كنت واقفًا حارسًا خارج بابها بينما كانت فيفيان تغير ملابسها.
استطعت سماع صوت القلعة وهي تصبح أكثر وأكثر ضجيجا.
يبدو أن الضيوف الذين دخلوا قاعة قلعة روندور كانوا يتبادلون التحية.
استطعت سماع همهمة غير مفهومة تنتشر من جميع الاتجاهات.
انتشر صوت الموسيقى الناعم في الهواء، وامتلأت السماء بألوان غروب الشمس في وقت متأخر من المساء.
جلب النسيم البارد معه رائحة الطعام العطرة.
بدأت الكرة بشكل مطرد.
"ألن تتغير؟"
سأل فالون من جانبي.
سأغيّر ملابسي بعد أن تخرج فيفيان بفستانها. لن يطول الأمر على أي حال.
كنت لا أزال أرتدي الملابس المعتادة التي أرتديها دائمًا.
ملابس وحدة العقاب ملطخة و ذات نوعية رديئة.
لقد كان موضوعًا شائعًا اليوم.
لم يعد اسم "وحدة العقاب" مستخدمًا، لذا ربما كان الوقت قد حان لتحسين هذا الزي.
لقد فكرت في هذا الفكر وأنا واقفًا بلا عمل.
ثم تحدث مارتن.
الطعام، أتساءل كم هو لذيذ. أتساءل كم هم جميلون.
مع تنهد عند كلمات فالون، سأل مارتن،
كايلو، سمعتُ إشاعة، أخبرني إن كانت صحيحة. يُقال إنه في مثل هذه الحفلات، إذا تواصل شخصان بالعين، غالبًا ما يجتمعان سرًا. هل هذا صحيح؟
وبينما كان ينطق بكلمة "اجتماع سري"، أمسك مارتن بالهواء وحرك وركيه.
ضحكت بخفة.
لقد أصبح هذا النوع من الابتذال مألوفا بالنسبة لي.
ربما هذا هو السبب في أن السيدة لين تعرب دائمًا عن اشمئزازها عندما تراني.
أجبته،
لا أعرف. إنها أول مرة لي أيضًا. لكنني سمعت أن الخادمات نظّفن المستوصفات الصغيرة في البرج الغربي.
"هل خصصوا لها مكانا هناك؟"
"…من المحتمل."
في أثناء تحضيرها للحفل، خططت فيفيان حتى للأجزاء التي لن يفكر فيها الأشخاص العاديون أبدًا.
بدا الأمر كما لو أن السيدة لين كانت بمثابة مساعدة كبيرة في ذلك، ولكن على أية حال، أرادوا أن يستمتع كل من زارهم بوقت ممتع.
وبما أنه كان مكانًا يجتمع فيه الرجال والنساء، كان من المحتم أن يحدث بعض الأذى.
أفترض أن فيفيان أيضًا أعدت مثل هذه المساحة، وقبلت ذلك.
لم أكن متأكدة تماما.
ربما قامت بتنظيف المستشفيات تحسبا لوجود إصابات.
ومع ذلك، كنت أشك في أن هذا المكان قد يصبح ملجأ للنبلاء لممارسة شؤونهم السرية.
وفي تلك اللحظة، انفتح باب فيفيان، الذي كان مغلقًا، وخرجت الخادمات مسرعات.
وكانت سيرينا معهم.
لقد فرضت فيفيان على سيرينا العديد من العقوبات، ومع ذلك أبقتها قريبة منها.
لقد كان الأمر وكأنها تريد مراقبة تصرفاتها عن كثب.
وبسبب ذلك، لم تعد سيرينا تنظر إلي هذه الأيام.
لقد شعرت بالارتياح إلى حد ما بسبب ذلك.
كان من الأفضل لو لم نسبب أي إزعاج لبعضنا البعض.
بينما كانت الخادمات يغادرن الغرفة، تحدثت معي إحداهن.
"سيد كايلو، السيدة فيفيان جاهزة للدخول. يجب عليك تغيير ملابسك بالداخل."
أومأت برأسي وابتعدت عن الحائط.
