليًا.
قالت.
"إنهم جميعًا لطيفون جدًا."
لقد كان من الغريب رؤية فيفيان في هذه الغرفة.
ربما كان ذلك لأن هذه الغرفة المتهالكة لم تبدو مناسبة لها.
"…ماذا يحدث هنا؟"
سألت، غير قادر على تجاهل الإحراج.
تجولت فيفيان دون أن تجيب، ثم سألتني.
"أي واحد هو سريرك؟"
أشرت إلى سريري، وبدون تردد ذهبت إليه وجلست عليه.
وهذا كان غريبا أيضا.
لأول مرة، شعرت بالقلق بشأن ما إذا كان السرير قد يكون له رائحة.
كان هذا أحد التغييرات الدقيقة التي شعرت بها بيننا.
في الماضي، لم أكن لأقلق بشأن رائحتي، وفي الماضي، لم تكن فيفيان لتسألني أي سرير هو لي.
أمال فيفيان رأسها، مشيرة إليّ بالجلوس على السرير المقابل.
لقد اتبعت خطواتها.
"... إذن ما الأمر؟"
سألت مرة أخرى.
وأخيرا، بدأت فيفيان بالتحدث.
"لقد كنت أفكر."
"…عن ما؟"
"حول سيدات دوبوس من اليوم الآخر."
لقد كان شيئاً حدث منذ بضعة أيام.
عند وقت تناول الطعام، لم يذكر أحد هذا الأمر، لذا اعتقدت أن الأمر قد انتهى.
"لماذا طرح هذا الموضوع فجأة؟"
كلما فكرتُ في الأمر، شعرتُ بسخافةٍ أكبر. بدلًا من أن أغضب من لاني، كان عليّ أن أضحك على نفسي، ألا تعتقد ذلك؟
"... ماذا تحاول أن تقول؟"
فكّر في الأمر. لو كان والدي يحكم هذه الأرض، هل كانت لاني لتجرأ على التقرّب منك؟ لقد أتت إليك فقط لأنني بدوت متساهلاً للغاية، أليس كذلك؟
"تظل هذه الفكرة تأتي إلى ذهني."
كان هناك معنى حاد مخفي في نبرتها اللطيفة.
كان من غير المريح بعض الشيء سماع مثل هذه الكلمات منها، خاصة وأنني فهمت ما كانت تحاول قوله.
ربما كانت فيفيان واحدة من أكثر الأشخاص الذين تم تجاهلهم في السلطة.
لقد تحديتها.
"... إذن ماذا تريدني أن أفعل حيال ذلك؟"
حتى لو شعرت فيفيان بهذه الطريقة، لم يكن هناك شيء أستطيع فعله حيال ذلك.
إن مشاركة أفكارها معي لن تؤدي إلى أية إجابات.
وبالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك أي طريقة لأنها جاءت كل هذه المسافة فقط للحديث عن شيء مثل هذا.
في النهاية، كنت فقط أحثها على الوصول إلى النقطة الأساسية.
لا، لا أستطيع ترك الأمر يستمر هكذا. حتى لاني دوبوس تصرفت معي بهذه الطريقة، فهل سيتصرف الآخرون بطريقة أقل إهانة؟ إذا عاملتني ابنة عائلة مخلصة لنا بهذه الطريقة، فهل سيتركني من هم في مثل سلطتي وشأني؟
ألقت شعرها الأحمر فوق كتفها وقالت،
"... ألا تعتقد أن هذا قد لا يكون هو الحال؟"
كلماتها المتشابكة أظلمت مزاجي أيضًا.
لم أكن أريد أن أرى فيفيان الكبيرة، التي سُلب منها كل شيء، وأُسقطت هنا وهناك، وأخيراً جلست في وضع مثير للشفقة.
ومع ذلك، تحدثت باختصار.
"...متى لم يكن الأمر كذلك؟"
افتقرتُ إلى الإحساس بالواقع. حاولتُ طوال هذا الوقت، لكن دون جدوى. و... لم أُرِد أن تنظروا إليّ باحتقار، ولم أُرِد أن أموت، لذلك كافحتُ بتهور، دون تفكير.
