صرير... بانج.
دار مقبض الباب لكنه توقف عندما علق بالمزلاج.
حبس فيفيان أنفاسها.
لم تتمكن من رفع عينيها عن مقبض الباب، الذي بدأ يدور من تلقاء نفسه.
كان قلبها ينبض بقوة كما لو أنه على وشك الانفجار، وكان الخوف يتصاعد بسرعة داخلها.
كان الفعل البسيط المتمثل في التساؤل عن من كان يحرك المقبض يملؤها بالرعب الشديد.
ظل مقبض الباب ثابتًا لبرهة، وكأنه متجمد في مكانه.
هل توقف الأمر هنا؟
لم يخطر هذا الفكر العابر ببالها إلا عندما—
انقر، انقر، انقر، انقر!
كان الكيان الذي يحاول اختراق الباب يهز مقبض الباب بعنف، كما لو كان يتباهى بوجوده.
تراجعت فيفيان غريزيًا، واتخذت خطوة تلو الأخرى غير الثابتة.
ضربت قدمها المكتب خلفها، وبصوت ارتطام مدوٍّ، تومضت الشمعة نتيجة للصدمة.
نزل الظلام الشامل.
في الظلام الدامس، ظلت نظراتها غير الثابتة ثابتة على مقبض الباب.
"...من، من هناك؟"
أجبرت فيفيان نفسها على السؤال، محاولة قمع الارتعاش في صوتها.
ولكن بالتأكيد، كان بإمكان الشخص الآخر أن يسمع الخوف يرتجف في كلماتها.
ولم يكن هناك رد فوري.
استمر الصمت المرعب حتى تحدث أحدهم أخيرًا.
"...سيدة فيفيان، أنا بريندن."
صوت ناعم ولطيف.
لكن فيفيان كانت تشعر بخوف عميق.
تردد صدى تحذير كايلو مرة أخرى في ذهنها.
وبينما كانت تكافح لتهدئة أنفاسها المتقطعة، رفعت صوتها.
من طلب منك الحضور في هذا الوقت؟ أين الحراس؟
لقد طردتهم الآن. جئتُ لأشاركهم شيئًا لا ينبغي لأحدٍ آخر سماعه... شيئًا بالغ الأهمية.
"وما هو الأمر المهم الذي يستدعي مثل هذه الوقاحة في زيارتي؟"
"يتعلق الأمر بالخائن في روندور."
وتابع بريندن بهدوء.
"أنا أعرف من يبحث عن حياتك... السيدة فيفيان."
ارتجفت أصابع فيفيان بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
لم تكن لها علاقة مع بريندن تستحق مثل هذه المحادثة.
قبل أيام قليلة، صرخ عليها، وكان غضبه يفيض عليها.
ما الذي تغير ليجعله يتصرف بهذه الطريقة الآن؟
"أعلم أنك تجديني مشبوهًا، يا ليدي فيفيان."
لقد اعترف.
"لكنني الآن أفهم أن موقفي يعتمد عليك بالكامل."
...الوقت متأخر، لكن عليّ أن أُعلن أسماء الخونة وأُعلن ولائي. صدّقوني عندما أقول إنني خاطرتُ كثيرًا لأأتي إلى هنا.
إن استمعتَ إليّ، فستتمكن من تطهير هذه القلعة من كل جرذٍ دفعةً واحدة. أرجوك أن تثق بي.
لم يكن الإغراء لسماعه صغيرا.
لو كانت كلماته صحيحة، فإنها ستكون فرصة لكشف والقضاء على كل خائن مرتبط ببريندن، لتعزيز قوتها بقوة.
لكن ذلك كان يعتمد كليًا على افتراض أن بريندن كان يقول الحقيقة.
وعلى الرغم من ذلك، ظل تحذير كايلو يتردد في ذهنها.
صوته، الذي يحذرها من الحذر في الليل، رفض أن يصمت.
على الرغم من أنها لم يكن لديها سبب لتثق به، بالنظر إلى نقاشاتهم الأخيرة، إلا أن كلماته ظلت تطاردها.
"...تعالي غدًا."
وأجابت فيفيان أخيرا.
