كان فالون، وويلاس، ومارتن واقفين داخل القاعة الواسعة في قلعة روندور.
كانت طاولة الطعام الطويلة في القاعة محملة بمجموعة متنوعة من الأطعمة.
الحساء، والفواكه، واللحوم، والخضروات، وحتى المشروبات.
ومع ذلك، ظل الطعام دون أن يمس، كما تم تقديمه.
ولم يتحرك صاحب الوجبة، الذي كان يجلس على رأس الطاولة، قيد أنملة.
"... ماذا تفعل على الأرض؟"
"لو كنت أعلم، هل تعتقد أنني سأجلس هنا هكذا؟"
همس فالون لمارتن بصوت بالكاد يمكن سماعه.
لقد كانت المرة الثامنة بالفعل.
لقد مرت أيام منذ أن جلست فيفيان على الطاولة دون أن تأكل لقمة واحدة.
لم يعد البخار يتصاعد من الحساء، وحتى اللحم الذي كان شهيًا في السابق أصبح قاسيًا وباردًا.
ظلت فيفيان ساكنة، ولم تنظر حتى إلى الطعام أمامها.
لم يتمكن أحد من فهم سبب تصرف فيفيان بهذه الطريقة.
حتى بعد ساعات من محاولة التوصل إلى حل، لم يكونوا أقرب إلى الفهم.
تمتم فالون تحت أنفاسه، وهو يندب حظه.
"... ما الذي يفكر فيه كايلو بالضبط عندما ألقى علينا هذا الأمر..."
لا يزال الطلب الذي قدمه لهم كايلو قبل ثلاثة أيام يتردد صداه بوضوح في ذهنه.
-أنتم تهتمون بفيفيان قليلاً.
-ماذا؟ فجأة؟
- فقط راقبها ابتداءً من اليوم. فهمت؟
بدون أي تفسير، قال كايلو كلامه فقط وغادر.
وفقا ليانيس، بدأ كايلو يتصرف بشكل غريب في الآونة الأخيرة.
قطف الزهور من هنا وهناك، وتركها تنجرف مع مجرى النهر...
كان لدى مارتن تخمين تقريبي.
ربما كانت رسالة من المنزل تحمل أخبارًا سيئة.
يبدو أنه من المحتمل أن يكون أحد أفراد عائلة كايلو قد توفي.
النظرية كانت منطقية.
كان كايلو يعود إلى غرفته في وقت متأخر من الليل، ولا ينام إلا لفترة وجيزة، ثم يختفي في الصباح الباكر منذ ذلك الحين.
لقد بدا وكأنه يمر بعملية الحداد الخاصة به.
وبناءً على ذلك، كان من المحرج مواجهة كايلو بشأن المهمة التي أوكلها إليهم.
بعد كل شيء، لقد عرفوه منذ أكثر من ثلاث سنوات الآن - لقد كان صديقًا أنقذ حياتهم في العديد من الرحلات الاستكشافية.
ومع ذلك، بغض النظر عن الحزن، لماذا كانت فيفيان تتصرف بهذه الطريقة؟
لماذا كانت ترفض تناول الطعام لعدة أيام متواصلة؟
لم يتمكن فالون من فهم ما قد يؤدي إلى مثل هذه النتيجة.
اضغط، اضغط.
دفع والاس جانب فالون بمرفقه.
"...؟"
عندما التفت فالون لينظر إليه، كان والاس يشير نحو الخادمات.
أشارت إحدى الخادمات الجميلات بقلق، وكان تعبيرها مليئًا بالقلق.
شعر فالون بموجة لا يمكن تفسيرها من الشجاعة والعزيمة عند تصرفاتهم.
'ماذا؟'
قال فالون في صمت.
أشارت الخادمة إلى فالون، وفيفيان، والطعام، وأعطت إشارات متكررة.
ظلت تحاكي حركة حمل الملعقة وتناول الطعام.
هل تريد مني أن أطلب منها أن تأكل؟
أومأت الخادمة برأسها.
يبدو أن الخادمات كن قلقات بشأن بقاء فيفيان أيامًا دون تناول الطعام، على الرغم من أن أياً منهن لم يكن لديهن الشجاعة للتحدث.