وبعدها دخلت الغرفة وأغلقت الباب خلفي.
-جلجل.
لماذا تتأخر كل هذا الوقت؟ حان وقت الرحيل.
وعندما رفعت رأسي وتحدثت، تجمد فمي في لحظة.
عندما استدرت ورأيت فيفيان، بدا لي أن قلبي توقف.
كان شعرها يتدفق بسلاسة مثل النهر، متوهجًا بلمعان ناعم.
كان جزء من شعرها مضفرًا، مما جعلها تبدو وكأنها ترتدي تاجًا.
كان الفستان الأسود الذي كانت ترتديه، مزعجًا، يبرز قوامها المثالي.
ربما كان القماش ناقصًا، لأن المنطقة حول ظهرها كانت عارية تمامًا، مما يكشف عن بشرتها النظيفة.
لو كان بيننا علاقة هل سأرى ذلك من الخلف؟
اندفع الدم إلى الجزء السفلي من جسمي في لحظة.
تحركت فيفيان بمفردها في تلك اللحظة المتجمدة.
استدارت ببطء لمواجهتي.
"...لماذا أنت واقفًا ساكنًا؟"
لم أستطع أن أقول ماذا فعلت بوجهها.
لقد كانت جميلة بالفعل، لكنني لم أتخيل أبدًا أنها يمكن أن تصبح أكثر جمالًا.
كانت شفتيها حمراء مثل عينيها، وبدا أن نظراتها أعمق.
لم أتخيل أبدًا أنني سأجدها جميلة إلى هذا الحد.
لقد كافحت لتحرير جسدي المتجمد ومشيت للأمام.
فيفيان عندما رأتني أقترب لم تقل شيئا.
وضعت يدي على كتفها دون أن أعلم.
ثم انحنيت لتقبيل شفتيها.
-يصفع.
ضربت فيفيان خدي بخفة بظهر يدها.
"... تمالك نفسك. ماذا تفعل، أيها المقزز؟"
همست بضحكة ساخرة.
حينها فقط استعدتُ وعيي. رمشتُ، مُدركًا ما كنتُ على وشك فعله.
لقد كان الأمر كما لو أن جسدي تحرك مثل اللعنة.
ثم نظرت إلي فيفيان، التي كانت تضحك بهدوء، وكأنها تراقبني.
حسنًا، على الأقل هذا يُريحني. يبدو أن لديك مشاعر تجاهي. أعتقد أننا نناسب بعضنا البعض.
هذه المرة، استسلمت لها.
"نحن نناسب بعضنا البعض."
لم ترد فيفيان على ذلك.
تلاشت ابتسامتها، وأصبح وجهها أكثر جدية.
سواء كان ذلك بسبب المكياج أو الاحمرار الطبيعي، كانت وجنتاها المحمرتان قليلاً تتوهجان عندما أومأت برأسها كما لو كانت تفهم.
"ينبغي عليك أن تتغير أيضًا."
أمرت فيفيان.
كانت ملابسي لا تزال جاهزة في زاوية الغرفة.
أومأت برأسي، والتقطت ملابسي، وذهبت خلف الخيمة المجهزة للتغيير.
***
بينما كان كايلو يتغير، وجدت فيفيان أن رد فعله كان مسليًا للغاية.
اقترابه منها كأنه أعمى، قريب منها جداً.
الآن، كان يعبر بوضوح عن مشاعره، مما جعل الأمر أكثر راحة بالنسبة لها.
الآن أصبح بإمكانها أن تميز بوضوح تفضيله.
هل أنا حقا جذابة لهذه الدرجة؟
تساءلت فيفيان.
لقد استمر في تقديم متعة غريبة كما لو كان في حالة حرارة بسببها.
لقد كان الأمر مقززًا ومضحكًا، ولكن في نفس الوقت، كان قلبها ينبض بسرعة وكأنه يركض.
لو كان هناك شخص في هذا العالم يحبها، فسيكون كايلو.
كان الجو مختلفًا عن المعتاد، وكان الجدول مختلفًا عن المعتاد.