حتى بدون تحذير كايلو، من المرجح أن تكون إجابتها هي نفسها.
"إذا انتظرت حتى الغد، فقد لا أكون على قيد الحياة."
أصر بريندن، وكان صوته مليئا بالإلحاح.
لقد بدا يائسًا حقًا، وكأن كلماته تتدفق دون تصفية، وصادقة.
لكن إذا كان يكذب، فإن بريندن كان ممثلًا ماهرًا.
لكن فيفيان ظلت مصممة على موقفها.
"...لن أقولها مرة أخرى. أنت أيضًا تعلم جيدًا أنه لا يجب عليك زيارة منزل سيدة في هذا الوقت."
لم يأتي أي رد.
رغم خوفها، تمكنت فيفيان من حشد شجاعتها.
دفعت نفسها بعيدًا عن المكتب واقتربت من الباب بحذر.
انحنت أقرب، وأجهدت أذنيها لالتقاط أي صوت من الجانب الآخر.
هل كان الأمر سيكون أسهل لو استطاعت استخدام تعويذة الساحرة؟
كان العيب في كل السحر الذي عرفته هو أن تحديد الحقيقة يتطلب رؤية عيون الشخص.
همس.
وعندما اقتربت، سمع صوتًا هادئًا يتسلل عبر الباب.
"...سيدة؟ لا تجعلني أضحك."
كان الصوت مليئا بالحقد.
انفجار!!
ضرب شيء ما مقبض الباب بقوة.
فزعًا، انهارت فيفيان على الأرض.
في لحظة واحدة، استهلكها الرعب والعجز.
انفجار!!
تم ضرب مقبض الباب مرة أخرى بعنف.
بدأت بالزحف إلى الخلف على الأرض، وعقلها فارغ من الخوف، وتصلي أن يصمد مقبض الباب.
انفجار!!
لكن أملها تحطم بسرعة كبيرة.
كسر…
انكسر مقبض الباب الحديدي الثقيل، وسقط على الأرض.
كريك…
بدأ الباب يفتح ببطء.
في الظلام، وقفت عدة رجال مهيبين يرتدون ملابس سوداء.
في وسطهم كان بريندن، نظراته الباردة مثبتة على فيفيان الساقطة.
"...أيها الوغد اللعين."
تمتم بريندن، وكانت نبرته خالية من الاحترام.
"حتى الفأر المحاصر سوف يعض."
"...هاها...هاها..."
"لم أكن أريد أن تصل الأمور إلى هذا الحد، لكنك لم تترك لي أي خيار."
"...هاها...هاها..."
عندما يصعد سيد جديد، لا بد من الولاء. من يدري؟ قد أُكافأ جزيلا للتخلص منك.
فيفيان، نسيت كرامتها، واستمرت في الزحف إلى الوراء على يديها.
رفع القتلة الأربعة شفراتهم، التي كانت تلمع ببرود في ضوء القمر، وتقدموا.
ألقى بريندن نظرة أخيرة عليها قبل أن ينقر بلسانه.
لو كان لديّ وقتٌ أطول، لربما استمتعتُ قليلاً. يا للأسف.
ثم توجه إلى القتلة.
سأعود إلى غرفتي. سأقضي عليها تمامًا وأختفي.
أومأ القتلة برؤوسهم إقرارًا بذلك.
مع ذلك، غادر بريندن.
فيفيان، تركت خلفها، ارتجفت من الرعب.
كان تنفسها المتقطع يزمجر في أذنيها.
هل كان الموت قريبًا إلى هذا الحد من قبل؟
ربما كانت المرة الأخيرة عندما غمرتها تلك النيران الهائلة.
في تلك اللحظة من اليأس، لم تنس اليد التي امتدت لإنقاذها.
ولكن الآن لم يعد هناك أحد نأمل فيه.
في الماضي والآن، كانت الأمور مختلفة تماما.
لم تعد قادرة حتى على مقابلة نظراته بعد الآن.
لقد اكتسبت كراهيته بشدة لدرجة أنه لم يأتي لإنقاذها.
ألم تطلب منه بنفسها أن يتوقف عن حمايتها؟
والآن، كان عليها أن تتحمل مسؤولية هذا الاختيار.
