أوقفني الحراس أمام مبنى حجري طويل مستطيل الشكل.
هل كانت تسمى وحدة العقاب؟
وكما كان متوقعًا، فإن المكان الذي أقاموا فيه أعطى انطباعًا بأنه سجن عملاق.
لم تكن مقرات وحدة العقاب بعيدة عن القلعة.
بالنظر إلى حقيقة أنني كنت أُنقل من مكان إلى آخر في بعض الأحيان، أعتقد أن هذا كان ميزة.
"كان هذا بمثابة مستودع للأسلحة في الماضي."
تحدث الباحث كريلين أثناء توجيهي.
كما تعلمون، كانت روندور قوة عظمى في الماضي. كان هذا المستودع مليئًا بالأسلحة. وبالطبع، ربما تكون هذه الأسلحة مدفونة في ساحات معارك موحلة الآن.
نظرًا لأنه كان من السهل تخمين العائلة التي دفنت أسلحة روندور، فقد تساءلت عما إذا كان الباحث كريلين قد أثار هذا الأمر لإسقاط تلميح.
لكن، إذا حكمنا من خلال تعبيره، يبدو أنه لم يكن لديه أي نوايا سيئة.
"كنا نفكر في كيفية استغلال المساحة الفارغة، واعتقدنا أن جميع مشاكلنا ستُحل إذا كان لدينا وحدة عقابية."
وبينما كان يتحدث، انتفخ صدر الباحث كريلين بفخر.
كان الرجل، الذي يبدو أنه في الأربعينيات من عمره، يتمتع بنظرة عاطفية مشرقة في عينيه.
بعد أن قُتِل جميع رجال لوكتانا وارتفع معدل الجريمة بشكل حاد، كنا نواجه بالفعل صعوبة في التعامل مع المجرمين الصغار. إذا وضعنا المجرمين في وحدة العقاب وجعلناهم يعملون، فسيكون ذلك بمثابة عقاب وحل لمشاكلنا - إنها استراتيجية عبقرية.
"...هل أنشأت وحدة العقاب؟"
صحيح. جاء من رأسي... آه.
لقد قطع كلماته، عندما لاحظ رد فعلي.
ساد الصمت المحرج بيننا.
كما توقعت بالفعل من اسم "وحدة العقاب"، بدا الأمر وكأنني دخلت وكرًا للمجرمين.
نظرًا لأن الأعداء كانوا يتجمعون في كل مكان حول لوكتانا على أي حال، فقد لا يكون هناك فرق كبير، لكن فكرة الاضطرار إلى العيش مع الأشرار تركت شعورًا بالاشمئزاز.
من كان يظن أنني، الابن الأكبر لعائلة كبيرة من الشمال، سأنتهي بمشاركة السكن مع مجرمين عاديين؟
لقد كان مصيرًا ملتويًا.
لقد افتقدت والدتي.
وبعد أن اتبعت تعليمات الحراس، دخلت إلى مبنى وحدة العقاب.
عندما فتح الباب، ضربتني رائحة الرجال.
لقد لعنت تحت أنفاسي.
كان في الداخل مساحة مؤقتة صغيرة.
قام أحد الجنود، الذي كان يتسكع ويتحدث مع رفاقه، وأدى التحية العسكرية.
"الباحث كريلين، ما الذي أتى بك إلى هنا...؟"
"لقد أتيت بناء على أوامر السيدة فيفيان لتقديمكم جميعًا إلى أخيكم الجديد."
قام الجندي بتقييمي بسرعة، وأخذ ينظر إلى شعري الأسود وعيني الداكنتين، وسرعان ما أدرك من أنا.
"...كايلو آلان؟"
"هل اللورد فيرغور هنا؟"
آه، نعم. إنه هنا. هل أرافقك؟
"سأكون ممتنًا لذلك."
الحراس الذين كانوا يرافقونني استداروا وغادروا، والآن كنت في أيدي جنود وحدة العقاب.
وبينما كنا نسير، واصل الباحث كريلين شرحه.