أخذت فيفيان نفسًا عميقًا وسألتني،
كايلو، ما رأيك أحتاج لأنجو من بعدي دون أن أموت؟ ما رأيك أحتاج لأتجنب التجاهل؟
"لماذا تسألني ذلك؟"
"أنت لا تريدني أن أموت، أليس كذلك؟"
كان هناك القليل من الغطرسة في نبرة فيفيان عندما قالت ذلك.
وإذا أردنا أن نضع الأمر في سياق سلبي، فإنه كان بمثابة الغطرسة، وإذا أردنا أن نضع الأمر في سياق إيجابي، فإنه كان بمثابة الثقة.
إذا كنت ستأتي إلى هنا وتعبث بعقلي، فارجع. دعني أرتاح.
تجاهلت فيفيان كلماتي قليلاً.
"لقد توصلت إلى استنتاجي الخاص."
لقد تحدثت بنبرة تبدو قلقة وحاسمة في نفس الوقت.
أولًا، أعتقد أنني بحاجة إلى جنود. جنود يطيعون أوامري بثبات، ويكونون أسلحتي الحقيقية.
"... لديك الكثير. هناك أربعة أوسمة فارس."
هل أملك حقًا رتبة فارس أثق بها؟ هؤلاء كانوا فرسان أبي، وليس فرساني.
وبقدر ما جاء سلوك بايلور في ذهني، كان من الصعب دحض كلماتها.
وكان قادة الفرق الفرسان الأخرى غير موثوق بهم أيضًا.
قبل أن يتعرف عليّ قادة الفرسان، أو يُظهروا أي ولاء لي، سيرحلون جميعًا. ما يتبقى مني ليس سوى الشكوك والشكاوى.
إذن، هل تخططون لتجنيد جنود جدد من المنطقة؟ هل لديكم العملات الذهبية لدعم الجنود الجدد؟
"هل تعلم لماذا أتيت إلى هنا كل هذه المسافة؟"
نظرت فيفيان حول الغرفة وهي تسأل.
في تلك اللحظة فهمت خطتها.
ولكن هذا لا يعني أن القرار كان من السهل قبوله.
لقد تجمد رأسي بسبب تهورها وعدم كفاية خطتها.
كل ما رأيته كان عددًا لا يحصى من الأسئلة والثغرات.
...ولكن في الوقت نفسه، لم يكن هناك شيء بسيط يمكن الجدال ضده.
كان ذلك لأنني شعرت أن فيفيان قد فكرت كثيرًا في هذه الخطة، وأن هذا قد يكون المسار الوحيد المرئي لها.
تحدثت فيفيان.
الجنود الشباب هنا لم تُفسدهم قضايا سياسية أخرى... لقد تقرّبوا مني عندما ذهبنا في بعثات معًا... إنهم قريبون من عمري، فإذا أعلنوا ولاءهم لي، فقد يبقوا بجانبي طويلًا، أليس كذلك؟ جنود سيتبعونني وحدي، سيصبحون جنودي؟
لم تكن مخطئة.
لو وقف هؤلاء الجنود الشباب إلى جانب فيفيان عندما كانت في منتصف العشرينيات من عمرها، لكانوا قوة كبيرة.
200 منهم فقط، ولكن إذا فكرت فيهم باعتبارهم جوهر نظام الفرسان، فلم يكن عددهم صغيرًا.
"الوحيدون الذين يمكن أن يصبحوا جنودي، بدلاً من جنود والدي، هم هؤلاء الجنود الشباب."
أنت مخطئ إن ظننتَ أن مجرد صداقتك بهم مرة واحدة يجعلهم جديرين بالثقة. هؤلاء الأطفال موجودون هنا لأنهم ارتكبوا جرائم. هل يمكنك حقًا أن تثق بهم؟
جميعهم فعلوا ذلك لمجرد البقاء على قيد الحياة. كثيرون منهم ينحدرون من عائلات فقدت استقرارها بعد فقدان آبائها.
لقد كانت نقطة عادلة، لذلك هززت كتفي قليلا.