"...هاا... أوه..."
كانت فيفيان تمسك صدرها.
هل كانت هذه النهاية؟
هل كانت طموحاتها كبيرة جدًا؟
هل كان كل جهدها فقط من أجل الموت بهذه الطريقة؟
هل كانت سبباً في إيذاء كايلو فقط من أجل هذه النتيجة البائسة؟
اقترب القتلة وتحدثوا.
"إذا لم تصرخ، سأضمن لك الموت دون ألم."
مرة أخرى، كان هذا هو النوع من الوضع.
حالة عاجزة حيث لا يمكن فعل أي شيء.
اعتقدت أنها تحسنت، واعتقدت أنها أحرزت تقدمًا، ومع ذلك، كان الأمر دائمًا يصل إلى هذا في النهاية.
لقد أعدت قائمة القتل بقوة الساحرة.
لقد كانت لديها حلفاء.
لقد تقبلت الموهبة ووضعت الأساس.
ومع ذلك... هذه كانت النتيجة.
وحيد ومثير للشفقة.
مثير للشفقة وعاجز.
...فيفيان، غير قادرة على مساعدة نفسها، همست آخر معقل لها في نفسها.
"...كايلو."
إذا كانت هذه هي النهاية، فقد أرادت رؤيته لسبب ما.
"…قف."
في تلك اللحظة، صدى صوت مخيف في أذني فيفيان.
…لا.
لا يمكن أن يكون.
لم يكن هناك سبب لذلك.
لم يكن ذلك ممكنا بأي حال من الأحوال في هذا الوضع.
ومع ذلك، فتحت فيفيان عينيها ببطء واستدارت لتنظر نحو الباب.
كان كايلو واقفا هناك.
أثبت إرثه الشمالي ببنيته الجسدية الضخمة.
السيف العظيم معلق على كتفه، مسحوبًا في مرحلة ما.
حتى حبل قتل التنين مربوط حوله كجائزة.
لقد أدى وجوده الهائل إلى تجميد القتلة في مكانهم، غير قادرين على فعل أي شيء.
كان يقف هناك الرجل الذي تعهد ذات يوم ألا يتجاهله الكبار أبدًا بسبب حجمه.
"...لا أحد يتحرك."
حتى في اللحظة التي لم يكن لديه سبب لحمايتها، ظهر.
***
"...أغبياء."
لقد شاهدت فرقة العقاب تغادر، مذهولة بأوامر بريندن.
لقد كنت أنوي معاقبتهم بشكل لائق عندما يعودون لاحقًا.
لا تهاون.
حتى لو كان تحت قيادة بريندن، لا أستطيع أن أصدق أن الحراس تخلوا عن موقعهم بسهولة.
"...ها."
ومرة أخرى، ماذا يمكنني أن أتوقع من مجموعة غير منظمة كهذه؟
لم يكونوا جنودًا عاديين، بل كانوا مجرد مبتدئين بدأوا مؤخرًا في حماية فيفيان.
... ولكن بغض النظر عن ذلك، لم يكن الآن هو الوقت المناسب للتدخل.
كانت فرصة الوقوف على ذيول الفئران أمامي مباشرة.
جلست بهدوء في زاوية الممر.
في ضوء النهار، كان المكان مرئيًا تمامًا، ولكن في الليل، كان مظلمًا، وغير ملحوظ، ومخفيًا جيدًا.
ومن هنا، كان بإمكاني أن أرى بوضوح أي شخص يقترب من غرفة فيفيان.
...لقد كنت أراقب هذا المكان منذ عدة ليالٍ الآن.
استغرق بريندن لحظة ليضبط أنفاسه، وبعد فترة وجيزة، بدأت شخصيات ترتدي ملابس داكنة تتسلل إلى الداخل.
أغمضت عيني بإحكام، محاولاً تهدئة أفكاري.
القتلة، حقا؟
لم أستطع أن أصدق ذلك.
الغضب الذي يغلي بداخلي جعلني أرغب في قتلهم جميعًا في تلك اللحظة.
ولكن، حتى في هذه اللحظة، كنت أحاول أن أجمع نفسي.