تنقسم وحدة العقوبات إلى مجموعتين: وحدة العقاب، التي ستنضم إليها، ووحدة المراقبة، التي تراقب وحدة العقاب لمنع الهروب أو أي نشاط إجرامي آخر. تتكون وحدة المراقبة من فرسان أو متدربين ليصبحوا فرسانًا. وهم ماهرون في القتال أيضًا.
تخيلوا الأمر كنسخة معدلة من المجرمين والحراس. بطبيعة الحال، حرية وحدة العقاب مقيدة. لن تتمكنوا من الخروج كما يحلو لكم.
آه، بالطبع، ستكون الأمور مختلفة بالنسبة لك يا كايلو. بصفتك مرافق السيدة فيفيان، ستتمكن من الذهاب إلى أي مكان—
"سوف أفهم ذلك."
تسلل الانزعاج إلى صوتي عندما استمرت كلمات الباحث كريلين في فرك وضعي في وجهي.
"سوف أفهم ذلك، لذا فقط كن هادئًا."
"...أه نعم."
ولحسن الحظ، امتثل الباحث كريلين على الفور وانحنى رأسه.
لقد بدا وكأنه رجل خجول، يفتقر إلى الوعي.
ربما لم يكن يقصد أي ضرر، لكنه كان من النوع الذي يكون التعامل معه مملًا.
وبعد فترة وجيزة، توقفنا أمام غرفة.
طرق الباحث كريلين الباب برفق ثم دخل.
"اللورد فيرغور."
"الباحث كريلين، ما الذي أتى بك إلى هنا...؟"
كان الرجل المسمى باللورد فيرغور مبنيًا مثل الدب.
لم يكن أطول من والدي، لكنه كان أعرض بكثير.
لم يكن عريضًا من جانب إلى جانب فحسب، بل كان أيضًا سميكًا من الأمام إلى الخلف، مما جعله يشعر وكأنه جذع ضخم.
كان رأسه أصلع، وكان وجهه مليئًا بالندوب، علامات شخص خاض معارك لا تعد ولا تحصى.
لقد أدرك هويتي بسرعة أيضًا عندما رأى شعري الأسود وعيني الداكنتين.
"...كايلو آلان، أليس كذلك؟ هل سنكون مسؤولين عنك؟"
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه اللورد فيرجور عندما سأل.
"إنه بأمر السيدة فيفيان."
السيدة فيفيان... إنها حكيمة. لا مكان أنسب من هذا للابن الأكبر للفارس الذي لا يُقهر.
دوي، دوي.
عندما اقترب اللورد فيرغور مني، تردد صدى خطواته عبر الأرض.
عندما اقترب، شعر بأنه أصبح أكبر.
قدم لي الباحث كريلين اللورد فيرغور.
هذا هو اللورد فيرغور. إنه قائد وحدة العقاب، وقائد وحدة المراقبة أيضًا. يمكنك اعتباره القائد العام لفرسان وحدة العقاب.
لقد شعرت وكأن اللحظة تدعوني لتحيته، لكنني أبقيت رأسي مرفوعًا.
لم أستطع أن أخفض رأسي لشخص من المحتمل أنه قاتل ضد عائلة آلان.
لقد تحدث معي اللورد فيرغور.
عيناكِ... تنبضان بالحياة. أشعر وكأنني أواجه جايد آلان الشاب. لا يُمكن إخفاء السلالات، أليس كذلك؟
"أخوتك الجدد سوف يحبونك، كايلو آلان."
"إخوة؟ نحن من أصول مختلفة."
هل يهتم المجرمون بالولادة؟
"أنا لست هنا لأنني ارتكبت جريمة."
حذر الباحث كريلين اللورد فيرغور بشدة.
يا سيد فيرغور، كن حذرًا. كايلو آلان ضيف روندور. إن أصابه أي مكروه...
"...أعلم. سيأتي جاد آلان مسرعًا، أليس كذلك؟ لا تقلق، لقد فكرتُ في الأمر مليًا."
كانت قاعة الطعام في وحدة العقاب مليئة بالضوضاء.