فالون، مدعومًا بإلحاح الخادمة، أخذ نفسًا عميقًا.
لقد تزايدت بداخله الرغبة في الظهور بمظهر الشجاع.
تردد قبل أن يتجه نحو فيفيان واقترح بهدوء،
"...سيدتي فيفيان. الطعام يبرد. من فضلكِ، تناولي القليل منه."
لقد مرّت أيام. إذا استمررتَ على هذا المنوال، فلن تؤذي إلا نفسك...
ولكن فيفيان لم تتراجع على الإطلاق.
لو أن حشرة حلقت هنا، لربما أثارت رد فعل أكبر من هذا.
وكأنها لم تسمعه حتى.
ظلت ثابتة تمامًا، دون أن تلقي نظرة واحدة على فالون.
شعر فالون بالحرج، فعاد إلى مقعده بطريقة محرجة.
'ماذا تفعل!'
امتلأ وجه الخادمة بالاستياء، وكأنها توبخه على محاولته البائسة.
"افعلها إذن! لا يُصدق..."
رد فالون تحت أنفاسه، وقرر أنه تخلى عن محاولة إقناع الخادمة تمامًا.
-خور…
وفي تلك اللحظة، سمع صوت خافت قادم من مدخل القاعة.
-ووش!
فيفيان، التي لم تتفاعل مع أي أصوات عالية في وقت سابق، حركت رأسها على الفور.
لكن لم يكن هناك أحد. كان صوت الرياح عابرًا فحسب.
"...هاه."
أخيرا أطلقت فيفيان تنهيدة.
لقد كان هذا هو الصوت الأول الذي أصدرته منذ جلوسها.
نهضت من مقعدها ببطء.
"...أزيل كل هذا."
ترددت الخادمات للحظة ولكن في النهاية قررن تنفيذ أمر فيفيان.
بعد ذلك، استدارت فيفيان وسارت مباشرة نحو الثلاثة منهم.
استقام الثلاثة على الفور، وكانت أعصابهم متوترة.
مجرد النظر إلى تعبيرها المزعج كان كافياً لوضع أي شخص على الحافة.
"سأعطيك أمراً واحداً."
لقد تحدثت.
أومأ فالون برأسه.
"أي شيء. فقط قل الكلمة."
صرّت فيفيان على أسنانها للحظة.
ارتعشت عضلات فكها بشكل طفيف.
عبست وقالت:
لا تُعطِ كايلو آلان أي طعام. إذا كان شيئًا يُقدّم في الوحدة... فلا تُقدّم له أي شيء.
"إذا كان جائعًا، أخبره أن يأتي إلى هنا ويأكل."
وعند قولها هذا، تبادل الثلاثة النظرات مع بعضهم البعض.
عندما شعرت فيفيان بشيء غريب، كانت أول من سألت،
"…ما هذا؟"
"حسنًا…"
ابتلع مارتن ريقه بصعوبة وأجاب،
"...كايلو لم يأكل منذ عدة أيام بالفعل..."
استرخى تعبير فيفيان المتجعّد.
لفترة من الوقت، بدا وكأن وميضًا خافتًا من القلق قد مر على وجهها، لكن فالون اعتقد أنه يجب أن يكون خياله.
ظلت فيفيان صامتة قبل أن تبتعد.
وكان الثلاثي يتبعها عن كثب.
***
قطفت بتلات من زهرة مرة أخرى اليوم وتركتها تنجرف إلى النهر.
لقد كانت طريقتنا الخاصة في الحداد على وفاة والدتي.
في الأراضي الشمالية، تعتبر الزهور من أصعب الأشياء التي يمكن العثور عليها.
لذلك عندما يموت شخص عزيز عليك، تجد زهرة عزيزة وتنثر بتلاتها في كل مكان من فوق منحدرات الجبال الثلجية العالية حدادًا على رحيله.
والشيء المحظوظ هو أن الزهور وفيرة في هذه الأرض الجنوبية البعيدة.
والأمر المؤسف هو أنني لم أتمكن من العثور على جبل مرتفع لإكمال الطقوس.