لماذا أحتاج إلى إنقاذ فيفيان؟
ما هو السبب؟
لقد شعرت وكأنني على وشك العثور على الإجابة، ولكنني مازلت لا أعرف.
...لا، ربما كنت أعرف ذلك بالفعل ولكني أنكر ذلك بشكل طفولي.
هل يمكن أن تكون لعنة حقا؟
وإذا كان الأمر كذلك، فهل يجب أن أسمح لنفسي بالانجراف مع هذا الشعور؟
هل كان من الحكمة أن أستمر في تعريض نفسي للخطر من أجل شيء ليس له سبب واضح أو مكافأة، من أجل شيء قد لا يكون حتى مشاعري الحقيقية؟
لماذا اخترت الطريق الصعب؟
لماذا استمريت في المخاطرة بحياتي لإنقاذ فيفيان، التي من المؤكد أنها ستموت إذا تركت وحدها؟
لو رحلت فلن أضطر إلى المعاناة بعد الآن، ولن أضطر إلى المصارعة مع هذه الأفكار.
ظل عقلي يخبرني بعدم إنقاذها.
لقد أخبرني أن هذا لم يكن أكثر من سلوك أحمق ومدمر للذات.
لكن قلبي ظل يخبرني بخلاف ذلك، دون أن يقدم لي سببًا.
لقد ضاعت في الصراع، وبقيت مختبئًا في الظل، أراقب كل ما فعلوه.
بريندن يحث فيفيان على فتح الباب بنفسها.
الجشع والغضب مكتوب على وجهه.
القوة تتجمع في أيدي القتلة.
منظرهم وهم يحطمون الباب.
انفجار!
أخيرًا، انفتح الباب، وبريندن، الذي كان الآن يرى فيفيان، بصق،
"أنت فتاة ملعونة."
ارتعشت أعصابي عند سماع كلماته.
"...ها...ها..."
تمكنت من سماع تنفس فيفيان الخائف عندما فتح الباب.
في النهاية، لم أستطع أن أتوقف ووقفت من مكاني.
بدأت بالسير ببطء نحو المشهد، منتظرًا حتى انتهى بريندن من الحديث.
كان بريندن منغمسًا في الاستمتاع بفوزه، حتى أنه لم يلاحظ اقترابي.
سأكون في غرفتي. نظّفي المكان واختفي عندما تنتهين.
عندما استدار بريندن ليغادر، وجد نفسه وجهاً لوجه معي خارجاً من الظل.
"... أوه."
تجمد بريندن، ولم يتمكن حتى من التنفس.
عندما رآني، رأى السيف العظيم في يدي... أصبح عاجزًا عن الكلام.
نظرت إليه ببرود وقلت:
"إذا هربت، سأتأكد من موتك بشكل مؤلم في ساحة الإعدام... فقط لأعلمك."
انهار بريندن على الأرض دون أن يقول كلمة.
وصلت إلى الباب قريبا.
لقد حدث المشهد بأكمله أمام عيني.
أربعة رجال يقتربون من فيفيان.
فيفيان نفسها، ترتجف من الخوف، تجلس في وسط الغرفة وعيناها مغلقتان بإحكام.
"...كايلو."
لقد همست باسمي لنفسها، ولم تكن تدرك بعد أنني كنت هناك.
عندما نظرت إليها، أغمضت عيني بإحكام.
...كيف لا أستطيع حمايتها بعد رؤية ذلك؟
كم مرة كنت أحمقًا، انجرفت في هذا المنظر؟
وحتى الآن، كنت على وشك ارتكاب نفس الخطأ.
...لا مزيد. لم أعد أستطيع التحمل.
لم أكن أريد أن أراها تموت، لكنني لن أستمر في التصرف كأحمق من أجلها أيضًا.
"…قف."
تحدثت.
يبدو أن القتلة قد فوجئوا، فتجمدوا في مساراتهم.
"لا أحد يتحرك."
مع ذلك، أغلقت الباب المكسور ووضعت كرسيًا مقابله لمنع الخروج.
كان القتلة واقفين هناك، غير متأكدين مما يجب عليهم فعله.