"...كايلو، أليس من الأفضل أن تتمكن من حمايتي، ليس بمفردك، بل مع رفاقك؟"
"...رفاق؟ حقًا."
عبست أنفها في انزعاج.
"إنه أفضل من وجود فارس النظام الأول بجانبي ...!"
"... عندما تقولها بهذه الطريقة، أعتقد أنك على حق."
بناءً على موافقتي، أطلقت فيفيان نفسًا عميقًا.
حتى أنفاسها كانت تحمل رائحة زهرية خفيفة بقيت في الهواء.
نظرت إليّ بنظرة حازمة وتحدثت.
"حسنًا، كايلو، لديّ طلب أريد أن أطلبه منك."
علّم رفاقك استخدام السيف. اعتبرهم فرسانًا يحمونني ويرشدونني.
"لماذا يجب علي ذلك؟"
عند إجابتي الصريحة، بدت فيفيان متألمة ومندهشة بعض الشيء عندما سألت،
"...لن تفعل ذلك؟"
وكان ذلك غير عادل.
لقد شعرت وكأنها تعلم أنني سأوافق على طلبها وكانت تسأل على أي حال.
في النهاية، بغض النظر عن الكلمات اللاذعة التي تبادلناها أو مدى معارضتنا لبعضنا البعض، كانت هناك حقيقة واحدة لا يمكن إنكارها والتي تقاسمناها.
أردت حمايتها.
لا هي ولا أنا فهمنا السبب، لكننا كنا نعرفه جيدا.
وكان العار الذي جاء مع ذلك يقع على عاتقي وحدي لأتحمله.
ولإخفاء هذا الشعور، خدشت خدي وتحدثت.
مجرد قيامي بهذا لا يعني أنهم سيصبحون جميعًا جنودك. أما كسب ولائهم فهو أمر آخر.
"أنا أعرف."
أجابت فيفيان بحزم.
سأحرص على كسبها. لذا، أنت... افعلها فحسب.
في كل مرة رأيتها تنمو، كان قلبي يقفز قليلا.
ليس بقدر ما أشعر به عندما أستخدم السيف أو في خضم المعركة... ولكن أسرع بكثير من الارتعاش الطفيف الذي أشعر به عندما أجلس بهدوء هكذا.
ربما كان ذلك لأنني تذكرت الأيام التي كانت تبكي فيها فقط؟
عندما أراها تقف بمفردها، وتشق طريقها الخاص... يثير ذلك مشاعر غريبة.
في محاولة للتخلص من هذا الشعور الغريب، سألت بحزم أكثر،
"...أنت لا تتوقع مني أن أفعل هذا دون أي تعويض، أليس كذلك؟"
ابتسمت فيفيان ابتسامة صغيرة.
"...لماذا أعطيك أي شيء؟ أنت أسيرتي. من المفترض أن تفعل ما أقوله."
"ثم لن أفعل ذلك."
عندما رأت رد فعلي، ضحكت بهدوء، وأمالت رأسها قليلاً كما لو كانت مزحة.
لم يكن من السهل بالنسبة لي مواجهة تلك الابتسامة.
"... أمزح. هل تحتاج شيئًا؟"
"دعني أذهب إلى المنزل."
هل انت مجنون؟
لقد تصلبت تعابير وجهها في لحظة.
راضيًا عن رد فعلها المزعج، فكرت في الأمر للحظة.
بصراحة، لم أكن بحاجة إلى أي شيء.
بعد كل شيء، هذه الأرض لم تكن موطني، لذلك حتى لو أخذت شيئًا، فلن يعني ذلك الكثير.
لقد اعتدت بالفعل على البقاء هنا، لذلك لم يكن هناك الكثير من الانزعاج.
إذا كان هناك أي شيء أريده...
التقيت بنظرات فيفيان.
لقد تغير الجو قليلا.
ربما شعرت فيفيان بذلك أيضًا، حيث لم تتمكن من إبقاء نظراتها عليّ لفترة طويلة كما في السابق، ونظرت بعيدًا.
احمرت وجنتيها قليلاً، واختفى المرح من تعبيرها.
وكأنها تحاول تغيير هذا الجو الغريب، صفت فيفيان حلقها وقالت:
"سأشتري لك سيفًا جديدًا."