لذلك، بدلاً من ذلك، وقفت بجانب النهر طوال اليوم، وأنا أنثر البتلات حتى تتمكن من الانجراف إلى أقصى حد ممكن.
لقد ضغطت على لساني، وشعرت بالصراع.
هل كانت والدتي ستسامحني الآن؟
لقد نثرت الكثير من البتلات.
لا أشعر بشيء سوى بالذنب لعدم قدرتي على زيارتها.
بالطبع، هذا ليس خطئي، وأنا متأكد أنها ستفهم... ولكن كوني ابنها، لم أستطع منع نفسي من الشعور بالذنب.
"...ها."
بعد نثر الزهور مرة أخرى اليوم، تنهدت واتكأت على شجرة قريبة.
... ماذا أفعل حتى؟
لفترة من الوقت، شعرت بالبؤس.
لا أعلم أي جزء مني يبدو أكثر إثارة للشفقة
هل كنت أنا، الذي كان غاضبًا الآن بعد أن واجهت فيفيان بجرأة في وقت سابق؟
... أم أنني كنت أحمي فيفيان طوال هذا الوقت، على الرغم من علمي أنني لن أحصل على أي شيء في المقابل؟
لقد كنت أتوقع هذا، ولكن الآن عندما واجهته بالفعل، أصبح التأثير مختلفًا.
بالطبع، لم أبق بجانب فيفيان أبدًا وأتوقع أي شيء في المقابل.
لم أساعدها في التغلب على يأسها، ولم أستفزها عندما احتاجت إلى تنفيس غضبها، أو الاعتناء بجراحها، أو تناول وجباتها، أو إنقاذها من حريق، أو حمايتها من تنين على أمل الحصول على مكافأة.
لقد فعلت كل ذلك دون أن أتوقع أي شيء.
لقد تحرك جسدي للتو، ولم يترك أي مجال لاختيارات أخرى.
لكن الآن، عندما رأيت كيف تحولت الأمور، لم أستطع إلا أن أشعر بالشفقة.
هل كان هذا النوع من العلاج هو ما عملت بجد من أجله؟
هل أحمل هذه الندبة الحرق البشعة على ظهري من أجل هذا؟
…مهما كان الأمر… بيننا…
"...ها."
سخرت من نفسي، وضغطت على جبهتي بيدي.
…
"بيننا"
.. ماذا يعني ذلك حتى؟
إذا نظرت إلى الأمر بموضوعية، لم نكن أكثر ولا أقل من أعداء.
لقد جعلت فيفيان هذا الأمر واضحا دائما.
أنا الذي تجاهل الحقيقة.
ولم أذهب إلى فيفيان مؤخرًا أيضًا.
إذا رأيت وجهها، شعرت أنني سأكرهها أكثر.
ولن يكون لدى فيفيان أي شيء لتقوله لو رأت وجهي الآن.
"يبدو أنك مضطرب."
في تلك اللحظة تحدث معي أحدهم.
كان الصوت مألوفا بشكل غريب.
عندما استدرت، لم أستطع إلا أن أطلق ضحكة جافة عند رؤية الشخص الواقف هناك.
لقد كانت تلك الخادمة.
الخادمة التي كانت تقوم بتسليم الملاحظات لي، مخلصة للسيد الخفي في روندور.
"لقد مر وقت طويل، يا سيدي كايلو."
شعر بني، قامة صغيرة، ووجه عادي.
عندما علقت الضحكة الجافة التي كدت أطلقها في حلقي، خرجت تنهيدة بدلاً من ذلك.
يبدو أن الحياة لم تمنحني لحظة واحدة من الراحة.
"ها."
"من الصعب جدًا أن تتنهد عند رؤية وجه سيدة."
كيف لا أستطيع أن أتنهد؟
لقد كان من الواضح أنها جاءت لتقدم لنا خبرًا سيئًا آخر.
نظرت إلى يدها.
كانت قبضتها اليمنى مشدودة بقوة، كما لو كانت تخفي شيئًا ما.
ربما كانت هذه ملاحظة أخرى من "سيدها" لي.
لقد كنت أعلم أن هذا قادم.