بعد كل شيء، خلف أقنعتهم، كانوا مجرد بشر.
لقد كانوا متوترين بشأن قتل سيد لوكتانا ورئيس منزل روندور.
إن أدنى انحراف في خطتهم جعلهم في حالة من الارتباك.
ربما كانت سمعتي المشوهة والمنتشرة بشكل غريب هي التي أزعجتهم.
لستُ هنا لمحاربتكم بعد. لكن أول من يتحرك سيموت. لا استثناءات.
لقد قلت لهم.
"…ماذا؟"
سأل أحد القتلة في حيرة.
بدلاً من الإجابة، توجهت نحو فيفيان، التي كانت تحدق بي بتعبير فارغ.
لقد أصيب القتلة بالذهول من كلماتي، وظلوا بلا حراك، يراقبون أفعالي فقط.
وكأن مجرد إمكانية تجنب القتال تبدو مغرية بالنسبة لهم.
إن إنجازاتي في قتل التنين منحت القوة لاسمي.
تنحى القتلة جانباً، وأفسحوا الطريق لي.
مشيت في هذا الطريق وجلست القرفصاء أمام فيفيان.
"...هل هذه دموع؟"
لقد قمت بإزالة الرطوبة من على خديها وسألتها.
كان من الصعب معرفة ما إذا كانت دموعًا أم شيئًا آخر.
"...كايلو...؟"
مدت فيفيان يدها وكأنها تريد التأكد من أنني أنا حقًا، ووضعت يدها على وجهي.
لمستتها كانت صريحة وغير مترددة.
عندما أدركت أنها أنا حقًا، تغير تعبيرها.
سواء كان ذلك ارتياحًا أو صدمة، فقد تلاشى الخوف تدريجيًا من وجهها.
ولكنني حطمت توقعاتها بكلماتي.
"هل يجب علي أن أحميك؟"
"…ماذا؟"
عيون فيفيان بحثت في عيني.
وبدون تردد سألت مرة أخرى.
"هل يجب علي أن أحميك؟"
"... هل نسيت؟ لقد أخبرتني سابقًا أنني لستُ مضطرًا لحمايتك."
نظرت إلي فيفيان، وكان عدم التصديق مكتوبًا في كل مكان على وجهها بينما كنت أتحدث بمثل هذه الكلمات في هذا الموقف.
ومع ذلك، وعلى الرغم من هذا، لم تتمكن حتى من إقناع نفسها بالجدال.
لا بد أنها فهمت بوضوح أن كلماتي لم تكن خاطئة.
واصلت الحديث بينما جلست هناك وكأنها صامتة، غير قادرة على قول أي شيء.
"... لابد أنني كنت مخطئًا."
ثم شاركت أفكاري الصادقة.
"ربما... كنت أعتقد أننا يمكن أن نصبح أصدقاء."
"...كايلو."
نعم، عائلتانا متشابكتان للغاية. لكنني لم أشارك في الأمر قط، وأنتِ أيضًا. ربما لهذا السبب ظننتُ أن علاقتنا لم تتأثر بالخلاف العائلي... ظننتُ أنكِ ستدركين ذلك يومًا ما.
أغمضت فيفيان عينيها، وجمعت آخر ما تبقى من شجاعتها وتحديها.
"... كيف لا علاقة بينهما؟ كيف تفكر بمثل هذا السخافة..."
لقد وجدت هذا الجانب منها جذابًا للغاية.
لو أنها انهارت هنا، تتوسل الرحمة وتكسر كبريائها، لكنت وجدت الأمر أكثر إثارة للاشمئزاز.
ربما كنت قد شعرت بخيبة الأمل.
ولكن لحسن الحظ، لم تفعل ذلك.
لقد واصلت.
"الحقيقة، فيفيان، هذه الفكرة لم تأت من رأسي."
"…ماذا؟"
كانت فكرة والدتك. أن... نصبح أصدقاء.
أخذت نفسا عميقا.
وبعد ذلك تحدثت.
لكن الآن فهمتُ. أنتِ مُحقة. كانت فكرةً حمقاء، وفي النهاية، نحن أعداء. لن نتحرر من تلك العلاقة أبدًا.
