استطاعت كيلسي أن تقول أنها اتبعت فيفيان إلى مكان هادئ.
لقد تلاشت الأصوات المحيطة، وملأ الدفء المريح الهواء.
لقد كانت مساحة لا يمكن سماع أي شيء فيها سوى تنفس فيفيان.
عندما طرقت كيلسي الأرض بعصاها، شعرت بنعومة السجادة.
وكان الكرسي الذي أرشدتها إليه الخادمة ذو ملمس فاخر أيضًا.
شعرت كيلسي بارتفاع التوتر في جسدها.
ربما كانت في مكتب فيفيان.
بسبب عدم قدرتها على الرؤية، أصبحت حواس كيلسي أكثر حدة.
حتى بدون أن تنظر، استطاعت أن تشعر أن فيفيان كانت تجلس على كرسي على بعد خمس خطوات منها.
اعتقدت أن الأسئلة ستبدأ في التطاير بمجرد جلوس فيفيان... ولكن بشكل غير متوقع، ظلت فيفيان صامتة.
وبينما ركزت كيلسي سمعها بشكل أكثر تركيزًا، شعرت وكأنها تسمع أنفاسًا خشنة قليلاً، وكأن فيفيان كانت غاضبة.
هل كان ذلك بسبب المحادثة الغريبة في وقت سابق مع كايلو آلان؟
***
جلست كيلسي في صمت مطبق، وشعرت وكأنها ستجلس إلى الأبد.
وبينما بدأت تشعر بالندم على مجيئها إلى هنا، معتقدة أنها ربما ارتكبت خطأً، تحدثت فيفيان أخيرًا.
"أنت أعمى، أليس كذلك؟"
سألت وكأنها تبحث عن تأكيد.
أومأت كيلسي برأسها.
"…نعم."
هل كان ذلك منذ الولادة؟ أم حدث شيء ما؟
"منذ سبع سنوات، أكلت شيئًا سيئًا..."
"أثناء الحرب؟"
نعم. كنا جائعين ولم يكن لدينا ما نأكله، فاخترتُ الفطر الخطأ.
وبعد لحظة أخرى من الصمت، سألت فيفيان.
"كم عمرك؟"
"عمري 17 عامًا. اسمي كيلسي."
حسنًا، ما هي الموهبة التي جلبتك إليّ؟
أنا بارع في الأرقام. لطالما قالت والدتي إنني بارع أيضًا في إدارة الأعمال. لا أعلم إن كان ذلك سيُجدي نفعًا، لكنني سأكرّس نفسي بالكامل.
بينما بدت فيفيان وكأنها تقوم بتقييمها، كانت كيلسي تحاول أيضًا معرفة المزيد عن فيفيان.
بسبب عدم قدرتها على الرؤية، لم تستطع كيلسي إلا أن تشعر بالانطباعات من نبرة صوت فيفيان وطريقة كلامها.
ومن كل ما استطاعت أن تقوله، هناك بعض الأشياء التي برزت عن فيفيان.
أولاً، وكما توقعت تمامًا، بدت فيفيان كريمة وقوية للغاية.
لقد كان هذا منطقيًا، نظرًا لأنها كانت الوريث الشرعي المتبقي الأخير لروندور.
كان صوتها يرتجف قليلاً في وقت سابق أثناء محادثتها مع كايلو، لكن كيلسي افترضت أن ذلك كان بسبب كونه عدوها اللدود.
ثانياً، شعرت برغبة معينة في صوت فيفيان - دافع قوي للنمو والمضي قدمًا.
ربما لم يكن الصوت فقط، بل الموقف نفسه هو الذي أعطاها هذا الانطباع.
ربما كان ذلك شيئًا مستمدًا من الخطاب الذي ألقته فيفيان في ذلك اليوم.
لقد قالت إنها لن تمارس التمييز ضد أي شخص لديه القدرة، بغض النظر عن خلفيته - وهو القرار الذي لا يمكن اتخاذه بمجرد عزم نصف القلب.
من الواضح أن فيفيان كان لديها هدف قوي.
وأما الذين يحلمون فهم يمتلكون قوة الجاذبية.
كلما تحدثوا أكثر، كلما وجدت كيلسي نفسها منجذبة أكثر إلى فيفيان.
***
واستمر حديثهم حول مواضيع تافهة.