جاءت اللعنات والمشاحنات من كل اتجاه.
كان الهواء كثيفا بالروائح الحامضة والرطوبة.
وبعد أن اتبعت اللورد فيرغور، دخلت إلى مكان خالٍ تمامًا من الكرامة.
كانت هناك طاولات طويلة مصطفة، وعلى تلك الطاولات كان يجلس أشخاص يشبهون الصراصير يقضمون طعامهم.
تم تقسيم قاعة الطعام إلى منطقتين.
كان أحد الجانبين مليئًا بالرجال القذرين، بينما كان الجانب الآخر نظيفًا نسبيًا، وكان الرجال يرتدون شارات حمراء على أذرعهم.
وكما أوضح كريلين، كان أحد الجانبين هو وحدة العقاب، في حين كان الجانب الآخر هو وحدة المراقبة.
وبناء على الأرقام، يبدو أن هناك نحو عضو مراقبة واحد لكل ثلاثة في وحدة العقاب.
وبناء على عدد الأشخاص المتواجدين في قاعة الطعام فقط، يبدو أن الوحدة كانت تتألف من حوالي 200 رجل.
"انتباه!"
-سحق!
"ماذا... أوه، اللورد فيرغور..."
صفع اللورد فيرغور أطباق جنود وحدة العقاب الذين كانوا يستمتعون بوجبتهم، مما أدى إلى إنشاء مساحة صغيرة على الطاولة الخشبية.
-جلجل!
ثم صعد إلى الطاولة بحذائه الموحل وسحبني خلفه.
توجه جميع الرجال البالغ عددهم 200 رجلاً نحوي.
"أنت تعرف من هذا، أليس كذلك؟"
تحدث اللورد فيرجور بينما كان ينتف بعض خصلات شعري الأسود.
إنه أخوك الجديد في وحدة العقاب. رحّب به بكل حب.
صمت تام.
أصبحت قاعة الطعام الصاخبة في السابق هادئة للغاية حتى أنني سمعت صوت ذبابة.
كان الصوت الوحيد الذي يكسر الصمت هو ضحكة اللورد فيرغور بجانبي.
بعد أن ابتلعت خوفي، التقيت بالنظرات الموجهة إلي.
لم يبدو أن أحداً منهم سيستقبلني بالحب.
صررت على أسناني وفكرت في نفسي.
فيفيان روندور.
... تلك العاهرة اللعينة.
***
لقد مرت عدة أيام.
كانت فيفيان روندور تجلس بجوار النافذة مرة أخرى اليوم، وتنظر إلى الخارج.
روتين يومي من الجلوس بلا عمل، وترك الوقت يمضي بعيدًا.
عندما استعادت وعيها، كانت الدموع تنهمر على خديها في كثير من الأحيان، أو كان الليل قد حل قبل أن تدرك ذلك.
عادة ما كانت تزور والدتها في المستشفى وتقضي اليوم هناك، ولكن...
...الآن بعد أن توفيت والدتها، لم تعد فيفيان تعرف ماذا تفعل.
بينما كانت تجلس بمفردها في الغرفة الهادئة، كان الشعور بالوحدة يتسلل إليها في كثير من الأحيان.
في كل مرة أدركت فيها أن والدها الموقر، وأخاها الموثوق، وأمها الحبيبة لم يعودوا موجودين في هذا العالم حقًا، شعرت بإحساس ساحق بالخوف.
لقد مرت سنتان على وفاة والدها وشقيقها، لكنهما لا تزالان تشعران وكأنهما حدثتا بالأمس.
فكم من الوقت سيستغرق الأمر لقبول وفاة والدتها؟
متى ستتقبل فكرة البقاء وحيدة في هذا العالم؟
لم تكن تعرف حتى من تلجأ إليه في الأوقات الصعبة.
العم روبرت روندور؟
بتلر بيبين؟
أمين الصندوق بريندن؟
القائد الأول للفارس، السير بايلور؟
سيد التجسس، نيستور؟
أم ينبغي لها أن تثق في الفيكونتات والماركيزات الذين أقسموا الولاء لروندور؟
حتى الآن…
تذكرت فيفيان روندور جميعهم في جنازة والدتها.