لقد بدا الأمر كما لو أن كل شيء كان بمثابة شكل من أشكال الانغماس، وقد وجدت فيفيان الأمر مسليًا منذ البداية.
يبدو أنها ستكون قادرة على إنهاء الكرة بشكل ممتع الليلة.
لم يكن كايلو قادرًا على رفع عينيه عنها، لذا شعرت بالارتياح.
"...إنه أمر محرج بعض الشيء."
هل كان يرتدي ملابسه بنفسه؟
تمتم كايلو من وراء الخيمة.
كايلو، الذي كان يرتدي دائمًا درعًا أو ملابس متسخة لوحدة العقاب، لا بد أنه وجد ثوب الحفلة غير مريح.
ستكون حركته مقيدة.
إذا بذل الكثير من القوة، فقد تتمزق الملابس.
في الواقع، كان الدرع الخفيف الذي كان يرتديه للزينة أكثر من الحماية.
"توقف عن التذمر واخرج عندما تنتهي."
حثته فيفيان.
على الرغم من أنها اختارت ملابسه لتتناسب مع ملابسها، إلا أنها لم تتوقع الكثير لأنها رأته في ملابسه المعتادة.
خرج كايلو.
فيفيان، التي كانت تنوي السخرية منه، وجدت نفسها تحدق به بنظرة فارغة، وقد أصبح تعبيرها أكثر رقة.
زي أسود.
ومع ذلك، احتفظت الملابس بالصرامة النموذجية للفارس.
كان التطريز الأحمر الرقيق يمتد على طول كتفيه، كما أعطت اللمسات الحمراء على الياقة والأكمام انطباعًا قويًا.
لقد أبرز مشد الخصر بنيته العضلية بشكل أكبر.
هل استخدم الزيت العطري الذي أحضرته له؟
جبهته، التي كانت عادة ما تكون مخفية، أصبحت الآن مكشوفة، مما جعل ملامح وجهه القوية أكثر وضوحا.
دق... دق... دق...
تسارعت نبضات قلب فيفيان عندما نظرت إليه.
أصبح أنفاسها ضحلًا.
...لماذا كان مناسبا بشكل جيد؟
كان من المفترض أن يكون الشخص الذي تكرهه أكثر من غيره، ولكن لماذا كان يبدو جميلاً إلى هذا الحد؟
إذا فقدت السيطرة، فقد تسمح له بتقبيلها مرة أخرى عندما يحاول ذلك.
شعرت وكأنها قد تنتهي إلى خلط الألسنة، معبرة عن اشمئزازها، لكنها لا تزال تستسلم.
ابتلعت فيفيان دون وعي.
كان جسدها يرتعش، وكانت تتحرك بيديها وقدميها.
هزت رأسها، محاولة استعادة السيطرة على أفكارها.
كانت بحاجة إلى كرهه.
كانت بحاجة إلى دفعه بعيدًا.
لا ينبغي لها أن تعتبره عزيزًا.
هل تعتقد أن هذا جيد بما فيه الكفاية؟
سأل كايلو.
عند سماعه لسؤاله، رفعت فيفيان رأسها ونظرت إليه مباشرة.
رطم!
رطم!
وأخيرًا، وكأن قلبها المتسارع لم يعد قادرًا على احتواء مشاعرها، سارت فيفيان نحو كايلو.
لقد حاولت جاهدة إيجاد الكلمات قبل أن تتحدث إليه.
"...الخوذة."
"…ماذا؟"
تلعثمت فيفيان دون قصد.
لم يكن الأمر شيئًا يمكن تصحيحه بسهولة.
شعرت وكأنها عادت إلى سن 13 عامًا مرة أخرى.
"الخوذة. وجهك... قبيح، لذا لن يُجدي نفعًا."
"...ما هذا الهراء؟"
كانت فيفيان حازمة.
إذا كان كايلو يبدو بهذا الشكل، فإن الذباب سوف يتجمع حوله.
لم تستطع فيفيان أن تتحمل فكرة أن تلمس الذباب ممتلكاتها، حتى ولو بشكل خفيف.