وتدفقت الأسئلة حول عائلة كيلسي، وماضيها، وكيف تعيش حاليًا.
سألت فيفيان بلا نهاية، وأجابت كيلسي بصدق في كل مرة.
"...ولكن كيف يمكن لشخص أعمى أن يقرأ دفاتر الحسابات؟"
"أعلم أن هذا طلب كبير، ولكن إذا كان بإمكانك تعيين شخص لمساعدتي..."
"ألا يكون من الأفضل توظيف شخص يمكنه الرؤية؟"
مجرد قدرة شخص ما على الرؤية لا يعني بالضرورة كفؤه. ألا تبحثين عن أشخاص أكفاء يا فيفيان؟
"أنت واثق، ولكن هل يمكنك إثبات ذلك؟"
"...من فضلك أعطني فرصة واحدة فقط."
بعد صمت طويل سألت فيفيان:
"أنت تفهم الوضع في لوكتانا، أليس كذلك؟"
"…نعم."
السبب الذي يدفعني للتواصل مع عامة الناس هو هذه الحاجة الملحة. يُعارض أتباعي قراري بإشراك الناس العاديين.
"…أفهم."
لهذا السبب، عليكَ إثبات قدراتك بما يكفي لتبديد شكوكهم بشأن اختياري. هل يمكنكَ فعل ذلك؟
بالطبع، كيلسي لم تكن واثقة.
ولكن من أجل أشقائها الأصغر سنا، كان عليها أن تتظاهر بالثقة.
لو استطاعت أن تصبح مساعدة مقربة لفيفيان، سيد لوكتانا ورئيس روندور، فلن تموت عائلتها على الأقل جوعًا.
لذلك كذبت.
"نعم."
سمعت فيفيان تأخذ نفسا عميقا.
سألت فيفيان بصوت هادئ بعض الشيء ولكن مهتم.
"حسنًا، هل هذا صحيح؟"
"ثم هل يمكنك اقتراح سياسة الآن من شأنها أن تساعد في التخفيف من فقر لوكتانا، حتى ولو قليلاً؟"
أومأت كيلسي برأسها.
لقد توقعت هذا السؤال وأعدت الإجابة.
"هل تعلم ما الذي أزعج تجار لوكتانا في الآونة الأخيرة؟"
"…أخبرني."
نقص البنية التحتية للنقل. الطرق المؤدية إلى المدن الأخرى ليست بحالة جيدة. سمعت أنها كانت جيدة في السابق، ولكن بعد الحرب، بدأت الوحوش تغزو الطرق، ولم يكن من الممكن ترميمها كما ينبغي.
"إذا كان الأمر يتعلق بالوحوش، فقد كنا نجري عمليات إخضاع منتظمة."
أعلم، لكن هذا ليس كافيًا. بالنسبة للتجار الذين يتجولون بعربة واحدة، قد تكون مواجهة وحش واحد كارثية. إذا استمعت إلى مخاوف الناس في المدينة، فسترى كم يُعيق هذا الخوف التجارة.
"و؟"
لو سمحتِ يا فيفيان، أعتقد أن على الفرسان حماية هؤلاء التجار. يمكنهم توفير حمايتهم بتكلفة منخفضة...
أطلقت فيفيان ضحكة خفيفة.
أدركت كيلسي أنها كانت ضحكة ساخرة.
"هل تريد استخدام الفرسان مثل المرتزقة؟"
لقد اهتزت ثقة كيلسي، لكنها ظلت ثابتة في حجتها.
إذا اعتبرت فيفيان اقتراحها سخيفًا وغير جدير بالاهتمام، فإنها ستغادر هذه القلعة بكل بساطة.
بتكلفة منخفضة. قد يُشعِر التجار بالامتنان لكِ يا فيفيان...
هل سيرغبون بذلك؟ مهما حاولتَ تفسير الأمر، فهو ليس من واجبات الفارس...
"أليسنا جميعًا متحدين في رغبتنا في إحياء لوكتانا؟"
ظلت فيفيان صامتة لبرهة قبل أن تطلق ضحكة خفيفة أخرى.
لم تتمكن كيلسي من معرفة ما كان مسليًا للغاية أو ما إذا كان عرضها يبدو سخيفًا بالنسبة لفيفيان.