لقد أصبح سلوك القتلة أكثر ليونة.
أصبح فيفيان خائفا أكثر.
"... إذًا يا فيفيان، لم يعد هناك أي حسن نية. من الآن فصاعدًا، سأنتظر ثمنًا. سأحتاج إلى مكافأة تُعادل كل فعل أقوم به."
بمجرد أن انتهيت من الكلام، ارتجفت عينا فيفيان قليلاً.
فتحت فمها لتقول شيئًا ولكنها ترددت.
كانت نظراتها مليئة بالارتباك والشك، وكأنها لا تستطيع أن تصدق كلماتي.
وكأنها تعتقد أنني لا أريد أي شيء في المقابل.
شخرت ردا على شكها.
-حفيف.
ثم وقفت.
لقد تنحت جانباً، مما سمح للقتلة بالاقتراب من فيفيان.
"يبدو أننا لم نعد بحاجة للقتال بعد الآن."
لقد وجهت رسالة قصيرة إلى القتلة، وكأن كل شيء قد انتهى.
ومع ذلك، كان قلبي ينبض بإثارة غير معروفة.
لقد كنت آمل بشدة أن تستسلم لي فيفيان هذه المرة.
عبست فيفيان ثم مدت يدها نحوي ببطء.
أمسكت يدها بيدي بخفة.
...لقد ذاب قلبي بسهولة.
مع ذلك، وقفت مرة أخرى بين فيفيان والقتلة.
"أُبقي حياتك على قيد الحياة. أليس من العدل أن تطلب مكافأة؟"
صمتت فيفيان للحظة.
ثم امتلأت نظراتها المرتعشة ببطء بالاستسلام.
لقد تحدثت ببطء.
"…لذا؟"
"…"
"...ماذا تريد؟ أتريدني أن أُعيدك إلى المنزل؟ لا. حتى لو متُّ، لن أسمح لك بذلك."
أي شيء آخر... سأستمع. ماذا تحتاج؟ كلمات جديدة؟ درع جديد؟ مكان جديد للإقامة؟
منذ اللحظة التي دخلت فيها هذا المكان، لم يكن هناك سوى شيء واحد أردته كمكافأة.
حتى هذا كان بالفعل جزءًا من خطتي.
ربما منذ اللحظة التي دخلت فيها هذه الغرفة، كنت قد قبلت بالفعل اقتراح الخادمة.
همست لها بما أريده.
"...قبلة."
تحول تعبير وجه فيفيان إلى صدمة.
"…..ماذا؟"
ربما اعتقدت أنني أمزح، ولم ترد على الفور.
لم أشعر بالحاجة إلى التراجع عن كلماتي.
وبعد قليل، ظهرت على وجهها مشاعر لا حصر لها - الغضب، والارتباك، والاشمئزاز، والكراهية، والحرج، وعدم الثقة...
لقد أظهرت كل هذه المشاعر قبل أن تقاوم بقوة.
هل انت مجنون؟
"... ألا يعجبك ذلك؟"
"أنت... كيف يمكنك..."
لقد قطعت كلماتها غريزيًا وهمست.
"ولكن هذا بالضبط ما أريده."
"…ماذا؟"
"...لأنك لا تحب ذلك."
لقد تجمدت فيفيان تماما بسبب هذه الجملة.
لقد قمت بمسح خدها برفق.
"لا بد أنني عاملتك بشكل جيد للغاية حتى الآن."
حتى أنني تذكرت اللحظة التي كانت فيفيان على وشك المغادرة لحضور دروس الزفاف الخاصة بها.
المرة التي أومأت فيها برأسها عندما سُئلت إذا كانت قد أرخيت وركيها.
"فيفيان، لقد فكرت في الأمر..."
"...كايلو..."
...إذا كنت سأحميك، وستذهبين إلى رجل آخر...
"...سوف أضطر إلى الدوس على نقائك."
لقد نقلت لها هذا.
إذا لم تستطع مقاومة هذا الشعور، أو هذه اللعنة...
على الأقل، لا ينبغي لي أن أكون الأحمق.
لحمايتها، اعتقدت أنني أستحق هذا السعر.