"غطِّ وجهك. أسرع، أطع الأمر."
فجأة شعرت بالقلق، فأمسكت بملابس كايلو بإحكام.
لقد أدركت الآن فقط مدى وسامته.
لقد كان لديه كل القوة، وفوق كل ذلك، كان وجهه مثاليا.
لم تستطع تحمل ذلك.
مدت فيفيان يدها وبدأت بالعبث بشعره.
أبعد كايلو يدها بسرعة.
"ماذا تفعل بحق الجحيم؟"
لم يطلب منك أحد تصفيف شعرك! آه، لا. أحضر الخوذة أولًا.
"فيفيان...!"
أمسك كايلو بكتفي فيفيان وهزها.
فيفيان، التي كانت تتقاذفها قوتها، رمشت بدهشة.
تمالك نفسك. ماذا يحدث فجأة؟
حينها فقط أدركت فيفيان أنها تصرفت بجنون.
بعد فترة توقف طويلة، أطلقت كايلو كتفيها أخيرًا، وضغطت فيفيان يدها على صدرها، محاولة قمع مشاعرها.
يمين.
إذا فكرت في الأمر، قبل لحظة فقط، كان كايلو يائسًا لتقبيلها.
كان كايلو من قبل والشخص الواقف أمامها هو نفس الشخص.
لم يكن هناك سبب للشعور بهذا القدر من نفاد الصبر.
أومأت فيفيان بكايلو قليلاً.
أخذ كلاهما نفسًا عميقًا، محاولين تهدئة الوضع.
وبقدر ما كان الأمر محرجًا، فقد تصرفوا وكأن شيئًا لم يحدث.
زفرت فيفيان بعمق ورفعت يدها اليمنى إلى كايلو.
ألقى كايلو نظرة خاطفة على يدها قبل أن يأخذها، ثم وقف بجانبها، ووضع يدها على ذراعه بينما بدءا المشي.
"...لقد قلت لك، كايلو، لا تفعل أي شيء متهور."
حذرت فيفيان للمرة الأخيرة.
أومأ كايلو برأسه.
لن أفعل. لذا... جهّز مكافأة جيدة.
عقدت فيفيان ذراعيها، ووقفت عند باب القاعة، وأخذت عدة أنفاس عميقة.
كان توترها واضحا، وانتقل إليه.
على الأرجح، كان هناك العديد من الأشخاص بالداخل وكان عليها إثارة إعجابهم.
...لقد وجد الأمر مزعجًا بعض الشيء.
من بالضبط كانت تحاول جاهدة إثارة إعجابه؟
ماذا ستفعل حتى لو أعجبتهم؟
لقد نجحت في عملها بمفردها...
جمالها جعل مشاعره أكثر كثافة.
من كان، إذا اقتربوا كثيرًا من فيفيان، فسوف يضطر إلى سكب دلو من الماء البارد عليهم.
على الرغم من أنها أخبرت كايلو بعدم القيام بأي شيء متهور، إلا أن فيفيان هي التي أخبرته بالبقاء بالقرب.
لقد حارب التنانين من قبل، ولم يزعجه أمراء الجنوب الشباب على الإطلاق.
متى سيتم الانتهاء من التحضيرات؟
سألها وهو يشعر بيدها المرتعشة قليلاً.
فيفيان، ضاعت في أفكارها، فزعت من سؤاله، ثم مدت رقبتها وأجابت.
"..مستعد."
وكما قالت فإن الاستعدادات كانت شبه كاملة.
اقتربت منا السيدة لين، وعندما رأتني، نصحت فيفيان.
"...فيفيان، على الأقل عندما تدخلين لأول مرة، من الأفضل أن تكوني بمفردك-"
"لقد قلت لك أنني لن أستمع."
أومأت السيدة لين برأسها ثم قامت بضبط ملابس فيفيان.
لقد تلاعبت بملابسها ورتبت شعرها قبل أن تتحدث مرة أخرى.
"دعنا نذهب."
وفي الوقت نفسه، انفتح الباب فجأة.