إنها ببساطة لا تعرف.
"…ساذج."
قالت فيفيان أخيرا.
"عفو؟"
الفقراء فقط هم من يريدون قيادة إحياء لوكتانا، ظنًا منهم أن حياتهم ستتحسن. لن تجد مثل هذه الرغبة في هذه القلعة. الجميع هنا... يحاولون فقط الحصول على آخر قوت يومهم. والفرسان كذلك. إنهم يائسون لحماية ما يُسمى بشرفهم، وهو في الواقع لا وجود له.
لم تتمكن كيلسي من إجبار نفسها على الرد.
هل هذا يعني أن فيفيان تفكر بنفس الطريقة؟
هل كان كل ما قالته عن رغبتها في إحياء لوكتانا كذبة؟
ولكن سرعان ما ضحكت فيفيان بهدوء وقالت،
"...ولكنها لن تكون فكرة سيئة."
"عفو؟"
"التبرير جيد، ويمكننا إضعاف قوة الفرسان أثناء قيامنا بذلك."
إن حدة صوت فيفيان، على الرغم من أنها لم تكن مقصودة، بدأت تحمل شعوراً خافتاً بالتهديد.
شعرت كيلسي أن الأمور كانت تسير لصالحها ببطء.
"سأفكر في الأمر أكثر."
قالت فيفيان.
وقفت كيلسي، وانحنت بعمق، ثم جلست مرة أخرى.
"ثم... أنا..."
شعرت وكأنها قد تكون لديها فرصة، لكن فيفيان ظلت صامتة.
لعدم قدرتها على رؤية تعبير وجه فيفيان، شعرت كيلسي بالإحباط قليلاً.
لقد تساءلت ما هو نوع الشخص الذي كانت عليه فيفيان وكيف تنظر إليها.
"...قبل أن أعطيك فرصة، سؤال واحد."
سألت فيفيان بهدوء.
لقد أصبح صوتها العالي الذي استخدمته في وقت سابق خافتًا الآن.
بدا صوت فيفيان حذرًا، وكأنه قد أصبح أكثر رقة وشبابًا.
"... ماذا تعتقد عن كايلو آلان؟"
سؤال مفاجئ.
فكرت كيلسي في كايلو آلان، الذي تحسسها ذات مرة، وأخذ عصاها، ومع ذلك ساعدها بلطف على النهوض.
على الرغم من كونها عمياء وحساسة، كانت كيلسي قادرة على رؤية أشياء لا يستطيع الآخرون رؤيتها.
انطباعها الأول عن كايلو آلان كان سيئًا، لكن تحت هذا الانطباع...
أغمضت كيلسي عينيها بإحكام.
لقد عرفت جيدًا أي عائلة نبيلة كانت مسؤولة عن وفاة والدها.
"...لا أعرف شيئًا عن اللورد كايلو، لكنني أكره عائلة آلان."
قالت كيلسي.
أطلقت فيفيان تنهيدة رضا.
يبدو أنها اتخذت الاختيار الصحيح.
ستُرشدك الخادمة إلى غرفتك. أما الآن، فستعيش مع الخادمات.
عند هذه الكلمات، قفزت كيلسي على قدميها وصرخت،
"شكرا لك!"
***
لقد مرت يومين منذ وصول كيلسي.
لقد مرت خمسة أيام تقريبًا دون أن تأكل فيفيان.
وفي هذه الأثناء، طلبت من فالون سراً أن يجعل فيفيان تأكل بطريقة ما.
لكن فالون كان يتذمر دائمًا، قائلاً إن فيفيان لن تستمع إليه مهما قال.
إذا كانت كل هذه هي طريقة فيفيان لإزعاجي، فقد نجحت في ذلك ببراعة.
إن الوضع، الذي يتطلب اهتماما مستمرا، لم يكن من الممكن أن يكون أكثر إزعاجا.
وعلاوة على ذلك، كانت الملاحظات التي كنت أتلقاها تؤثر على أعصابي.
قاتل؟
وهذا يعني أن هجومًا مباشرًا كان قادمًا.
كانت المؤامرات الخفية تتزايد يوما بعد يوم.
لم أكن أرغب في حماية فيفيان، لكن فكرة أنها قد تُقتل بالفعل كانت تؤرقني.