لقد رأت بوضوح الجشع والرغبة الغريبة في عيونهم.
وتذكرت أولئك الذين انفجروا غضباً عندما أعلنت، وفقاً لوصية والدتها، أنه لن تكون هناك وصاية على العرش.
لقد كانت تعابيرهم مرعبة.
ولم تحذرها أمها؟
عدم الثقة بالخدم بشكل كامل.
إن فكرة الولاء بدون تعويض هي فكرة فارغة، ويجب أن يتم حكمهم من خلال الربح والكسب.
…ولكن كيف؟
لقد كان الأمر صعبًا للغاية بالنسبة لفيفيان روندور.
لم يكن هناك شخص بالغ جدير بالثقة بجانبها ليعلمها كيف تفعل ذلك.
قبل أن تدرك ذلك، كانت يداها ترتعشان.
أصابها الذهول من حالتها المزرية، فبدأت بالبكاء حتى انهمرت دموعها.
لم تكن قادرة حتى على التحدث بشكل صحيح، وكانت تتلعثم في كلماتها، ولم يكن جسدها يتحرك بالطريقة التي تريدها.
كيف كان من المفترض لشخص مثلها أن يدير مثل هذه الممتلكات الضخمة ويقود عائلتها؟
كان شعورها بالعجز يخنقها.
كانت بحاجة إلى عائلتها.
كانت تتوق بشدة إلى شخص تتكئ عليه، شخص يحملها.
تحول حزنها تدريجيا إلى غضب.
صرّت فيفيان على أسنانها.
...كل هذا بفضل عائلة آلان.
لولاهم لكانت لا تزال تعيش حياة سعيدة مع عائلتها.
لن يكون هناك فلاحون جائعون ينظرون إليها بأعين غائرة، ولا خدم يفحصونها من الرأس إلى أخمص القدمين، ولا شعور ساحق بالضغط يثقل كاهلها.
...في بعض الأحيان كانت تعتقد أنه قد يكون من الأفضل أن تموت.
لا بد أن تكون عائلتها معًا في الجنة، في انتظارها.
أليس من الأفضل لها أن تنضم إليهم؟
"يجب أن تعيشي، فيفيان، مهما كان الأمر."
ترددت كلمات والدتها المحتضرة في ذهنها... لكن فيفيان لم تكن أبدًا من الأشخاص الذين يتبعون نصيحة والدتها.
هل يجب عليها أن تتجاهل كلمات والدتها مرة أخرى هذه المرة فقط؟
-طرق طرق.
"سيدة فيفيان، أنا بيبين. وصلت السيدة لين."
السيدة لين.
ربة عائلة رومر، التي ستكون مسؤولة عن تعليمها.
وكانت أيضًا مربية والدتها.
لقد تعلمت والدتها أشياء كثيرة من لين رومر، بما في ذلك الأخلاق، والآداب، والسياسة.
مسحت فيفيان دموعها بسرعة وردت.
"من فضلك... اسمح لها بالدخول."
-صرير.
دخلت السيدة لين الغرفة واستقبلتها بانحناءة قصيرة.
"لقد مر وقت طويل، سيدتي فيفيان."
شعر أبيض، تجاعيد عميقة محفورة، ومع ذلك ظل ظهرها مستقيما وحضورها ثابتا.
"نعم-نعم."
لماذا نسيت؟
الشخص الذي اعتمدت عليه والدتها لم يكن سوى السيدة لين.
في اللحظة التي رأتها فيها، شعرت فيفيان بأن قلبها القلق يذوب.
تمامًا مثلما فعلت والدتها، كانت فيفيان قادرة على الاعتماد على السيدة لين.
هل حزنت بما فيه الكفاية؟
سألت السيدة لين بلطف.
"لا-لا."
وبعد سماع رد فيفيان الصادق، أومأت السيدة لين برأسها بتعبير مرير.