كانت القاعة، حيث كنا أنا وفيفيان نتناول الطعام معًا دائمًا، مليئة بالناس.
كان المكان يستخدمه اثنان فقط منذ أن كانت فيفيان في الثالثة عشر من عمرها، والآن أصبح مزدحمًا بالناس.
انفجرت أنا وفيفيان في الضحك الخفيف في نفس الوقت.
لقد تبادلنا النظرات، وتقاسمنا نفس الشعور بالدهشة، ونفس الابتسامة.
وبعد ذلك، تصلبنا تعبيرات وجوهنا وبدأنا في المشي مرة أخرى.
إن وجودنا معًا بهذه الطريقة كان في حد ذاته خطوة سياسية.
وبما أن أمير مملكة ديلروم وأميرة المملكة الشرقية كانا في محادثات بشأن الزواج من أجل إحلال السلام، فإن أفعالنا، القادمة من عائلتين كانتا في السابق أعداء، من شأنها أن تعطي المزيد من القوة لهذه القضية.
يبدو أن الجميع فهموا ذلك.
لقد نظروا إلينا بتعبيرات تبدو وكأنها تقول،
"إنهم مجبرون على البقاء معًا."
استطعت أن أعرف ذلك من نظرات الشفقة الموجهة إلى فيفيان.
ربما كان تأثير عائلة دوبوا متورطًا.
لا بد أنهم نشروا شائعات حول مدى كره فيفيان لي.
نظرت حولي.
ولكن الأمير والأميرة لم يكونا موجودين في أي مكان بعد.
ومع ذلك، من باب الاحترام، ربما كانوا ينتظرون في مكان آخر.
ومن بين نظرات الشفقة الموجهة إلى فيفيان، كان بإمكاني أيضًا أن أستشعر الفضول الموجه إلي.
وبدا أن الشريط الأزرق حول رقبتي، وهو الدليل على أنني تمكنت من اصطياد التنين، كان يثير استفزازهم بشكل خاص.
لقد لفتت انتباه العديد من النساء.
لقد كان من الواضح أنهم جميعًا، باعتبارهم من النبلاء، يتمتعون بمظهر مذهل.
ولكن ما أزعجني أكثر هو تعبيرات الرجال الذين ينظرون إلى فيفيان.
وكان هناك العديد منهم، مذهولين من جمالها.
وبينما بدأت أشعر بالانزعاج، تمتمت فيفيان بصوت لم أستطع سماعه إلا أنا.
"...العاهرات المزعجات، كلهم يحدقون فيك."
ضحكت بهدوء وتمتمت في المقابل.
"...إنه أمر غريب. كنت أفكر في نفس الشيء."
لا تُعلّق آمالًا كبيرة يا كايلو. لن أكتفي بمراقبتك وأنتَ سعيد. مهما اقترب، سأدوس عليه. لو أن عائلة دوبوا أدّت واجبها على أكمل وجه، لما فكرت أي امرأة في الاقتراب منك...
أدركت فيفيان أن الأمير والأميرة ما زالا مفقودين، لذا توجهت نحو وسط القاعة.
لقد تبعتها لبعض الوقت قبل أن أترك ذراعها.
وقفت فيفيان أمام الحشد وقالت،
أنا فيفيان روندور. سررتُ بلقائكم جميعًا. لقد استعددنا كثيرًا، لذا آمل أن تستمتعوا بوقتكم هنا. حسنًا.
فجأة انفجر الناس، الذين كانوا مذهولين من جمالها، بالتصفيق.
بعد أن أظهرت للجميع سلوكها الحاد والبارد، اقتربت مني فيفيان مرة أخرى.
"…ذراع."
أعطت فيفيان أمرًا قصيرًا.
فتحت ذراعي مرة أخرى.
وكأنها وجدت مكانها، وضعت فيفيان يدها على ذراعي مرة أخرى وهمست بهدوء.
"...إنها مجرد البداية، كايلو."
أومأت برأسي.
تمكنت من رؤية النبلاء، وكانت عيونهم لامعة.
أخذت فيفيان نفسًا عميقًا وسارت نحوهم.