مع تزايد سفك الدماء، كيف لا يحدث هذا؟
لم يكن من المستغرب أن المزيد من الأشخاص كانوا يستهدفون فيفيان الآن.
…لكن.
"…عُد."
قلت للخادمة.
إذا كان الأمر يتعلق بفيفيان، فلا أريد سماعه. انتهى أمري.
أمالَت الخادمة رأسها، وكأنها لم تفهم.
"...تم؟ ماذا تقصد؟"
"لن أحمي فيفيان بعد الآن، من الآن فصاعدًا."
"لماذا؟"
على الرغم من أن هذا كان شيئًا تفوهت به في غضب، إلا أن سماعه يتساءل عنه بهذه الطريقة الصارخة جعلني بلا كلام.
كيف يمكن لأحد أن يسأل بلا خجل دون أن يشعر ولو بقدر من الإحراج؟
بعد صراعي مع غضبي لبعض الوقت، صرخت أخيرا.
"...لماذا أفعل هذا وأنا لا أملك أي فائدة منه؟! إلى متى سأظل أتصرف كالأحمق؟!"
أجابت الخادمة بهدوء ولم تنزعج.
"اطلب التعويض من السيدة فيفيان."
كأنه الحل الأبسط في العالم.
لفترة من الوقت، كنت في حيرة من أمري في إيجاد الكلمات، ولكن سرعان ما اندلعت المشاعر التي كنت أكبتها مرة أخرى.
لقد غيرت الموضوع وناقشت أكثر.
أنا على خلاف مع فيفيان! أخبري سيدك أن يعود إلى رشده. كيف تتوقعين مني مساعدته؟ يجب أن يتوقف عن الاختباء و—
"منذ البداية، أنا-"
"عليهم أن يتدخلوا! شخص بالغ جبانٌ جدًا—!"
هزت الخادمة رأسها.
...سيدتي تُحدد من هو الخائن ومن هو غير الخائن. لا يمكنها التصرف بتهور الآن.
لقد سخرت.
كم من الوقت سيستغرق هذا؟ كفوا عن اختلاق الأعذار. إنها خائفة للغاية، أليس كذلك؟ إنها تختبئ لأن وضع فيفيان غير مؤكد.
ربما. لكنها تبذل جهودًا شاقة حقًا.
كلماتها المحبطة استنزفت حتى الطاقة التي كنت أملكها لأغضب.
لقد ملأ الفراغ والتعب الفراغ الذي تركه وراءه.
لقد قلت لها.
كفى. اخرج. لا أريد سماع ذلك. ظروفك لا تهمني.
"...السيد كايلو."
فكّر في الأمر. فكّر في الأمر. لماذا عليّ فعل هذا؟ لماذا أُخاطر بحياتي لحماية فيفيان؟
"...لديك سبب واضح، أليس كذلك؟"
كلماتها جعلتني أضحك.
كيف يمكنها أن تدعي أنها تعرف سببًا لم أكن أعرفه بنفسي؟
لقد التقيت بهذه الخادمة ثلاث مرات فقط.
كيف يمكنها أن تفهم ما في قلبي؟
هل يجب أن تكون مغرورة حتى تفكر بهذه الطريقة؟
تحدثت.
"أوه، حقًا؟ لنسمع إذن. حتى أنا فضولي. ما السبب؟"
أجابت الخادمة.
لقد وقعتِ في حبها. ليدي فيفيان.
"…ماذا…؟"
لقد اخترق هذا التصريح القصير صدري مثل السهم الحاد.
شعرت وكأن جسدي بأكمله قد تجمد.
لقد نسيت كيف أتنفس، وأصبح ذهني فارغًا.
لم أستطع حتى التفكير في الرد على الخادمة أو الصراخ عليها.
شيء ما خرج من أعماق صدري.
لم يكن الأمر مجرد إنكار، ولا إدراك.
في هذه اللحظة المعقدة، واصلت الخادمة حديثها وكأنها تحاول إرباكي أكثر.
"...أنت تحب السيدة فيفيان."
ظلت كلماتها، التي بدت وكأنها لعنة قاسية، تتردد في الهواء.
"أليس هذا سببًا كافيًا؟"