لقد ضحكت قليلا.
"حسنًا، فهمت."
فيفيان، بدت مندهشة بعض الشيء، وسألت مرة أخرى،
"...هل تساعدني؟"
"لا يوجد طريقة أخرى، أليس كذلك؟"
لقد بدت مرتاحة، وتلاشى التوتر لديها.
انهارت على سريري، مستلقية.
"بصراحة، كنت متوترة من أن تقولي أن خطتي غبية."
"إذا كنت يائسًا، فلماذا أنتقده؟"
"…أرى."
أومأت برأسي وقلت لفيفيان،
"حسنًا، انتهى الأمر؟ الآن اذهب، لا تبقَ هنا."
إن رؤيتها مستلقية على سريري ظلت تثير أفكارًا غريبة في ذهني، وهو ما لم يعجبني.
ترنحت فيفيان قليلاً، ثم جلست على السرير مرة أخرى.
"... سأرحل، لكن كايلو، تذكر شيئًا واحدًا فقط."
"؟"
سأزور هنا كثيرًا من الآن فصاعدًا. عليّ أن أقترب من الجنود وأضمّهم إلى صفّي.
وبعد أن فكرت للحظة، سألت،
هل أنتِ متأكدة من ذلك؟ هناك رجال هنا غارقون في الشهوة التي تكرهينها بشدة، يتجولون في كل مكان.
بدا هذا وحده بمثابة نقطة حساسة بالنسبة لها، حيث تصلب تعبيرها.
على الرغم من أنني كنت الشخص الذي يضايقها، إلا أن رؤية رد فعلها جعلني أفكر أنه يتعين علي بالتأكيد البقاء بجانبها عندما تأتي إلى هنا.
لن يكون أحد مجنونًا بما يكفي لإظهار هذا الجانب من نفسه أمام فيفيان، لكن حتى مجرد التفكير في تعرضها لهذا النوع من الشهوة ترك شعورًا قذرًا في داخلي.
ربما لهذا السبب أردت أن أجعلها تغادر وحدة العقاب بسرعة.
ظهرت فيفيان دون سابق إنذار في مكان يعيش فيه الرجال فقط، متجمعين معًا.
ربما ينتهي بها الأمر برؤية شيء مقزز.
مثل زوج من الملابس الداخلية المتسخة... أو، مرة أخرى، زوج من الملابس الداخلية المتسخة.
"على أية حال، إستمر الآن."
نهضت، وأدرت ظهري لفيفيان، وتوجهت نحو الباب.
لقد كنت أنوي أن أفتحها، لأخلق لها جوًا يدفعها إلى المغادرة.
"ألم تقل كل ما تريد؟"
ثم خطرت في ذهني فكرة مفاجئة، والتفت إليها قائلاً:
"أوه، إلا إذا كنت تخطط لإخبار الآخرين عن خطتك-"
نفض الغبار!
ولكن بمجرد أن استدرت، ارتجفت فيفيان من المفاجأة، وسحبت يدها بعيدًا.
لقد تحركت بسرعة، لكنني رأيتها.
…شمها لبطانيتي.
قل ما شئت. سيتساءلون جميعًا عن سبب مجيئك إلى هنا على أي حال.
لقد فوجئت لدرجة أنني لم أستطع حتى أن أطلب منها تفسيراً.
لقد تظاهرت فقط بأنني لم أره واستمريت في الحديث.
لقد كان ذهني في حالة من الفوضى.
لماذا استنشقتها؟
هل كان مقززًا؟
بطريقة ما، شعرت بالإهانة الغريبة.
كان ينبغي لي أن أغسل الملابس بانتظام أكثر.
لقد عبرت كل أنواع الأفكار في ذهني.
بأيدي صلبة فتحت الباب.
وكان هناك العديد من الجنود الصبية ينتظرون في الخارج.
أدركت فيفيان أنني ضبطتها متلبسة، فخفضت رأسها قليلًا، وأخفت تعبيرها.
"... إذن، أراك في المساء."
مع ذلك، وقفت على عجل، وأفرغت حلقها بشكل محرج، وغادرت.