أنا أيضًا لم أفعل. من الصعب التخلي عن الدوقة التي أعرفها منذ صغرها... لا يبدو أن أي حزن يُخفف الألم.
"...كل هذا... بسبب عائلة آلان. تسببوا في وفاة أبي وأخيه، وحزنت أمي بشدة..."
أخذت السيدة لين نفسًا عميقًا ورفعت ذقنها أثناء حديثها.
"لكن يا ليدي فيفيان، لا يمكنك البقاء على هذا النحو إلى الأبد."
"ماذا؟"
أنت الآن ربّ عائلة روندور وسيد لوكتانا. سمعتُ أنه عندما عارضتَ الوصاية، واجهتَ بعض المقاومة من الخدم... أنا قلق. لا بدّ أن تنضج بسرعة. لا أظنّ أن لديك متسعًا من الوقت.
"...ماذا؟ أنا... لا أفهم..."
-تصفيق!تصفيق!
صفقت السيدة لين بيديها مرتين، ثم انفتح الباب، ودخل عدة أشخاص الغرفة مسرعين.
هؤلاء هم المدرسون الذين سيشرفون على تعليمك حتى بلوغك سن الرشد. دروس في الاقتصاد والتاريخ والموسيقى وآداب السلوك والرقص الاجتماعي وغيرها. سيتعين عليك تعلم الكثير في وقت قصير، لكن لا تقلق، سأحرص على حصولك على فترات راحة مناسبة.
حدقت فيفيان بنظرات فارغة إلى الأشخاص الذين يدخلون غرفتها.
ولكن ألم يكن هذا كثيرًا جدًا؟
ولم تكن والدتها قد رحلت منذ خمسة أيام حتى الآن.
كان الألم لا يزال شديدًا جدًا بحيث لا يمكنها التركيز على أي شيء.
وبينما كانت واقفة هناك، غير قادرة على قول كلمة واحدة، سحبت الليدي لين شيئًا من خصرها.
كان قضيبًا طويلًا مصنوعًا من المعدن.
يا ليدي فيفيان، طلبت مني الدوقة أن أُعلّمكِ بدقة. ستُختبرين بانتظام، وإذا لم تُلبّي المعايير، ستُعاقَبين. وينطبق الأمر نفسه إذا اشتكيتِ من ضعف.
اتخذت السيدة لين خطوة أقرب إلى فيفيان.
لم تعرف فيفيان سبب شعورها فجأة بأنها لا تستطيع التنفس.
لقد كانت تعتقد أن السيدة لين هي الشخص الذي يمكنها الاعتماد عليه... هل كان الأمر كله مجرد سوء تفاهم؟
إذا اشتكت من الضعف فهل تعاقب؟
ماذا يعني هذا حتى؟
السيدة لين، التي كانت تقف الآن أمامها مباشرة، تحدثت.
وسأصحح كلامك. التأتأة... أمرٌ غير لائق.
"ب-لكن أنا، أنا..."
-يصفع!!
"أوه!"
انحنت فيفيان من الألم الحاد الذي جعل عقلها فارغًا.
"…هاه؟"
استغرق الأمر منها لحظة لفهم ما حدث للتو.
لم يضربها أحد قط في حياتها، لذا كانت التجربة محيرة للغاية.
من خلال خصلات شعرها المتساقطة على وجهها، نظرت فيفيان إلى السيدة لين.
"...إنه يؤلمني..."
-يصفع!!
"آه!"
لقد قامت السيدة لين بتأرجح القضيب بكل قوتها.
ظهرت علامتان حمراوتان ساطعتان ببطء على ذراع فيفيان الشاحبة.
"قلت أنه لا يوجد أي شكوى من الضعف."
لقد شعرت فيفيان بالارتياح عندما رأت السيدة لين تتحول إلى الشك، ثم إلى الخوف.
ولكن بغض النظر عما تفكر فيه فيفيان، واصلت الليدي لين كلامها ببرود.
"...أو سيتم معاقبتك، كما ذكرت بوضوح."