لذا، استأنفت دورياتي، حاملاً سيفي العظيم.
لم يكن من المجدي الجلوس بجانب النهر طوال اليوم والسيف في اليد.
لقد حان الوقت للتخلي عن والدتي واستعادة تركيزي.
بالطبع، مازلت لا أستطيع أن أتحمل رؤية فيفيان ولم أقترب منها بسبب مشاعري المتشابكة.
كان لدى فيفيان دائمًا العديد من أعضاء وحدة العقاب يرافقونها.
ما كان في السابق منصبي أصبح الآن مشغولاً بثلاثة حراس على الأقل.
كلما ظهرت فيفيان، كنت أشعر بوجودها أولاً.
وكلما شعرت بوجودها وجدت نفسي أختبئ غريزيًا وأراقبها.
هل كانت تبحث عني، أم أنها كانت قلقة فقط في القلعة؟
لقد تجولت في القلعة كثيرًا، ولم أتمكن من رفع عيني عنها.
عند رؤية شعرها الأحمر يرفرف عندما تدير رأسها، كان هناك دائمًا مزيج من المشاعر ينشأ.
في بعض الأحيان كان الكراهية.
في بعض الأحيان كان الغضب.
لكن مشاعر أخرى كانت موجودة بالتأكيد أيضًا.
لقد ازدادت مشاعري السلبية تجاهها قوة، ولكن لسبب ما، بدت وكأنها أصبحت أكثر جمالا يوما بعد يوم.
عندما تكره شخصًا ما، من المفترض أن يبدو قبيحًا، وعندما تحبه، من المفترض أن يبدو جميلًا.
لكن فيفيان كانت تجدد جمالها باستمرار، وتخترق كراهيتي.
إن قضاء الوقت بعيدًا عنها جعلني أدرك مدى نموها وتحولها من طفلة إلى امرأة بالغة.
لقد أصبح شكلها أنثويًا بشكل لافت للنظر.
"...هاه."
ثم من مسافة بعيدة أطلقت فيفيان تنهيدة وأخفضت رأسها.
لقد بدت هشة للغاية، وكأنها قد تنهار في أي لحظة.
كنت أراقبها سراً من خلف الجدار.
عضت فيفيان شفتيها وكأنها تشعر بالإحباط.
كانت جبينها المجعد ينقل الحزن والغضب والارتباك التام.
جزء مني أراد الاقتراب منها، لكنني بقيت في الخلف، متسائلاً عما إذا كانت ستبكي.
وبدا حراسها وخادماتها في حيرة من أمرهم، إذ لم يعرفوا سبب تصرفها بهذه الطريقة.
لم يكن بوسعهم سوى الوقوف ساكنين في هذا الصمت المتوتر.
"العبوس بهذه الطريقة سوف يصبح عادة."
كسر الصمت، شخص ما سار نحو فيفيان.
لقد كانت معلمتها، السيدة لين.
والعادات تؤدي إلى التجاعيد. لا يُمكن أن تظهر التجاعيد على وجه جميل كهذا، أليس كذلك؟
أمسكت السيدة لين وجه فيفيان بلطف ومسحت جبينها المجعد بإبهامها.
كانت أفعالها تحمل دفء الأمومة.
ولكن حتى تحت لمستها، لم يخفف فيفيان من تعبيرها.
"... ليس الآن يا سيدي."
أبعدت فيفيان يد السيدة لين وأجابت.
لقد بدا الأمر وكأنها كبرت، ولم تعد الفتاة التي تتحمل كل شيء من السيدة لين بكل تواضع.
ولم تحاول السيدة لين الضغط أكثر بشأن هذه المسألة.
مفهوم. لكن لا أستطيع تجاهل تغيبك عن الدروس بعد الآن.
كم عدد دروس الزفاف التي فاتتك الآن؟
كلماتها تركتني مذهولة.
…دروس الزفاف؟
أرسل هذا المصطلح غير المتوقع شعورًا ثقيلًا يتدفق من أعماقي.
لقد عرفت أن فيفيان كانت تتعلم أشياء غريبة من السيدة لين.
عن المعرفة الدنيوية والعلاقات وما شابه ذلك.
لقد اعتقدت أنها كانت مجرد عملية التخلص من سذاجتها والتعرف على الواقع.
ولكن هل كانت تلك الدروس كلها تدريبًا للعرائس؟
...هل كانت فيفيان تقضي وقتها في الاستعداد للفوز بقلوب الرجال الآخرين؟
تعلم كيفية كسب رضاهم وبناء علاقات معهم؟
دون أن أشعر، ضغطت على أسناني.
كانت المرأة التي كانت صارمة معي تفتح نفسها بسهولة للرجال الآخرين.
انتشرت نار لا يمكن تفسيرها من صدري.
لم أستطع أن أرفع عيني عنها وأنا أنتظر رد فعلها.
في النهاية أجابت فيفيان، التي كانت تستمع إلى السيدة لين.
"... مفهومة."
أفهم جيدًا أن الوضع معقد. لكن... قررتِ أن يكون لديكِ زوج صالح، أليس كذلك؟
"…نعم."
هل استرخيت وركيك قليلاً؟
أومأت فيفيان برأسها بسهولة عند سماع هذه الكلمات، مما جعلني عاجزة عن الكلام.
لقد زاد موقفها من غضبي.
لم أستطع أن أفهم لماذا كان استعدادها لقبول ذلك بسهولة أمرًا محبطًا للغاية.
اختفت فيفيان، وقادتها السيدة لين.
أستند إلى الحائط، وقمعت مشاعري.
لقد رفضت قبضتي المشدودة الاسترخاء.
***
"...لن أحميك بعد الآن. الآن أدركتُ كم كان هذا الاختيار حمقًا."
تذكرت فيفيان تلك الكلمات وهي في حالة ذهول.
رغم أن الليل كان عميقًا بالفعل، إلا أنها ظلت في حالة ذهول.
إن التفكير في النظرة في عيون كايلو عندما قال تلك الكلمات جعل صدرها يؤلمها بشكل لا يطاق.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يظهر فيها الكراهية تجاهها.
ولكن الغريب في هذه المرة، أن الأمر كان مؤلمًا بشكل خاص.
لقد كان خيارًا لا مفر منه بالنسبة لكايلو.
وبطبيعة الحال، لم يكن بإمكانه أن يفعل غير ذلك.
ولم يكن بوسعه حتى زيارة قبر أمه، فكانت ستفعل الشيء نفسه في مكانه.
ومع ذلك، عرفت فيفيان أنه لا يوجد خيار آخر لها.
عندما سألته إذا كان سيعود، كانت عيناه متوهجة باللون الأحمر.
كان قراره بعدم العودة أبدًا إذا غادر واضحًا.
لكي نكون صادقين، شعرت فيفيان بشيء من الخيانة.
أنه سيغادر ولن يعود أبدًا.
أنه سيتركها وحدها في هذه الأرض.
...في أعماقها، وجدت صعوبة في قبول الأمر.
منطقيا، لم تكن فيفيان في وضع يسمح لها بالشعور بالخيانة من قبله.
لقد كانوا أعداءً.
الخيانة هي شعور مخصص لأولئك الذين تثق بهم.
بالطبع، لقد وثقت بكايلو.
لكن الثقة والاعتماد كانا شيئين مختلفين.
وهكذا، في هذا الوضع، بدأت تدرك الأمر شيئًا فشيئًا.
ربما لم تكن تثق به فحسب، بل أصبحت تعتمد عليه.
لقد كانت تعالج شخصًا أرادت أن تؤذيه بمشاعر معقدة.
حتى قبل أيام قليلة، كان هذا صحيحا.
لم تعرف فيفيان السبب، لكن كان عليها أن تسأل كيلسي عما تعتقده بشأن كايلو.
لم تستطع أن تتحمل ذلك دون أن تسأل.
لم تتمكن كيلسي من رؤية مظهرها أو مظهر أي شخص آخر، لكن كايلو كان لديه عيون جيدة تمامًا.
لا بد أنه لاحظ جمال كيلسي.
هل كان متأثرا بذلك أم ماذا؟
حتى أنه خرج عن طريقه لمساعدة كيلسي، وهو الأمر الذي لا يفعله عادة.
لماذا؟
لماذا كانت فضولية للغاية بشأن هذا السبب، ولماذا كانت غاضبة للغاية بغض النظر عما كان السبب؟
كان الشعور الوحيد بالراحة هو أن كيلسي تكره كايلو.
حسنًا، سيكون من الصعب العثور على شخص في لوكتانا لا يكره عائلة آلان.
مهما كان الأمر، فقد أخبرت فيفيان كايلو مرات لا تحصى بعدم حمايتها.
حتى أنها قالت ذلك مؤخرًا.
قلتُ لكَ بوضوح. لا ترجو شيئًا... لا تتوقع مني لطفًا...!
لقد اتبع كايلو هذه النصيحة فقط.
لقد توقف لأنها طلبت منه ألا يفعل ذلك.
لو كان يفعل ذلك من أجل إرضاء نفسه،
"...لن أحميك بعد الآن. الآن أدركتُ كم كان هذا الاختيار حمقًا."
ولكن بسبب هذا الاختيار... شعرت فيفيان بالفعل أنها أصبحت أضعف.
لقد وجدت نفسها مثيرة للشفقة لكونها هشة للغاية.
إذا بالغت قليلاً، فقد شعرت وكأنها كانت تصاب بالجنون ببطء.
كان الإحباط والانزعاج هائلين لدرجة أنه لا يمكن وصفهما بكلمة واحدة، مما جعل رأسها يدور.
إذا لم يكن عليها أن تأخذ بعين الاعتبار حكم أي شخص أو تقلق بشأن ما يعتقده كايلو عنها ...
إنها تريد إجبار ذلك الرجل الذي لا يطاق كايلو آلان على الجلوس بجانبها وتناول وجبة طعام معًا.
لم يكن الأمر بحاجة إلى محادثة أو وجبة طعام.
لقد أرادت فقط أن يجلس بجانبها ويبقى هناك بهدوء.
ومع تزايد إحباطها، وجدت نفسها تكره كايلو آلان.
لقد أزعجها وأزعجها كثيرًا لدرجة أنها أرادت أن تعذبه حتى الموت.
أرادت أن تجعله يعاني حتى يستسلم.
أرادت أن تسمعه يعترف بأخطائه ويعدها بطاعتها في المستقبل.
كلما فكرت فيه أكثر، أصبحت رغبتها في التدمير أقوى.
أرادت أن تسحقه بين ذراعيها، وتعضه كما لو كانت ستقطعه إربًا.
أرادت أن تمسك بشعره، مما جعل من المستحيل عليه أن ينظر بعيدًا عنها.
لمس جسده الناضج...
أغمضت فيفيان عينيها وجلست على مكتبها.
وبعد أن تخلصت من هذه الأفكار الغريبة، أدركت أنها لم تكن بحاجة إلى تعذيب كايلو أكثر من ذلك.
لقد كانت تسبب له ما يكفي من الألم.
مهما قال فلن يكون قادرًا على مغادرة قلعة روندور.
هذا ما كان يهم أكثر.
أخذت فيفيان نفسًا عميقًا ووقفت.
...على الرغم من أنها كانت لديها مثل هذه الأفكار، إلا أنها لم تكن لديها الشجاعة للتصرف بناءً عليها.
في الوقت الحالي، أرادت فقط إصلاح علاقتها المكسورة مع كايلو، حتى لو كان ذلك قليلاً.
هل يود الحصول على الخبز كهدية؟
كان دائمًا يتناول الخبز أولًا في وجباته.
"فالون، هل أنت هناك؟"
سألت فيفيان نحو الباب.
…لا يوجد رد.
"هل لا يوجد أحد بالخارج؟"
…مرة أخرى، لا يوجد رد.
الصمت الغريب الذي تلا ذلك ملأها بإحساس مفاجئ بالخوف.
"كن حذرا في الليل."
صدى صوت كايلو في ذهنها.
إن الذي أعطاها هذا التحذير لم يعد يحميها.
لقد جعلتها الفكرة تشعر بالبرد أكثر.
هرعت فيفيان إلى الباب وتأكدت من أنه مغلق.
ضغطت على أذنها، وركزت على الأصوات الخارجية.
لم يكن هناك شيء يمكن سماعه.
هل كانت تعاني من جنون العظمة بشكل مفرط؟
استرخيت فيفيان قليلاً، ثم التفتت نحو سريرها.
-صرير.
في تلك اللحظة بدأ مقبض الباب بالدوران.
"...آه."
شعرت فيفيان أن قلبها ينخفض.